บทที่ 5 : การดวล

ประตูถูกเปิดออกโดยวิคเตอร์เอง ซึ่งมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า โดยไม่ถามอะไร เขาดึงเจมส์เข้ามากอดราวกับว่าเป็นเพื่อนเก่า ซึ่งทำให้เจมส์สับสนมากยิ่งขึ้นไปอีก

“ทำตัวตามสบายเลยนะ” วิคเตอร์พูดพร้อมรอยยิ้ม พลางดันเจมส์เข้าไปข้างใน สิ่งที่เห็นตรงหน้าทำให้ชัดเจนทันทีว่าวิคเตอร์ชอบใช้เงิน

โถงทางเข้าอันโอ่อ่าตกแต่งด้วยเครื่องประดับทองคำและหินอ่อนสีขาว ดูคล้ายกับพระราชวัง

“บ้านของคุณสวยงามมากเลยครับวิคเตอร์ ตาผมพร่าไปหมดแล้ว” เจมส์หัวเราะ

“ขอบคุณครับ

” เขาตอบ พลางนำเจมส์ไปยังห้องอาหาร บนโต๊ะมีแก้วเคลือบทอง ดอกไม้ และของตกแต่งที่หรูหรา

ทำให้เจมส์รู้สึกเหมือนเจ้าหญิงอยู่ชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม เขาก็กลับมาสู่โลกความจริงอย่างรวดเร็วเมื่อภรรยาและลูกสาวที่สวยงามของวิคเตอร์ปรากฏตัวขึ้น

“เจมส์ ขอแนะนำภรรยาของผม เยนา และลูกสาวของผม เพเนโลปี”

“ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมต้องบอกเลยว่าวิคเตอร์ คุณโชคดีจริงๆ”

เจมส์หัวเราะ

“ไม่เพียงแต่ภรรยาของคุณจะสวยงามเท่านั้น แต่ลูกสาวของคุณก็สวยสะพรั่งอย่างยิ่งเลยครับ”

“ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ”

เยนายิ้ม ในขณะที่สีหน้าของเพเนโลปียังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทำให้ชัดเจนว่าเธอเบื่อหน่ายกับเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว

“เอาล่ะ งั้นเรามาสนทนาดีๆ กันระหว่างมื้ออาหารอร่อยๆ กันดีกว่า”

ขณะที่พวกเขานั่งลง เหล่าคนรับใช้ก็เข้ามาทันที นำอาหารจานแล้วจานเล่าที่เป็นอาหารเลิศรสที่สุดและเครื่องดื่มที่แพงที่สุดในตลาด

ขณะที่เจมส์นั่งลงอย่างสบายใจมากขึ้น คำถามแรกก็มาถึง และมันพุ่งเข้าสู่หัวใจของเขาเหมือนอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่าน คราวนี้มาจากเยนา

“ดิฉันขอถามได้ไหมคะว่าคุณเติบโตที่ไหน?” เธอเช็ดปาก “คุณรู้ไหมคะว่าสำเนียงของคุณมีเล็กน้อย”

เจมส์ยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นไม่ได้มาจากความขบขัน มันมาจากความประหม่า เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าตลอดค่ำคืนนี้จะเต็มไปด้วยคำโกหก อย่างน้อยก็จากตัวเขาเอง

“อืม ผมจะบอกว่าผมโตที่เขต 8 ก่อนที่จะมีการเปลี่ยนแปลงการปกครองครับ โดยเฉพาะที่โอเดสซ่า”

ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดจากปาก เยนาก็หายใจเข้าลึกๆ แล้วรีบยกมือขึ้นปิดปาก พยายามซ่อนความประหลาดใจของเธอ

“โอ้ พระเจ้า!”

เธอพูด พลางวางมือทาบอก

“นั่นคงจะแย่มากเลยนะ...”

วิคเตอร์ตอบ พลางส่ายหัว มีเพียงเพเนโลปีเท่านั้นที่พูดบางอย่างที่แตกต่างออกไป

“อะไรที่มันแย่ขนาดนั้นคะ?”

เธอถาม พลางยกอาหารขึ้นจรดปาก แต่สายตาไม่ละไปจากเจมส์

“เพเนโลปี กรุณาทำตัวดีๆ หน่อย!”

