บทที่ 17 : ปีศาจที่เราปรนนิบัติ

ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาหลังจากที่เกิดเรื่องขึ้น ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นจริง แต่ความตึงเครียดยังคงค้างอยู่ในอากาศ เจมส์นั่งนิ่งๆ ในรถซึ่งไม่นานก็มาถึงเซฟเฮาส์

โดยไม่พูดอะไรหรือเหลือบมองคนอื่นๆ เขาเพียงแค่ก้าวเข้าไปข้างใน คนอื่นๆ ยังคงเงียบงัน ไม่แม้แต่จะคุยกัน พวกเขาแยกย้ายกันไปโดยไม่ปริปากพูด อย่างน้อยเบลล่ากับฮันส์ก็ทำแบบนั้น แต่เฟอร์รุชชี่กับเฮคเตอร์กลับมุ่งหน้าไปยังบาร์ของเฮคเตอร์ ด้วยการถอนหายใจเฮือกใหญ่ พวกเขาทรุดตัวลงบนเก้าอี้หนัง

ขณะที่เสียงเพลงแจ๊สเบาๆ คลออยู่ในฉากหลัง

"จะรับอะไรดีครับนาย?" หนึ่งในพนักงานเสิร์ฟถาม เฮคเตอร์ดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำถาม สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่จุดเดียว มือที่สั่นเทาของเขา

"วิสกี้ดับเบิล" เฟอร์รุชชี่ตอบ พยายามจุดบุหรี่ นิ้วของเขาแข็งทื่อเพราะความประหม่า "เอามาทั้งขวดเลย..."

เฮคเตอร์เสริม พิงหลังกับเก้าอี้และยกมือขึ้นส่องกับแสง พลิกมือช้าๆ จ้องมองมันอย่างเงียบงัน หลายนาทีผ่านไปจนกระทั่งเฟอร์รุชชี่เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบด้วยการเปิดขวดวิสกี้และรินช้าๆ "ดื่มซะ" เขากล่าวพลางเลื่อนแก้วไปให้เฮคเตอร์ ก่อนจะยกแก้วของตัวเองรวดเดียวหมดและรินเพิ่มอีกแก้ว "นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เจออะไรแบบนี้ใช่ไหม?"

เฟอร์รุชชี่มองเข้าไปในดวงตาของเฮคเตอร์ "มันเป็นอะไรบางอย่าง... ที่ไม่ใช่ของโลกนี้ มันเหมือนความมืดกลืนกินทุกสิ่ง ฉันกลัวแทบตายเลย..." เฮคเตอร์คว้าแก้วแล้วดื่มรวดเดียว "ฉันเป็นฆาตกร ฉันฆ่าคนมาเป็นสิบๆ ทรมานคน... ฉันทำอะไรมามากมาย และถูกกระทำอะไรมามากมายที่ควรจะทำให้ความกลัวหายไปจากฉัน พวกเขาทรมานฉัน วอเตอร์บอร์ดฉันในห้องใต้ดินบ้าๆ นั่น ดึงเล็บ ดึงฟัน

แต่ฉันกลับหัวเราะใส่หน้าพวกเขา ไม่มีความกลัวเลยสักนิด เฟอร์รุชชี่ ไม่มีเลยสักนิด" เขามองเข้าไปในดวงตาของเฟอร์รุชชี่ มือของเขายังคงสั่นเทา "แต่สิ่งนี้... สิ่งที่ฉันเห็น... มันเป็นอะไรที่น่ากลัวมากจนทุกอณูของร่างกายฉันสั่นสะท้าน และสิ่งเดียวที่ฉันคิดได้คือ... วิ่งหนี วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้..."

"เฮคเตอร์" "ฉันกลัว!" เขากรีดร้อง พลางทุบโต๊ะ แก้วแตกเป็นเสี่ยงๆ "ฉันควรจะรักผู้ชายคนนั้นด้วยสุดหัวใจ แต่ฉันกลับกลัวแทบตาย เฟอร์รุชชี่! นายเข้าใจไหม?"

