บทที่ 48 - การประลองเริ่มขึ้น

บทที่ 48 - การประลองเริ่มขึ้น

เหล่าศิษย์ทยอยเดินเข้าสู่ตำหนักหยกวิสุทธิ์ เข้าแถวเรียงรายสองฝั่งตามลำดับ

เจ้าสำนักและผู้อาวุโสยอดเขาอื่นๆ ก็เดินกลับไปยังตำแหน่งเดิม นั่งบ้างยืนบ้างตามอัธยาศัย

ฉินโจวก็เดินตรงไปนั่งที่ตำแหน่งของตัวเอง มองเหล่าศิษย์ที่กระซิบกระซาบกันอยู่ด้านล่าง สีหน้าเรียบเฉย

ตอนนั้นเอง ที่ประตูตำหนัก เงาร่างสีเขียววูบผ่าน เป็นนักพรตเต้าเสวียนเดินเข้ามา

ภายในตำหนักเงียบกริบทันที สายตาของผู้อาวุโสและศิษย์พรรคชิงอวิ๋นต่างจับจ้องไปที่เขา

เถียนปู้อี้ลุกขึ้นยืนคนแรก เดินเข้าไปถาม “ศิษย์พี่เจ้าสำนัก ท่านเทพพิทักษ์…”

นักพรตเต้าเสวียนยกมือห้ามทันที ส่งสายตาให้เขา เถียนปู้อี้เข้าใจความหมายทันที หยุดพูด

จากนั้น นักพรตเต้าเสวียนก็เดินไปนั่งที่เก้าอี้ประธานตรงกลางเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น กล่าวกับศิษย์รุ่นเยาว์พรรคชิงอวิ๋นหลายสิบคนที่ยืนอยู่ในตำหนักด้วยสีหน้ายิ้มแย้มว่า “ทุกคนมากันครบแล้วสินะ”

เหล่าศิษย์ไม่กล้าชักช้า รีบโค้งกายคำนับพร้อมกัน “คารวะท่านเจ้าสำนัก”

นักพรตเต้าเสวียนยิ้มบางๆ พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วเดินกลับไปที่นั่ง ชำเลืองมองนักพรตชางซงที่นั่งอยู่ด้านล่าง

นักพรตชางซงเข้าใจความหมายทันที ลุกขึ้นยืน เดินออกมา มองเหล่าศิษย์ ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงดังฟังชัดว่า “ทุกท่าน พวกเจ้าล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่คนรุ่นใหม่ของพรรคชิงอวิ๋น…”

ต่อจากนั้น นักพรตชางซงก็ร่ายยาว พูดปลุกใจไปชุดใหญ่ แล้วประกาศกฎกติกาของ “งานประลองเจ็ดยอดเขา” จากนั้นทุกคนก็เริ่มจับฉลาก

ไม่ผิดคาด เหมือนกับต้นฉบับ จางเสี่ยวฝานจับได้เบอร์หนึ่ง ชนะบายโดยตรง

จากนั้นนักพรตเต้าเสวียนก็กล่าวคำให้กำลังใจอีกเล็กน้อย ประกาศรางวัลของผู้ชนะเลิศการประลองครั้งนี้ “กระจกหกทิศ” แล้วให้เหล่าศิษย์กลับไปพักผ่อน เตรียมตัวสำหรับการประลองในวันพรุ่งนี้

เหล่าศิษย์ได้ยินดังนั้น ก็ทยอยกันเดินออกไป ครู่ต่อมา ภายใต้การส่งสัญญาณของนักพรตเต้าเสวียน ผู้อาวุโสในตำหนักก็ทยอยเดินออกไปเช่นกัน แม้แต่ซูหรูก็ไปแล้ว

ฉินโจวครุ่นคิดครู่หนึ่ง มองนักพรตเต้าเสวียนด้านบน ก็หันหลังเตรียมจะไปเหมือนกัน แต่ใครจะรู้ นักพรตเต้าเสวียนจู่ๆ ก็เรียกเขาไว้