แม่ของเธอดุ แต่เพเนโลปีก็ยังคงยืนยัน “หนูแค่สงสัยเท่านั้นเองค่ะ”

เจมส์หัวเราะเบาๆ แต่สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เพเนโลปีอย่างตั้งใจ

“เอาเป็นว่า สรุปให้ฟังง่ายๆ คือคุณมีสองทางเลือก: เงิน หรือ ครอบครัว”

“อืมมมม แล้วคุณเลือกทางไหนคะ?”

เพเนโลปีถาม “ไม่เลือกทั้งสองอย่าง”

เจมส์จิบเครื่องดื่มจากแก้วของเขา สายตาของเขายังคงจ้องอยู่ที่เพเนโลปี

“คุณหมายความว่ายังไงคะ ถ้าดิฉันจะถามได้?”

เยนาถาม

“มันเป็นเรื่องยาวครับ และผมไม่อยาก”

“เล่ามาเลยค่ะ”

เพเนโลปีขัดจังหวะ ราวกับกำลังเรียกร้องคำตอบ

“เพื่อให้เข้าใจ ผมคงต้องเริ่มจากตอนเริ่มต้นครับ พ่อกับพี่ชายคนโตของผมเป็นทหารทั้งคู่ วันหนึ่ง

พี่ชายของผมกลับบ้านมาอย่างตื่นเต้น เล่าว่ามีแก๊งเสนอเงินให้เขาเพื่อขนยาเสพติดโดยใช้รถบรรทุกทหาร

เพราะมันจะไม่ถูกหยุดที่ชายแดนเขตหรือชายแดนรัฐ เขามาถึงบ้านด้วยความมุ่งมั่น อ้างว่าจะหาเงินมาเลี้ยงดูครอบครัวที่ยากจนของเรา”

“แต่พ่อของผม...พ่อของผมปฏิเสธ ท่านเป็นคนมีศักดิ์ศรี มีเกียรติ”

เขาหยุด พลางส่ายหัว

“ท่านบอกว่ามันเป็นเงินบาป และมันจะทำให้พวกเราแตกแยกกัน พวกเขาทะเลาะกันตลอดทั้งคืน”

“พ่อของผมเชื่อในครอบครัว ในเกียรติ ในศักดิ์ศรี สิ่งที่ท่านคิดว่าจะคงอยู่ได้โดยไม่แตกสลายเมื่อเผชิญกับความโหดร้ายของชีวิต

แต่บางทีท่านอาจจะคิดผิด บางทีมันอาจจะไม่มีความแตกต่างระหว่างครอบครัวกับเงินเลยก็ได้

โลกสอนผมว่าทั้งสองอย่างล้วนเปราะบาง ทั้งสองอย่างหลุดลอยไปจากมือเมื่อคุณต้องการมันมากที่สุด”

เขาหัวเราะอย่างขมขื่น แต่ดูเหมือนเป็นการถอนหายใจมากกว่าสิ่งอื่นใด

“เพราะอะไรคือครอบครัว ถ้าไม่ใช่หนี้ที่คุณไม่มีวันชดใช้คืนได้? ภาระที่คุณต้องแบกรับ ไม่ว่าคุณจะต้องการหรือไม่ก็ตาม? เงินสัญญาความมั่นคง

แต่ครอบครัวเรียกร้องการเสียสละ และในโลกนี้ การเสียสละมักจะรู้สึกเหมือนเรื่องตลกที่โหดร้าย เป็นอีกวิธีหนึ่งที่จะดูดคุณจนแห้งเหือดจนไม่เหลืออะไรนอกจากเถ้าถ่าน”

“และสุดท้าย ทั้งสองคนก็หายไปในความมืดมิดอันเย็นยะเยือกเดียวกันที่แนวรบด้านตะวันออก ไม่เหลืออะไรทิ้งไว้เลยนอกจากเงาของพวกเขา”

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับคนอื่นๆ เสียงของเขาแทบจะเป็นเสียงกระซิบ “แล้ว...อะไรคือความแตกต่าง?”

