ตอนที่ 35 การเจรจา

เรนเบส เมืองที่ได้รับการขนานนามว่าเป็น “ไข่มุกแห่งทะเลทราย” ส่องประกายแสงสีอันฟุ่มเฟือยภายใต้ดวงอาทิตย์ที่แผดเผา

น้ำพุสีทอง ประตูโค้งที่ประดับด้วยกระเบื้องเคลือบ และถนนที่ปูด้วยพรมแดง ทั้งหมดนี้ล้วนแผ่ซ่านบรรยากาศแห่งความฟุ้งเฟ้อ

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ฉากหน้าที่พร่างพรายนี้ แกนกลางของเมืองทั้งเมืองกลับเป็น “คาสิโนเรนแบงค์เก็ต” ขนาดมหึมา—วัวรีดนมของคร็อกโคไดล์ และสุสานที่ความฝันของนักพนันนับไม่ถ้วนแหลกสลาย

ขณะที่ลิซิเลียและกลุ่มของเธอเดินผ่านประตูเมือง เหล่านักเต้นระบำทะเลทรายที่รอคอยมานาน ก็ส่ายสะโพกต้อนรับพวกเขา กระดิ่งสีทองที่ข้อมือและข้อเท้าของพวกเธอดังกรุ๊งกริ๊งอย่างไพเราะ

“ยินดีต้อนรับสู่เรนเบส แขกผู้มีเกียรติ~” ดวงตาของนักเต้นนำนั้นเย้ายวนราวกับแพรไหม “ท่านประธานได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไว้สำหรับทุกคนด้วยค่ะ”

เธอปรบมือเบาๆ และบริกรก็นำถาดเข้ามาทันที—

สมาชิกทั่วไปของกลุ่มโจรสลัดมหันตภัย: ชิปคนละ 200,000 เบรี

เกล็นน์, ไอลีน, เอ็กไซ และแกนนำคนอื่นๆ: ชิปคนละ 1,000,000 เบรี

ลิซิเลีย: การ์ดสีดำทองสุดพิเศษ บรรจุเงินทุนการพนันฟรี 10,000,000 เบรี

ในห้องวีไอพีบนชั้นบนสุดของคาสิโน คร็อกโคไดล์มองลงไปยังห้องโถงผ่านกระจกทางเดียว ตะขอสีทองของเขาเคาะแก้วไวน์เบาๆ

“ท่านประธานช่างใจกว้างจริงๆ~” มิสเตอร์ทูบิดสะโพก “เงินหลายสิบล้านเบรีก็แจกไปง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?”

คร็อกโคไดล์แสยะยิ้ม: “ทำไมต้องใช้เลือดกับปัญหาที่สามารถแก้ไขได้ด้วยเงิน?”

เขารู้จิตวิทยาของนักพนันดีเกินไป—ชิปฟรีมักเป็นกับดักที่แพงที่สุด

ในห้องโถงคาสิโน ลิซิเลียเล่นการ์ดสีดำทองในมือ รูม่านตาแนวตั้งสีทองแดงชาดของเธอกวาดมองไปทั่วห้องพนันอันหรูหรา

“ในเมื่อพวกเขาอุตส่าห์มีมารยาท...” เธอยิ้มเล็กน้อย “งั้นพวกเราก็มาเล่นให้เต็มที่เลยสิ คงจะดีที่สุดถ้าชนะสักสองสามหมื่นล้านจากเขา”

เข้าสู่เกม การพนันเริ่มขึ้น!

ทันทีที่เจ้ามือเริ่มหมุนรูเล็ต ปลายนิ้วของลิซิเลียก็เคาะเบาๆ บนโต๊ะ—

“ก๊อก”

พลังจากผลไม้ปีศาจของเธอแทรกซึมเข้าไปอย่างแนบเนียน และลูกเหล็กก็ตกลงในช่อง “13” อย่างแม่นยำ

จ่ายสิบเท่า 10,000,000 → 100,000,000

เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเจ้ามือ: “ขะ-แขกคนนี้...”

ที่โต๊ะโป๊กเกอร์อีกโต๊ะ เอ็กไซนั่งไขว่ห้าง ดูเหมือนจะเรียกไพ่แบบสบายๆ แต่ในความเป็นจริง เขาได้จดจำไพ่ทุกใบที่ถูกแจกไปแล้ว

“แตกเหรอ? ไม่มีหรอก~” เขายิ้มขณะพลิกไพ่แบล็กแจ็ก “รู้ไหมว่าทำไมเจ้ามือถึงแพ้ตลอด?”

เจ้ามือ: “...”

เอ็กไซ: “ก็เพราะ ‘แอคติ้ง’ มันใช้ไม่ได้ไงล่ะ!”

ในโซนไฮโล ไอลีนวางลูกเหล็กของเขาลงบนพื้นที่ “ตอง” โดยตรง: “แทงตองหกหมดหน้าตัก!”

เจ้ามือสั่นสะท้านขณะที่เขาเปิดถ้วยลูกเต๋า—

“6, 6, 6!”

