บทที่ 16 : ทูตมรณะ

"ทุกคนได้เงินครบหรือยัง?" เจมส์ถาม ในขณะที่เบลล่าก็ยืนประชิดตัวเขา

"ครับ ผมให้เขาตามที่คุณสั่งแล้ว" เฮคเตอร์กล่าว

เบลล่าก้าวถอยหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"ฉันควรจะซื้อเสื้อผ้าเด็กอะไรพวกนั้นดีไหม? แต่ถ้าเป็นเด็กผู้ชายหรือผู้หญิงล่ะ? ฉันควรจะซื้อทุกอย่างเลยไหม?"

เธอเครียดกับเรื่องที่ยังไม่ใกล้จะเกิดขึ้นด้วยซ้ำ

"ใจเย็นๆ นะเบลล่า" เจมส์พูดพร้อมกับจับไหล่เธอเบาๆ "โอเคไหม?"

เธอถอนหายใจลึกๆ

"ฉันใจเย็นลงแล้วค่ะ ขอบคุณนะคะที่รัก"

ฮันส์ก้าวเข้ามาสวมกอดเจมส์ "เงินที่คุณให้ผมมาจะช่วยชีวิตลูกสาวผมไว้ได้ ผมจะไม่มีวันขอบคุณคุณพอ"

   นายมีลูกสาวเหรอ? แล้วฉันไม่เคยรู้เลยเหรอ?

"นายหมายความว่ายังไงฮันส์?"

"ลูกสาวผมเป็นมะเร็งครับ อยู่ในระยะเริ่มต้น แต่เธออยู่ในโรงพยาบาลเอกชน ค่าใช้จ่ายมันสูงเกินกว่าที่ผมจะรับไหว"

"แล้วนายไม่เคยบอกฉันเรื่องนี้เลยเหรอ?"

เจมส์มองฮันส์ เห็นความเจ็บปวดในดวงตาเขา "ฉันจะจ่ายทุกอย่างตั้งแต่นี้ไป นายไม่ต้องกังวลอะไรเลย"

"แต่ว่ามันโอเคแล้วครับ" ฮันส์ตอบอย่างลังเล

"ไม่ มันยังไม่โอเค เก็บเงินนั้นไว้สำหรับอนาคตของลูกสาวนาย มหาวิทยาลัย บ้าน หรืออะไรก็ตาม ฉันจะจัดการค่าโรงพยาบาลเอง"

จากนั้นเจมส์ก็หันไปทางเฮคเตอร์ "แล้วนายล่ะ ทำไมนายถึงรีบร้อนมากตอนนั้น?"

เฮคเตอร์ลังเล ลูบมือผ่านผม "น้องสาวผม... เธอเป็นมะเร็งเหมือนกันครับ แล้วผมก็รีบวิ่งไปบอกเธอ"

"ฉันไม่จำเป็นต้องฟังมากกว่านี้..." เจมส์ก้าวเข้าไปกอดเขา "

ฉันจะจ่ายค่ารักษาให้ด้วย และฉันไม่สนใจว่านายจะพูดอะไร เข้าใจไหม?"

"ครับ" ทั้งสองพูดพร้อมกัน

"พวกนายด้วยนะ เบลล่ากับเฟอร์รุชชี่ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นให้บอกนะ โอเคไหม?"

"ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อของคุณครับ" เฟอร์รุชชี่ตอบ

"ฉันด้วยค่ะ"

เบลล่าเสริม

"ดี. เอาล่ะ เฟอร์รุชชี่ ส่งบุหรี่มาให้ฉันหน่อย ฉันอยากจะเดินคนเดียวสักพัก"

เฟอร์รุชชี่รีบหยิบบุหรี่ออกมา ยื่นให้เจมส์ และจุดไฟให้เขา เจมส์สูดควันเข้าไปลึกๆ ก่อนจะเดินจากไปอย่างเงียบๆ

ขณะที่เจมส์เดินจากไป เบลล่าเป็นคนแรกที่พูดในสิ่งที่ทุกคนกำลังคิด "เขาห่วงใยเรามากเลยใช่ไหม?"