“บางที”

เยนาเริ่มพูด สายตาของเธอสบกับเขา

“ความแตกต่างคือเรายังคงพยายามค้นหามัน แม้ว่าเราจะไม่มีคำตอบก็ตาม”

เธอหยุด นิ้วของเธอแตะขอบแก้วเบาๆ

“คุณพูดถูก ครอบครัวกับเงินทอง พวกมันหลุดลอยไปจากมือ แต่ถ้าเราไม่พยายามต่อไป

ถ้าเราไม่ยึดมั่นในบางสิ่ง แล้วจะเหลืออะไร? ก็แค่เถ้าถ่านอย่างที่คุณว่า”

เสียงของเธออ่อนลง แต่ก็มีความแน่วแน่อยู่เบื้องหลัง

“ดิฉันไม่รู้ว่ามันจะสมเหตุสมผลไหม...แต่ดิฉันคิดว่าบางครั้ง แม้ว่าเราจะไม่มีคำตอบ เราก็ยังคงก้าวต่อไปเพราะนั่นคือสิ่งเดียวที่เราทำได้”

วิคเตอร์เริ่มพยักหน้ากับคำตอบนั้น ขณะเดียวกัน เพเนโลปีกำลังมองเจมส์ราวกับอยู่ในภวังค์ เธอกำลังคิดอย่างลึกซึ้ง

“อืม คำตอบของคุณดีมากสำหรับคนที่โตมาในสภาพแวดล้อมที่ตรงกันข้ามกับเขต 8 เลยนะ เขต 1 ใช่ไหม?”

เจมส์ถามพลางยิ้มเยาะขณะจิบวิสกี้

“ใช่ค่ะ ฉันโตที่รัสเซลล์”

“ในมุมมองของผม บางทีพ่อผมอาจจะถูก บางทีอีริคอาจจะถูก บางทีทั้งคู่ก็อาจจะผิด สิ่งที่ผมรู้ทั้งหมดคือเมื่อคุณโตมาในสถานที่ที่พรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากคุณ

ไม่ว่าจะเป็นศักดิ์ศรี ความเคารพ หรือแม้แต่ความหวัง คุณก็จะเริ่มเชื่อว่าทุกสิ่งทุกอย่างมีราคา แม้แต่ความรัก แม้แต่ครอบครัว”

ดวงตาของเยนาอ่อนลงขณะที่เธอฟัง เสียงของเธอต่ำแต่ชัดเจนขณะที่เธอพูด เธอเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ราวกับพยายามให้คำพูดของเธอซึมลึกเข้าไป

“อาจจะใช่ค่ะ แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นแบบนั้นเสมอไป”

เยนาเริ่มพูด

“โลกอาจพรากหลายสิ่งหลายอย่างไปจากเราได้ แต่ก็พรากทุกสิ่งไปไม่ได้ ความรัก ครอบครัว พวกเขาอาจมีราคาในบางที่

แต่ก็มีช่วงเวลา ช่วงเวลาจริงๆ ที่พวกเขาประเมินค่าไม่ได้ เมื่อคุณพบสิ่งที่ควรค่าแก่การยึดมั่น แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ

นั่นแหละคือสิ่งที่คุณจะเห็นความแตกต่าง” เธอหยุด สายตาของเธอจดจ้องที่เขาด้วยความมุ่งมั่นอันเงียบสงบ

“ฉันคิดว่าเราทุกคนกำลังมองหาสิ่งที่ไม่เกี่ยวกับสิ่งที่เราสูญเสียไป แต่เป็นสิ่งที่เรายังคงมีอยู่ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงชิ้นเล็กๆ ก็ตาม”

เจมส์จ้องมองเยนาอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก คำพูดของเธอราวกับพายุเงียบๆ ที่พัดวนรอบตัวเขา

ทำให้เขาหยุดชะงักนานกว่าที่ตั้งใจไว้ เขาขยับตัวบนที่นั่ง พลางลูบหลังคอราวกับพยายามหาคำพูดที่เหมาะสม

แต่ในความเป็นจริง เขากำลังคิดหาคำตอบดีๆ ที่จะสมเหตุสมผล แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องโกหกก็ตาม

