ตอนที่ 20 เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่น่าสนใจจากการเดินทาง
ตอนที่ 20 เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่น่าสนใจจากการเดินทาง
ในทะเลอันไร้ขอบเขต เรือโดดเดี่ยวลำหนึ่งกำลังแล่นทวนลมด้วยความเร็ว
พลังลึกลับบางอย่างขับเคลื่อนเรือไม้ลำเล็กให้พุ่งทะยานราวกับเรือเร็ว
ไอลีนนั่งอยู่ที่หัวเรือ อ้าปากกว้างอย่างตื่นเต้น รับลมที่โหมกระหน่ำ สนุกสนานอย่างเต็มที่
ในทางกลับกัน เอ็กไซกำลังจับขอบเรือไม้ลำเล็กไว้แน่น เหงื่อเย็นผุดบนใบหน้า แสร้งทำเป็นใจเย็น
และลิซิเลีย... “อืม... อาณาจักรดรัม... น่าจะทางนี้นะ?”
ลิซิเลียขมวดคิ้ว มือหนึ่งถือแผนที่เดินเรือที่เพิ่งซื้อมาใหม่ และอีกมือถือล็อกโพสถาวร เทียบทิศทาง
ไอลีนก็ย่อตัวลงข้างๆ ลิซิเลีย เอียงคอถาม “ลิซิเลีย แน่ใจเหรอว่าอ่านมันออก?”
ลิซิเลีย: “...” (เงียบ)
เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็กไซก็อดไม่ได้ที่จะโน้มตัวเข้ามา ชำเลืองมองแผนที่ แล้วก็หัวเราะออกมาทันที “ฮ่า! ถือแผนที่กลับหัวนี่!”
ลิซิเลีย: “...” (พลิกแผนที่กลับด้านอย่างเงียบๆ)
ไอลีน: “...” (เอามือกุมหน้า)
เอ็กไซ: “รู้ไหมว่าทำไมต้นหนถึงใส่แว่น?”
“หุบปาก!”
ลิซิเลียขัดจังหวะมุขตลกฝืดๆ ของเอ็กไซทันทีและส่งสายตาเย็นชาให้เขา
เอ็กไซทำได้เพียงหุบปากอย่างหงอยๆ
ขณะที่ลิซิเลียกำลังศึกษาแผนที่ต่อ ไอลีนก็ชี้ไปที่ไกลๆ และตะโกน:
“ว้าว! ภูเขาขนาดยักษ์โผล่ขึ้นมา!”
เอ็กไซโผล่หัวออกมาจากดาดฟ้า หรี่ตามองไปไกลๆ: “ภูเขา? ภูเขาอะไร?”
...“ดูสิ! นั่นมันอะไรถ้าไม่ใช่ภูเขา?”
ไอลีนชี้ไปที่ขอบฟ้า
"เกาะเล็กๆ" กำลังค่อยๆ ผุดขึ้นจากผิวน้ำ และเมื่อเข้าไปใกล้เท่านั้นจึงเห็นว่าพื้นผิวของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดคล้ายตะไคร่น้ำ
เอ็กไซหรี่ตา: “ภูเขานี้มันแปลกจริงๆ เหมือนกับ...”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ "เกาะเล็กๆ" ก็เงยหัวขนาดมหึมาขึ้นมา เผยให้เห็นดวงตาสีเหลืองเหมือนไฟฉายสองดวง มันกลับกลายเป็นจ้าวทะเลขนาดยักษ์ยาวกว่าพันเมตร!
“บ้าฉิบ!” เอ็กไซแทบจะสติแตก ร่างกายของเขาตกตะลึง: “เจ้านี่มันใหญ่กว่ากองบัญชาการทหารเรืออีก!”
จ้าวทะเลอ้าปากที่กว้างเหมือนเหวลึก เผยให้เห็นฟันแหลมคมเป็นชั้นๆ
ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ฟันแต่ละซี่มีซากเรือที่แตกหักห้อยอยู่ เหมือนกับการจัดแสดงถ้วยรางวัลที่น่าขนลุก
ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตั้งตัว แรงดูดมหาศาลก็จู่โจมเข้ามา
เรือลำเล็กหมุนคว้างเหมือนใบไม้ ถูกดึงเข้าไปหาปากที่น่ากลัวนั้น
“อ๊า อ๊า อ๊า—” เอ็กไซกอดเสากระโดงเรืออย่างสิ้นหวัง “รู้ไหมว่าทำไมปากจ้าวทะเลถึงเหม็น? เพราะพวกมันไม่เคยแปรง...”
ก่อนที่คำว่า "ฟัน" จะหลุดออกจากปาก ทั้งสามก็ถูกกลืนเข้าไปในความมืด
ในหมู่พวกเขา ลิซิเลียยังคงถือแผนที่และศึกษาอยู่ ราวกับว่าเธอไม่ใช่คนที่กำลังถูกกลืน
—อึก!
