บทที่ 17 ของกำนัลคารวะอาจารย์

บทที่ 17 ของกำนัลคารวะอาจารย์

“อาจารย์โปรดรับคารวะจากศิษย์ด้วย!”

การกระทำของจี้จิ่วหลี ทำให้ในหัวของเจียงโหยวว่างเปล่าไปชั่วขณะ เขามองจี้จิ่วหลีด้วยสีหน้าสงสัย ภาพของยอดฝีมือขอบเขตผสานลักษณ์ ชายชราที่อายุมากกว่าเขาหลายรอบ กำลังโขกศีรษะคำนับตนเองอยู่บนพื้นดินเย็นเฉียบ มันเป็นภาพที่เหนือจริงจนน่าประหลาดใจ

เมื่อเห็นว่าเจียงโหยวไม่ได้ตอบตกลง จี้จิ่วหลีก็โค้งคำนับอีกครั้ง แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ท่านอาจารย์โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วย ข้าอยากจะเรียนรู้ศาสตร์การปรุงยาจากท่าน”

ในสายตาของจี้จิ่วหลี เจียงโหยวได้กลายเป็นปรมาจารย์นักปรุงโอสถไปแล้ว ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร นักปรุงยาเดิมทีก็หายากอย่างยิ่ง

และปรมาจารย์นักปรุงโอสถนั้นยิ่งหายากขึ้นไปอีก แม้แต่จี้จิ่วหลีที่หมกมุ่นอยู่กับวิถีแห่งโอสถมาหลายสิบปี ก็เคยได้พบกับปรมาจารย์นักปรุงโอสถเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

เป้าหมายของจี้จิ่วหลีก็คือการได้เป็นปรมาจารย์นักปรุงโอสถเช่นกัน

และเจียงโหยวก็ยังเยาว์วัยถึงเพียงนี้ แม้ว่าจะมองไม่ทะลุระดับพลังของเจียงโหยว แต่จี้จิ่วหลีก็ยังสามารถมองทะลุอายุจากกระดูกของเขาได้อย่างง่ายดาย

ปรมาจารย์นักปรุงโอสถอายุเพียงยี่สิบปี ช่างเป็นตัวตนที่ท้าทายสวรรค์ถึงเพียงนี้ อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด

หากสามารถได้เป็นศิษย์ของปรมาจารย์นักปรุงโอสถที่มีอนาคตไร้ขีดจำกัดเช่นเจียงโหยว ต่อให้ในด้านอายุจี้จิ่วหลีจะแก่พอที่จะเป็นปู่ของเจียงโหยวได้ จี้จิ่วหลีก็ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

ในสถาบันไท่ชาง จี้จิ่วหลีมีชื่อเสียงในด้านนิสัยที่แปลกประหลาดและบ้าๆ บอๆ อยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ใส่ใจเรื่องช่องว่างระหว่างวัย สิ่งเดียวที่เขาสนใจก็คือศาสตร์การปรุงยา

เจียงโหยวผู้ยืนอยู่มองจี้จิ่วหลีที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าเรียบเฉยแล้วกล่าวว่า “ท่านอยากจะขอข้าเป็นอาจารย์อย่างนั้นหรือ? เหตุใดกัน?”

“เพื่อเรียนรู้จากท่านอาจารย์ ให้ก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้นในวิถีแห่งโอสถ” จี้จิ่วหลีไม่ได้เสแสร้ง เขาพูดความคิดในใจของตนเองออกมาอย่างตรงไปตรงมาให้เจียงโหยวฟัง แววตาของเขาที่เคยเต็มไปด้วยความทระนง บัดนี้กลับเปล่งประกายแห่งความหวังและความเคารพอย่างแท้จริง ดั่งนักเดินทางผู้กระหายน้ำที่ได้พบแหล่งโอเอซิสกลางทะเลทราย