"บ้าจริง..." มือของเขาสั่นเมื่อเขายกขึ้นปิดหน้า "ผู้ชายคนนั้นช่วยชีวิตฉันไว้ตอนนั้น เขาคือคนที่ช่วยฉัน... แต่แทนที่จะรักเขา แทนที่จะรู้สึกขอบคุณที่ได้ยืนอยู่ข้างๆ เขา ฉันกลับกลัวเขา ฉันอยากวิ่งหนี... อยากวิ่งหนีแทบตาย..." "นั่นไม่ใช่ปัญหาเลยเฮคเตอร์..." เฟอร์รุชชี่พ่นควันบุหรี่ออกมา "ทุกคนก็กลัวใครบางคนไม่ใช่เหรอ?

และอย่าเข้าใจฉันผิดนะ เจมส์ให้โอกาสเรา โอกาสที่จะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง มีอำนาจ แต่ต้องแลกมาด้วยอะไร?" เขาก้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาหรี่ลง

"ชีวิตของเราไงเฮคเตอร์ ความกลัวทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น ความกลัวคือสิ่งที่คุณวางใจได้ เพราะมันเตือนคุณว่าคุณยังเป็นมนุษย์อยู่" เฮคเตอร์หัวเราะอย่างขมขื่น พลางกลิ้งแก้วเปล่าไปมาระหว่างนิ้ว "ยังเป็นมนุษย์งั้นเหรอ?"

เขาเขย่าหัว "ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันสำคัญอีกต่อไปไหม ไม่ใช่เมื่อนายยืนอยู่ข้างๆ อะไรบางอย่าง... ใครบางคนอย่างเขา"

เฟอร์รุชชี่สูดบุหรี่ช้าๆ อีกครั้ง สายตาของเขานิ่ง "มันสำคัญสิ" เขากล่าว "เพราะนั่นคือสิ่งเดียวที่แยกเราออกจากเขา" เขานั่งพิงพนักเก้าอี้ เคาะขี้บุหรี่ลงในถาด

"นายรู้สึกกลัวใช่ไหมเฮคเตอร์? ดี นั่นหมายความว่านายยังมีชีวิตอยู่ มันหมายความว่านายยังไม่สูญเสียตัวเอง"

จากนั้นความเงียบก็เข้าปกคลุม แต่เฟอร์รุชชี่มีคำถามที่เขาอยากถามมานานแล้ว

"บอกฉันหน่อยสิ เฮคเตอร์... เขาเจอคุณได้ยังไง? ผมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย"

เขาถอนหายใจพลางรินวิสกี้ ก่อนจะจิบช้าๆ "ผมไม่ได้เป็นแบบนี้เสมอไปหรอกนะ" เขากระซิบ

"ผมไม่ได้เป็นฆาตกรมาตั้งแต่แรก"

เฟอร์รุชชี่ยิ้มมุมปาก "ไม่มีใครเป็นหรอก ตอนเริ่มต้นน่ะ"

เฮคเตอร์หัวเราะอย่างขมขื่น "ใช่... แต่ผมไม่ได้อยู่ในวงการเลือดด้วยซ้ำ ผมเป็นนักการเงิน ผมเรียนบัญชี จริงๆ

แล้วผมก็จบเอกบัญชีด้วยซ้ำ ตัวเลขเป็นสิ่งถนัดของผม ผมเคลื่อนย้ายเงิน ฟอกเงิน และทำให้มันหายไปเมื่อจำเป็น" เขาสูดหายใจเฮือกใหญ่ "และผมก็เก่งเรื่องนั้นสุดๆ ไปเลย"

เฟอร์รุชชี่ยกคิ้ว "ผมก็เดาไว้อยู่แล้วล่ะ..."

"ผมจัดการเงินเป็นล้านๆ เงินจริงจังเลย พวกขาใหญ่ก็ไว้ใจผม แต่ความไว้ใจนั่นน่ะเหรอ?" เขาสบถ "

มันไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อมีใครบางคนตัดสินใจว่าคุณเป็นตัวขวางทาง"

เฟอร์รุชชี่โน้มตัวไปข้างหน้า "เกิดอะไรขึ้น?"

