บทที่ 3 : อาหารค่ำ

ความตึงเครียดระหว่างเจมส์กับแม่ยังคงคุกรุ่นอยู่ ใครจะเชื่อว่าเจมส์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องใดๆ เลย ว่ามันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญทั้งหมด? แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เชื่ออย่างเต็มที่ เขาได้ทำให้ผู้คนรู้จักชื่อของเขา และใช้ "อำนาจ" พิเศษนั้นเพื่อสร้างความได้เปรียบให้ตัวเอง บางทีเขาอาจจะไม่มีชีวิตที่สงบสุขอย่างที่แม่ปรารถนาให้เขา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้ อารมณ์ต่างๆ ปั่นป่วนอยู่ในตัวเขา และขณะที่มันกำลังจะท่วมท้นเขา เสียงเคาะเบาๆ ก็ดังขึ้นที่ประตู ร่างกายของเจมส์ตึงเครียดทันที จิตใจของเขาพุ่งไปสู่สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ใครจะมาเคาะประตูเวลานี้?

   พระเจ้า ได้โปรด...อย่าให้มีอะไรเลย ได้โปรด อย่าให้เป็นปัญหาเลย เขาเอื้อมมือไปจับลูกบิดประตูช้าๆ อีกมือหนึ่งก็ขยับไปที่เอวโดยสัญชาตญาณ ราวกับจะคว้าอาวุธที่ไม่มีอยู่จริง ท่าทางเพียงอย่างเดียวอาจทำให้เขาดูเหมือนติดอาวุธ เป็นการบลัฟฟ์ที่มีประโยชน์ แม้ว่าหวังว่าจะไม่จำเป็นก็ตาม

ประตูเปิดออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นวิคเตอร์ มอเร็ตติ ยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า วิคเตอร์?” เจมส์ถาม เสียงของเขานิ่ง แต่ชีพจรเต้นเร็วขึ้น ไม่นะ ได้โปรด อย่าให้เป็นข่าวร้ายเลย “ไม่ ไม่มีปัญหาหรอก” วิคเตอร์หัวเราะเบาๆ “ฉันแค่คิดว่าจะมาด้วยตัวเองเพื่อเชิญคุณไปทานอาหารค่ำ

ถ้าคุณว่างนะ“รอยยิ้มของเขายังคงอยู่ แต่เจมส์สังเกตเห็นอย่างอื่น ขาของวิคเตอร์สั่นเล็กน้อย ทำไมนายถึงสั่น? เจมส์คิด เขายังตระหนักได้ว่ามือของเขายังคงวางอยู่บนเอว ราวกับกำลังจับอาวุธ เจมส์ฝืนยิ้ม”แน่นอน กี่โมงดี?“เขาปล่อยมือลงข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ”สักชั่วโมงนี้ดีไหม?“ฉันแทบจะหัวใจวายคิดว่าเขามาที่นี่เพื่อจะฆ่าฉัน ฉันจะโง่ขนาดนั้นได้ยังไง คิดว่าเขาจะโผล่มาแบบนั้น?”โอเค ฉันจะไป“วิคเตอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า”ขอโทษที่มาแบบไม่บอกล่วงหน้า เจมส์ หวังว่าฉันคงไม่ได้ทำให้คุณตกใจนะ”

เจมส์หัวเราะเบาๆ แล้วตบบ่าวิคเตอร์ “ไม่เป็นไรครับ แล้วเจอกันสองทุ่มนะ”

วิคเตอร์พยักหน้า หมุนตัวกลับหลัง แล้วเดินกลับไปที่รถ สีหน้าของเขาดูสดใสเกินจริงไปหน่อย เหมือนคนที่เพิ่งขอคนชอบออกเดทสำเร็จ แต่เจมส์กลับรู้สึกตรงกันข้ามกับคำว่าผ่อนคลายโดยสิ้นเชิง

   บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย ทำไมเขาถึงชวนฉันไปดินเนอร์กะทันหันแบบนี้?

