ตอนที่ 9 การต่อสู้ครั้งแรกของผู้เลี้ยงเถื่อน

อารามากิคือลูกน้องที่แข็งแกร่งที่สุดที่แบล็กสามารถหาได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้นแบล็กจึงเตรียมที่จะมอบหมายภารกิจค้นหาผลไม้ปีศาจให้เขา

ผลเปลวเพลิง, ผลสายฟ้าบนเกาะแห่งท้องฟ้า, ผลโซออนสัตว์ในตำนาน: แวมไพร์ ในเมืองนิทรา, ผลโซออนสัตว์ในตำนาน: มังกรสีชมพู บนพังค์ฮาซาร์ด, ผลผ่าตัดในนอร์ธบลู... แบล็กไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยผลไม้ปีศาจเหล่านี้ ซึ่งมีตำแหน่งที่ตั้งที่ยืนยันแล้วหรือมีเบาะแสที่เฉพาะเจาะจง

การค้นหาผลภูตผี สายพารามิเซีย นี้เป็นการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ สำหรับอารามากิ

ในขณะที่แบล็กกำลังคิดว่ามีผลไม้ปีศาจอะไรอีกบ้างที่เขาสามารถชิงตัดหน้ามาได้อย่างสะดวก เสียงของสเตลล่าก็ดังเข้ามา:

"ท่านคะ เด็กคนนั้นตื่นแล้วค่ะ"

แบล็กลุกขึ้นและเดินเข้าไปในห้องโดยสารพร้อมกับสเตลล่า

เพโรน่านั่งอยู่บนเตียง ดวงตาของเธอยังคงเหม่อลอยเล็กน้อย และเมื่อเธอเห็นแบล็ก เธอก็สะดุ้งถอยหลังอย่างชัดเจน

แบล็กพินิจพิเคราะห์เพโรน่าตั้งแต่หัวจรดเท้า พยักหน้าอย่างพึงพอใจ และพูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์:

"ยินดีด้วย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอคือทาสตัวน้อยของฉัน!"

"ว้าย!!! ฉันไม่อยากเป็นทาสตัวน้อย!"

...แบล็กไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนใจร้าย แต่เมื่อใดก็ตามที่เขาเห็นเพโรน่า เขาก็อดไม่ได้ที่จะแกล้งเธอ

บางทีเพโรน่าในปัจจุบันอาจให้ความรู้สึกเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่จะร้องไห้เป็นเวลานานหากถูกชก หรือบางทีภาพลักษณ์ของเพโรน่าในเนื้อเรื่องดั้งเดิมอาจฝังแน่นเกินไป

ไม่ว่าในกรณีใด—

"ฮ่าๆๆๆๆ..."

เมื่อเห็นเพโรน่ากำลังจะร้องไห้อีกครั้งด้วยความกลัว แบล็กก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา:

"ไม่เลวๆ คราวนี้เธอไม่สลบไปเพราะความกลัวนี่ บอกมาสิ ทำไมเธอถึงไปอยู่บนเรือลำนั้น?"

เสียงร้องไห้ของเพโรน่าค่อยๆ เบาลง เธอเหลือบมองแบล็กอย่างระมัดระวัง แล้วมองไปที่สเตลล่าด้านหลังแบล็ก และเริ่มเล่าประสบการณ์ของเธอเบาๆ

ประสบการณ์ของเธอก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษนัก เพียงแค่บ้านเกิดของเธอถูกโจรสลัดบุกรุก และเพโรน่าก็ผ่านความพลิกผันหลายครั้ง จนมาซ่อนตัวอยู่บนเรือสินค้า

เพราะเธอแอบขึ้นเรือมา เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกคนบนเรือพบเห็น เธอจึงทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บของ ในที่สุด ด้วยความบังเอิญ เธอก็ค้นพบช่องลับในห้องเก็บของและซ่อนตัวอยู่ข้างใน

หลังจากฟังเรื่องราวของเธอ แบล็กก็ยิ้มและหยิกแก้มเล็กๆ ของเธอ:

"งั้นตอนนี้เธอก็ไม่มีที่ไปแล้วใช่ไหม? งั้นก็อยู่บนเรือของฉันซะ"

"หมอนี่ดูเหมือนจะไม่น่ารังเกียจขนาดนั้น"

เมื่อเห็นรอยยิ้มของแบล็ก เพโรน่าก็รู้สึกโล่งใจและถามว่า:

"ฉันยังเป็นทาสตัวน้อยอยู่หรือเปล่า?"