เจียงโหยวจ้องมองจี้จิ่วหลีที่มีสีหน้าจริงใจ แล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในหัว 'โอกาสมาถึงแล้ว' จากนั้นก็เอ่ยขึ้นว่า “ข้าตกลงรับท่านเป็นศิษย์ได้ แต่ของกำนัลคารวะอาจารย์ก็ขาดไม่ได้ พอดีข้ามีของอยู่สองสามอย่าง หากท่านหามาให้ข้าได้ ข้าก็จะรับท่านเป็นศิษย์”

เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงโหยว จี้จิ่วหลีก็พลันมีสีหน้าดีใจอย่างยิ่ง ราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ รีบถามว่า “ท่านอาจารย์ต้องการสิ่งใดหรือขอรับ? ขอเพียงข้ามี ข้าก็สามารถให้ท่านได้ทุกอย่าง!”

สำหรับจี้จิ่วหลีแล้ว เมื่อเทียบกับศาสตร์แห่งโอสถ สิ่งอื่นใดก็เป็นเพียงเมฆหมอกลอยผ่านไป นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้จี้จิ่วหลีแม้จะมีพรสวรรค์ธรรมดา แต่ก็ยังสามารถบรรลุถึงความสำเร็จในปัจจุบันได้

เพราะจี้จิ่วหลีมุ่งมั่นอยู่กับวิถีแห่งโอสถเพียงอย่างเดียว

“ของที่ข้าต้องการมีอยู่สองสามอย่าง ได้แก่ แก่นเพลิงวิเศษ บัวผลึกครามหมื่นปี ศิลาต้นกำเนิดอินซา ของสามสิ่งนี้ ท่านพอจะหาให้ข้าได้หรือไม่?” เจียงโหยวกล่าวกับจี้จิ่วหลี

ของสามสิ่งที่เจียงโหยวพูดถึง ก็คือของที่จำเป็นสำหรับการอัปเกรดเวอร์ชันระบบในครั้งต่อไป

หากให้เจียงโหยวตามหาของสามสิ่งนี้ด้วยตนเอง ในราชวงศ์ต้าจิ้นอันกว้างใหญ่ ก็เปรียบเสมือนการงมเข็มในมหาสมุทร จะรวบรวมให้ครบได้นั้น ไม่รู้ว่าจะต้องรอถึงเมื่อใด

ทว่าหากให้จี้จิ่วหลีซึ่งเป็นหัวหน้านักปรุงโอสถของสถาบันไท่ชางในนครหลวงจิ้นตูเป็นผู้ลงมือ ก็น่าจะง่ายกว่ามาก

เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงโหยว จี้จิ่วหลีก็ครุ่นคิดขึ้นมาทันที แล้วกล่าวว่า “บัวผลึกครามหมื่นปี สิ่งนี้แม้จะหายากอย่างยิ่ง แต่ข้าก็มีอยู่หนึ่งต้น ปลูกไว้ในสวนยาของข้าในสถาบันไท่ชาง ข้าสามารถนำมันออกมามอบให้ท่านอาจารย์ได้”

“แล้วของอีกสองอย่างเล่า?”

เจียงโหยวจ้องมองจี้จิ่วหลีด้วยความประหลาดใจระคนยินดี ไม่นึกว่าของสามสิ่งที่คิดว่าจะรวบรวมได้ยากอย่างยิ่งสำหรับการอัปเกรดเวอร์ชันระบบ บัดนี้อาจกล่าวได้ว่าได้รับมาแล้วหนึ่งอย่าง

ในตอนนี้จี้จิ่วหลีกลับเผยสีหน้าลำบากใจออกมาแล้วกล่าวว่า “ของอีกสองอย่างนั้นแม้ข้าจะไม่มี แต่ข้าก็รู้ร่องรอยของมัน ท่านอาจารย์โปรดวางใจ หากท่านรับข้าแล้ว ข้าจะพยายามสุดความสามารถเพื่อนำมันมาให้ท่านให้ได้”

เจียงโหยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามจี้จิ่วหลีว่า “ร่องรอยของอีกสองอย่างอยู่ที่ใด?”