เขาสางผม พลางเดินไปมาใกล้ทางเข้า

พวกเขาจะฆ่าฉันแน่ๆ เลยใช่ไหม? เขาไม่เคยชวนฉันไปดินเนอร์มาก่อนด้วยซ้ำ บ้าจริง เราแทบไม่ได้คุยกันเลย แล้วทำไมต้องตอนนี้ด้วย?

เขาพยายามคิด ฉันทำอะไรไป? แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ เรื่องการแบ่งกำไร ถ้าฉันไม่พูดขึ้นมา เขาก็คงไม่ได้อะไรเลย หรือแย่กว่านั้น...วงเวียนอาจจะเริ่มล่มสลาย

เสียงหนึ่งแทรกเข้ามาในความคิดที่วุ่นวายของเขา “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” เสียงของแม่ เจมส์หันไปเผชิญหน้า เตรียมรับมือกับการโต้เถียงอีกครั้ง แต่สิ่งที่เขาแปลกใจคือมันไม่มีอะไรเกิดขึ้น “ผมกำลังจะไปกินข้าวเย็นกับเพื่อนเร็วๆ นี้ครับ” เขากล่าว พร้อมกับฝืนยิ้ม แม่ของเขาก้าวเข้ามาใกล้ เจมส์เตรียมพร้อมโดยสัญชาตญาณ คาดว่าจะโดนตบ โดนพูดจาแรงๆ อะไรสักอย่าง แต่กลับกัน เธอโอบแขนกอดเขาแน่นด้วยความอบอุ่น

“ไม่ว่าแม่จะพูดอะไรไป...แม่อยากให้ลูกรู้ว่าแม่รักลูกนะ” เธอรัดเขาแน่นขึ้น “ลูกกับราฟาเอลคือทุกสิ่งทุกอย่างของแม่ แม่ไม่อยากให้เกิดอะไรขึ้นกับลูกเลย” “ไม่มีอะไรหรอกครับแม่” เจมส์พึมพำ ตอบกอดแม่กลับ มันเป็นเวลาหลายปีแล้วที่เขาไม่เคยรู้สึกถึงความอบอุ่นแบบแม่ลูกเช่นนี้

แม่ของเขาหัวเราะเบาๆ กะทันหัน เธอสัมผัสใบหน้าของเขาเบาๆ แล้วเลื่อนมือไปที่เอวของเขา “ลูกไม่ได้โกหก” รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้น “ลูกไม่มีปืนติดตัวเลย” เจมส์ไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำ แต่เธอพูดถูก “แม่จะรีดเสื้อให้ลูก” เธอกล่าว พลางผละออก “ไปอาบน้ำเถอะ”

เจมส์พยักหน้า อกของเขารู้สึกเบาแปลกๆ ขณะที่มุ่งหน้าไปห้องน้ำ แต่แม้ว่าน้ำจะไหลผ่านตัวเขา เขาก็ยังสลัดความคิดนั้นไม่หลุด วิคเตอร์กำลังวางแผนบ้าอะไรอยู่กันแน่?

อันที่จริง...วิคเตอร์ไม่ได้วางแผนร้ายอะไรเลย เขาเพียงแค่ต้องการทำความรู้จักกับเจมส์ให้มากขึ้นระหว่างมื้อค่ำ และแนะนำเจมส์ให้ครอบครัวของเขารู้จัก อย่างไรก็ตาม มีส่วนสำคัญอย่างหนึ่งที่เขาลืมไปในแผนการที่วางไว้อย่างรอบคอบ นั่นคือ ลูกสาวของเขา

ความมั่งคั่งของวิคเตอร์ มอเร็ตตินั้นมากมายจนไม่มีใครสามารถประเมินค่าได้อย่างแท้จริง เช่นเดียวกับความมั่งคั่งของสมาชิกคนอื่นๆ ในวงเวียน และด้วยความมั่งคั่งนั้นก็มาพร้อมกับปัญหาสำคัญ นั่นคือวิคเตอร์ไม่ค่อยอยู่บ้าน ซึ่งหมายความว่าเขามีอิทธิพลน้อยในการเลี้ยงดูลูกสาวของเขา ผลลัพธ์คือ? เด็กสาววัย 18 ปีที่เอาแต่ใจและหยิ่งยโส สิ่งที่น่าประหลาดใจคือวิคเตอร์ไม่เคยสังเกตเห็นเรื่องนี้เลย อย่างน้อยก็จนกระทั่งตอนนี้