"พวกเขาหาว่าผมขโมย" เฮคเตอร์พึมพำ กรามของเขาแน่นขึ้น "ผมไม่เคยขโมยแม้แต่เซ็นต์เดียว ผมแค่งี่เง่า

ไว้ใจคนมากเกินไป" นิ้วของเขากำแก้วแน่นขึ้น

"แล้วพวกเขาก็ตามล่าคุณ"

"ลากผมเข้าไปในโกดัง ซ้อมผมแทบตาย พวกเขาต้องการคำสารภาพ แต่ผมไม่มีอะไรจะสารภาพ ดังนั้นพวกเขาก็จะฆ่าผมอยู่ดี"

เขาสูดหายใจหัวเราะแห้งๆ ไร้อารมณ์ขัน "แล้วเจมส์ก็ปรากฏตัว"

เฟอร์รุชชี่สูดบุหรี่ช้าๆ อีกครั้ง "แล้วไงต่อ?"

"ตอนแรกเขาไม่แม้แต่จะมองผมด้วยซ้ำ เขามาที่นั่นเพื่อพวกมัน" ดวงตาของเขาหม่นลง

"ผมยังจำสีหน้าของพวกเขาได้ตอนที่เห็นเขา พวกผู้ชายที่แข็งกร้าว ฆาตกร หวาดกลัวแทบตาย"

เฟอร์รุชชี่เคาะนิ้วกับโต๊ะ "แล้วเขาทำอะไร?"

"คุณก็รู้กฎของเจมส์ ห้ามฆ่าหรือทำร้ายเด็กๆ"

"อืม"

"องค์กรที่ผมทำงานด้วยมีสายค้ามนุษย์ เด็กๆ ตัวเล็กๆ เลยนะ"

"ให้ตายสิ..."

"เขาแค่... ยืนอยู่ตรงนั้น มองดูพวกมันค่อยๆ ยิงตัวเองตาย" เขาเขย่าหัว เสียงของเขาสั่น "แล้วผมนั่งอยู่ตรงนั้นแล้วมองดูทุกอย่างเกิดขึ้นได้ยังไง? ได้ยังไงกัน?

พวกมันทำได้ยังไงกันวะ? ยี่สิบคนบ้าๆ ผู้นำองค์กรนี้  แค่ฆ่าตัวตายไปเฉยๆ ทีละคนๆ" มือของเขากำแน่นเป็นกำปั้น

"แล้วเขาไม่แม้แต่จะพูดอะไรสักคำ"

เฟอร์รุชชี่พ่นควันบุหรี่ออกมา สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก "แล้วไงต่อ?"

"เขาคุกเข่าลงตรงหน้าผม มองตาผม แล้วพูดว่า 'ลุกขึ้น' แล้วผมก็ลุกขึ้น โดยไม่คิด โดยไม่ลังเล" เขายิ้มอย่างขมขื่น

"ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ผมก็เป็นของเขา"

"งั้นคุณไม่ได้เลือกเขา เขาเลือกคุณ"

เฮคเตอร์หัวเราะหึๆ แต่ไม่มีอารมณ์ขันในเสียงนั้น

"ใช่... และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมผมถึงจะไม่มีวันยืนอยู่ตรงข้ามเขา"

เฟอร์รุชชี่พยักหน้า ยกแก้วขึ้น "เพื่อความภักดี"

เฮคเตอร์ชนแก้วกับเฟอร์รุชชี่ ทั้งสองคนต่างรู้ดีว่าความภักดีไม่ใช่ทางเลือกเมื่อเป็นเรื่องของเจมส์ มันคือคำตัดสิน

"ทีนี้นายบ้างเฟอร์รุชชี่ เล่ามาสิ" เสียงของเขาเบาลงแล้ว แต่หนักแน่น "เขาเจอคุณได้ยังไง?"

เฟอร์รุชชี่ไม่ตอบทันที เขากลับสูบบุหรี่ช้าๆ ลึกๆ ปล่อยให้ควันบุหรี่หมุนวนในแสงก่อนจะพ่นออกในที่สุด

"ต่างจากนาย ผมไม่ได้เป็นพวกนักบัญชีที่ถูกจัดฉาก ผมเกิดในสลัม โตมากับความสกปรก พ่อผมเป็นขี้เมา แม่ผม " เขาสูดหายใจเฮือกใหญ่ "เอาเป็นว่าเธออยู่ไม่นาน"

เฮคเตอร์มองเขาอย่างเงียบงัน

"ผมเรียนรู้เร็ว" เฟอร์รุชชี่พูดต่อ "เรียนรู้วิธีต่อสู้ วิธีขโมย ผมทำงานเก็บเงินให้พวกตัวแสบ พวกที่ทำร้ายคน ผมหักนิ้วสองสามนิ้ว กระดูกร้าวสองสามซี่

คนก็เริ่มจ่ายเงินตรงเวลา" เขาก็ะนิ้วไปที่ข้างแก้ว "แต่ผมไม่ใช่แค่อันธพาลข้างถนน ผมมีฝีมือ มีทักษะ"

เฮคเตอร์เอียงคอ "ทักษะอะไร?"

