ตอนที่ 20 โลกต่างมิติแห่งนี้ก็ยังมีคนเก่งกาจอยู่

เมื่อแบล็กได้สัมผัสกับตัวละครในเนื้อเรื่องมากขึ้นและได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในพื้นที่การ์ด เขาก็ค่อยๆ เข้าใจว่ารูปลักษณ์ของตัวละครเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรหลังจากเปลี่ยนจาก 2D มาเป็น 3D

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เขาเห็นในครั้งนี้อายุเพียงห้าหรือหกขวบ

ผมสีส้มเหลืองของเธอยุ่งเหยิงเนื่องจากขาดการดูแล ราวกับพุ่มหนามที่ถูกพายุพัด

มีแสงสีฟ้าจางๆ น่าขนลุกวูบไหวอยู่ในดวงตาสีดำสนิทของเธอ

มุมปากของเธอกระตุกโดยไม่รู้ตัว และลิ้นของเธอก็จะกดแนบกับเพดานปากด้านบนอย่างประหม่า รักษาสิ่งที่เรียกว่า "รอยยิ้มเพื่อเอาตัวรอด" ไว้ตลอดเวลา

เธอสวมเสื้อกล้ามผ้าลินินสีเหลืองสกปรก เนื้อผ้าหยาบกร้านกลายเป็นสีเหลืองและเป็นขุยจากการซักซ้ำๆ และสายเสื้อก็ถูกมัดไว้ลวกๆ ด้วยเชือกป่าน

มีรอยปะต่างสีเย็บอยู่บนกางเกงบลูมเมอร์ที่สั้นเกินไปและเก่าขาดของเธอ และชายกางเกงก็รุ่ยไม่เท่ากันจากการทำงานหนัก

"หือ? ร้านนี้เป็นอะไรไป? พวกเขาถึงกับเอาเด็กผู้หญิงมอมแมมมาตั้งโชว์"

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของแบล็ก สตุสซี่ก็หันไปมองและเห็นฉากที่ดูไม่เข้าที่เข้าทางนี้

"พวกเราไปดูก็รู้เอง"

พูดจบ แบล็กก็นำหน้าและเดินไปข้างหน้า

ก่อนที่เขาจะทันได้เข้าไปใกล้ เขาก็ค้นพบเหตุผล

ดวงตาของแบล็กกระตุก

"ประกาศด่วน! สัญญาเช่าหน้าร้านจะหมดอายุสิ้นเดือนนี้ นับถอยหลังปิดร้าน สินค้าทั้งหมดลดราคาล้างสต็อก!"

เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นฉากที่คุ้นเคยเช่นนี้ในแมรีจัวส์

เขาต้องยอมรับว่า โลกต่างมิติแห่งนี้ก็มีคนเก่งกาจอยู่จริงๆ

แบล็กมีความประทับใจอย่างลึกซึ้งเป็นพิเศษกับฉากนี้

ย้อนกลับไปในอดีต มีร้านค้าแห่งหนึ่งบนถนนคนเดินใกล้โรงเรียนมัธยมปลายของเขาที่ตกแต่งในสไตล์ยับเยินเหมือนผ่านสงคราม จากนั้น ภายใต้ข้ออ้างว่าสัญญาเช่ากำลังจะหมดอายุ เขาก็จะได้ยินเสียงเรียกลูกค้าอย่างเร่งเร้าจากลำโพงที่ทางเข้าร้านทุกครั้งที่เขาเดินผ่าน

ทว่า แม้หลังจากที่เขาเรียนจบมัธยมปลายและออกจากเมืองนั้นไปแล้ว ร้านเสื้อผ้าที่ "กำลังจะหมดสัญญา" นั้นก็ยังคงอยู่ยงคงกระพัน

แบล็กเข้าใจได้ว่านี่เป็นกลยุทธ์การขาย แต่เขาก็รู้สึกเหมือนถูกมองว่าเป็นคนโง่อยู่เสมอ

เขาสงสัยมาก ในชาติที่แล้วการทำเช่นนี้ก็ไม่เป็นไร สังคมที่ปรองดองช่วยพวกเขาไว้

ร้านค้าตรงหน้าเขากล้าเล่นตุกติกแบบนี้ในแมรีจัวส์ เจ้าของร้านไม่กลัวที่จะถูกเผ่ามังกรฟ้ากำจัดโดยตรงเลยหรือไง?

