บทที่ 6 : ความยุ่งยากที่เพิ่มมากขึ้น
บทที่ 6 : ความยุ่งยากที่เพิ่มมากขึ้น
เพเนโลปีหายใจติดขัดเมื่อความจริงปรากฏขึ้น ร่างกายของเธอตอบสนองก่อนที่สมองจะตามทัน เธอหันกลับ กรีดร้องออกมาจากลำคอ
เยนาสูดหายใจเฮือกใหญ่ กระโดดเข้าหาลูกสาว คว้าเธอไว้แน่นขณะที่เจมส์เอื้อมมือไปคว้าบางสิ่ง
“เป๊ะๆ”
เสียงหัวเราะของวิคเตอร์ก้องไปทั่วห้อง เสียงทุ้มลึกและไม่มีการยับยั้ง แต่ไม่ใช่เสียงหัวเราะที่แสดงความขบขัน
มันเป็นบางสิ่งที่มืดมิดกว่า บางสิ่งที่ใกล้เคียงกับความวิกลจริต
เจมส์เอนหลังอย่างสบายๆ นิ้วเคาะเป็นจังหวะบนไม้ขัดมันของโต๊ะ
“อืม นั่นมันน่าตกใจจริงๆ”
เพเนโลปีดึงตัวเองออกจากอ้อมกอดของแม่ ดวงตาของเธอแดงก่ำด้วยความโกรธ
“นั่นไม่ใช่การดวล! คุณ”
เจมส์ยกมือขึ้น ทำให้เธอเงียบได้อย่างง่ายดาย
“การดวลคือการทดสอบทักษะ ไหวพริบ และกลยุทธ์ ใช่ไหม? คุณท้าผม และผมก็ให้โอกาสตัดสิน
ความจริงที่ว่าคุณไม่ได้ถามเรื่องเดิมพันก่อนที่จะตกลง? นั่นคือความหยิ่งยโสของคุณเองนะที่รัก”
รอยยิ้มเยาะของเขาลึกขึ้น
“นั่นคือเหตุผลที่คุณแพ้ตั้งแต่ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ”
เพเนโลปีกำหมัดแน่นจนเล็บจิกลงไปในฝ่ามือ
วิคเตอร์เช็ดน้ำตาจากดวงตา เสียงหัวเราะของเขาในที่สุดก็แผ่วลง เขาดึงเสื้อสูทให้เรียบร้อย หายใจออกอย่างแรง
“ลูกควรจะรู้สึกขอบคุณนะเพเนโลปี”
เสียงของเขาเงียบลงแล้ว แต่ก็มีแววอันตรายแปลกๆ
“ถ้าหากนั่นเป็นการดวลจริงๆ ลูกคงจะไม่ได้ยืนอยู่ตรงนี้หรอก”
ลูกสาวของเขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับเขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
“พ่อเข้าข้าง เขา เหรอคะ?”
วิคเตอร์เพียงแค่ยิ้ม แต่ไม่มีความอบอุ่นในรอยยิ้มนั้น
“พ่อเข้าข้างความเป็นจริง”
เยนา ซึ่งยังคงกอดลูกสาวไว้ เหลือบมองชายทั้งสองคน สังเกตเห็นได้ชัดว่าเธอไม่สบายใจ
“พอได้แล้วค่ะ” เธอพูดอย่างหนักแน่น
“นี่มันควรจะเป็นมื้อค่ำ ไม่ใช่...อะไรแบบนี้”
เจมส์หัวเราะเบาๆ ในที่สุดก็เอื้อมมือไปหยิบแก้วและจิบเครื่องดื่มช้าๆ
“โอ้ แต่นี่มันสนุกกว่ามื้อค่ำเยอะเลย”
เพเนโลปีกัดฟัน กำหมัดแน่นอยู่ข้างลำตัว ร่างกายของเธอสั่นสะท้านด้วยความโกรธและความอับอายที่ถูกระงับไว้
ไม่มีใคร ไม่มีใครเลยสักคน เคยทำให้เธออับอายแบบนี้มาก่อน เธอเติบโตมาในอำนาจ แวดล้อมไปด้วยความกลัว ได้รับความเคารพเพราะชื่อเสียงของพ่อ แต่ตอนนี้ ชายที่นั่งอยู่ตรงข้ามเธอคือชายที่ไม่กลัวเธอ ชายที่เยาะเย้ยเธอ และที่เลวร้ายที่สุด เขาชนะโดยไม่ต้องขยับแม้แต่นิ้วเดียว วิคเตอร์หายใจออกทางจมูก นิ้วเคาะบนโต๊ะ แล้วในที่สุดเขาก็พูด
“ขอโทษซะนะ เพเนโลปี”
ศีรษะของเธอหันขวับไปทางเขา
“อะไรนะคะ?!”