"ผมเป็นคนฆ่าสัตว์"

"คุณทำงานในร้านขายเนื้อเหรอ?"

"อยู่พักหนึ่ง ผมเรียนรู้วิธีการหั่น วิธีการเฉือน วิธีการทำให้สิ่งต่างๆ... สะอาด" รอยยิ้มเย้ยหยันของเขาหม่นลง

"แต่ดูสิ มันไม่มีความแตกต่างกันมากระหว่างการชำแหละหมูกับการชำแหละคน" เขาสูดบุหรี่อีกครั้ง "และผมก็เก่งทั้งสองอย่าง"

สีหน้าของเฮคเตอร์มืดลง แต่เขาไม่ได้พูดอะไร

"ผมได้ใกล้ชิดกับคนที่มีอำนาจ... ออกัสตัส ลูเชียน"

ตาของเฮคเตอร์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "ปีศาจ?"

เฟอร์รุชชี่หัวเราะแห้งๆ "ใช่ ปีศาจตัวร้ายเลยล่ะ" เขากลิ้งวิสกี้ในแก้ว "ผมเป็นคนทรมานของเขา"

นิ้วของเฮคเตอร์กระตุก "จริงๆ เหรอ?"

"จริงๆ สิ..." เฟอร์รุชชี่กล่าว จ้องมองน้ำแข็งที่ละลายในเครื่องดื่มของเขา "ผู้คนกลัวเขา แต่นายรู้ไหม? เขาไม่ใช่ส่วนที่แย่ที่สุด"

เขาสูดหายใจออกช้าๆ "ส่วนที่แย่ที่สุดคือผมชอบมัน ผมเก่งในเรื่องนั้น มือของผมมั่นคง การเฉือนของผมแม่นยำ และผมสามารถทำให้ผู้ชายคนหนึ่งปรารถนาความตายก่อนที่ผมจะมอบมันให้เขาเสียอีก นั่นแหละที่ทำให้ผมเป็นที่สังเกต นั่นแหละที่ทำให้ผู้คนกระซิบชื่อผมในความมืด"

เฮคเตอร์กลืนน้ำลายเอื๊อก กำแก้วแน่นขึ้น

"แต่แม้แต่ลูเชียนก็ยังมีเจ้านาย..." เฟอร์รุชชี่พูดต่อ "และเมื่อผมได้พบเขา... ตอนนั้นแหละที่ผมตระหนักว่าผมไม่รู้อะไรเลยว่ากำลังเผชิญหน้ากับอะไรอยู่"

เฮคเตอร์ยังคงเงียบ รอให้เขาอธิบาย

เฟอร์รุชชี่กัดกรามแน่นขณะที่เขากลิ้งวิสกี้ในแก้ว ความทรงจำยังคงสดใหม่ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้

"ผมเห็นกับตาตัวเองเลยเฮคเตอร์ ลูเชียนคุกเข่าอยู่"

"นายพูดบ้าอะไรวะ?"

"ผมเห็นเข่าเขาคุกเข่าลงแล้วจูบรองเท้าบ้าๆ ของเจมส์... ผมอยู่ที่นั่น และผมก็ยังไม่เข้าใจเลยว่าเกิดเหี้ยอะไรขึ้น ฆาตกรหมู่คนนั้น สัตว์ประหลาดที่ไม่มีศีลธรรมคนนั้น จูบรองเท้าของชายหนุ่มเหมือนสาวกบ้าๆ" เขาหัวเราะอย่างขมขื่น พลางลูบศีรษะ "ผมคิดว่าผมกำลังเป็นลมชักบ้าๆ ประสาทหลอนอะไรสักอย่าง เพราะไม่มีทางที่ลูเชียนจะก้มหัวให้ใคร"

