บทที่ 4 : ความเข้าใจผิดที่เพิ่มมากขึ้น

เจมส์ก้าวลงจากรถ อากาศยามค่ำคืนเย็นสบายปะทะผิวหนัง เขายังไม่ทันปรับเสื้อโค้ทดีนัก คนขับรถของเขา ฮันส์ ก็พูดขึ้นจากหลังพวงมาลัย

“พวกเขาคือสายลับแฝงตัว” ฮันส์พึมพำ สายตาเฉียบคมของเขากวาดมองไปทั่วถนน

“นักวิ่งที่สองนาฬิกา คนจูงหมาที่โคมไฟ คู่รักทะเลาะกันใกล้หัวมุม จัดฉากทั้งหมด” เจมส์หัวเราะสั้นๆ ส่ายหัว “แน่นอนสิ”

พวกเขากำลังทำอะไรกันที่นี่?

เขาคิด อัตราการเต้นของหัวใจเร่งขึ้นเมื่อความกังวลพุ่งเข้าใส่เขา

ทั้งหมดนี่อาจเป็นกับดักก็ได้ใช่ไหม?

โดยไม่พูดอะไรอีก เจมส์ยื่นมือไปทางฮันส์ คนขับรถควักปืนพกขนาดกะทัดรัดจากเสื้อโค้ทแล้วส่งให้ทันทีโดยไม่ลังเล

“ผมควรเข้าไปกับคุณไหมครับ?”

ฮันส์ถาม เจมส์เหน็บปืนไว้ในเสื้อแจ็กเก็ตแล้วยิ้มเยาะ

“ไม่เป็นไรหรอก” นี่เป็นครั้งแรกที่เจมส์ได้จับปืนจริงๆ เขาไม่เคยฆ่าใครเลย แต่เขารู้เรื่องหนึ่งอย่างแน่นอน ถ้าถึงเวลาคับขัน เขาจะไม่ตายง่ายๆ

อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาคิด

แต่คำถามที่สำคัญที่สุดยังคงอยู่: ทำไมถึงมีเจ้าหน้าที่มากมายขนาดนี้ที่นี่?

และคำตอบ... มันอยู่ห่างออกไปหลายไมล์

เรือนจำความปลอดภัยสูงสุดเซอร์เบอรัส

“นักโทษหมายเลข 3245, ออกัสตัส ลูเชียน” ผู้คุมเริ่มพูด พลางวางเท้าบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ

“ฉันมีข่าวร้ายสำหรับนาย”

เขายื่นตัวไปข้างหน้า ปรับซิก้าร์ในปาก “ทนายความของนาย เล็กเบอร์ ฮันส์ ตำรวจเจอหัวของเขา...วางอยู่บนเก้าอี้ในสำนักงานของเขา”

“ช่างเป็นข่าวที่น่ากลัวจริงๆ ครับท่าน ผมชอบเขามากเลย”

“ใช่ ฉันก็ว่างั้นแหละ” ผู้คุมตอบอย่างไม่ประทับใจ เขายกตัวพิงเก้าอี้ ควันบุหรี่วนรอบตัวขณะพูดต่อ

“นายจะไม่ได้เห็นแสงตะวันเป็นเวลาหนึ่งเดือนข้างหน้า แต่ก่อนหน้านั้น นายจะต้องพบกับเจ้าหน้าที่จากสำนักงานความมั่นคงแห่งชาติ”

เขาค่อยๆ พ่นควันซิก้าร์ออกช้าๆ แล้วโบกมือไล่ลูเชียน

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านหน้าต่างแคบๆ ลูเชียนก็เหลือบมองเห็นภายนอก ค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันสวยงาม

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงห้องเยี่ยม เย็นยะเยือก ยามเปิดประตูออก และนำเขาเข้าไปข้างใน เสียงโซ่ตรวนดังกริ๊งกร๊างทุกย่างก้าว

