บทที่ 6: สู่ตำหนักลงทัณฑ์

**บทที่ 6: สู่ตำหนักลงทัณฑ์

ภายในห้องที่อับชื้นและมืดสลัว ภายในเรือนเล็กอันทรุดโทรมแห่งหนึ่งในสำนักกุยหยวน ชายผู้หนึ่งกำลังเดินไปมาในห้องด้วยสีหน้ากระวนกระวายใจ

“เหตุใดศิษย์พี่จางยังไม่กลับมาอีก?” ชายผู้นั้นพึมพำกับตนเองอย่างร้อนรน เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

ศิษย์พี่จางที่ชายผู้นี้เอ่ยถึง ก็คือคนที่ถูกคนของสำนักเสวียนสุ่ยส่งไปเฝ้าประตูทางขึ้นเขา ซึ่งก็คือคนที่กักขังจ้าวชิงเหยาและต้องการจะมอบนางให้แก่โจวเทานั่นเอง

“เอี๊ยด”

ประตูไม้ทางเข้าหลักของเรือนถูกเปิดออก เท้าข้างหนึ่งก้าวเข้ามาด้านใน

ชายที่อยู่ในห้องเมื่อได้ยินเสียง ก็รีบวิ่งออกมาจากห้องทันที ปากก็ร้องว่า “ศิษย์พี่จาง แย่แล้ว เกิดเรื่องแล้ว!”

ทว่าเมื่อชายผู้นั้นวิ่งมาถึงประตูไม้ ก็เพิ่งจะพบว่าคนที่มาไม่ใช่ศิษย์พี่จางของเขา

แต่เป็นเด็กหนุ่มในอาภรณ์ผ้าสีดำ และชายชราในอาภรณ์ยาวสีขาว

“เจียงโหยว? เจ้าเศษสวะนี่ ยังไม่ตายอีกรึ?” ชายผู้นี้เอ่ยขึ้นอย่างประหลาดใจ

หลังจากที่สำนักเสวียนสุ่ยบุกเข้ามาในสำนักกุยหยวน ชายผู้นี้ก็คิดไปเองว่าเจียงโหยวคงจะตายด้วยน้ำมือของคนจากสำนักเสวียนสุ่ยไปนานแล้ว

เพราะอย่างไรเสียเจียงโหยวก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรใดๆ ผู้บำเพ็ญเพียรจะบีบเจียงโหยวให้ตายก็ง่ายดายเหมือนบี้มดตัวหนึ่ง

คนที่มาก็คือเจียงโหยวและหลี่ไป๋นั่นเอง

สีหน้าของเจียงโหยวยังคงเรียบเฉย ดวงตาของเขานิ่งสงบราวกับบ่อน้ำโบราณไร้ระลอกคลื่น จากนั้นเขาก็เอ่ยกับชายผู้นี้เบาๆ ว่า “ศิษย์น้องหญิงจ้าวชิงเหยาอยู่ที่ไหน?”

จ้าวชิงเหยาถูกเจียงฮ่าวหรานนำกลับมายังสำนักตั้งแต่ยังเด็ก

ก่อนที่จะเริ่มบำเพ็ญเพียร จ้าวชิงเหยาอาศัยอยู่กับเจียงโหยวมาโดยตลอด ดังนั้นความสัมพันธ์ของคนทั้งสองจึงลึกซึ้งอย่างยิ่ง

ดังนั้นหลังจากที่เจียงโหยวกลับมาถึงสำนักกุยหยวน สิ่งแรกที่เขาทำก็คือการตามหาจ้าวชิงเหยา

ชายผู้นั้นทำท่าทางดุร้ายขึ้นมาทันที แล้วพูดกับเจียงโหยวว่า “เจียงโหยว เจ้าช่างกล้านัก! กล้าพูดกับข้าเช่นนี้รึ ดูท่าเจ้าคงจะคิดถึงความร้ายกาจของหมัดข้าแล้วสินะ อยากจะลองดูอีกสักครั้งรึ?”