"และวันนั้น... ผมเห็นเขาเป็นครั้งแรก ทูตมรณะ ผมไม่ได้หมายถึงในเชิงเปรียบเทียบ บทกวีบ้าๆ บอๆ นะเฮคเตอร์ ผมหมายถึงผมเห็นบางสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ ออร่าของเขา..." เขาพูดไม่จบ พลางส่ายหัว "น่ากลัวมาก เหมือนสัตว์ประหลาดจริงๆ จากเทพนิยายโบราณ ซาตานเองเลย ยืนอยู่ตรงนั้น มองมาที่ผม เขาแย่กว่าที่นายเจอเมื่อก่อนอีก"

เฮคเตอร์ไม่ขยับ เขาตกใจจนอึ้ง

"ผมฉี่ราดเลย" เขาหัวเราะ แต่ไม่มีอารมณ์ขันในเสียงนั้น มีแต่ความไม่เชื่อ อาจจะมีความละอายด้วยซ้ำ "ในตอนนั้น สิ่งที่ผมรู้สึก... ผมบรรยายไม่ถูกเลย ผมคิดว่าผมแกร่ง

ผมเคยเห็นสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่มนุษย์คนหนึ่งจะเห็นได้ แต่สิ่งนั้น... นั่นมันอีกเรื่องหนึ่ง"

เขาสูดบุหรี่ช้าๆ อีกครั้ง แล้วบี้มันทิ้ง มือของเขานิ่งแล้ว แต่เสียงของเขาไม่นิ่ง

"และนายรู้ไหมว่าเขาพูดอะไรกับผม เฮคเตอร์?"

เฮคเตอร์ไม่ตอบ

ริมฝีปากของเฟอร์รุชชี่แทบไม่ขยับเมื่อเขาพูดซ้ำ

"นายจะอยู่ข้างๆ ฉันไหม?"

คำพูดนั้นแขวนอยู่ในอากาศราวกับคำตัดสินประหารชีวิต

"ผมแค่พยักหน้า ไม่ได้มากกว่านั้น ไม่หายใจ ไม่ส่งเสียงใดๆ แค่พยักหน้าบ้าๆ" เขายกดื่มที่เหลือหมดแก้ว "และนั่นแหละ นั่นคือช่วงเวลาสำคัญ ไม่มีสัญญา ไม่มีคำสาบาน ไม่มีคำขู่" เสียงของเขาเบาลง "และเช่นนั้น... ผมก็เป็นของเขา"

เฮคเตอร์นั่งนิ่งงัน จิตใจของเขากำลังหมุนวน เสียงหัวใจเต้นดังในหู

เฟอร์รุชชี่รินเครื่องดื่มให้ตัวเองอีกแก้ว

"แด่เจมส์..." เขากระซิบพลางยกแก้ว "ปีศาจที่เราปรนนิบัติ"

ในที่สุดเฮคเตอร์ก็หัวเราะแห้งๆ ออกมา ส่ายหัวพลางลูบขมับ "ใช่... พวกเรามันไม่ปกติเอาเสียเลยว่าไหม?"

"ก็เราพยายามฆ่ากันเองหลายครั้งจนนับไม่ถ้วน แต่เดี๋ยวก่อน ดูเราตอนนี้สิ ผูกพันกันจากความบอบช้ำเหมือนพวกบ้าบอคอแตก"

เฮคเตอร์หัวเราะเบาๆ พลางลูบหน้า "สองคนบ้าที่ในที่สุดก็เปิดใจกันได้ ปาฏิหาริย์จริงๆ"

เฟอร์รุชชี่หัวเราะ คล้องแก้วกับเฮคเตอร์ "เพื่อที่เราจะไม่แทงข้างหลังกัน"

เฮคเตอร์ยิ้มมุมปาก "ตอนนี้เท่านั้นนะ"

ทั้งสองดื่ม ความเงียบระหว่างพวกเขามีน้ำหนักมากกว่าคำพูด เพราะในท้ายที่สุด ไม่ว่าพวกเขาจะพูดอะไร พวกเขาทั้งคู่ก็รู้ความจริง

พวกเขาเป็นพวกบ้าบอ

และพวกเขาเป็นของเขา

แต่ที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาไม่รู้ว่าวันรุ่งขึ้นเป็นวันเกิดของออกัสตัส ลูเชียน... และเจมส์กำลังวางแผนจะไปหาเขา