"ช่างเถอะ ลองดูหน่อยแล้วกันว่าร้านนี้จะอยู่ได้นานแค่ไหน"

เมื่อส่ายหัว แบล็กก็หมดอารมณ์ที่จะสืบสาวต่อและเดินเข้าไปหาเด็กหญิงตัวเล็กผมบลอนด์

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของแบล็ก เด็กหญิงตัวเล็กก็ฉีกยิ้มหวานทันที

"เหลือเชื่อ! เธอยิ้มมากจนกล้ามเนื้อจดจำไปแล้ว น่าเสียดายถ้าเธอไม่ได้เป็นนักแสดง"

หลังจากพึมพำบ่น แบล็กก็สั่งให้สตุสซี่ไปซื้อเด็กหญิงตัวเล็กคนนั้น

ไม่นานนัก เชือกอีกเส้นก็มาอยู่ในมือของเขา

เด็กหญิงตัวเล็กคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก โคอาล่า สมาชิกคนสำคัญของกองทัพปฏิวัติในอนาคต

เป็นที่น่าสังเกตว่าที่แบล็กจำโคอาล่าได้ ก็คล้ายกับสถานการณ์ของสตุสซี่ในตอนนั้น

เธอก็ได้ทิ้งภาพวาดที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกไว้เช่นกัน

นั่นคือตอนที่อยู่บนเรือตอนที่ ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ กำลังพาเธอกลับบ้าน อารอง ที่เกลียดชังมนุษย์ หาข้ออ้างมาดุด่าโคอาล่า

ตอนนั้นโคอาล่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง เธอคุกเข่าลงกับพื้นทันที ฉีกขากางเกงของตัวเอง และเริ่มเช็ดดาดฟ้าเรือ พลางขอโทษไม่หยุด:

"หนูขอโทษค่ะ หนูจะทำงาน หนูจะทำความสะอาดไม่หยุด โปรดอย่าตีหนูเลย หนูขอโทษค่ะ"

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หนูจะไม่ร้องไห้ โปรดอย่าฆ่าหนูเลย"

ตอนที่เธอพูดคำเหล่านี้ "รอยยิ้มเพื่อเอาตัวรอด" ก็ยังคงอยู่บนใบหน้าของเธอ

แม้แต่แบล็ก ที่มีความเห็นอกเห็นใจผู้อื่นอ่อนแอกว่าคนทั่วไป ก็ยังรู้สึกสงสารเธออยู่บ้าง

ด้วยความสงสารจากชาติที่แล้วและนิสัยชอบสะสมตัวละครในเนื้อเรื่องของเขา แบล็กจึงตัดสินใจพาโคอาล่ากลับมาโดยแทบไม่ลังเล

ปัจจุบัน ในคฤหาสน์ของแบล็ก โรบินอายุแปดขวบ เพโรน่าอายุสามขวบ บวกกับโคอาล่าอายุห้าขวบ มันแทบจะเป็นโรงเรียนอนุบาลอยู่แล้ว...

กลับมาที่คฤหาสน์ แบล็กถอดปลอกคอของพวกเธอออกและสั่งสตุสซี่:

"พาพวกเธอไปล้างตัวและบอกพวกเธอเกี่ยวกับสถานการณ์ในคฤหาสน์ด้วย"

"ค่ะ ท่าน"

แบล็กกลับไปที่โหลปลา (หมวก) หยอกล้อไอด้าขณะที่คิดเกี่ยวกับการจัดการโคอาล่าและแมนดี้

แมนดี้นั้นจัดการได้ง่ายพอสมควร ให้เธออยู่ข้างๆ สักพัก แล้วค่อยเพิ่มความแข็งแกร่งของเธอ และเธอก็สามารถถูกส่งกลับไปยังอาณาจักรวอร์บ คอนดิน เพื่อสร้างกองกำลังของเธอได้

หลังจากผ่านการฝึกฝนการเชื่อฟังจากพ่อค้าทาสหลายราย แบล็กเชื่อว่าเธอจะไม่สร้างปัญหาโดยง่าย

แต่โคอาล่าคือคนที่แบล็กต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ

ไม่เหมือนโรบินและเพโรน่า โคอาล่าสามารถถือได้ว่าเป็นกึ่งบุคลากรสายต่อสู้และกึ่งบุคลากรสายข่าวกรอง

ตำแหน่งของเธอค่อนข้างคล้ายกับสตุสซี่แห่ง CP0

ด้วยการบ่มเพาะที่เหมาะสมและการ์ดความสามารถ โคอาล่าสามารถเติบโตเป็นผู้แข็งแกร่งที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

โคอาล่ายังเด็กเกินไป และบุคลิกในปัจจุบันของเธอก็อ่อนแอเกินไป

"อืม... ฉันต้องให้เธอเรียนรู้จากเพโรน่า เด็กน้อยนอกคอกคนนี้ ให้มากขึ้น"

"ท่านแอบว่าฉันอีกแล้วนะ!"