“สำหรับผม มันไม่มีความแตกต่างหรอกครับ เงินคือครอบครัว และครอบครัวก็คือเงิน ทั้งสองอย่างเป็นสิ่งที่กุมอำนาจเหนือคุณ สามารถทอดทิ้งคุณได้ และทิ้งความว่างเปล่าไว้เมื่อพวกมันจากไป แต่บางทีนั่นอาจเป็นทั้งหมดที่ผมเคยรู้จัก ชีวิตที่สิ่งที่คุณหวงแหนนั้นเปราะบาง พอๆ กับที่หายไปได้ง่ายๆ เหมือนเงินไม่กี่เหรียญที่หลุดจากมือ และบางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไม ท้ายที่สุดแล้ว ผมถึงได้เรียนรู้ที่จะไม่ยึดติดกับสิ่งใดๆ อย่างแน่นหนา” เขาเหลือบมองเพเนโลปี “ดังนั้น คำตอบที่ผมเลือกคือการไล่ล่าเงิน อำนาจ สิ่งที่ซื้ออิสรภาพในโลกที่ขายจิตวิญญาไปแล้ว ผมเลือกที่จะกลายเป็นสิ่งที่พ่อของผมกลัวที่สุด เพราะเมื่อทุกสิ่งทุกอย่างถูกพรากไป เมื่อคำพูดอันสูงส่งล้วนกลวงเปล่า เงินต่างหากที่ทำให้มีอาหารอยู่บนโต๊ะ”

ดวงตาของเพเนโลปีหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เธอเอนตัวไปข้างหน้า มีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

“ฉันเข้าใจคุณผิดไปโดยสิ้นเชิงเลย”

เธอพูด เสียงของเธอแฝงไปด้วยความขบขันอย่างไม่คาดคิด

“ฉันคิดว่าคุณก็แค่หนึ่งในนักธุรกิจที่ติดสินบนหรือเจ้าหน้าที่ที่พ่อชอบพามาที่นี่ แค่อีกคนหนึ่งที่พยายามทำตัวให้ดูสนิท

พยายามทำตัวเหมือนเป็นส่วนหนึ่ง แต่คุณ...คุณแตกต่าง คุณไม่เหมือนพวกเขา”

เธอหยุด พลางจ้องมองเจมส์อย่างเข้มข้นจนอากาศระหว่างพวกเขารู้สึกเหมือนมีประจุไฟฟ้า

“ดังนั้น ขอฉันถามคำถามนี้หน่อยนะคะ”

เพเนโลปีพูดต่อ สายตาของเธอไม่ลดละ

“คุณเป็นใครกันแน่?”

“อืม ผมคงจะบอกว่าผมเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจกับพ่อของคุณ”

เขาหัวเราะพร้อมกับยกแก้วขึ้นชนกับแก้วของวิคเตอร์ แต่สีหน้าของเพเนโลปีเปลี่ยนไป

ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยแววตาที่เฉียบคมและคำนวณ เธอนั่งพิงเก้าอี้

ไขว่ห้าง และอากาศรอบตัวเธอดูเหมือนจะเย็นลง “พ่อของฉันเป็นผู้นำของ วงเวียน”

เธอพูด เสียงของเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจ

“ถ้าคุณสนิทกับเขา ฉันแน่ใจว่าคุณรู้ดีว่านั่นคืออะไร บางทีคุณอาจจะเป็นหนึ่งในรองหัวหน้าของเขา?”

เธอเอียงคอเล็กน้อย มองเขาอย่างใกล้ชิด ราวกับท้าทายให้เขาตอบ

บรรยากาศที่ตึงเครียดพลันคลี่คลายลงอย่างรวดเร็ว เมื่อหลังคำพูดของเพเนโลปี วิคเตอร์ก็ผุดลุกขึ้นจากที่นั่งและบ้วนเครื่องดื่มใส่โต๊ะ แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไร เจมส์ก็พูดขึ้นก่อนแล้ว

“คุณไม่คิดว่าคำถามของคุณมันโง่ไปหน่อยเหรอ?”

“คุณเรียกฉันว่าโง่เหรอ?” เพเนโลปีจ้องเขาเขม็ง

“เปล่า ฉันบอกว่าคำถามของเธอโง่”

“แล้วทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?”

เจมส์เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

“อืม ถ้าเธอจะพูดถึงชื่อ ‘วงเวียน’ อย่างน้อยก็พูดให้ถูกสิ มันไม่ใช่แค่ชื่อนะ มันมีความหมาย เธอเห็นไหมว่าสมาชิกทุกคนเท่าเทียมกัน

ไม่มีผู้นำ ดังนั้น นอกจากเธอจะพูดเรื่องโง่ๆ แล้ว เธอยังโกหกด้วย” เขาจิบวิสกี้อีกครั้งอย่างไม่ใส่ใจ พลางสบตาเธออย่างมั่นคง

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เพเนโลปีถูกใครบางคนเรียกว่าโง่ ไม่มีใครเคยกล้าทำมาก่อน

ไม่ว่าจะด้วยความเคารพ หรืออาจจะด้วยความกลัวมากกว่า ผู้คนกลัวพ่อของเธอ และโดยนัยแล้ว

พวกเขาก็กลัวเธอ เธอไม่สามารถยอมรับเรื่องนี้ได้เลย เธอผุดลุกขึ้นจากที่นั่ง

ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ แล้วปาผ้าเช็ดปากใส่เจมส์

“ฉันขอท้าดวลอย่างมีเกียรติ!”