ทันใดนั้น เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาว่าการแนะนำเจมส์ให้ลูกสาวรู้จักอาจเป็นสถานการณ์ที่ละเอียดอ่อน หากทุกอย่างเป็นไปได้ไม่ดี พวกเขาจะอยู่ในสถานการณ์ที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในใจของเขา

ดังนั้น สิ่งที่เขาทำต่อไปเพื่อแจ้งลูกสาวเกี่ยวกับการมาเยือนของแขกคืออะไร?

“เพเนโลปี วางโทรศัพท์ลงสักครู่สิ” วิคเตอร์พูดขณะนั่งลงในห้องนั่งเล่น ที่ซึ่งลูกสาวของเขานอนอยู่ สายตาจับจ้องอยู่กับหน้าจอ “คะ พ่อ?” เธอตอบ พลางสบตาพ่อโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองไปทางอื่น “คือเพื่อนของพ่อกำลังจะมาทานอาหารเย็น และพ่ออยากจะแนะนำลูกให้เขารู้จัก อย่างไรก็ตาม พ่อคาดหวังให้ลูกประพฤติตัวดีที่สุดและแสดงความเคารพต่อเขาอย่างสูงสุด” “โอเคค่ะ” เธอพูดเร็วๆ แล้วก็กลับไปเลื่อนดูโทรศัพท์ต่อ

วิคเตอร์หยุดอยู่ครู่หนึ่ง มองดูลูกสาวของเขาที่ยังคงเลื่อนดูโทรศัพท์ราวกับว่าบทสนทนาระหว่างพวกเขาไม่เคยเกิดขึ้น เขาลังเลว่าจะพูดอะไรเพิ่มเติมดีไหม อาจจะเตือนเธออีกครั้ง ทำให้แน่ใจว่าเธอเข้าใจจริงๆ แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่ทำ แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เขาก็หันหลังแล้วเดินไปที่ห้องทำงานของเขา รินเครื่องดื่มให้ตัวเองขณะที่ครุ่นคิดถึงมื้อค่ำที่กำลังจะมาถึง

เจมส์ไม่ใช่คนที่ควรดูเบา ถ้าเพเนโลปีทำตัวไม่ดี มันอาจจะดูน่าอึดอัด แต่เธอก็ฉลาด...เธอจะเข้าใจเองแหละ หรืออย่างน้อย เขาก็หวังอย่างนั้น

ขณะเดียวกัน เพเนโลปีแทบไม่ได้สนใจบทสนทนาที่เกิดขึ้นเลย เธอได้ยินสิ่งที่พ่อพูด แต่ก็ไม่ได้สนใจเป็นพิเศษ พ่อของเธอมี “เพื่อน” มากมายที่มาหาและจากไป นักธุรกิจ นักการเมือง คนที่เธอไม่มีเหตุผลจะต้องสนใจ แต่ที่สำคัญที่สุดคือคนที่พ่อของเธอได้ติดสินบนและอยู่ในกำมือของเขา ผู้ชายคนต่อไปก็คงเป็นแค่หนึ่งในนั้นแหละ เธอถอนหายใจ ล็อกโทรศัพท์แล้วบิดขี้เกียจก่อนจะลุกขึ้น ถ้าเธอถูกบังคับให้เข้าร่วมมื้อค่ำนี้ เธอก็ควรจะแต่งตัวให้ดูดีหน่อย