อีกฝั่งหนึ่งของโต๊ะมีผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ แต่งกายเรียบร้อยในเสื้อแขนยาวและเสื้อแจ็กเก็ต ผมของเธอรวบไว้ข้างหลัง

มีเอกสารกองหนึ่งวางอยู่ตรงหน้า และเธอกำลังก้มดูเอกสารแผ่นหนึ่ง ปากกาอยู่ในมือ เมื่อเธอยกศีรษะขึ้นและเห็นเขา

สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป ชั่วขณะหนึ่ง ความกังวลและความตึงเครียดฉายแววในดวงตาของเธอ

เธอรีบวางปากกาลงและนั่งตัวตรง นิ้วของเธอกำแน่นเล็กน้อยขณะที่มองเขานั่งลง ลูเชียนมองใบหน้าของเธอ

สงสัยว่าเธอมาที่นี่เพื่อพูดอะไรโดยเฉพาะเวลากลางคืนดึกดื่นแบบนี้ “ฉันต้องการคุยกับเขาเป็นการส่วนตัว”

“ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ให้กดปุ่ม แล้วเราจะเข้ามา”

ยามสั่ง พลางชี้ไปที่ปุ่มสีแดงเล็กๆ และประตูก็ปิดลงอย่างหนักแน่น ผู้หญิงคนนั้นเหลือบมองปุ่มสีแดงบนโต๊ะชั่วครู่

แล้วมองกลับไปที่ลูเชียน ใบหน้าของเธอดูเคร่งเครียดราวกับกำลังรวบรวมความคิด

“ฉันเป็นเจ้าหน้าที่ของสำนักงานความมั่นคงแห่งชาติ คุณลูเชียน ดังนั้น”

“ลูเชียนครับ เรียกผมว่าลูเชียนก็พอ” เขาขัดจังหวะ ยกมือขึ้นวางราบกับโต๊ะ “เอาล่ะ ลูเชียน ในเมื่อคุณกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันมากจริงๆ ก็เหลือทางเลือกเดียวเท่านั้น คือ”

“ผมถูกตัดสินลงโทษไปแล้ว” เขากล่าว สายตาจดจ้องไปที่ผู้หญิงคนนั้น

“ผมถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิตสองครั้ง ดังนั้นผมจึงไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงต้องมาคุยกับผมดึกขนาดนี้”

ผู้หญิงคนนั้นวางมือลงบนกองเอกสารที่วางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยขณะที่พูดอีกครั้ง

“ฆาตกรรมโดยไตร่ตรองไว้ก่อน คุณสั่งฆ่าผู้คนนับไม่ถ้วน คู่แข่ง คนทรยศ และใครก็ตามที่ขัดขวางคุณ คุณสร้างนิสัยการฆ่าคนเพื่อรักษาอำนาจ ทิ้งศพไว้ราวกับว่าไม่สำคัญ”

ลูเชียนนั่งนิ่ง ขากรรไกรของเขากำแน่นขณะที่เจ้าหน้าที่พูดต่อ

“แล้วก็เรื่องยาเสพติด คุณปล่อยมันเกลื่อนถนน ทำให้เกิดการเสพยาเกินขนาด ทำลายชีวิตผู้คน” เขาไม่ขยับ เพียงแค่รับฟัง

“คุณลักพาตัวผู้คน ทำลายครอบครัว และคุณสร้างกองทัพนักฆ่าที่ทำงานสกปรกให้คุณ การฆ่ารับจ้าง ทุกเมื่อที่คุณต้องการให้ใครหายไป คุณยังค้าอาวุธระดับกองทัพ ปืน ระเบิด อะไรก็ได้ที่จะทำให้คุณควบคุมได้ คุณเอาสิ่งที่ต้องการมา ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไร” เธอเอนตัวเข้ามา เสียงของเธอลดต่ำลงเป็นโทนที่จริงจังมากขึ้น “คุณมีทางเลือก เราต้องการทำลายระบบนี้ทิ้ง และคุณสามารถช่วยเราได้”

ลูเชียนเอนหลังพิงเก้าอี้ รอยยิ้มเยาะค่อยๆ แผ่กว้างบนใบหน้าของเขา

“คุณโตมาในเขตไหนครับคุณผู้หญิง?”