จ่าย 150 เท่า, 2,000,000 → 300,000,000!

สามชั่วโมงต่อมา ตู้เซฟของคาสิโนเรนแบงค์เก็ตก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ผู้อำนวยการฝ่ายการเงินคุกเข่าต่อหน้าคร็อกโคไดล์: “ทะ-ท่านประธาน! พวกเขาชนะไปแล้ว 27.8 พันล้านเบรี!”

ตะขอสีทองของคร็อกโคไดล์บดขยี้แก้วไวน์ของเขา: “...ให้มิสเตอร์วันไป 'เกลี้ยกล่อม' ให้พวกเขาเลิกเล่นตอนที่ยังได้เปรียบซะ”

เมื่อมิสเตอร์วันเดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม ลิซิเลียกำลังวาง 5,000,000 สุดท้ายของเธอบน “ลัคกี้ 7”

“แขกผู้มีเกียรติ” ชายดาบพูดอย่างเย็นชา “ท่านประธานเชิญคุณไปรับประทานอาหารเย็น”

ถ้วยลูกเต๋าเปิดออก, 7 แต้ม

“ตกลง” เธอเก็บชิปของเธอ รูม่านตาสีทองแดงชาดของเธอสะท้อนสีหน้าที่แข็งทื่อของมิสเตอร์วัน “เป็นเวลาที่ดีที่จะพูดคุยเกี่ยวกับโพเนกลีฟของเดรสโรซ่า”

(เสียงโหยหวนดังมาจากสำนักงานบัญชีที่อยู่ห่างไกล: “เสียไปอีก 3.5 พันล้าน—!”)

...ในห้องทำงานที่หรูหรา คร็อกโคไดล์คาบซิการ์ ไขว่ห้าง

หลังจากลิซิเลียเข้ามา เธอก็โบกมืออย่างคุ้นเคย: “โย่ บอสแซนด์ ในที่สุดพวกเราก็ได้เจอกัน”

“เจ้าหญิงมังกรวายุ!”

“ฉันอุตส่าห์ต้อนรับเธออย่างดี แต่เธอล่ะ? เธอต้องการจะทำอะไรกันแน่!?”

คร็อกโคไดล์ไม่มีอารมณ์จะมาเล่นสงครามคำพูดกับผู้หญิงคนนี้และซักถามเธอโดยตรง

ลิซิเลียพูดอย่างใจเย็น: “คุณ ที่เปิดคาสิโน คงจะไม่ใช่พวกขี้แพ้ชวนตีหรอกใช่ไหม?”

ด้วยฮาคิสังเกตของเธอที่ผสมผสานกับความสามารถในการรับรู้ของมังกรเทียน ไม่มีอะไรในคาสิโนที่จะรอดพ้นสายตาเธอไปได้ ไม่ต้องพูดถึงความสามารถในการควบคุมของเหลวของเธอ ซึ่งสามารถควบคุมทุกสิ่งในคาสิโนได้อย่างง่ายดาย

เอ็กไซก็ได้ฝึกฝนฮาคิสังเกตเช่นกัน เพราะเขาได้เข้าใจ 'ลมหายใจของสรรพสิ่ง' ในขอบเขตของนักดาบแล้ว เขาจึงเข้าใจพื้นฐานของฮาคิสังเกตได้อย่างรวดเร็วโดยการเทียบเคียง ทำให้เป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะจัดการกับการพนันที่ใช้ลูกเต๋า เว้นแต่ว่าพนักงานคาสิโนจะใช้เล่ห์เหลี่ยม

แม้ว่ามันจะเป็นการพนันปกติ คร็อกโคไดล์ก็ไม่สามารถมองมันแบบนั้นได้ เพราะพวกเขาชนะมากเกินไป

“หึ่ม บอกเงื่อนไขของเธอมา เจ้าหญิงมังกรวายุ ต้องทำยังไงเธอถึงจะยอมไป?”

เมื่อลิซิเลียเห็นคร็อกโคไดล์ตั้งเงื่อนไข เธอก็ไม่คิดจะเล่นตัว

ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ไม่มีจรรยาบรรณเล็กน้อยในเรื่องนี้ คนเขาอุตส่าห์เชิญมาเล่นดีๆ เธอกลับมาทำลายรากฐานของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของเธอก็เป็นเงื่อนไขเช่นกัน

“ผลไม้ปีศาจสิบผล”

“เป็นไปไม่ได้!”

ตะขอสีทองของคร็อกโคไดล์จิกลึกลงไปในโต๊ะไม้มะฮอกกานี ควันซิการ์บิดตัวเป็นรูปทรงแปลกประหลาดในแสงสลัว

“ผลไม้ปีศาจสิบผลเหรอ?” เขาเยาะเย้ย เสียงต่ำและอันตราย “เธอคิดว่านี่เป็นกล้วยในโรงประมูลหรือไง?”