“ลูกได้ยินที่พ่อพูด”
เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ขอโทษเจมส์ซะ ตอนนี้เลย”
เธอไม่อยากจะเชื่อ พ่อของเธอ ผู้นำแห่ง วงเวียน กำลังบอกให้เธอขอโทษคนไม่มีหัวนอนปลายเท้าคนนี้?
เจมส์มองดูเธอต่อสู้กับความรู้สึกของตัวเอง รอยยิ้มของเขาไม่สั่นคลอน
“หรือเธออยากจะเล่นแบบ ทบต้นทบดอก ล่ะ?”
เขาเสนอ พลางดีดเหรียญขึ้นไปในอากาศอีกครั้ง ร่างกายของเพเนโลปีร้อนผ่าวด้วยความอับอาย เธอกัดกรามแน่นจนเจ็บ แต่แล้วเธอก็เห็นบางอย่างในดวงตาของพ่อ
คำเตือน นี่ไม่ใช่เกมอีกต่อไปแล้ว เจมส์ไม่ใช่คนที่เธอจะรังแกให้ยอมจำนนได้ เขาเป็นคนละอย่างกันโดยสิ้นเชิง
และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เพเนโลปีรู้สึกตัวเล็ก เธอหายใจออกอย่างสั่นๆ บังคับคำพูดให้หลุดจากริมฝีปาก
“หนู...ขอโทษค่ะ”
เจมส์หัวเราะและดื่มเครื่องดื่มที่เหลือจนหมด วางแก้วเปล่าบนโต๊ะ แล้วลุกขึ้นยืน
“อืม ผมรับคำขอโทษของคุณ”
เขาบิดขี้เกียจ ถอนหายใจเล็กน้อย
“สนุกดีนะ แต่ผมเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว ขอพักหน่อย”
เขายิ้มเมื่อวิคเตอร์ลุกขึ้นและพาเขาออกไปจากบ้าน เมื่อเขากลับมา เขาก็ถอนหายใจลึกๆ
วางมือบนเข่าพลางเอนตัวไปข้างหน้า
“เขาเป็นใครกัน? แล้วทำไมพ่อถึงไม่พยายามช่วยลูกสาวของพ่อเลย...”
ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความผิดหวัง
“ตอบหนูมา!”
เธอตะโกน ลุกขึ้นยืน วิคเตอร์เดินไปที่โต๊ะ รินเครื่องดื่มให้ตัวเองอีกแก้ว แล้วดื่มรวดเดียวหมด ก่อนจะปาแก้วลงพื้น เสียงแก้วแตกดังก้องไปทั่วบ้าน จากนั้น ก็มีเสียงอีกเสียงตามมา
เสียงตบที่ดังสนั่น ใบหน้าของเพเนโลปีแดงก่ำในจุดที่พ่อของเธอตบ เธอมีน้ำตาคลอในดวงตา แต่เธอไม่ส่งเสียงใดๆ เธอเพียงแค่จ้องมองใบหน้าอันเกรี้ยวกราดของพ่อ
“วิคเตอร์!”
เยนาก้าวเข้ามาใกล้ พยายามผลักสามีออกไป แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงราวกับหินผา
“คุณทำได้ยังไงถึงตบลูกสาวตัวเอง”
“เขาคือ เจมส์ เบลลินี โว้ย!”
วิคเตอร์ตะคอกใส่เธอ
“อะไรนะ...”
เยนาทรุดตัวลงคุกเข่า
“เจมส์งั้น เจมส์งี้ ฉันไม่สนหรอกว่าเขาเป็นใคร! เขาดูถูกฉันและทำลายครอบครัวของเรา! แล้วแม่เข้าข้างเขาเหรอคะ?!”
เพเนโลปีตะโกนกลับใส่พ่อของเธอ วิคเตอร์ก็คว้าแขนของเพเนโลปีทันที ลากเธอไปที่โต๊ะก่อนจะบังคับให้นั่งลงบนเก้าอี้ เขาเทวิสกี้ให้เธอหนึ่งแก้ว
“ดื่มซะ”
“หนูไม่ดื่ม”
“ดื่มวิสกี้เข้าไปซะ! เดี๋ยวนี้!”