จี้จิ่วหลีกล่าวในทันที “ศิลาต้นกำเนิดอินซาถือกำเนิดขึ้นในหุบเขาอสรพิษลมอิน เป็นของที่หายากอย่างยิ่งเช่นกัน หุบเขาอสรพิษลมอินคือแนวพรมแดนระหว่างราชวงศ์ต้าจิ้นและราชสำนักจินฮวง สภาพภูมิประเทศเลวร้าย ตลอดทั้งปีมีลมปราณอินซาพัดโหมกระหน่ำ สายลมที่นั่นไม่เพียงแต่หนาวเหน็บ แต่ยังกรีดร้องราวกับวิญญาณนับพันที่ถูกจองจำ ลมปราณอินซานั้นแม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตพลังเทวะก็ยังยากที่จะต้านทาน หากเผชิญหน้าเข้า แม้แต่ดวงวิญญาณก็จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ดังนั้นหุบเขาอสรพิษลมอินจึงกลายเป็นปราการธรรมชาติระหว่างราชวงศ์ต้าจิ้นและราชสำนักจินฮวง สถานที่แห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากมณฑลชิงเหอเท่าใดนัก”

“แล้วร่องรอยของแก่นเพลิงวิเศษเล่า?” เจียงโหยวถามต่อ

“เพลิงวิเศษเมื่อเทียบกันแล้ว หายากกว่าของสองอย่างก่อนหน้านี้มาก ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าจิ้นและราชสำนักจินฮวง ก็มีเพียงสถานที่แห่งเดียวเท่านั้นที่ข้ารู้ว่ามีเพลิงวิเศษอยู่ สถานที่แห่งนั้นก็คือสถาบันไท่ชางในนครหลวงจิ้นตู!” จี้จิ่วหลีกล่าวกับเจียงโหยว

“เช่นนั้นแก่นเพลิงวิเศษสำหรับท่านก็น่าจะค่อนข้างง่ายมิใช่หรือ?” เจียงโหยวกล่าวด้วยสีหน้ายินดี

ทว่าในตอนนี้จี้จิ่วหลีกลับทำสีหน้าลำบากใจ กล่าวอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อยว่า “อัคคีแก่นปฐพีสุริยันแดงคือเพลิงวิเศษที่สถาบันไท่ชางครอบครองอยู่ เพลิงวิเศษนั้นข้าพอจะเข้าใกล้ได้ แต่แก่นเพลิงวิเศษข้ากลับเข้าใกล้ไม่ได้ เพราะแก่นเพลิงวิเศษนั้นรุนแรงเกินไป มันคือหัวใจของเปลวเพลิงที่เผาไหม้มานับพันปี ถูกผนึกไว้ใต้รากฐานที่ลึกที่สุดของสถาบัน ถูกสะกดไว้ใต้ดินของสถาบันไท่ชาง อย่าว่าแต่ข้าเลย แม้แต่ท่านอธิการบดีของสถาบันไท่ชางก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้แก่นเพลิงวิเศษง่ายๆ”

เพลิงวิเศษและแก่นเพลิงวิเศษมีคุณสมบัติต่างกัน เพลิงวิเศษเมื่อออกจากแก่นเพลิงวิเศษแล้ว ก็จะดับมอดลงอย่างรวดเร็ว เหมือนกับตะเกียงน้ำมัน หากไม่มีน้ำมัน ก็จะเผาไหม้จนหมดสิ้นและดับไป แก่นเพลิงวิเศษก็เปรียบเสมือนพลังงานหลักที่ใช้ในการเผาไหม้ของเพลิงวิเศษ

ในชั่วขณะหนึ่ง เจียงโหยวก็ครุ่นคิดขึ้นมาอีกครั้ง

จี้จิ่วหลีเมื่อเห็นดังนั้นก็ร้อนใจขึ้นมา ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้แล้ว เขากัดฟันแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ หากท่านรับข้าเป็นศิษย์ ข้าก็จะทุ่มสุดตัว แก่นเพลิงวิเศษนี้ข้าจะเอามาให้ท่านให้ได้!”