ลิซิเลียนั่งอยู่ตรงข้ามเขา ปลายนิ้วของเธอเคาะการ์ดสีดำทองเบาๆ รูม่านตาแนวตั้งสีทองแดงชาดของเธอเรืองแสงจางๆ ในเงามืด

“งั้นเปลี่ยนเงื่อนไขก็ได้” น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง “คุณ และบาร็อคเวิร์คส์ของคุณ ทั้งหมดมาเข้าร่วมใต้บังคับบัญชาของฉัน”

เจตนาที่แท้จริงถูกเปิดเผยออกมาแล้ว

อากาศในห้องแข็งตัวในทันที

แขนดาบของมิสเตอร์วัน “เคร้ง” ออกมาครึ่งนิ้ว นิ้วที่พลิกหน้ากระดาษของโรบินหยุดชะงักเล็กน้อย และแม้แต่มิสเตอร์ทูก็ไม่บิดสะโพกอย่างที่เคยเป็น แต่กลับจ้องมองลิซิเลียเขม็ง

คร็อกโคไดล์เงียบไปสามวินาที จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา: “ฟุฟุฟุ... น่าสนใจ”

เสียงหัวเราะของเขาหยุดลงกะทันหัน ดวงตาของเขาเย็นเยียบราวกับแมงป่องทะเลทราย: “แต่เธอคิดว่าการชนะเงินสองสามหมื่นล้านจะทำให้ฉัน คร็อกโคไดล์ ยอมก้มหัวให้ได้งั้นเหรอ?”

“เปล่า” ลิซิเลียส่ายหัวเบาๆ “ฉันอาศัยสิ่งนี้”

เธอดีดปลายนิ้ว และหยดน้ำก็ลอยขึ้นมาจากแก้วไวน์ แยกตัวและรวมตัวกันใหม่ในอากาศ จนในที่สุดก็ก่อตัวเป็นแผนที่จำลองของอลาบาสต้า โดยมีเรนเบสและอลูบาร์นาเชื่อมต่อกันด้วยเส้นสีแดง และแผนการผันน้ำใต้ดินก็ถูกทำเครื่องหมายไว้บนเส้นนั้น

รูม่านตาของคร็อกโคไดล์หดเล็กลงในทันที—นั่นคือความลับหลักของ “ปฏิบัติการยูโทเปีย” ของเขาที่เขาวางแผนมาหลายปี!

“เธอสืบเรื่องฉันเหรอ?” ตะขอสีทองของเขาส่องประกายเย็นเยียบ

“จำเป็นต้องสืบด้วยเหรอ?” ลิซิเลียหัวเราะเบาๆ “วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้เกิดภัยแล้งในประเทศทะเลทรายก็คือการควบคุมเส้นทางน้ำ ไม่ใช่เหรอ?”

ดวงตามังกรของเธอมองสบตากับคร็อกโคไดล์: “แต่แผนของคุณมันช้าเกินไป... และฉันสามารถช่วยให้คุณได้ทุกสิ่งที่คุณต้องการเร็วขึ้น”

“เข้าร่วมกับฉัน อลาบาสต้าเป็นเพียงจุดเริ่มต้น”

เสียงของลิซิเลียราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ: “รัฐบาลโลก, เผ่ามังกรฟ้า, อาวุธโบราณ... เรื่องยากๆ ที่คุณไม่สามารถจัดการได้ด้วยตัวคนเดียวเหล่านี้ เป็นเพียงบันไดให้ฉันก้าวข้ามไปเท่านั้น”

เธอลุกขึ้นยืน พลังงานสีทองแดงชาดควบแน่นในฝ่ามือของเธอ: “แน่นอน คุณจะปฏิเสธก็ได้—”

“งั้นก็มาพนันกันว่าพายุทรายของคุณจะเร็วกว่า หรือเปลวเพลิงมังกรของฉันจะเผาคาสิโนนี้ให้แห้งเหือดไปก่อน”

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงซิการ์ของคร็อกโคไดล์ที่ค่อยๆ เผาไหม้

ทันใดนั้น เสียงหอยทากสื่อสารก็ดังขึ้น “บุรุรุรุ”

เสียงที่แตกพร่าของผู้อำนวยการฝ่ายการเงินดังผ่านเข้ามา: “ท่านประธาน! พวกเขาชนะไปอีก 6.3 พันล้านแล้ว! ด้วยอัตรานี้ ตู้เซฟจะ...”

“แคร็ก!”

คร็อกโคไดล์บดขยี้หอยทากสื่อสาร

เขาหายใจเข้าลึกๆ ตะขอสีทองของเขาค่อยๆ หดกลับ: “...ฉันต้องการเวลาตัดสินใจ”

ลิซิเลียยิ้ม: “ให้คำตอบฉันก่อนพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้”

เธอหันหลังเดินไปที่ประตู แล้วก็หันกลับมาทันที: “โอ้ และเงินทั้งหมดที่พวกเราชนะมา...”

“ถือซะว่าเป็นเงินมัดจำล่วงหน้าที่คุณเข้าร่วม”

จบตอน