เขาถามอย่างเป็นกันเอง เสียงของเขานุ่มนวล เกือบจะเยาะเย้ย เจ้าหน้าที่กะพริบตา ชะงักไปชั่วขณะด้วยคำถาม เธอลังเล พยายามอ่านสีหน้าเขา แต่ก็ไม่สามารถจับโทนเสียงที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงของเขาได้ “เขต 1 ค่ะ”

ลูเชียนยิ้มกว้างขึ้น ริมฝีปากของเขายกขึ้นราวกับกำลังลิ้มรสความขบขันของสถานการณ์

“เขต 1 งั้นเหรอ...”

เขาพึมพำ ราวกับกำลังทดสอบคำพูดบนลิ้น “คนรวย คนมีอภิสิทธิ์” เขายื่นตัวไปข้างหน้า ท่าทางของเขาเปลี่ยนไป แขนวางอยู่บนโต๊ะ เสียงของเขาต่ำลง

กลายเป็นน่ากลัวและถูกคำนวณมากขึ้น “คุณไม่รู้หรอกว่าข้างล่างนั้นเป็นยังไง ใช่ไหม? การเติบโตขึ้นมาในที่ที่ทุกอย่างต่อต้านคุณ ที่ซึ่งการเอาชีวิตรอดไม่ใช่ทางเลือก แต่มันเป็นทางเลือกเดียวที่บ้าบอ” เธอสบตาเขาอีกครั้ง ริมฝีปากของเธอเม้มแน่น แต่เจมส์ยังพูดไม่จบ “คุณอยู่ในเขต 1 ที่ทุกอย่างเงางามและขัดเกลา ที่ผู้คนสวมใส่ความมั่งคั่งราวกับชุดเกราะ แต่ให้ผมบอกอะไรบางอย่างนะ” เสียงของเขาต่ำลงแล้ว ตอนนี้เกือบจะเป็นเสียงกระซิบ

แต่ความแข็งกระด้างนั้นชัดเจน

“ในเขต 8 ที่ผมโตมา ผู้คนอดอยาก และสิ่งเดียวที่สำคัญคือใครมีอำนาจที่จะมีชีวิตรอดไปอีกวัน”

เจ้าหน้าที่ไม่พูดอะไร เธอพูดไม่ได้ คำพูดของเขาไม่ใช่แค่การกล่าวหา แต่เป็นความจริงอันโหดร้ายที่เธอไม่เคยประสบพบเจอ เป็นความจริงที่เธอไม่เคยเข้าใจในชีวิตที่ได้รับอภิสิทธิ์และถูกปกป้องของเธอ

“คุณรู้ไหม ‘คนอย่างคุณ คนที่เกิดมาพร้อมช้อนเงินในปาก’ พวกเขาไม่เข้าใจหรอก พวกเขาไม่มีวันเข้าใจ

คุณมีประตูทุกบานเปิดให้คุณ ทุกสิ่งทุกอย่างถูกยื่นให้คุณบนถาดทอง แต่สำหรับคนอย่างผม อย่างคนในเขต 8?

ไม่มีประตู มีแต่กำแพง ระบบถูกสร้างขึ้นมาเพื่อกดเราไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าเราจะไม่มีวันลุกขึ้นเหนือสิ่งสกปรกได้”

เขานั่งพิงหลังอีกครั้ง สายตาเย็นชา แต่คำพูดของเขาแขวนอยู่ในอากาศราวกับน้ำหนักอันมหาศาล

“คุณไม่เคยต้องต่อสู้เพื่ออะไรเลยคุณผู้หญิง คุณไม่เคยต้องกังวลว่ามื้อต่อไปจะมาจากไหน หรือว่าจะรอดชีวิตไปจนถึงเช้าหรือไม่