แก่นของอัคคีแก่นปฐพีสุริยันแดงนั้นรุนแรงอย่างยิ่ง จี้จิ่วหลีซึ่งเป็นยอดฝีมือขอบเขตผสานลักษณ์ก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้ หากพลาดพลั้งแม้เพียงเล็กน้อยก็จะถูกแก่นเพลิงวิเศษที่รุนแรงนี้เผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านได้

ทว่าเพื่อที่จะได้เป็นศิษย์ของเจียงโหยว สามารถเรียนรู้วิถีแห่งโอสถที่สูงขึ้นไปอีก จี้จิ่วหลีก็อาจกล่าวได้ว่ามีสภาพจิตใจที่พร้อมจะทุ่มสุดตัวแล้ว

“ข้ารับท่านแล้ว ส่วนแก่นเพลิงวิเศษและศิลาต้นกำเนิดอินซา ท่านเพียงแค่มอบบัวผลึกครามหมื่นปีให้ข้าก็พอ ที่เหลือข้าจะไปเอามาเอง!” เจียงโหยวกล่าวกับจี้จิ่วหลี

จี้จิ่วหลียังนับว่าเป็นผู้มีแววปั้นได้ สำหรับวิถีแห่งโอสถก็ยังมุ่งมั่นถึงเพียงนี้ และบัวผลึกครามหมื่นปีก็เป็นสมุนไพรที่หายากอย่างยิ่ง ในเมื่อเขายินดีที่จะมอบให้เจียงโหยว เจียงโหยวก็ถือว่าได้รับของกำนัลคารวะอาจารย์แล้ว

แก่นเพลิงวิเศษนั้นด้วยฝีมือของจี้จิ่วหลี เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอามาได้ ดังนั้นแก่นเพลิงวิเศษนี้ คงต้องให้เจียงโหยวพาหลี่ไป๋ไป ด้วยฝีมือของหลี่ไป๋ จึงจะมีโอกาสเก็บแก่นของอัคคีแก่นปฐพีสุริยันแดงนี้มาได้

ดังนั้นเจียงโหยวจึงได้คิดจะลงมือด้วยตนเอง อีกไม่นานก็จะเดินทางไปยังนครหลวงของราชวงศ์ต้าจิ้น พอดีเจียงโหยวมีบางเรื่องที่ต้องไปยืนยันที่นครหลวงจิ้นตู

เรื่องนั้นก็คือเรื่องของท่านปู่ของเขา เจียงฮ่าวหราน

เจียงฮ่าวหรานเคยบอกกับเจียงโหยวว่า เดิมทีเขาเป็นคนเมืองหลวง และก่อนที่เจียงฮ่าวหรานจะจากไปและหายตัวไปนั้น เขาก็บอกกับเจียงโหยวว่า เขาจะเดินทางไปยังนครหลวงจิ้นตูเพื่อไปหาเพื่อนเก่าคนหนึ่ง ไม่กี่สัปดาห์ก็จะกลับมา ผลลัพธ์คือสามปีก็ยังไม่กลับมา

แม้ว่าเจียงโหยวจะเป็นผู้ทะลุมิติมา แต่ในตอนที่เขาทะลุมิติมานั้น ร่างนี้เพิ่งจะอายุเพียง 10 ปีเท่านั้น การอยู่ร่วมกันมานานหลายปี ทำให้เจียงโหยวต่อท่านปู่ผู้ปากร้ายใจดีของเขาผู้นี้ อาจกล่าวได้ว่ามีความรู้สึกผูกพันอย่างลึกซึ้งแล้ว ความทรงจำเกี่ยวกับชายชราผู้มีริ้วรอยบนใบหน้าแต่แววตากลับอ่อนโยนยังคงชัดเจน ความกังวลที่ถูกเก็บซ่อนไว้ตลอดสามปีผุดขึ้นมาในใจของเขาอีกครั้ง

ดังนั้นนครหลวงจิ้นตูจึงเป็นสถานที่ที่เจียงโหยวต้องไปให้ได้ เขาจะต้องสืบหาความจริงเกี่ยวกับปริศนาการหายตัวไปของเจียงฮ่าวหรานให้ได้