เพโรน่า ที่แอบย่องมาข้างหลังแบล็กเมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ตั้งใจจะทำให้เขาตกใจ เพิ่งจะเข้ามาใกล้ก็ได้ยินประโยคนั้นพอดี

เธอเลิกแผนเดิมทันที กระโดดมาอยู่ตรงหน้าแบล็ก และเริ่มแสดงความไม่พอใจ

แบล็กยิ้มและอุ้มเธอขึ้นมา ขยี้ผมสีชมพูของเธออย่างแรง

"ฉันจะว่าเธอเสียๆ หายๆ ได้ยังไง? ฉันกำลังบอกว่าเจ้าหญิงเพโรน่าน่าทึ่งมาก และฉันอยากให้เด็กใหม่เรียนรู้จากเธอต่างหาก"

"จริงเหรอ?"

เพโรน่าจัดผมที่ยุ่งเหยิงของเธอขณะมองแบล็กอย่างสงสัย รู้สึกอยู่เสมอว่าเขากำลังหลอกเธอ

อย่างไรก็ตาม แบล็กกลับเต็มไปด้วยความจริงใจ:

"แน่นอน มันเป็นเรื่องจริง!"

"โอ้ โฮะ โฮะ! ฉันรู้อยู่แล้ว ในที่สุดท่านก็ค้นพบคุณสมบัติอันเปล่งประกายของฉัน"

เมื่อถูกชม เพโรน่าที่ยังเป็นเด็กก็กระโดดลงจากตัวแบล็กและกระโดดโลดเต้นจากไปทันที

เมื่อดูจากทิศทาง เธอน่าจะกำลังไปหาโรบินเพื่อโอ้อวด

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่โมเรีย ไอ้เฒ่าสันโดษนั่น เลี้ยงเพโรน่าเหมือนลูกสาว บุคลิกที่มีชีวิตชีวาเช่นนี้นำความสุขมาให้ผู้คนจริงๆ"

ไม่นานหลังจากที่เพโรน่าจากไป สตุสซี่ก็กลับมาพร้อมกับแมนดี้และโคอาล่า

การเปลี่ยนแปลงของแมนดี้นั้นไม่สำคัญนัก ในฐานะสินค้าจัดแสดง เธอได้รับการแต่งกายอย่างดีจากพ่อค้าทาสอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม โคอาล่ากลับดูเหมือนเป็นคนละคนไปเลย

ผมสีทองฟูยุ่งเหยิงของเธอถูกหวีอย่างเรียบร้อย และเสื้อผ้า 'นักบาสเกตบอล' เดิมของเธอก็ถูกแทนที่ด้วยชุดเดรส

เธอได้เปลี่ยนจากทอมบอยเป็นตุ๊กตาที่งดงาม

แบล็กยิ้มให้สตุสซี่อย่างรู้สึกผิด:

"เธอคงต้องทำงานหนักขึ้นเพื่อดูแลคนเพิ่มอีกคนแล้ว"

"ท่านคะ โปรดอย่าพูดอย่างนั้นเลย ถ้าท่านไม่ซื้อฉันมา ฉันก็ไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบไหน การดูแลเด็กสองสามคนไม่ใช่เรื่องที่น่าพูดถึงเลย"

สตุสซี่ส่งยิ้มอ่อนโยนกลับมา ยังคงอบอุ่นหัวใจเช่นเคย

แบล็กส่ายหัว สำหรับสตุสซี่ ที่กลายเป็นผู้หญิงของเขาไปแล้ว แบล็กจะไม่ปฏิบัติต่อเธอเหมือนทาสที่ใช้แล้วทิ้ง

อย่างไรก็ตาม เด็กสามคนนี้ในคฤหาสน์คือทีมหลักในอนาคตของแบล็ก และพวกเขาไม่สามารถถูกส่งต่อให้สาวใช้ดูแลลวกๆ ได้ มีเพียงสตุสซี่เท่านั้นที่สามารถรับผิดชอบได้

โชคดีที่โรบินและโคอาล่ามีบุคลิกที่ค่อนข้างเป็นผู้ใหญ่

และคุณสมบัติพี่สาวผู้อ่อนโยนของสตุสซี่ ที่มีความเข้ากันได้สูงสุด ก็บังเอิญมาข่มนิสัยซุกซนของเพโรน่าได้พอดี

การดูแลพวกเธอก็ไม่ใช่ปัญหามากนัก

จบตอน