คุณไม่เคยอยู่ผิดฝั่งของกฎหมาย ที่ซึ่งระบบไม่ใช่ตาข่ายนิรภัย แต่เป็นกับดัก คุณไม่มีทางจินตนาการได้ด้วยซ้ำ”

ลูเชียนหยุดชั่วครู่ มองเธออย่างใกล้ชิด และเป็นครั้งแรกที่ผู้หญิงคนนั้นเห็นบางสิ่งที่ดิบเถื่อนฉายแววในดวงตาของเขา

มันคือเปลวไฟ เปลวไฟที่ถูกจุดขึ้นจากหลายปีของการต่อสู้ จากความยากลำบากอย่างไม่หยุดหย่อนของชีวิตในโลกที่ไม่เคยสนใจ

“สิ่งสำคัญคือ คุณผู้หญิง...คุณอยู่ในโลกที่มูลค่าของคนถูกตัดสินด้วยจำนวนเงินที่พวกเขามี ความสะอาดของเสื้อผ้า ชื่อเสียงของตระกูลที่สูงส่ง แต่คนอย่างผมล่ะ?

เราไม่มีค่าอะไรเลย เราเป็นแค่ตัวเลข เป็นแค่ดวงวิญญาณที่หลงทางในสลัม”

ลูเชียนนั่งพิงหลังอีกครั้ง รอยยิ้มเยาะกลับมาบนใบหน้า

“คุณกำลังนั่งอยู่ที่นี่ แต่งตัวเรียบร้อยพร้อมที่จะ ‘ช่วย’ ผม แต่คุณไม่เข้าใจโลกที่ผมเคยอยู่เลย วิธีการทำงานของสิ่งต่างๆ ที่นั่น คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการต่อสู้เพื่อความอยู่รอดเป็นอย่างไร”

ในขณะนั้น ความแตกต่างระหว่างชีวิตของพวกเขาชัดเจนราวกับกลางวันกลางคืน

และลูเชียนรู้ว่าเธอจะไม่มีวันเข้าใจอย่างแท้จริงว่าการมาจากท้องถนน การลุกขึ้นมาจากโคลนด้วยสิ่งที่ไม่มีอะไรนอกจากเลือดและ grit นั้นหมายถึงอะไร

เจ้าหน้าที่หายใจเข้าช้าๆ ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เธอประมวลผลคำพูดของเจมส์

เธอเอนตัวไปข้างหน้า สายตาคมกริบและคำนวณราวกับพยายามรวบรวมชิ้นส่วนของปริศนาที่ชื่อ ออกัสตัส ลูเชียน “แล้วไง” เธอเริ่มพูด เสียงของเธอถูกควบคุม

“นั่นคือเหตุผลที่คุณเลือกเขตที่ร่ำรวยกว่าอย่างเขต 4, 3, 2 และ 1 ใช่ไหม? เพราะคุณอิจฉาพวกเราที่ชีวิตดีกว่า?”

“อิจฉา?” เขาพูดซ้ำ เสียงของเขาเย็นชาแต่แฝงไปด้วยความขบขันขมขื่น “ไม่ครับคุณผู้หญิง ผมไม่อิจฉา ผมรู้ว่าผมกำลังทำอะไร” รอยยิ้มของเขาจางหายไป

กลายเป็นบางสิ่งที่มืดมิดและเข้มข้นกว่า

“ผมสร้างอาณาจักรของผมในเขตเหล่านั้นเพราะผมต้องการแสดงให้พวกเขาเห็นว่าความมั่งคั่งที่แท้จริงและอำนาจที่แท้จริงหมายถึงอะไร ผมอยากเป็นคนที่พวกเขากลัว เป็นคนที่พวกเขาไม่สามารถเมินเฉยได้ ผมต้องการที่จะครอบงำผมต้องการมากกว่าสิ่งที่คุณมี มากกว่าชีวิตที่สุขสบาย ผมอยากเป็นผู้ปกครอง