"แน่นอน!"

เมื่อเห็นเพโรน่ากำลังจะร้องไห้อีกครั้ง แบล็กก็หัวเราะเสียงดังและเดินจากไป

สเตลล่าส่ายหัวอย่างจนปัญญา แล้วก้าวไปข้างหน้าและเริ่มปลอบเพโรน่า

แม้ว่าสเตลล่าจะไม่เคยเลี้ยงเด็กมาก่อน แต่รอยยิ้มที่มองโลกในแง่ดีและอบอุ่นของเธอก็มักจะส่งผลต่อผู้คนเสมอ และเพโรน่าก็หยุดร้องไห้ได้อย่างรวดเร็ว

เธอชูกำปั้นอย่างโกรธเคืองไปในทิศทางที่แบล็กจากไป พลางคิดว่า:

"ฉันต้องหนีจากเจ้าคนใจร้ายตัวโตนี่ให้ได้!"

…

ในขณะเดียวกัน อารามากิ ที่ไม่พบอะไรเลยบนเรือสินค้า ก็ได้ขึ้นไปบนธริลเลอร์บาร์คแล้ว

เมื่อเห็นฉากบนเรือ อารามากิก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ของเหลวหนืดสีเขียวเข้มซึมออกมาจากรอยแตกบนพื้น และศพที่เหี่ยวแห้งก็ห้อยลงมาจากเสากระโดงเรือ แกว่งไปมาเหมือนหุ่นเชิดตามสายลมทะเล

แสงถูกบดบังโดยโครงสร้างของเรือโดยเจตนา และด้วยแสงไฟภายใน เราจะเห็นเงาของพวกเขาบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างแปลกๆ บนผนัง—บางครั้งก็มีแขนเพิ่มขึ้นมา บางครั้งก็ขาดตาไป

ในห้องโดยสารที่เงียบสงัด มีเพียงเสียงโซ่ที่ลากไปกับพื้นที่เชื่องช้าและเป็นจังหวะ

"อวดดี!"

อารามากิแค่นเสียงอย่างเย็นชา และต้นไม้ยักษ์ก็ยื่นออกมาจากร่างกายของเขา ทะลวงผ่านห้องโดยสารในทันที

หนามไม้สองอัน ซึ่งแต่ละอันหนาเท่ากับคนสองคนโอบ พุ่งเหมือนหอกตรงไปยังทิศทางของโมเรีย

"ใคร?"

โมเรีย ที่กำลังยุ่งอยู่กับการงัดแงะโจรสลัดที่เพิ่งจับมาใหม่ เพิ่งจะรู้สึกตัวในตอนนี้และรีบหลบ

โมเรียในปัจจุบันไม่ใช่เจ้าอ้วนในอนาคต การโจมตีเพื่อหยั่งเชิงเช่นนี้ แน่นอนว่าไม่สามารถทำร้ายเขาได้

เขายังไม่ทันได้เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจและโกรธเคือง ร่างของอารามากิก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาแล้ว

อารามากิที่สูงสามเมตรยืนอยู่หน้าโมเรียที่สูงเกือบเจ็ดเมตรเหมือนเด็ก

แต่รัศมีของทั้งสองคนนั้นตรงกันข้ามกับความสูงของพวกเขา อารามากิหัวเราะเบาๆ:

"แกคือโมเรีย? ดูเหมือนว่าพวกไร้ประโยชน์ในทะเลจะไร้ความสามารถจริงๆ ผู้ชายอย่างแกถูกเรียกว่าเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ได้ด้วย"

"แก! เจ้าคนไร้ชื่อที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้! ฉันไม่ใช่คนที่จะให้คนไร้ค่าอย่างแกมาตัดสิน!!!"

อารมณ์ของโมเรียไม่มั่นคงในช่วงนี้ และเมื่อได้ยินคำพูดของอารามากิ เขาก็ยิ่งโกรธมากขึ้น หลังจากพูดขู่อย่างรุนแรง เขาก็โจมตีอารามากิทันที

"หอกเงา!"