ชายผู้นี้คือหนึ่งในศิษย์ที่รังแกเจียงโหยวหลังจากที่เจียงฮ่าวหรานหายตัวไป ในตอนนั้นเจียงโหยวถูกหมัดเท้าของชายผู้นี้ทำร้ายอยู่ไม่น้อย

จากนั้น สีหน้าที่เคยเรียบเฉยของเจียงโหยวก็พลันปรากฏจิตสังหารอันเย็นเยียบขึ้นในดวงตา

กระบี่เหล็กกล้าถูกใช้ออกไปในทันที ประกายกระบี่สาดวาบ ตัดแขนของชายผู้นั้นขาดสะบั้น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ!

“จ้าวชิงเหยาอยู่ที่ไหน? ข้าให้เวลาเจ้าสามลมหายใจ ถ้าไม่พูด ข้าจะตัดแขนเจ้าอีกข้าง” น้ำเสียงของเขาปราศจากอารมณ์ใดๆ ราวกับทะเลสาบน้ำแข็งที่เยียบเย็น

ในชั่วพริบตา เจียงโหยวก็ปลดปล่อยระดับพลังของตนเองออกมา แรงกดดันของขอบเขตแปลงมังกรขั้นที่หนึ่ง กดดันชายผู้ซึ่งมีระดับพลังควบรวมวิญญาณเพียงขั้นที่สามจนแทบหายใจไม่ออก

‘เคล็ดวิชาปราณเที่ยยงธรรมฮ่าวหราน’ มีความสามารถในการซ่อนเร้นระดับพลัง ผู้ที่มีระดับพลังสูงกว่าเจียงโหยวไม่ถึงสองขอบเขตใหญ่ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองทะลุระดับพลังที่แท้จริงของเจียงโหยวซึ่งซ่อนเร้นไว้ภายใต้เคล็ดวิชานี้ได้

“แขนข้า! อ๊ากกก! เจ้ามีระดับพลังสูงเช่นนี้ได้อย่างไร ข้าพูดแล้ว ข้าพูดทุกอย่าง!” เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสดังลั่นขึ้น!

เลือดไหลทะลักออกจากแขนซ้ายของชายผู้นั้น ความเจ็บปวดราวกับสว่านเจาะทะลวงเข้าสู่สมอง

ทว่าในตอนนี้เขาไม่สนใจความเจ็บปวดแล้ว เพราะภายใต้สายตาอันเย็นเยียบเปี่ยมจิตสังหารของเจียงโหยว เขาก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ

ชายผู้นี้ไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าหากเวลาสามลมหายใจผ่านไป เจียงโหยวจะลงมืออีกครั้งและตัดแขนอีกข้างของเขาทิ้งทันที

ในตอนนี้เจียงโหยวได้ปลดปล่อยระดับพลังขอบเขตแปลงมังกรขั้นที่หนึ่งออกมา ยิ่งทำให้ชายผู้นี้ไม่มีใจที่จะต่อต้านแม้แต่น้อย

“จ้าวชิงเหยาถูกคนพาตัวไปแล้ว นางฉวยโอกาสที่ข้าเผลอหนีออกไป พอข้าไล่ตามไปก็เห็นนางถูกคนของสำนักเสวียนสุ่ยจับตัวได้ แล้วพาไปยังตำหนักลงทัณฑ์ ขังรวมไว้กับศิษย์ของสำนักกุยหยวนคนอื่นๆ ที่ถูกจับเป็นเชลย” ชายผู้นั้นรีบพูดกับเจียงโหยวอย่างร้อนรน

ทว่าหลังจากที่เจียงโหยวได้ฟังแล้ว ก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เพียงแต่ยังคงจ้องมองชายผู้นั้นต่อไป

สามลมหายใจผ่านไป เหงื่อไหลท่วมใบหน้าของชายผู้นั้น สีหน้าของเขาตึงเครียดอย่างถึงที่สุด เขารีบพูดอีกครั้งอย่างร้อนรนว่า “ที่ข้าพูดเป็นความจริงทุกอย่าง ไม่มีคำโกหกแม้แต่คำเดียว ขอร้องล่ะ ปล่อยข้าไปเถอะ!”