เพื่อแสดงให้ทุกคนเห็นว่าอำนาจไม่ได้มาจากที่ที่คุณเกิด มันมาจากสิ่งที่คุณสามารถเอาไปได้

สิ่งที่คุณเต็มใจจะเสียสละ และคุณพร้อมที่จะหลั่งเลือดเพื่อมันมากแค่ไหน”

สีหน้าของลูเชียนมืดลงไปอีกเมื่อเขาเอนตัวไปข้างหน้า สายตาจดจ้องที่เธอ

“ผมไม่ได้แค่สร้างอาณาจักร ผมกำลังสร้างมรดก ผมไม่สนว่ามันจะมาจากการต้องเสียสละผู้คนในเขตที่หรูหราของคุณ

คุณคิดว่าคุณรู้จักความมั่งคั่งเหรอ? คุณคิดว่าคุณรู้จักอำนาจเหรอ?

มันไม่ใช่เงินทองและเสื้อผ้าหรูหรา แต่มันคือความกลัว ความเคารพ การควบคุมที่คุณมีเหนือทุกคน

มันคือความสามารถในการบดขยี้ศัตรูของคุณและทำให้พวกมันร้องขอความเมตตา โดยรู้ว่าคุณไม่จำเป็นต้องแสดงมันเลย”

“และทั้งหมดนั่นคืออดีตไปแล้ว คุณรู้ไหม ค่อยๆ ตายอยู่ในห้องขังมืดๆ ไปตลอดชีวิตถ้าคุณไม่ช่วยผม” เธอวางมือซ้อนกัน มือสั่นเล็กน้อย แล้วมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขา

“เจมส์ เบลลินี” เมื่อชื่อนั้นหลุดจากปากเธอ ลูเชียนก็เกร็งตัวขึ้น ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

“ถ้าคุณบอกทุกสิ่งที่รู้เกี่ยวกับชายคนนั้น โทษของคุณจะลดลงอย่างมาก คุณอาจจะได้ออกมาก่อนอายุ 60 ด้วยซ้ำ ฟังดูดีใช่ไหม?”

เธอแสยะยิ้มใส่เขา ลูเชียนหัวเราะเสียงดังราวกับเสียสติ หัวเราะจนน้ำตาไหลอาบหน้า

“ฉันพูดอะไรตลกไปเหรอ?” เธอถาม พลางกำมือแน่น

“อาาาา” ลูเชียนเงยหน้าขึ้นมองเพดานพลางหัวเราะหึๆ

“เจมส์ เบลลินี กำลังทานอาหารค่ำกับวิคเตอร์ มอเร็ตติ ในขณะที่เรากำลังคุยกันอยู่ NSB สามารถบุกจับพวกเขาได้ทุกเมื่อ

พวกเขาแค่ต้องการหลักฐานที่หนักแน่น หลักฐานที่คุณสามารถให้เราได้”

ผู้หญิงคนนั้นเอนตัวไปข้างหน้า กำมือแน่นขึ้นขณะจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของลูเชียน

“บอกฉันมาว่าคุณรู้อะไรบ้าง”

“เจมส์ทำให้ผมหัวเราะหนักมากก่อนที่ผมจะถูกจับ” ลูเชียนพูด พลางยังคงหัวเราะ

“‘อะไรคือความแตกต่างระหว่างมาเฟียกับรัฐบาล? หนึ่งในนั้นถูกกฎหมาย’”

เขายังคงหัวเราะต่อไป แต่ผู้หญิงคนนั้นไม่ขบขัน เธอเตะเก้าอี้แล้วลุกขึ้นยืน

“บอกมาว่าคุณรู้อะไรเกี่ยวกับชายคนนั้น!”