เธอตะโกน เสียงของเธอดังก้องไปทั่วห้องอาหารอันหรูหรา

ดวล? เราอยู่ในศตวรรษที่ 21 นะเนี่ย

เจมส์คิด

“เพเนโลปี นั่งลง!” วิคเตอร์กระโดดขึ้นยืน เสียงของเขาแหลมคมด้วยความเร่งรีบ “เจมส์ ผมขอโทษ”

“ทำไมฉันต้องทำแบบนั้นด้วย?!” เพเนโลปีตะคอก ตัดบทเขา สายตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ที่เจมส์

“เขาดูถูกฉัน! เขาเรียกฉันว่าโง่และคนโกหก บอกว่าฉันโกหกเกี่ยวกับพ่อของฉัน เกี่ยวกับคุณ!”

เธอชี้นิ้วกล่าวหาไปที่เจมส์ ก่อนจะหันไปสนใจบัตเลอร์ที่ยืนอยู่ใกล้ประตู ท่าทางแข็งทื่อ มือวางอยู่ใกล้ปืนของเขา

“คุณจะรับคำท้าดวล หรือจะตายตอนนี้?”

ความเงียบหนาทึบปกคลุมไปทั่วห้อง สีหน้าของวิคเตอร์บิดเบี้ยวเป็นสิ่งที่คล้ายทั้งความตื่นตระหนกและความโกรธ ลูกสาวของเขาเพิ่งประกาศสงครามโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

เจมส์เอนหลังพิงเก้าอี้ ยิ้มแสยะ

“เรามาโยนเหรียญกันดีไหม?”

เขาเสนอด้วยน้ำเสียงสบายๆ อย่างอันตราย ดวงตาของวิคเตอร์เบิกกว้างด้วยความตกใจ

“ไม่... เพเนโลปี ขอโทษเดี๋ยวนี้เลย!

” แต่ก่อนที่ลูกสาวของเขาจะตอบกลับ เยนาก็พูดขึ้น เธอเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

“ให้พวกเขาดวลกันเถอะ”

เธอพูด

“เพเนโลปีเป็นแชมป์ฟันดาบ ไม่มีทางที่เธอจะแพ้ได้หรอก แล้วเจมส์ก็คงใส่ชุดป้องกันเต็มตัวใช่ไหมคะ? มันไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายหรอก”

เธอได้กล่าวถูกจุดโดยไม่รู้ตัว แท้จริงแล้วมันเป็นเรื่องของชีวิตและความตาย เจมส์ดีดเหรียญขึ้นไปในอากาศ แสงเงินสะท้อนจับตาเมื่อมันหมุน

“หัวหรือก้อย?”

เพเนโลปีแทบไม่ลังเล

“หัว! เดิมพันคือ”

แต่เหรียญได้ตกลงในฝ่ามือของเจมส์อย่างราบรื่นแล้ว เขาพลิกมันไปวางบนหลังมืออีกข้างหนึ่ง เหลือบมอง แล้วแสยะยิ้ม

“ออกก้อย”

เพเนโลปีกะพริบตา ความไม่แน่ใจฉายแวบขึ้นบนใบหน้า

“เรายังไม่ได้คุยเรื่องเดิมพันเลยนี่นา”

เจมส์เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มเยาะของเขากว้างขึ้น

“โอ้ แต่การเดิมพันได้ถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่ตอนที่คุณตกลง”

เสียงของเขาเกือบจะขี้เล่น แต่ก็แฝงไปด้วยบางสิ่งที่อันตรายยิ่งกว่า

“และนั่นคือชีวิตของคุณนะ ที่รัก”

เพเนโลปีแทบจะไม่มีเวลาประมวลผลคำพูดของเขาก่อนที่มือของเจมส์จะขยับ มันเกิดขึ้นเร็วมาก