เขาตะโกน เส้นเลือดปูดโปนด้วยความโกรธ เพเนโลปีลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเชื่อฟัง ไอค่อกแค่กเมื่อแอลกอฮอล์เผาผลาญลำคอของเธอ
“และตอนนี้”
วิคเตอร์พูด เสียงของเขาต่ำลงอย่างอันตราย
“แกจะต้องฟังทุกคำที่ออกมาจากปากฉันให้ดี ไม่ใช่แค่ฟัง แต่แกจะต้องฝังมันลงไปในความคิด แกเข้าใจไหม?!”
“เข้าใจค่ะ...”
เธอพึมพำ และเป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกกลัวพ่อของเธอ
“เขาฆ่าคอสต้า เดอ เฟอร์ก้า และครอบครัวของเขาไปทั้งหมด แล้วเขาก็ฆ่าผู้กำกับตำรวจ”
วิคเตอร์รินเครื่องดื่มอีกแก้วให้ตัวเอง
“และราวกับว่าแค่นั้นยังไม่พอ ออกัสตัส ลูเชียน ชายที่ได้รับการประกาศอย่างเป็นทางการว่าเป็นศัตรูของมนุษยชาติโดยประธานาธิบดีเอง
ชายที่ตัดหัวเจ้าหน้าที่ตำรวจสามสิบสี่นายแล้วส่งหัวของพวกเขาไปให้ครอบครัวของพวกเขา ไอ้คนสารเลวคนนั้นคุกเข่าต่อหน้าเจมส์และจูบรองเท้าของเขา”
วิคเตอร์ดื่มเครื่องดื่มรวดเดียว
“เชื่อไหมล่ะ?”
เขาหัวเราะอย่างขมขื่น
“เราสร้างวงเวียนขึ้นมาเพื่อกักขังเขา เพื่อเป็นโซ่ตรวนที่ตรึงเขาไว้ เพราะถ้าเราไม่ทำ เราก็คงตายไปแล้ว แก”
เขาชี้ไปที่เพเนโลปี
“แม่ของแก ฉัน และทุกคนที่แกเคยพูดด้วยสองประโยคก็ตายกันหมด”
“แล้ว...ทำไมไม่ฆ่าเขาซะล่ะ...?”
“แกกำลังฟังสิ่งที่ฉันพูดอยู่บ้างไหม?!”
วิคเตอร์เอนตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเขาลุกเป็นไฟด้วยความหงุดหงิด
“เขามีผู้นำ NSBI อยู่ในกำมือ พร้อมกับส่วนหนึ่งของรัฐบาล”
วิคเตอร์พูดต่อ
“แม้แต่การทำให้เขาไม่พอใจเล็กน้อยก็สามารถทำลายชีวิตเราไปตลอดกาลได้ แกไม่ได้แค่เอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยง
แกกำลังเอาชีวิตครอบครัวไปเสี่ยง ชีวิตทั้งหมดที่ฉันสร้างขึ้นมาเองอาจพังทลายลงเพราะแก จำเอาไว้”
เขาเดินไปทางบันไดเมื่อลูกน้องคนหนึ่งเข้ามา
“ท่านครับ คุณเจมส์ต้องการคุยด้วยครับ ให้เขาเข้ามาไหมครับ?”
ชีพจรของวิคเตอร์ซึ่งเต้นรัวอยู่แล้ว ก็ยิ่งเต้นเร็วขึ้นไปอีกเมื่อได้ยินว่าเจมส์ต้องการคุย
“อืม...”
เขาฝืนยิ้มขณะที่เจมส์เดินเข้ามาอีกครั้ง
“ผมลืมบอกไปนะวิคเตอร์ คุณมีสุนัขหลายตัวเลยที่กำลังดมกลิ่นอยู่ข้างนอก”
บ้าจริง ทำไมฉันต้องพูดแบบนั้นด้วยวะ?
อัตราการเต้นของหัวใจของเจมส์พุ่งสูงขึ้น ความหวาดระแวงเริ่มเกิดขึ้น สงสัยว่าทั้งหมดนี้เป็นการจัดฉากเพื่อเล่นงานเขาหรือไม่
“เราไม่มีหมาสักตัวเลยนี่คะ...”
เพเนโลปีตอบก่อนที่พ่อของเธอจะทันพูด เจมส์หัวเราะเบาๆ
“ฉันชอบที่เธอไร้เดียงสาดีนะ เธอมีแฟนรึยัง?”