เธอตะโกน ลูเชียนหยุดหัวเราะและค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง

“เขารู้ว่าผมจะต้องถูกจับ” เขากล่าว เสียงของเขาสงบลง

“จริงๆ แล้วเขาบอกผมสี่วันก่อนที่มันจะเกิดขึ้น เขาบอกว่า NSB กำลังตามล่าผม และมีหนอนบ่อนไส้อยู่ในครอบครัวของผม”

เขาขยับเข้าไปใกล้ผู้หญิงคนนั้นอีกก้าว

“คุณรู้ไหม ผมหัวเราะเยาะเขา ผมโมโห ไอ้สารเลวคนนี้ มาบอกผมว่ามีคนในครอบครัวของผมเป็นหนอนบ่อนไส้ แล้วเขาก็มองตรงมาในดวงตาผมแล้วพูดว่า ‘เรามาโยนเหรียญกันไหม?’”

ลูเชียนยิ้มเยาะ พลางส่ายหัว

“ผมถามเขาว่า ‘พนันอะไร?’ แล้วเขาก็บอกว่า ‘ถ้าออกหัว ผมจะฆ่าตัวตาย ถ้าออกก้อย ผมจะบอกว่าใครคือหนอนบ่อนไส้”

เขาหัวเราะอย่างมืดมิด

“ผมตะลึงเลย ใครมันจะไปเดิมพันแบบนั้น? ชีวิตตัวเอง เพื่อบางสิ่งที่ไม่สำคัญกับเขาเลย เราไม่เคยทำงานร่วมกัน เราแทบไม่รู้จักกันด้วยซ้ำ นั่นเป็นแค่ครั้งที่สามที่เราเจอกัน”

ลูเชียนหายใจออกอย่างแรง เกือบจะหัวเราะอีกครั้ง “แล้วเขาก็โยนเหรียญ ก่อนที่ผมจะพูดอะไรด้วยซ้ำ”

“ไม่มีทาง” เขาหัวเราะหนักขึ้นไปอีกเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเจ้าหน้าที่ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกลัว “แล้วคุณกับหน่วยงานเล็กๆ ของคุณคิดว่าผมจะไม่มีทางรู้ว่าใครคือหนอนบ่อนไส้

คุณคิดว่าคุณเป็นจอมบงการจริงๆ”

ลูเชียนก้าวเข้ามาใกล้ เอนตัวเข้ามาจนริมฝีปากของเขาอยู่ใกล้หูเธอ

“แต่คุณผู้หญิง”

เขาใช้เสียงกระซิบ

“ผมรู้ทุกรายละเอียดของการปฏิบัติการทั้งหมดของคุณ ทุกคนที่เกี่ยวข้อง เจ้าหน้าที่ ครอบครัวของพวกเขา และหนอนบ่อนไส้”

ผู้หญิงคนนั้นกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก หายใจติดขัดเพียงชั่วขณะ เธอได้รับการฝึกฝนให้รับมือกับความกดดัน

เพื่อรักษาการควบคุมไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร แต่คำพูดของลูเชียนทำให้ความกลัวจับใจ

เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่ง บังคับตัวเองให้กลับมาสงบ “คุณกำลังบลัฟ” เธอพูด เสียงของเธอนิ่งแต่ขาดความน่าเชื่อถือตามปกติ ลูเชียนยิ้มเยาะ

“งั้นเหรอ?”

ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความขบขันขณะที่เขาเอียงศีรษะ

“เอาเลย ลองบลัฟของผมดูสิ แต่บอกผมหน่อยสิคุณเจ้าหน้าที่ คุณอยากให้ผมเริ่มเอ่ยชื่อไหม? หรือบางที...บอกที่อยู่ด้วยดีไหม?”