เพเนโลปีเดินเข้าไปในห้องของเธอ ปิดประตูเบาๆ กำแพงเต็มไปด้วยภาพวาดที่ดูดี โต๊ะเครื่องแป้งของเธอวางระเกะระกะด้วยน้ำหอมและเครื่องประดับ ซึ่งเธอไม่ได้สนใจอะไรเป็นพิเศษ เธอไม่ใช่คนที่จะใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์มากนัก แต่เธอก็รู้ว่าพ่อคงคาดหวังให้เธอดูดีอย่างน้อยสำหรับมื้อค่ำอะไรก็ตามที่จะเกิดขึ้นคืนนี้

เธอย้ายไปที่ตู้เสื้อผ้าแล้วกวาดสายตามองดูชุดเดรสหลายชุด ไม่มีชุดไหนที่รู้สึกว่าใช่เลย — เป็นทางการเกินไป ลำลองเกินไป ยุ่งยากเกินไป หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็เลือกชุดเดรสสีดำเรียบๆ ไม่มีอะไรหวือหวา แค่ใส่สบายๆ ในตอนนั้นเอง เสียงของแม่ก็ดังขึ้นจากทางประตู “ลูกจะแต่งตัวเหรอ? สำหรับมื้อค่ำเนี่ยนะ?” เยนาพูด พลางพิงกรอบประตูด้วยสีหน้าที่ดูขบขัน เพเนโลปีมองไปที่แม่ของเธอ พลางยักไหล่ “อืม ผู้ชายบางคนที่เป็นเพื่อนกับพ่อกำลังจะมาที่นี่ คงจะเป็นนักธุรกิจของพ่อแหละ ปกติเลยค่ะ ไม่รู้สิ...ไม่ได้สำคัญอะไรมากหรอก”

เยนายกคิ้วขึ้น “ดูเหมือนลูกจะไม่ตื่นเต้นกับมันเท่าไหร่นะ” เพเนโลปีถอนหายใจ พลางนั่งลงบนเตียง “มันก็เหมือนเดิมทุกครั้งแหละค่ะ เพื่อนพ่อมาที่นี่ ทุกคนคุยกันเรื่องบริษัทของตัวเองหรืออะไรก็แล้วแต่ จับมือกันแล้วก็ยิ้ม พวกเขาก็ดีพอสมควรนะคะ แต่มันก็ค่อนข้างจะ...น่าเบื่อหน่อยๆ หนูแค่นั่งอยู่ตรงนั้น กิน พยักหน้า แล้วก็กลับไปทำอะไรที่กำลังทำอยู่” แม่ของเธอหัวเราะเบาๆ พลางเดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง

เธอหยิบขวดน้ำหอมขึ้นมาฉีดไปในอากาศก่อนจะยื่นให้เพเนโลปี “เอาล่ะ ลูกก็ดูดีอยู่แล้ว แค่อย่าทำให้มันแย่ไปกว่าที่ควรจะเป็นก็พอ” เพเนโลปีรับน้ำหอมมา ฉีดเล็กน้อยไปในอากาศ “หนูไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ใครลำบากหรอกค่ะ มันก็แค่...มื้อค่ำ” เยนามองเธออย่างครุ่นคิด “เอาล่ะ แค่พยายามอย่าดู...ห่างเหินมากนักนะ” เพเนโลปีไม่ตอบ กลับไปมองกระจกเพื่อจัดชุดเดรสของเธอแทน เธอไม่เห็นประโยชน์ในการเสแสร้ง แต่ก็รู้ว่าการผ่านมันไปง่ายกว่า

แม่ของเธอมองเธอเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังเดินจากไป “เอาล่ะ แม่แน่ใจว่าลูกจะจัดการได้ แค่อย่าทำอะไรให้พ่อของลูกไม่พอใจนะ โอเคไหม?” เพเนโลปีพยักหน้าเล็กน้อยอย่างไม่ผูกมัด “อืมๆ หนูไม่เป็นไรหรอก” แม่ของเธอออกจากห้องไป และเพเนโลปีก็อยู่คนเดียวอีกครั้ง เธอหายใจออกช้าๆ จ้องมองโทรศัพท์ คืนนี้คงเป็นอีกคืนที่ยาวนานแน่ๆ และเจมส์ก็คิดเช่นเดียวกันเมื่อเขามาถึงคฤหาสน์