พวกเขาลื่นไถลลงไปตามหลอดอาหารที่ลื่นเหนียว และในที่สุดก็ตกลงไปในทะเลสาบกรดในกระเพาะอาหารขนาดมหึมา ซากเรือต่างๆ ลอยอยู่บนพื้นผิว ค่อยๆ สลายไปในของเหลวที่กำลังย่อยและเดือดปุดๆ
“อ้วก—” เอ็กไซโก่งคออาเจียนบนแผ่นไม้ “กลิ่นนี้มันรุนแรงยิ่งกว่าถุงเท้าเหม็นตุ๋นทุเรียนอีก!”
ในที่สุดลิซิเลียก็วางแผนที่ลง ขมวดคิ้วขณะใช้ความสามารถของเธอเพื่อกรองอากาศที่หายใจเข้าไป พร้อมกับสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ
ไอลีนก็ชี้ไปที่ไกลๆ: “ดูนั่น!”
พวกเขาตกใจมาก ผนังกระเพาะอาหารปกคลุมไปด้วยโครงสร้างคล้ายปะการังเรืองแสง ส่องสว่างทั่วทั้งโพรงกระเพาะเป็นแสงสีเขียวแกมน้ำเงินที่น่าขนลุก
ที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้น ดูเหมือนจะมีหมู่บ้านเล็กๆ อยู่ข้างใน
พวกเขาสามารถเห็นซากเรือที่กองอยู่ริมทะเลสาบกรดในกระเพาะอาหาร ถูกใช้เพื่อสร้างกระท่อมเล็กๆ นับไม่ถ้วนในหมู่บ้าน
ข้างหมู่บ้าน กลุ่มคนมอมแมมกำลังตากปลาอยู่บน "ชายหาด"—ปลาเหล่านี้เป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่จับได้จากกรดในกระเพาะอาหาร แต่ละตัวมีสามตา
นอกจากชาวบ้านที่ทำงานเหล่านี้แล้ว ยังมีกลุ่มคนที่ดูดุร้าย ถืออาวุธและคอยควบคุมพวกเขาอยู่
“เฮ้! พวกหน้าใหม่!”
ชายร่างกำยำหน้าบากและมีผ้าคาดตา ยืนอยู่บนซากเรือดัดแปลงที่ใหญ่ที่สุด ถือดาบใหญ่ขึ้นสนิม ยิ้มอย่างคุกคามขณะมองลงมาที่พวกเขา
“ส่งของมีค่าทั้งหมดมา!”
ไอลีนเอียงคอ: “พวกแกเป็นใคร?”
ชายร่างกำยำยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันทองสองสามซี่: “ฉันคือ 'ทรราชกระหายเลือด' แบ็กกินส์! โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวห้าสิบห้าล้านเบรี!”
เอ็กไซเลิกคิ้ว: “ห้าสิบห้าล้าน? แค่นั้นเหรอ?”
แบ็กกินส์คำรามด้วยความโกรธ: “แค่นั้นเหรอ?! เจ้าคนจองหอง แกคิดว่าแกเป็นใคร!”
เขาโบกมือทันที และโจรสลัดหนึ่งโหลก็ล้อมพวกเขาทันที อาวุธครบมือด้วยดาบโค้งที่ขัดจากเยื่อบุกระเพาะอาหารที่แข็งตัวและหอกกระดูกปลา
“ทุกคนที่ถูกกลืนเข้ามาที่นี่ ถ้าไม่จ่าย ก็ต้องเป็นทาส!”
ลิซิเลียมองเขาอย่างเย็นชา เตรียมที่จะลงมือ—
“ตูม!”
ทันใดนั้น วัตถุทรงกลมที่ปล่อยควันสีเขียวก็ลอยมาจากระยะไกล กระแทกเข้ากลางวงโจรสลัด!
“ระเบิดควันกรดสีเขียว! หนีเร็ว!”
พวกโจรสลัดตื่นตระหนกทันที ควันสีเขียว เมื่อสัมผัสกับกรดในกระเพาะอาหาร ก็เกิดเสียงกัดกร่อน "ฉ่าๆ" ในทันที ทำให้พวกเขาไอและถอยหนี
“ทางนี้! เร็วเข้า!”
ร่างผอมๆ ร่างหนึ่งโผล่หัวออกมาจากรอยพับที่ขอบทะเลสาบกรดในกระเพาะ โบกมือให้พวกเขาอย่างบ้าคลั่ง
ลิซิเลียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตัดสินใจประเมินสถานการณ์ก่อน ดังนั้นเธอจึงคว้าไอลีนและเอ็กไซ และด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว ก็พุ่งข้ามไป!
ผ่านส่วนของแผ่นไม้เรือที่เต็มไปด้วยรูจากการกัดกร่อนของกรดในกระเพาะ ทั้งสามถูกดึงเข้าไปใน "อุโมงค์" แคบๆ—ซึ่งจริงๆ แล้วคือรอยแยกในรอยพับของผนังกระเพาะของจ้าวทะเล
“เร็วเข้า! พวกมันตามเราเข้ามาไม่ได้!”