เธอกำมือแน่น อดกลั้นความอยากที่จะตอบโต้ นี่มันผิด

เขาไม่ควรจะรู้มากขนาดนี้ “ได้ยังไง?” เธอถามในที่สุด ลูเชียนหัวเราะเบาๆ

“อ่าา ตอนนี้คุณถามคำถามที่ถูกแล้ว”

เขาขยับเข้ามาใกล้ที่สุดเท่าที่โซ่ของเขาจะอำนวย บังคับให้เธอสบตาเขา

“เจมส์ เบลลินี ไม่ได้แค่โยนเหรียญในวันนั้น เขา เล่นงาน พวกคุณทุกคนเลย ทุกคนเลย” ท้องของเธอบิดเป็นเกลียว

“นั่นเป็นไปไม่ได้ เขาอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังตลอดเวลา” ลูเชียนจิ๊ปาก “แต่ถึงกระนั้น ผมก็อยู่ที่นี่ บอกคุณในสิ่งที่ผม ไม่ควรรู้”

เขาเอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อย มองเธออย่างรู้ทัน

“งั้นบอกผมหน่อยสิคุณเจ้าหน้าที่...คุณคิดว่านั่นหมายความว่ายังไง?”

ความคิดของเธอแล่นเร็ว ถ้าสิ่งที่เขากำลังพูดเป็นเรื่องจริง

ถ้าเบลลินีรู้ทุกอย่างมาก่อนจริง นั่นก็หมายความว่า เธอรู้สึกชีพจรเต้นเร็วขึ้น

“มีการรั่วไหล” เธอพึมพำ “ถูกต้อง” นิ้วของเธอกระตุกข้างลำตัว

การฝึกฝนของเธอบอกให้เธอควบคุมสถานการณ์กลับมา

แต่ความรู้สึกจมดิ่งในใจบอกเธอว่ามันสายเกินไปแล้ว

“การรั่วไหล...” เธอพึมพำซ้ำ ลูเชียนหัวเราะเบาๆ

เอียงคอขณะมองดูเธอพยายามปะติดปะต่อเรื่องราว

“ไม่ใช่แค่ การรั่วไหล นะคุณเจ้าหน้าที่ แต่เป็น น้ำท่วมใหญ่ เลยล่ะ”

เธอกัดกรามแน่น “คุณโกหก” ลูเชียนถอนหายใจ พลางส่ายหัว

“ทำไมผู้คนถึงชอบพูดแบบนั้นเวลาพวกเขากลัวนะ?”

เขาขยับไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงโซ่ตรวนกระทบกันขณะที่เขาทดสอบขีดจำกัด

“เจมส์ เบลลินี รู้วันทุกอย่าง เจ้าหน้าที่ของคุณ การปฏิบัติการของคุณ แม้กระทั่งวินาทีที่คุณจะมาเคาะประตูบ้านผม”

เธอหายใจติดขัด

ลูเชียนยิ้มเยาะ มองดูความมั่นใจของเธอเริ่มร้าว “บอกฉันสิ คุณคิดจริงๆ

เหรอว่าหน่วยงานอันล้ำค่าของคุณจะสามารถปกป้องคุณได้เมื่อประตูเขื่อนพังทลายลง?”

ชีพจรของเธอเต้นรัวในหู แต่เธอก็ปฏิเสธที่จะให้เขาเห็นความลังเลใดๆ

“คุณกำลังบลัฟ” เธอพูดอีกครั้ง แต่คราวนี้แม้แต่ตัวเธอก็ยังได้ยินความสงสัยที่คืบคลานเข้ามา ลูเชียนยิ้มกว้าง เสียงของเขาลดต่ำลงเป็นเสียงกระซิบ

“แล้วทำไมคุณถึงสั่นล่ะ?”

เธอหายใจออกอย่างแรงและถอยหลังไปหนึ่งก้าว เธอต้องคิด เธอต้องควบคุมสถานการณ์กลับมา

โปรโตคอล ยึดติดกับโปรโตคอล แต่เธอจะทำได้อย่างไร ในเมื่อทุกสิ่งที่เธอคิดว่าเธอรู้กำลังหลุดลอยไปจากมือ?

รอยยิ้มเยาะของลูเชียนกว้างขึ้นเมื่อเขาเห็นความขัดแย้งในดวงตาของเธอ

“นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้น” เขากล่าวอย่างนุ่มนวล

“คุณจะเดินออกจากห้องนี้ คุณจะรายงานกลับไปยังผู้บังคับบัญชาของคุณ และคุณจะสงสัยว่า... ใครกำลังฟังอยู่?”

