บทที่ 34 - การส่งท้าย

บทที่ 34 - การส่งท้าย

◉◉◉◉◉

“ข้าเอง” นักกระบี่ในชุดขาวหัวเราะเบาๆ สะบัดปอยผมหน้าผากไปด้านหลังอย่างสบายๆ

“พวกเจ้าไปตาม” ลู่เจิงสั่งทหารยามใต้บังคับบัญชาไม่กี่คน

“ขอรับ”

ช่วงบ่าย ที่ประตูเมืองทิศตะวันออก

ชาวนาหลายคนแบกจอบ ดันรถเข็นไม้คันหนึ่งเดินไป

บนรถเข็นไม้ มีชายชราคนหนึ่งที่ดูเหมือนขาจะไม่สะดวกนอนอยู่ และมีเมล็ดธัญพืชอีกหลายกระสอบ

“หยุด เปิดกระสอบ” ทหารเฝ้าประตูเมืองชี้ไปที่รถเข็นไม้

“ได้เลย ท่านทหาร เป็นธัญพืชทั้งนั้น” ชาวนายิ้มประจบ รีบเปิดกระสอบทั้งหมดออก เผยให้เห็นเมล็ดข้าวฟ่างจำนวนมากข้างใน

“อืม ชายชราคนนี้เป็นอะไร” ทหารเฝ้าประตูเมืองมองแวบหนึ่ง แล้วก็ชี้ไปที่ชายชราที่นอนอยู่บนรถเข็นไม้อีกครั้ง

“พ่อของข้าเอง เมื่อวานหกล้มบาดเจ็บ วันนี้พามาหาหมอ” ชาวนาอธิบาย

ทหารเฝ้าประตูเมืองเดิมทีคิดจะเข้าไปใกล้สองก้าว แต่ทันใดนั้นก็ได้กลิ่นตัวที่ยากจะบรรยาย ก็ขมวดคิ้วโบกมือให้ชาวนาเหล่านี้รีบไป

ขณะที่ชาวนาหลายคนถอนหายใจอย่างโล่งอก กำลังจะดันรถเข็นไม้ออกจากเมือง ทันใดนั้นที่ประตูเมืองก็มีทหารยามคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ทำให้หัวใจของหลายคนเต้นระรัวอีกครั้ง

“อย่าตื่นตระหนก” ชาวนาคนหนึ่งพูดเสียงเบา

หลายคนก้มหน้ากำลังจะเดินผ่านทหารยามคนนั้นไป ทันใดนั้นก็มีมือข้างหนึ่งกดลงบนขอบรถเข็นไม้

ชาวนาหลายคนสบตากัน ร่างกายก็ตึงเครียดขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

“ครั้งหน้าเจอกัน ค่อยดื่มเหล้าด้วยกัน”

คำพูดนี้ดังขึ้น ชายชราที่เดิมทีหลับตาอยู่บนรถเข็นก็ลืมตาขึ้นมาทันที มองไปยังทหารยามที่เดินผ่านไปข้างๆ

ไม่ใช่ซ่งฉางหมิงแล้วจะเป็นใคร

ชายชราที่บาดเจ็บบนรถเข็นก็คือหลิวเซี่ยงหนานที่ปลอมตัวเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วนั่นเอง ชาวนาหลายคนก็คือชายสวมหน้ากากที่ปลอมตัวมานั่นเอง

ต้องบอกว่าฝีมือการปลอมตัวของคนเหล่านี้สูงส่งจริงๆ คนทั่วไปเข้ามาใกล้ก็ยากที่จะมองออก

ซ่งฉางหมิงนั้นเป็นเพราะได้อยู่กับหลิวเซี่ยงหนานตามลำพังมาสองวัน พบว่าบาดแผลที่มือและเท้าที่เปลือยเปล่าของชายชรานั้นตรงกับของหลิวเซี่ยงหนานทุกประการ ถึงได้มองออก

ส่วนที่มาถึงทิศตะวันออกของเมืองนั้น ก็เป็นเพียงการคาดเดาของเขาเอง คิดว่าหลิวเซี่ยงหนานจะออกจากเมืองทางประตูนี้แล้วเดินทางเลียบแม่น้ำลั่วหลงไป

แน่นอนว่าแม้จะคาดเดาผิดก็ไม่เป็นไร เขาไม่ได้มาเพื่อจับหลิวเซี่ยงหนานกลับไปประหารใหม่ เพียงแค่อยากจะมาพบหน้าอีกฝ่ายอีกครั้งเท่านั้น

คนเข็นรถหลายคนเห็นว่าซ่งฉางหมิงไม่ได้ขัดขวาง ก็ไม่ได้หยุดอยู่นาน พาหลิวเซี่ยงหนานออกจากเมืองไปอย่างรวดเร็ว