"มากกว่าที่ฉันจะตอบแทนได้หมดเลย" เฮคเตอร์ยอมรับ

"พวกเราทุกคนเป็นหนี้บุญคุณเขามาก"

เฟอร์รุชชี่กล่าวพร้อมกับจุดบุหรี่ "เราควรจะเต็มใจสละชีวิตเพื่อเขา"

"ไม่แค่เท่านั้นนะ ฉันจะยอมมอบร่างกายให้ด้วยซ้ำ" เบลล่าตัวสั่นกับคำพูดของตัวเอง ในขณะที่ฮันส์หัวเราะเบาๆ

"อืม นั่นก็ขึ้นอยู่กับเธอ"

"เราควรจะตามเขาไปไหม?"

เบลล่าถาม

"เออ ไปกันเถอะ"

เฮคเตอร์เห็นด้วย

"ให้ตายสิ ให้ตายเถอะ! ทำไมพวกเขาต้องทำแบบนี้กับฉันด้วย?!" เจมส์พึมพำ พลางเสยผมด้วยความหงุดหงิด

เขาสูดบุหรี่เข้าปอดลึกๆ แล้วพ่นควันออกช้าๆ

"ลูกสาวของเขามะเร็ง แล้วเขาไม่แม้แต่จะบอกฉัน... แถมฉันยังไม่ได้จ่ายเงินให้พวกเขาดีพอเลยด้วยซ้ำ"

เจมส์กัดกรามแน่น ความหงุดหงิดเดือดพล่านอยู่ในใจ "ให้ตายสิ... ฉันมันชั่วร้ายขนาดไหนกัน?"

พวกเขาทำเรื่องน่าสะพรึงกลัวเพื่อฉัน...

และตลอดเวลาที่ผ่านมา พวกเขามีญาติที่กำลังจะตาย

เขาสูดหายใจเฮือกใหญ่ สูดบุหรี่อีกครั้ง "ชีวิตห่วยแตกเอ๊ย"

แล้วมีคนทำงานให้ฉันกี่คนกัน? มีกี่คนที่ใช้ชีวิตเหมือนขยะ? พวกเขาเข้ามาในชีวิตแบบนี้เพื่อหาเงิน เพื่อเอาชีวิตรอด เพื่อใช้ชีวิตให้ดี... แล้วฉัน...

ความคิดของเขาวนเวียน

"ไม่ ไม่ ไม่ ฉันไม่ใช่คนชั่วร้าย ฉันไม่เหมือนพวกเขา"

พวกเขาทำร้ายและฆ่าคน เจมส์กำหมัดแน่น

"อย่าคิดแบบนั้นนะเจมส์ ให้ตายสิ"

แต่พวกเขาทำมันเพราะฉัน... เพราะความเข้าใจผิดบ้าๆ นี่ เจมส์กัดฟัน "แต่ฉันก็ยังเป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง..."

เขาหยุดกะทันหัน จากนั้นอยู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะที่ว่างเปล่า ขมขื่น

"ฉันกำลังโกหกใครอยู่?" เสียงของเขาสั่นเครือ "ฉันไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว... ฉันก็เป็นสัตว์ประหลาดคนหนึ่งเหมือนกัน"

หน้าอกของเขารู้สึกแน่นราวกับน้ำหนักของความคิดกำลังกดทับเขา

วัยรุ่นคนนั้นตายเพราะฉัน คำพูดของฉันฆ่าคน...

แม่ฉันพูดถูก

ฉันมันเป็นสัตว์ประหลาด...

แล้วเขาก็หยุด

ถ้าฉันจบเรื่องนี้ตอนนี้... ครอบครัวของฉันก็จะมีเงิน เขาสูดหายใจเข้าออกอย่างไม่มั่นคง "ใช่... ถ้าฉันตายตอนนี้..."

ช้าๆ มือของเขาขยับไปจับปืน นิ้วเรียวโอบรอบด้ามปืน

"เจมส์?"

เสียงของเฟอร์รุชชี่ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน เขายืนนิ่งอยู่ข้างหลัง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นเจมส์จ่อปืนที่ศีรษะตัวเอง

"เจมส์!"