เธอตัวแข็งทื่อ “ใครกำลังป้อนข้อมูลทุกอย่างที่ผมต้องการ?” เขาพูดต่อ

“ใครในหน่วยงานของคุณที่กำลังกระซิบความลับเข้าหูผม?”

ผู้หญิงคนนั้นหายใจเข้าช้าๆ บังคับตัวเองให้รักษาสีหน้าให้ว่างเปล่า ลูเชียนเอนหลังอย่างพึงพอใจ

“และส่วนที่ดีที่สุดคือ? คุณจะไม่เชื่อใจใครเลย คุณจะมองเพื่อนร่วมงานทุกคนของคุณแล้วสงสัยว่า เป็นพวกเขาหรือเปล่า?” เขาเอียงคอ

“หรือบางทีอาจจะเป็นคนที่คุณเชื่อใจที่สุด”

เลือดของเธอเย็นเฉียบ ลูเชียนหัวเราะอย่างมืดมิด

“ทีนี้ บอกฉันสิคุณเจ้าหน้าที่...คุณจะ ชนะ เกมได้อย่างไร ในเมื่อคุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคู่ต่อสู้ของคุณคือใคร?”

เธอต้องออกไปจากที่นี่ ตอนนี้เลย

โดยไม่พูดอะไรอีก เธอหันตัวอย่างรวดเร็วแล้วเดินตรงไปที่ประตู แต่ทันทีที่เธอเอื้อมมือไปจับลูกบิด ลูเชียนก็เรียกเธอไว้

“โอ้ และคุณเจ้าหน้าที่?” เธอลังเล

“บอกเจ้านายของคุณด้วยว่าผมทักทาย” ประตูถูกกระแทกปิดตามหลังเธอ แต่ลูเชียนก็แค่หัวเราะ

เสียงต่ำและเยาะเย้ยดังสะท้อนไปทั่วห้องสอบสวน เขาหลับตาลงชั่วขณะ จากนั้นก็หายใจออกทางจมูก ความขบขันยังคงปรากฏอยู่ที่ริมฝีปาก

“เจมส์เตือนพวกคุณแล้ว”

เขาพึมพำ พลางส่ายหัว

“บอกพวกคุณว่าอย่ามาแหยมกับเขา”

ผู้หญิงที่อยู่หน้าประตูนั้นหยุดนิ่ง

“แต่คุณไม่ฟังใช่ไหมล่ะ?”

เขาหัวเราะเบาๆ

“คุณคิดว่าเขาเป็นแค่ชื่อหนึ่งในรายชื่อของคุณ เป็นหมากอีกตัวบนกระดานเล็กๆ ของคุณ แต่เจมส์ เบลลินี น่ะเหรอ? เขาไม่ เล่น เกมหรอกนะ”

มือของผู้หญิงคนนั้นกำแน่นเป็นกำปั้น ลูเชียนยิ้มเยาะ รู้สึกถึงความลังเลของเธอแม้จะอยู่คนละห้อง

“คุณยังไม่เข้าใจใช่ไหม? ทุกการเคลื่อนไหวที่คุณทำ ทุกย่างก้าวที่หน่วยงานของคุณก้าวไป เจมส์รู้หมดแล้ว บ้าจริง เขาน่าจะรู้ ก่อน ที่คุณจะวางแผนมันด้วยซ้ำ”

ความเงียบ จากนั้น หลังจากหยุดไปนาน เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของเธอที่ถอยห่างออกไปตามโถงทางเดิน อย่างรวดเร็ว

ลูเชียนหัวเราะกับตัวเอง ส่ายหัว “ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว”

“ฮิๆ!” เจมส์หยุดชั่วครู่แล้วแสยะยิ้ม “ฮ่าๆ คงมีใครบางคนกำลังคิดถึงฉันอยู่แน่ๆ”

เขาเขย่าหัว แล้วเคาะประตู