ผู้นำทางคือเด็กหนุ่มสวมแว่นตา ถือระเบิดกรดหลายลูกที่ปล่อยควันสีเขียว
ที่สุดปลายอุโมงค์ มันก็เปิดออกในทันใด—
โพรงขนาดใหญ่ที่ว่างเปล่า!
นี่ดูเหมือนจะเป็นโครงสร้างพิเศษภายในกระเพาะของจ้าวทะเล ที่ซึ่งกรดในกระเพาะไม่สามารถกัดกร่อนได้ ก่อตัวเป็น "ที่หลบภัย" ตามธรรมชาติ
กระท่อมไม้หยาบๆ ถูกสร้างขึ้นภายในโพรง ผนังของมันประกอบขึ้นจากเยื่อบุกระเพาะที่ตายแล้วและแผ่นไม้เรือ และตามมุมต่างๆ ก็เต็มไปด้วยอุปกรณ์แปลกๆ
นอกจากนี้ยังมีเอกสารอธิบายสิ่งเหล่านี้ด้วย เช่น:
"ระเบิดกรดในกระเพาะ": อาวุธกัดกร่อนที่ทำจากกรดในกระเพาะและปะการังเรืองแสงบางชนิด
"ระเบิดควันกรดสีเขียว": ปล่อยควันพิษร้ายแรง แต่ไม่เป็นอันตรายต่อกองกำลังต่อต้าน
"สลิงผนังกระเพาะ": อุปกรณ์เคลื่อนที่ที่สร้างขึ้นโดยใช้คุณสมบัติการบีบตัวของผนังกระเพาะ
“ยินดีต้อนรับสู่ 'โพรงกระเพาะอิสระ'”
ชายแขนเดียวคนหนึ่งก้าวออกมา สีหน้าของเขาเคร่งขรึม เขาสวมเครื่องแบบทหารเรือที่ขาดรุ่งริ่ง สีซีดจาง แต่ยังมีอินทรธนูให้เห็นจางๆ
“ผมคืออดีตเรือเอกแห่งกองทัพเรือ เกล็นน์ ผู้นำกองกำลังต่อต้านที่นี่”
เอ็กไซผิวปาก: “ทหารเรือเหรอ? พวกคุณรวมตัวเป็นกองกำลังต่อต้านในท้องของจ้าวทะเลได้ยังไง?”
เกล็นน์ถอนหายใจ พูดอย่างขมขื่น: “พวกเราก็ถูกกลืนเข้ามาเหมือนกัน เพียงแต่ว่าพวกเราเข้ามากันไม่มาก เลยไม่สามารถเอาชนะโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวห้าสิบล้านนั่นได้
พวกเราทำได้แค่ซ่อนตัวในตอนนี้ รวบรวมสหายบางคนที่ยังคงยึดมั่นในความยุติธรรม และรอจนกว่าพวกเราจะมีกำลังมากพอที่จะโค่นล้ม 'ทรราชกระหายเลือด' นั่น”
พูดจบ เขาก็ชี้ไปที่ไกลๆ: “เห็น 'ลิ้นหัวใจ' ยักษ์นั่นไหม? ทุกๆ สามวัน จ้าวทะเลจะเปิดมันหนึ่งครั้ง ทำให้น้ำทะเลพัดเข้ามาและชะล้างกระเพาะของมัน—นั่นเป็นโอกาสเดียวที่จะหนีออกไป!”
ไอลีนพูดอย่างตื่นเต้น: “งั้นพวกเราก็ช่วยได้สิ!”
เกล็นน์ส่ายหัว: “ไม่มีประโยชน์หรอก พวกโจรสลัดควบคุมเรือที่อยู่ใกล้ทางออกที่สุด และคนของเราก็เข้าใกล้พวกมันไม่ได้ พวกเราพยายามบุกไปที่ทางออกแล้ว แต่ก็ถูกหยุดไว้ทุกครั้ง
พวกมันยังมีปืนใหญ่อีกสองสามกระบอก อานุภาพการยิงรุนแรงมาก ถ้าพวกเราบุกเข้าไปตรงๆ ก็เท่ากับฆ่าตัวตาย”
ลิซิเลียก็พูดขึ้นมาทันที: “ถ้าหากว่า... ฉันสามารถทำให้โจรสลัดทั้งหมดหายไปได้ล่ะ?”
เกล็นน์ตกใจ: “อะไรนะ?”
ลิซิเลียลุกขึ้นยืน รูม่านตาแนวตั้งสีแดงฉานของเธอส่องประกายในโพรงกระเพาะอันมืดสลัว:
“ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม เจ้าพวกนั้นเลือกที่จะสู้ผิดคนแล้ว”
จบตอน