เมื่อเผชิญกับการอ้อนวอนของชายผู้นั้น ทว่าแววตาของเจียงโหยวกลับยังคงว่างเปล่าไร้ซึ่งความปรานี เขากล่าวอย่างเย็นชาว่า “ในอดีตยามที่ข้ายังไม่มีพลังบำเพ็ญเพียร เจ้าเป็นหัวโจกนำศิษย์คนอื่นๆ มารังแกข้าตามอำเภอใจ เคยคิดบ้างหรือไม่ว่าวันนี้เจ้าจะต้องมาคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิตต่อหน้าข้า กงกรรมกงเกวียน¹ คนทรยศสำนัก ทำร้ายเพื่อนร่วมสำนัก ตาย!”

กระบี่เหล็กกล้าตวัดวาบ คมกระบี่กรีดผ่านลำคอของชายผู้นั้น โลหิตพุ่งทะลักออกจากเส้นเลือดที่ลำคอ

ชายผู้นั้นมีสีหน้าตกตะลึงอย่างถึงที่สุด มือข้างที่เหลือยกขึ้นกุมลำคอ พยายามจะห้ามเลือดที่พุ่งทะลักออกมาอย่างสิ้นหวัง

ร่างของชายผู้นั้นล้มลงกับพื้น พลังชีวิตดับสูญสิ้น

จากนั้นเจียงโหยวก็เดินออกจากเรือนเล็กหลังนั้นไปโดยไม่หันกลับมามอง หลี่ไป๋เดินตามหลังเจียงโหยวไปอย่างเงียบๆ คนทั้งสองมุ่งหน้าไปยังตำหนักลงทัณฑ์

“หยุดนะ เจ้าทั้งสองเป็นใคร? เหตุใดข้าไม่เคยเห็นหน้า?”

หน้าประตูตำหนักลงทัณฑ์ ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนในอาภรณ์สีน้ำเงินเข้มขวางทางเจียงโหยวและหลี่ไป๋ที่กำลังจะเดินเข้าไปในตำหนักลงทัณฑ์ไว้

ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนนี้คือคนของสำนักเสวียนสุ่ย ได้รับคำสั่งให้มาเฝ้าประตูตำหนักลงทัณฑ์

และในตำหนักลงทัณฑ์ ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักเสวียนสุ่ยอีกมากมายเฝ้าอยู่ เพราะในนั้นคุมขังศิษย์และผู้อาวุโสของสำนักกุยหยวนไว้สิบกว่าคน

ระหว่างทางที่เดินมา ภาพอาคารที่ถูกเผาไหม้จนเป็นตอตะโก คราบเลือดที่แห้งกรังบนทางเดินหิน และร่างไร้วิญญาณของศิษย์ที่คุ้นเคยปรากฏให้เห็นเป็นระยะ เจียงโหยวได้เห็นศพของศิษย์สำนักกุยหยวนจำนวนมาก และอาคารที่กลายเป็นซากปรักหักพังจำนวนมหาศาล

ความทรงจำในวัยเยาว์ซ้อนทับกับภาพความพินาศเบื้องหน้า ก่อเกิดเป็นเปลวเพลิงแห่งความแค้นที่ลุกโชนขึ้นในใจ สำนักกุยหยวนในความทรงจำของเขา ถูกสำนักเสวียนสุ่ยทำลายจนสิ้นซากไปแล้ว

เจียงโหยวจ้องมองผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักเสวียนสุ่ยทั้งสองคนอย่างเย็นชา แล้วกล่าวว่า “ข้าคือใครรึ? ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบทว่าเย็นเยียบไปถึงกระดูก ข้าคือพญายม² ที่จะมาเอาชีวิตเจ้า!”