“ผู้อาวุโสฉิน ท่านอยู่ก่อน”

ดังนั้น ฉินโจวเลยอยู่ต่อ

ไม่นาน ในตำหนักก็เหลือเพียงเจ้าสำนักเจ็ดยอดเขาและฉินโจวรวมแปดคน นักพรตเต้าเสวียนถึงได้เอ่ยถึงผลการตรวจสอบ “ท่านเทพพิทักษ์” เมื่อครู่

เหมือนต้นฉบับ ไม่ผิดคาด นักพรตเต้าเสวียนไม่ได้รับข้อมูลใดๆ ทุกคนประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องนี้ต่อ

จากนั้นนักพรตเต้าเสวียนก็พูดถึงความคิดที่จะส่งศิษย์สี่คนไปฝึกฝนหาประสบการณ์ที่ภูเขาคงซางและสืบร่องรอยพรรคมารหลังจากจบ “งานประลองเจ็ดยอดเขา” เจ้าสำนักแต่ละยอดเขาต่างพยักหน้าเห็นด้วย

ฉินโจวก็ไม่มีความเห็น เพียงแต่เสนอต่อนักพรตเต้าเสวียนว่า ตนเองก็อยากจะลงเขาไปพร้อมกับศิษย์สี่คน เพื่อหาวัสดุมาสร้างของวิเศษ นักพรตเต้าเสวียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าตกลง

ต่อจากนั้นก็ไม่มีอะไรแล้ว นักพรตเต้าเสวียนจัดห้องพักให้ทุกคน แล้วทุกคนก็แยกย้ายกันกลับไปพักผ่อน

…

วันที่สอง ฉินโจวตื่นแต่เช้าตรู่ ไปรวมตัวกับคนของยอดเขาต้าจู๋

หลังกินข้าวเช้า ทุกคนก็มารวมตัวกันที่ลานกว้าง “ทะเลเมฆา”

ลานกว้างเวลานี้ มองไปทางไหนก็เห็นแต่ฝูงคนเบียดเสียดกันแน่นขนัด ผู้คนพลุกพล่าน คึกคักมีชีวิตชีวา

บนลานกว้างขนาดมหึมา เพียงแค่ช่วงเวลาที่ทุกคนกินข้าวเช้า ก็มีเวทีขนาดใหญ่ตั้งขึ้นมาแปดเวที สร้างจากไม้ซุงขนาดเท่าเอว แต่ละเวทีห่างกันสิบกว่าจั้ง เรียงรายตามทิศแปดทิศ เวลานี้ รอบๆ เวทีเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ที่ใต้เวที “ตำแหน่งเฉียน” ตรงกลางที่ใหญ่ที่สุด มีบอร์ดแดงสูงหลายคนยืนตั้งตระหง่าน บนนั้นเขียนหมายเลขและชื่อของศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองด้วยตัวอักษรทองขนาดเท่าชาม

ชื่อของจางเสี่ยวฝานวางหราอยู่ที่อันดับแรกอย่างสะดุดตา ส่วนในช่องคู่ต่อสู้ว่างเปล่า

คนยอดเขาต้าจู๋ทุกคน เวลานี้มายืนดูอยู่หน้าเวทีสูง

เห็นรายชื่อบนบอร์ดแดง ฉินโจวยิ้มขำ หันไปแซวจางเสี่ยวฝาน “เสี่ยวฝาน ดวงเจ้าดีจริงๆ นะเนี่ย”

ศิษย์คนอื่นๆ ก็แซวอยู่ข้างๆ

จางเสี่ยวฝานหน้าแดงก่ำทันที ไม่รู้จะพูดอะไรดี

เถียนปู้อี้และซูหรูมองทุกคนหยอกล้อกัน ก็ยิ้มตาหยีอยู่ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีมาก

เพราะเมื่อวานทั้งสองได้เห็นศิษย์คนอื่นๆ ของพรรคชิงอวิ๋นแล้ว เมื่อเทียบกัน ศิษย์ยอดเขาต้าจู๋แม้จะไม่นับว่าระดับท็อป แต่ก็จัดอยู่ในกลุ่มหัวกะทิ ต่อให้แย่แค่ไหน ก็ไม่ถึงกับรั้งท้ายแล้ว

แต่เถียนปู้อี้ก็ยังเดินเข้าไปอธิบายข้อควรระวังในการประลองให้เหล่าศิษย์ฟังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กำชับให้ทุกคนรับมืออย่างระมัดระวัง

เหล่าศิษย์รีบพยักหน้ารับคำ

“เปง”

ทันใดนั้น เสียงระฆังใสกังวานก็ดังขึ้น ดังก้องไปทั่วทะเลเมฆาที่มีเมฆขาวลอยล่อง ทำให้ทุกคนจิตใจกระชุ่มกระชวย ลานกว้างที่เดิมจอแจพลันเงียบเสียงลงทันที

เห็นเพียงบนเวทีใหญ่ตรงกลาง ร่างของนักพรตเต้าเสวียนและนักพรตชางซงปรากฏขึ้น

นักพรตเต้าเสวียนก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว กวาดสายตามองศิษย์นับไม่ถ้วนด้านล่าง เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวเสียงดังฟังชัด “การประลองเริ่มได้”

พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ ทันใดนั้น เสียงระฆังก็ดังขึ้นอีกครั้ง “เปง เปง เปง เปง” ดังสนั่นหวั่นไหวไปถึงชั้นฟ้า ผู้คนด้านล่างก็เริ่มแยกย้ายกันไปประจำที่

ผู้เข้าแข่งขันหกสิบสามคน เวทีแปดเวที แบ่งการประลองเป็นสี่รอบ

และในสิบหกคนรอบแรก ศิษย์ยอดเขาต้าจู๋มีเพียงเถียนหลิงเอ๋อร์ที่ลงสนาม ที่เวที “ตำแหน่งหลี” ทางทิศตะวันตก คนยอดเขาต้าจู๋ย่อมแห่กันไปเชียร์

คู่ต่อสู้ของเถียนหลิงเอ๋อร์เป็นศิษย์ยอดเขาเจาหยาง พลังฝีมือไม่เลว แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ให้แก่เถียนหลิงเอ๋อร์ เหล่าศิษย์โห่ร้องดีใจ รอยยิ้มบนหน้าเถียนปู้อี้ก็กว้างขึ้นอีกหลายส่วน

แปดคู่ถัดมา ยอดเขาต้าจู๋มีคนลงแข่งสามคน ดังนั้นทุกคนจึงแยกย้ายกันไปดู

ไม่ต้องสงสัย การประลองสามคู่ คนของยอดเขาต้าจู๋ชนะรวด ทุกคนดีใจกันยกใหญ่

หลายปีมานี้ ผ่านการชี้แนะของฉินโจว ไม่เพียงแต่ระดับพลัง แม้แต่ความชำนาญในวิชาและของวิเศษของทุกคนก็เพิ่มขึ้นมาก การประลองรอบแรก ขอแค่ไม่ซวยไปเจอกับศิษย์หัวกะทิของแต่ละยอดเขา โอกาสชนะของทุกคนก็มีสูงมาก ดังนั้นฉินโจวเลยขี้เกียจไปดู เดินเตร็ดเตร่ในทะเลเมฆาคนเดียว

ระหว่างทางยังเจอจางเสี่ยวฝานอยู่กับหลินจิงอวี่ คุยจ้ออะไรกันก็ไม่รู้

ฉินโจวอดส่ายหน้ายิ้มไม่ได้ ตนเองกับนักพรตชางซงมีความแค้นกันไม่น้อย จางเสี่ยวฝานกับหลินจิงอวี่กลับเป็นเพื่อนซี้ที่รักกันมาก