การโจมตีของโมเรียพุ่งไปยังจุดที่อารามากิเคยยืนอยู่ แต่ทว่าอารามากิหายไปแล้ว

"อะไรนะ?"

"มองไปทางไหนน่ะ?"

สองเสียงดังขึ้นพร้อมกัน

โมเรียหันกลับมามองด้วยความสยดสยอง เพียงเพื่อจะเห็นอารามากิอยู่เหนือศีรษะของเขาแล้ว มือข้างหนึ่งกดลงบนหัวที่เหมือนหัวหอมของเขา

ตอนที่การ์ปใช้ท่านี้ แม้แต่อาโอคิยิก็ยังตอบสนองไม่ทัน นับประสาอะไรกับโมเรีย?

ตุ้บ!

ศีรษะของโมเรียถูกอารามากิกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง ทำให้เกิดหลุมลึก

"ขยะอย่างแกควรไปหามุมเงียบๆ แล้วนอนรอความตายซะ"

อารามากิเหยียบโมเรีย เตะหัวหอมที่ยังคงมึนงงของเขา:

"ผลไม้ปีศาจที่แกสะสมไว้ซ่อนอยู่ที่ไหน?"

"แก... ตกลงแกเป็นใครกันแน่? คนแข็งแกร่งอย่างแกถึงไม่มีชื่อเสียงในทะเลเลยได้ยังไง?"

โมเรียรู้สึกเจ็บใจอย่างมากที่พ่ายแพ้ ความแข็งแกร่งของเขาถูกเอาชนะได้ในทันทีโดยที่เขายังไม่ได้ใช้มันถึงครึ่งหนึ่งด้วยซ้ำ

เมื่อได้ยินโมเรียเถียงกลับ คิ้วหนาของอารามากิก็ขมวดมุ่น และเขาเตะเข้าที่ศีรษะของเขาอย่างแรง:

"ตอนนี้ฉันกำลังถามคำถามแกอยู่ ผลไม้ปีศาจที่แกสะสมไว้ซ่อนอยู่ที่ไหน?"

ลูกเตะนั่นทำให้โมเรียมึนงงไปนาน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ได้สติและเริ่มตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว ซึ่งทำให้อารามากิค่อนข้างจนปัญญา

นี่คือเหตุผลที่แบล็กไม่เคยคิดที่จะรับเหล่าโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้

หลายครั้ง พวกเขาเหมือนคนที่ไม่เข้าใจเหตุผล ยอมเสี่ยงชีวิตด้วยเหตุผลแปลกๆ สารพัด

และสิ่งที่คนเหล่านี้ใส่ใจมากที่สุดมักจะเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ซึ่งแบล็กไม่สามารถมอบให้ได้

สิ่งที่พวกเขาใส่ใจน้อยที่สุดคือชีวิตของตัวเอง ทำให้ไม่สามารถข่มขู่ได้

ไม่มีทางอื่น อารามากิจึงต้องใช้เทคนิคฟื้นฟูความทรงจำอันยิ่งใหญ่กับโมเรีย

หลังจากดิ้นรนอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็พบผลไม้ปีศาจสองผลในห้องโดยสารที่ซ่อนอยู่ อารามากิไม่ลังเลเลย หันหลังและจากไป ทิ้งไว้เพียงโมเรียที่ฟกช้ำและบวมเป่ง...

หลังจากแกล้งเพโรน่าอยู่พักหนึ่ง แบล็กก็อารมณ์ดี เขาออกจากห้องโดยสารและเห็นอารามากิบินมาจากระยะไกลโดยใช้เดินชมจันทร์ ลงจอดบนดาดฟ้า ถือกล่องสองใบ

"ท่านครับ ลูกน้องของท่านพบผลไม้ปีศาจสองผลบนเรือเกาะของโมเรีย"

พูดจบ เขาก็ยื่นกล่องทั้งสองใบให้แบล็ก เปิดทีละกล่อง

แบล็กมองดูและพบผลไม้ปีศาจที่ค่อนข้างคุ้นเคยสองผล

ผลภูตผี สายพารามิเซีย

ผลล่องหน สายพารามิเซีย

นี่คือผลไม้ปีศาจของเพโรน่าและอับซาลอมในเนื้อเรื่องดั้งเดิมอย่างแม่นยำ

จบตอน