พูดจบเจียงโหยวก็ลงมือทันที กระบี่เหล็กกล้าในมือของเจียงโหยวถูกตวัดออกไป ราวกับเคียวของยมทูต เป็นเพียงเพลงกระบี่ที่เรียบง่ายแต่ถึงแก่ชีวิต

ปลิดชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักเสวียนสุ่ยทั้งสองคนในทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักเสวียนสุ่ยทั้งสองคนนี้มีระดับพลังควบรวมวิญญาณเพียงขั้นที่ห้า ในมือของเจียงโหยวจึงไม่มีพลังพอที่จะต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย ถูกสังหารในชั่วพริบตา

เจียงโหยวลากกระบี่เหล็กกล้าที่เปื้อนเลือด เดินเข้าไปในตำหนักลงทัณฑ์พร้อมกับหลี่ไป๋

บรรยากาศภายในคุกใต้ดินนั้นหนักอึ้งไปด้วยความสิ้นหวังและกลิ่นอับชื้น ภายในคุมขังของตำหนักลงทัณฑ์ ในกรงเหล็กขนาดใหญ่กรงหนึ่ง คุมขังเชลยที่เหลืออยู่ของสำนักกุยหยวนไม่ถึงยี่สิบคน ซึ่งในนั้นก็รวมถึงผู้อาวุโสของสำนักกุยหยวนหนึ่งคนด้วย

ชายวัยกลางคนในอาภรณ์ยาวสีเทา มีหนวดรูปแปดอักษร ผมสีดำขลับแซมด้วยผมขาวที่เห็นได้ชัดหลายเส้น กำลังพูดอะไรบางอย่างกับเหล่าศิษย์ของสำนักกุยหยวนที่มีสีหน้าหดหู่

“แม้ข้าจะเป็นผู้อาวุโสของสำนักกุยหยวน แต่การบำเพ็ญเพียรคือการท้าทายสวรรค์ช่วงชิงการสร้างสรรค์ของฟ้าดินมาเป็นของตน การบำเพ็ญเพียรย่อมต้องมุ่งแสวงหาผลประโยชน์ บัดนี้สำนักกุยหยวนล่มสลายแล้ว เราจะต่อต้านไปก็ไร้ประโยชน์ เป็นเพียงลูกแกะที่รอให้คนมาเชือดเท่านั้น หากผู้ใดเต็มใจที่จะยอมสวามิภักดิ์ต่อสำนักเสวียนสุ่ยพร้อมกับข้า ก็จงมายืนอยู่ข้างข้า”

คนผู้นี้ก็คือผู้อาวุโสของสำนักกุยหยวนเพียงคนเดียวที่ถูกจับกุมคุมขัง หลิวไท่เหิง

“ท่านก็แค่หาข้ออ้างให้กับความขี้ขลาดตาขาวของตัวเอง! สำนักทุ่มเททรัพยากรมากมายเพื่อบ่มเพาะท่าน แต่สุดท้ายท่านกลับเลือกที่จะทรยศสำนัก ข้าละอายที่จะถูกนับรวมเป็นคนประเภทเดียวกับท่าน!”

ในตอนนั้น หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเหลืองผู้มีรูปโฉมงดงาม ผิวขาวเนียนไร้ที่ติ ก็ลุกขึ้นยืนจากกลุ่มคนทันที เดินตรงไปยังมุมห้อง ท่วงท่าของนางยังคงสง่างามแม้อยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง จ้องมองเหล่าเพื่อนร่วมสำนักเบื้องหน้าด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความโกรธ

ทว่าน้ำเสียงของนางกลับใสดังกังวานและเปี่ยมด้วยความขุ่นเคืองอันชอบธรรม หญิงสาวผู้นี้ก็คือเด็กสาวอัจฉริยะในสำนักกุยหยวน จ้าวชิงเหยานั่นเอง

¹ กงกรรมกงเกวียน (天道輪迴): เป็นแนวคิดที่ผสมผสานระหว่าง "วิถีแห่งสวรรค์" ของลัทธิเต๋า และ "สังสารวัฏ" ของศาสนาพุทธ มีความหมายคล้ายกับกฎแห่งกรรมในภาษาไทย หมายถึง วงจรแห่งความยุติธรรมของสวรรค์ หรือการกระทำใดๆ ย่อมได้รับผลตอบแทนนั้นเสมอ

² พญายม (閻羅): หรือ "ยมราช" คือ ยมบาลผู้เป็นใหญ่ในยมโลกตามคติความเชื่อของจีน มีหน้าที่ตัดสินวิญญาณของผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว การอ้างชื่อพญายมในที่นี้จึงมีความหมายว่า "ข้าคือความตายของเจ้า"