เดินไปเดินมาโดยไม่รู้ตัว มาถึงอีกฟากของลานกว้าง ฉินโจวเงยหน้ามอง เห็นเวทีข้างหน้า ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด ล้อมหน้าล้อมหลังสามชั้นนอกสามชั้นใน โดยเฉพาะศิษย์ชายรุ่นเยาว์ที่มีมากเป็นพิเศษ

ฉินโจวอดสงสัยไม่ได้ นี่มันศิษย์ยอดเขาไหนกัน มนุษยสัมพันธ์ดีขนาดนี้เชียวหรือ

แต่รอบนอกคนแน่นเอี๊ยด อยากเข้าก็เข้าไม่ได้ ฉินโจวอดลำบากใจไม่ได้

ครู่ต่อมา ฉินโจวมองดูฝูงชนที่เบียดเสียด มุมปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์

คงต้องใช้วิธีนี้แหละ

ฉินโจวสายตาไหววูบ พลังเวทแผ่ออกมาจากร่างทันที คลุมรอบกาย จากนั้นก็เบียดเข้าไปข้างในดื้อๆ

ตลอดทาง ใครก็ตามที่เข้าใกล้เขารอบกายภายในสามนิ้ว ต่างพากันเซถลาไปด้านข้างโดยไม่รู้ตัว

ฝูงชนล้มระเนระนาดทันที เกิดความโกลาหลขึ้น

“ใครวะ อย่าเบียดสิโว้ย”

“เชี่ย เบียดหาอะไร ไม่เห็นเรอะว่าเข้าไม่ได้แล้ว เจ้ามัน…”

“เอ่อ…ผู้อาวุโสฉิน”

ศิษย์พรรคชิงอวิ๋นที่กำลังบ่นอุบเมื่อครู่ พอเห็นว่าเป็นฉินโจว ก็หงอทันที

“ท่านผู้อาวุโส เชิญด้านในขอรับ”

“คนข้างในหลีกทางหน่อย ผู้อาวุโสฉินมา”

“หลบไปสิ มีตาหามีแววไม่”

…

มองดูฝูงชนที่วุ่นวาย ฉินโจวอดเกาจมูกแก้เก้อไม่ได้

แค่อยากจะแอบเนียนเข้าไป ไม่นึกว่าจะทำเรื่องเอิกเกริกขนาดนี้ แถมยังมีคนรู้จักเขาเยอะขนาดนี้เชียว

มองดูทางเดินที่ว่างโล่งตรงหน้า ฉินโจวยิ้มแห้งๆ กล่าวขอบคุณ แล้วรีบเดินเข้าไป

มุดเข้ามาวงใน ตรงนี้ทัศนวิสัยดีจริงๆ เห็นที่นั่งติดขอบเวทีมีคนนั่งอยู่เจ็ดแปดคน เจ้าสำนักพรรคชิงอวิ๋นนักพรตเต้าเสวียน เจ้าสำนักยอดเขาหลงโส่วนักพรตชางซง และเจ้าสำนักยอดเขาเสี่ยวจู๋อาจารย์สุ่ยย่วล้วนนั่งอยู่ครบ ที่เหลือดูแล้วก็น่าจะเป็นผู้อาวุโสมีชื่อของแต่ละยอดเขา

และด้านหลังพวกเขา ที่ยืนกันแน่นขนัดคือศิษย์พรรคชิงอวิ๋น ที่สะดุดตาที่สุดคือกลุ่มศิษย์สาวงามแห่งยอดเขาเสี่ยวจู๋ที่ยืนอยู่ด้านหลังอาจารย์สุ่ยย่ว

และบนเวทีตรงกลาง หญิงสาวชุดฟ้าคนหนึ่งยืนสะพายกระบี่อยู่

ฉินโจวเพ่งมอง อดตาเป็นประกายไม่ได้

เห็นเพียงคนบนเวที คือศิษย์ในสำนักยอดเขาเสี่ยวจู๋ ลู่เสวี่ยฉี นั่นเอง

…

…

[จบแล้ว]