"เอาปืนลงนะเจมส์!"

เสียงของพวกเขากังวานขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งและสิ้นหวัง พวกเขาทุกคนต่างตะโกนใส่เขา

แต่เจมส์ไม่ขยับ ปืนยังคงจ่ออยู่ที่ศีรษะเขา

"ถ้าฉันเหนี่ยวไก... ทุกอย่างก็จะจบลง ความตาย การฆ่า... มันจะหยุดลงจริงๆ หรือเปล่า?"

เจมส์กระซิบ นิ้วของเขาลอยอยู่เหนือไกปืน

"เจมส์ เอาปืนลง!"

เฮคเตอร์ตะโกน และโดยไม่ลังเล เขายกปืนขึ้น เล็งไปที่เจมส์

"นายทำอะไร?!" เบลล่าอุทาน หันไปทางเฮคเตอร์

"ฉันจะเหนี่ยวไกก่อน... แล้วค่อยเป็นเขา ฉันช่วยเขาได้..."

เฮคเตอร์กล่าว สายตาจับจ้องไปที่เจมส์

"ผมขอโทษนะแม่..." แกร๊ก

ลมหายใจของเขาติดขัด ก่อนที่เขาจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ดุเดือด บ้าคลั่ง ควบคุมไม่ได้ ไหล่ของเขาสั่นสะท้านขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

ปืนขัดลำกล้อง

"นังสารเลวเอ๊ย..."

เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้า พร้อมลดปืนลง

คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังเขายืนนิ่งเกินกว่าจะตอบสนอง เฮคเตอร์ค่อยๆ ลดปืนลง ใบหน้าของเขาซีดเผือด

จากนั้นเจมส์ก็หันไปทางพวกเขา ริมฝีปากของเขายกยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นไม่ใช่ของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

มันคือความชั่วร้ายล้วนๆ ดวงตาของเขาเย็นชาว่างเปล่า ส่องประกายเหมือนดวงตาของปีศาจ

เขาสูดลมหายใจออกช้าๆ พร้อมลูบขมับ น้ำหนักของคำพูดพวกนั้นปะทะอย่างรุนแรงกับพายุในความคิดของเขา

เขาควรจะตายไปแล้ว เขาอยากตาย แต่โชคชะตามีแผนอื่น

"แม้แต่ความตายก็ยังปฏิเสธฉันสินะ?" ไม่มีใครกล้าพูด

พวกเขาก้มหน้า แต่ทุกอณูของร่างกายกรีดร้องว่าพวกเขากำลังยืนอยู่ต่อหน้าสิ่งผิดธรรมชาติ

ฮันส์กัดกรามแน่น จ้องมองพื้นดิน กลัว... ไม่สิ หวาดกลัวจนไม่กล้าเงยหน้าขึ้น ร่างกายของเขากดดันไปทั่ว

สัญชาตญาณกรีดร้องว่าเจมส์ไม่ใช่แค่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว

ลมหายใจของเฮคเตอร์ตื้นและฝืน เหมือนกำลังพยายามไม่ให้สำลักภายใต้น้ำหนักการปรากฏตัวของเจมส์ อากาศรู้สึกหนักขึ้น หนาทึบขึ้น

เฟอร์รุชชี่ ซึ่งปกติจะต้องพูดอะไรสักอย่าง กัดลิ้นตัวเองแรงจนได้กลิ่นเลือด ความเงียบปลอดภัยกว่า

เบลล่า ที่เคยล้อเล่นเกี่ยวกับการมอบร่างกายให้กับเจมส์ ตอนนี้รู้สึกเหมือนสิ่งเปราะบางที่อยู่ต่อหน้าผู้ล่า

เธอจิกเล็บลงบนผิวหนังเพียงเพื่อเตือนตัวเองว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ ว่านี่ไม่ใช่ฝันร้าย

แต่เสียงของเจมส์ เจมส์คนเดียวกับที่เคยล้อเล่นกับเบลล่าเมื่อครู่ จู่ๆ ก็พูดขึ้น

"เป็นไงบ้างพวก? แค่ล้อเล่นน่ะ"