“เป็นอย่างไรบ้าง เจอหรือไม่” เหลียงฉวนซานเห็นซ่งฉางหมิงก็อดไม่ได้ที่จะถาม

“ไม่พบ ดูเหมือนว่าทางกองบัญชาการใหญ่ก็ไม่พบผู้หลบหนีเช่นกัน” ซ่งฉางหมิงส่ายหน้ากล่าว

เหลียงฉวนซานพูดอย่างจนปัญญา “ถึงเวลานี้ถึงได้รู้สึกว่าเมืองนี้ใหญ่จริงๆ”

การจะค้นหาคนในนครตงไหลอันกว้างใหญ่นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่อเวลาผ่านไป เป้าหมายยิ่งซ่อนตัวนานเท่าไหร่ก็ยิ่งจับได้ยากขึ้นเท่านั้น

ซ่งฉางหมิงไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านี้ ในใจกำลังคำนวณอยู่ว่าก่อนที่เรื่องวุ่นวายนี้จะสงบลง เขาควรจะทำตัวเงียบๆ ไว้จะดีกว่า

เกี่ยวกับวิทยายุทธ์ที่หลิวเซี่ยงหนานถ่ายทอดให้เขา เขาจะพยายามฝึกฝนอย่างเดียวไม่ใช้ เพื่อไม่ให้ถูกคนที่มีเจตนาไม่ดีจำได้ แล้วนำความเดือดร้อนมาให้

หลังจากนั้น เรื่องที่หลิวเซี่ยงหนานถูกคนปล้นไป เนื่องจากตอนนั้นที่ลานประหารมีพยานเห็นเหตุการณ์มากเกินไป ทำให้เรื่องนี้แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว

ผู้คนที่นับถือหลิวเซี่ยงหนานในหมู่ประชาชนต่างก็ปรบมือชื่นชม

ส่วนทางกองบัญชาการใหญ่รักษาความสงบเรียบร้อยนั้นกลับไม่มีความสุขนัก เบื้องบนต้องสืบสาวต้นตอให้ปรากฏความรับผิดชอบ จะต้องมีคนรับผิดชอบ

ดังนั้น ผู้บัญชาการชราของสำนักตรวจการที่เดิมทีก็กำหนดไว้แล้วว่าจะเกษียณ ก็ถูกปลดออกจากตำแหน่งก่อนกำหนด

ผู้บัญชาการคนใหม่ก็ถูกกำหนดลงมาโดยตรง

ในที่สุด เหลียงฉวนซานผู้มีผลงานโดดเด่นในช่วงสองปีนี้ก็ได้เข้ารับตำแหน่ง ปกครองสำนักตรวจการถนนโฮ่วหลี่อย่างเป็นทางการ

ข่าวนี้ออกมา แม้แต่เหลียงฉวนซานเองก็ไม่นึกไม่ฝัน ความประหลาดใจมาเยือนอย่างกะทันหัน

ตำแหน่งขุนนางที่ใฝ่ฝันมาโดยตลอด ในที่สุดเขาก็ได้รับมาสมใจปรารถนา

ตอนนี้ ในเขตเมืองถนนโฮ่วหลี่ทั้งหมด เขาก็ถือเป็นบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งหรือสองแล้ว

ดังนั้น ขณะที่ชาวบ้านชั้นล่างยังคงพูดถึงหลิวเซี่ยงหนานที่หนีรอดไปได้ บุคคลชั้นกลางและชั้นสูงก็ได้หันมาให้ความสนใจกับเหลียงฉวนซานแล้ว

พ่อค้า นักธุรกิจ หัวหน้ากองกำลัง เจ้าของตระกูลใหญ่ และบุคคลสำคัญน้อยใหญ่ในถนนโฮ่วหลี่ที่ได้รับข่าวล่วงหน้าต่างก็พากันเดินทางมายังบ้านของเหลียงฉวนซานเพื่อแสดงความยินดี

ในชั่วพริบตา ห้องรับแขกและลานบ้านของบ้านเหลียงก็เต็มไปด้วยผู้คนทุกวัน

ดังนั้น สามวันต่อมา หลังจากที่เหลียงฉวนซานทำการส่งมอบตำแหน่งเสร็จสิ้น กลับมาจากกองบัญชาการใหญ่ ก็จัดงานเลี้ยงใหญ่โต เชิญแขกเหรื่อจากทุกสารทิศ

ซ่งฉางหมิงในฐานะที่เป็นมือขวาที่เก่งกาจที่สุดของเหลียงฉวนซาน ก็ได้รับเชิญไปร่วมงานด้วยเช่นกัน

เขาถูกจัดให้นั่งที่โต๊ะหลัก แสดงให้เห็นถึงความสำคัญที่เหลียงฉวนซานมีต่อเขา

“ฉางหมิง ถ้าไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือของเจ้าในปีนี้ ทำให้ข้ามีผลงานมากมาย ตำแหน่งนี้อาจจะไม่ใช่ของข้าก็ได้ ข้าได้เป็นผู้บัญชาการแล้ว เจ้าก็ยังคงเป็นคนสนิทที่ข้าไว้วางใจที่สุด”