ดวงตาของวิคเตอร์เบิกกว้าง ปากของเขาอ้าค้างราวกับถูกยิง
ฉันพลาดแล้ว
วิคเตอร์ค่อยๆ ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เคลื่อนไหวเหมือนซอมบี้ จนในที่สุดเขาก็มาถึงเจมส์และวางมือหนักๆ บนบ่าของเขา
“เธอบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับพระแม่มารีย์”
“พ่อ!”
เพเนโลปีกรีดร้อง ใบหน้าของเธอแดงก่ำ เธอไม่อยากจะเชื่อสิ่งที่พ่อของเธอเพิ่งพูดออกมา
“ฉันเกลียดคุณ ไอ้คนแก่บ้ากาม!”
เธอตวาดใส่เจมส์อย่างหัวเสีย
ขณะเดียวกัน เยนา ผู้ซึ่งเกือบจะช็อกตายเมื่อครู่หลังจากได้ยินวิคเตอร์บรรยายถึงเจมส์ ยืนแข็งทื่อราวกับรูปปั้น
ราวกับว่าเธอไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วยซ้ำ
“ผมเพิ่ง 23 เองนะ”
เจมส์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ
“แต่เรื่องหมาน่ะวิคเตอร์ คุณรู้อะไรไหม?”
“อย่าเมินฉันนะ!” เพเนโลปีโกรธจัด
“อะไร?”
เจมส์หันกลับไปหาเธอเล็กน้อยอย่างขบขัน
“ฉันรู้ว่าฉันสวยและมีรูปลักษณ์ที่สามารถตรึงใจชายใดๆ ได้ แต่ฉันไม่ต้องการคุณ!”
เธอฮึดฮัด ก้าวเข้าไปใกล้เจมส์
“อืม ก็ได้”
เจมส์ยอมรับ พยักหน้า
“และฉันยอมรับว่าเธอสวยจริงๆ เธอมีใบหน้าที่สวยงาม และดวงตาของเธอก็เหมือนมหาสมุทรที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่ แต่ฉันอยากคุยกับพ่อของเธอจริงๆ ดังนั้น”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ โทรศัพท์ของเขาก็สั่น เขาตอบรับสาย และมีเพียงคำเดียวที่ดังออกมาจากลำโพง
“มาถึงแล้ว”
“เอาล่ะ ผมต้องไปแล้วนะ ระวังตัวด้วยนะวิคเตอร์”
“มารับฉันพรุ่งนี้นะ!”
เพเนโลปีตะโกนใส่เจมส์ ซึ่งก้าวออกไปจากประตูแล้ว
“หมายความว่าไง?”
ไม่นะ ไม่นะ ไม่นะ พระเจ้า ได้โปรด อย่าทำแบบนี้กับฉันเลย...
“มีร้านไอศกรีมใหม่ที่ใจกลางเมือง...ฉันอยากลอง”
เธอบ่นพึมพำ ใบหน้าแดงก่ำ มือสั่นเทาด้วยความอับอาย
“ไปกับเพื่อนหรือพ่อของเธอสิ”
เจมส์ตอบอย่างรวดเร็วที่สุด หวังที่จะยุติบทสนทนา แต่ก็ไม่สำเร็จ เพเนโลปีกัดฟันและก้าวมายืนตรงหน้าเขา ห่างกันเพียงเมตรเดียว
“ฉันบอกว่าฉันอยากลอง!”
ในขณะนั้น หัวใจของเจมส์เต้นรัวในแบบที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน มีผู้หญิงคนหนึ่งเพิ่งชวนเขาออกเดท เป็นความรู้สึกที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน
“อย่าทำแบบนั้นสิเพเนโลปี เธอจะบังคับคนให้”
“ฉันจะมารับคุณตอนเที่ยง เตรียมตัวให้พร้อม”
และแล้ว เธอก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก
ลูกสาวของวิคเตอร์... ไม่มีทาง ฉันจะต้องเดือดร้อนใหญ่แน่ๆ บ้าเอ๊ย ทำไม ทำไม ทำไม?!
เจมส์พร่ำความคิดเดิมซ้ำๆ ขณะนั่งอยู่ในรถ พลางซบหน้าในมือ
“กลับบ้านไหมครับ?”
ฮันส์ถาม มองอย่างสับสน
“ไม่ ไปที่ท่าเรือ มันมาถึงแล้ว”
เจมส์ถอนหายใจลึกๆ รู้ดีว่าตอนนี้มีเรื่องที่ใหญ่กว่าให้ต้องกังวลแล้ว