พวกเขาทุกคนเงยหน้าขึ้น ลมหายใจยังคงติดอยู่ในลำคอ

เจมส์สูดบุหรี่เข้าปอดลึกๆ ปล่อยให้ควันหมุนวนในปอดก่อนจะพ่นออกมาอย่างช้าๆ มือของเขาไม่สั่น นั่นคือเรื่องตลก

เขารู้สึกสงบ สงบเกินไป ความคิดของเขากำลังหมุนวน แต่ร่างกายของเขาล่ะ? ร่างกายของเขาขยับราวกับเป็นของคนอื่น

"เป็นไงบ้างพวก? แค่ล้อเล่นน่ะ" มันเป็นเรื่องตลกจริงหรือ? เขาเกือบจะหัวเราะอีกครั้ง แต่บางอย่างในลำคอของเขากลับกลั้นไว้ บิดเบี้ยวให้กลายเป็นสิ่งที่น่าเกลียด

เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่? เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาคือเจมส์ เบลลินี ผู้ที่ชอบเล่าเรื่องตลก ทำให้ทุกคนอยู่รวมกัน เขาเป็นคนควบคุม แต่ตอนนี้? ตอนนี้เขาคือคนอื่น ใครบางคนที่มืดมิดกว่า ใครบางคนที่อยากตายแต่ทำอะไรไม่ได้ถูกต้องแม้กระทั่งเรื่องนั้น วัยรุ่นคนนั้นตายเพราะฉัน...

ผู้คนมากมายตายเพราะฉัน ลูกสาวของฮันส์เป็นมะเร็งและไม่เคยบอกฉัน... น้องสาวของเฮคเตอร์ก็กำลังจะตายเหมือนกัน... พวกเขาติดตามฉัน ฆ่าเพื่อฉัน

เพราะฉัน เขากำบุหรี่แน่นขึ้น ริมฝีปากของเขายกยิ้ม แต่ไม่ใช่รอยยิ้มเย้ยหยัน มันเป็นอย่างอื่น บางอย่างที่ผิดปกติ ฉันไม่ได้บ้า ฉันแค่กำลังมองเห็นสิ่งต่างๆ ตามความเป็นจริง เพราะนี่ไม่ใช่ความจริงหรอกหรือ? ว่าเขาคือสัตว์ประหลาด? ว่าโชคชะตาเองที่ทำให้ปืนของเขาขัดลำกล้อง เพราะมันยังหัวเราะเยาะเขาไม่พอ?

ฉันควรจะตายไปแล้ว แต่ความคิดของเขากลับแตกสลายเมื่อเฟอร์รุชชี่ตอบสนอง "เรื่องตลก?" เสียงของเขาแตกเล็กน้อย แต่เขารีบปิดบังมันด้วยเสียงหัวเราะที่กระอักกระอ่วน "บ้าจริง... คุณเล่นเอาพวกเราซะอยู่หมัดเลย" ฮันส์ถอนหายใจช้าๆ ยังคงจ้องมองเจมส์ราวกับกำลังพยายามทำความเข้าใจทั้งหมด กำปั้นของเขายังคงกำแน่น "ใช่... ตลกจริงๆ"

แต่เสียงของเขาไม่มีอารมณ์ขันเลย เฮคเตอร์กลืนน้ำลายเอื๊อก จิตใจของเขาเล่นซ้ำเหตุการณ์ไม่กี่นาทีที่ผ่านมาครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดเบลล่าก็หาเสียงของตัวเองเจอ "ใช่ค่ะที่รัก... มันตลกดีค่ะ..." เสียงของเธอเบากว่าปกติ แต่ไม่มีใครในพวกเขาสามารถสลัดความรู้สึกที่ว่า ในชั่วขณะหนึ่ง... สิ่งนั้นไม่ใช่เจมส์เลยแม้แต่น้อย

พวกเขากำลังมองเห็นสิ่งที่เขาเป็นจริงๆ ทูตมรณะ และส่วนที่แย่ที่สุดคืออะไรน่ะหรือ? เป็นครั้งแรกที่เจมส์เริ่มเชื่อในสิ่งนั้นด้วยตัวเอง