ในงานเลี้ยง เหลียงฉวนซานก็ชิงลงมือยกแก้วดื่มกับซ่งฉางหมิง พูดอย่างจริงใจ

“พี่เหลียงยกย่องเกินไปแล้ว” ซ่งฉางหมิงยิ้มถ่อมตัวอยู่สองสามประโยค ก็ไม่ได้รู้สึกภาคภูมิใจอะไร

“ข้าพูดจริงๆ เจ้าวางใจได้ มีข้าอยู่หนึ่งวัน จะไม่ลืมเจ้าเด็ดขาด รอไปเถอะ ฉางหมิง” เหลียงฉวนซานพูดอย่างมีความหมาย ตบไหล่ซ่งฉางหมิง แล้วก็ไปต้อนรับแขกคนอื่นๆ

คืนนี้ ไม่เพียงแต่บุคคลสำคัญจากทุกสารทิศของถนนโฮ่วหลี่จะมาร่วมงานเลี้ยงเท่านั้น แต่ยังมีผู้บัญชาการและหัวหน้าหน่วยตรวจการณ์จากเขตอื่นๆ มาร่วมงานด้วย

แม้แต่บุคคลสำคัญบางคนจากกองบัญชาการใหญ่ก็ยังมาด้วย ให้เกียรติเหลียงฉวนซานอย่างเต็มที่

นี่ก็เป็นเกียรติยศที่ได้รับหลังจากได้ดำรงตำแหน่งระดับผู้บัญชาการแล้วเท่านั้น

ในงานเลี้ยง แก้วเหล้ากระทบกัน กลิ่นเหล้าหอมฟุ้ง บรรยากาศครึกครื้น

ด้วยสถานะของเขา ซ่งฉางหมิงในงานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยผู้หลักผู้ใหญ่นี้ เป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ที่ไม่มีตัวตน คนที่รู้จักเขามีน้อยมาก และก็ไม่มีใครชิงลงมือเข้ามาทักทายเขา

ซ่งฉางหมิงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ ก็รู้สึกสบายใจดี นั่งกินดื่มอยู่ที่มุมห้องตามลำพัง

คนเดียวที่อยู่เป็นเพื่อนเขาก็มีเพียงหลี่ว์กังที่รู้จักกันเท่านั้น

แม้เขาจะเป็นหัวหน้าหน่วยตรวจการณ์ มีตำแหน่งสูงกว่าซ่งฉางหมิงหนึ่งขั้น แต่ประสบการณ์การเป็นหัวหน้าหน่วยตรวจการณ์ของเขาก็ยังตื้นเขิน ยังไม่ได้สร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ที่เพียงพอ ดังนั้นก็เลยอยู่กับซ่งฉางหมิงที่มุมห้องด้วยกัน

“ฉางหมิง เจ้ารู้ไหมว่าจ้าวเต๋อจื้อกับเฉียนเวิน นั่งอยู่ตรงนั้นหน้าตาดูจะเขียวไปหมดแล้ว” หลี่ว์กังมองไปยังคนสองคนที่ไม่ไกลนัก หัวเราะเบาๆ

“ข้าว่าถ้าไม่ใช่เพราะกลัวจะขัดใจหัวหน้าเหลียง สองคนนั้นวันนี้ยอมอดตายก็คงไม่มางานเลี้ยงเด็ดขาด”

ซ่งฉางหมิงส่ายหน้า ดื่มเหล้าในแก้วลงไป ยิ้มเบาๆ “ก็เข้าใจได้ไม่ยาก ครั้งนี้แข่งขันไม่สำเร็จ ครั้งหน้าอยากจะมีโอกาสแบบนี้อีกก็ยากแล้ว อาจจะต้องถูกหัวหน้าเหลียงของเรากดขี่ไปตลอดชีวิต”

“นั่นก็จริง” หลี่ว์กังยิ้ม แล้วก็หันหน้าไปมองซ่งฉางหมิงทันที

“ครั้งนี้หัวหน้าเหลียงได้เป็นผู้บัญชาการแล้ว ฉางหมิง บางทีอีกไม่นานข้าก็อาจจะต้องเปลี่ยนคำเรียกเจ้าแล้ว”

“เรื่องที่ยังไม่เกิดก็อย่าเพิ่งพูดเลย” ซ่งฉางหมิงเข้าใจความหมายของหลี่ว์กัง หัวเราะอย่างจนปัญญา

“ฮ่าๆ ดื่มเหล้า ดื่มเหล้า” หลี่ว์กังได้ยินก็ไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้ ยิ้มยกแก้วขึ้นกล่าว

งานเลี้ยงเย็นวันนี้ ทั้งสองคนไม่มีภารกิจพิเศษอะไร กินดื่มอย่างมีความสุขแล้วก็กลับบ้านไป

[จบแล้ว]