บทที่ 25 - ไหมวารีมรกต

บทที่ 25 - ไหมวารีมรกต

◉◉◉◉◉

ในอ่างน้ำของลานบ้าน แมลงน้ำโปร่งแสงหลายตัวกำลังลอยอยู่บนผิวน้ำ บางครั้งก็บิดตัวเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า

นี่คือไหมวารีมรกตที่ซ่งฉางหมิงซื้อมาจากตลาด ตัวเล็กมีความยาวเพียงหนึ่งนิ้ว ส่วนตัวใหญ่มีความยาวเท่านิ้วมือ

เนื่องจากคุณภาพไม่ดี ราคาของไหมวารีมรกตเหล่านี้จึงไม่สูงนัก แต่ละตัวราคาเพียงไม่กี่สิบถึงร้อยกว่าเหรียญทองแดง

สองพ่อลูกซ่งฉางหมิงยืนอยู่ข้างๆ กำลังสังเกตดูสภาพของไหมวารีมรกตเหล่านี้

“ตัวนั้นใกล้จะตายแล้วรึเปล่า” พ่อซ่งชี้ไปที่ตัวไหมที่ไม่ค่อยเคลื่อนไหวตัวหนึ่งแล้วพูดขึ้น

“เหมือนจะใช่” ซ่งฉางหมิงรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย เขาลองสัมผัสน้ำในอ่าง

รู้สึกว่าอุณหภูมิน้ำก็เหมาะสมดี แต่ไหมวารีมรกตตัวนั้นกลับยังคงปรับตัวไม่ได้ แม้แต่วันเดียวก็ยังอยู่ไม่รอด

ต้องบอกว่าไหมวารีมรกตนี้เลี้ยงยากจริงๆ

แม้จะมีคู่มือการเลี้ยง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“ช่างเถอะ ค่อยๆ ศึกษาไป ไหมรุ่นแรกนี้ก็ถือว่าซื้อประสบการณ์ไปแล้ว ตัวที่ตายก็เอาไปใช้ฝึกวิชาได้ ไม่ขาดทุนเท่าไหร่” ซ่งฉางหมิงส่ายหน้ากล่าว

เขารู้สึกว่าไหมวารีมรกตเกือบสิบตัวนี้ สุดท้ายแล้วอาจจะไม่มีตัวไหนรอดเลยก็ได้

โชคดีที่ตัวไหมวารีมรกตนี้มีประโยชน์ต่อนักสู้ เป็นอาหารบำรุงอย่างดี เลี้ยงตายสำหรับเขาแล้วก็ไม่ถือว่าสิ้นเปลือง

เพียงแต่พ่อซ่งยังคงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ในสายตาของเขา ไหมวารีมรกตเหล่านี้ล้วนซื้อมาด้วยราคาแพง ต้นทุนในการลองผิดลองถูกนี้ค่อนข้างสูง

“เอาล่ะพ่อ เวลาก็ไม่เช้าแล้ว พรุ่งนี้ค่อยมาดูกันใหม่” ซ่งฉางหมิงนำฝาไม้แผ่นใหญ่มาปิดอ่างน้ำแล้วพูดกับพ่อซ่ง

“ได้”

หลังจากดูไหมวารีมรกตที่เพิ่งเริ่มเลี้ยงแล้ว ซ่งฉางหมิงก็ฝึกดาบและฝึกร่างกายต่อ จนกระทั่งสถานะในวันพรุ่งนี้กลับมาเป็น ‘จิตตั้งมั่น’ ถึงได้พักผ่อน

ในหัวของเขายังคงทบทวนการต่อสู้กับนักฆ่าสามคนนั้น สรุปประสบการณ์ และครุ่นคิดถึงข้อบกพร่องของตนเองในการต่อสู้จริง

วันรุ่งขึ้น เปิดฝาดู ไหมวารีมรกตเก้าตัวตายไปอีกสองตัว

“ก็ไม่เลว อย่างน้อยหกตัวที่เหลือก็เริ่มปรับตัวเข้ากับคุณภาพน้ำในอ่างนี้ได้แล้ว” ซ่งฉางหมิงยิ้ม แล้วนำซากไหมวารีมรกตสองตัวนั้นออกไป เตรียมไว้สำหรับตอนเย็นกลับมาฝึกดาบเสร็จแล้วค่อยกิน

ตัวไหมวารีมรกตนี้ เขาเคยกินไปแล้วเมื่อวานหนึ่งตัว

รสชาติค่อนข้างเด้งๆ คล้ายๆ กับเยลลี่ ค่อนข้างสดชื่น มีกลิ่นคาวเล็กน้อย ก็ไม่ได้ถึงกับกินไม่ได้

ส่วนเรื่องสรรพคุณ กินไปแค่ตัวเดียว คุณภาพก็ต่ำต้อย สรรพคุณย่อมไม่ปรากฏชัดเจนนัก

ซ่งฉางหมิงก็เพียงแค่รู้สึกว่ามีประโยชน์อยู่บ้างเล็กน้อย รู้สึกว่าร่างกายมีชีวิตชีวาขึ้นมานิดหน่อยเท่านั้น

หลังจากพูดคุยกับพ่อซ่งสองสามคำ ก็ไปทำงานที่สำนักตรวจการ

หลังจากนั้นอีกหลายวัน ตัวตนของนักฆ่าทั้งสามคนก็ถูกสอบสวนออกมา

พวกเขาอ้างว่าเป็นคนขององค์กรในยุทธภพที่ชื่อว่าหอรัตติกาล

หอรัตติกาลนี้มีชื่อเสียงโด่งดังในใต้ดินของราชวงศ์ต้าฮั่นทั้งหมด นักฆ่าที่ผลิตออกมาก็เคยสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่มาแล้วมากมาย

ธุรกิจหลักอย่างหนึ่งของพวกเขาคือการรับจ้างฆ่าคน แม้แต่ขุนนางของราชวงศ์ต้าฮั่นหลายคนก็เคยถูกพวกเขาฆ่า

ด้วยเหตุนี้ นักฆ่าหลายคนในหอจึงอยู่ในรายชื่อผู้ต้องหาของราชวงศ์ต้าฮั่น และเงินรางวัลก็ไม่น้อยเลยทีเดียว

และครั้งนี้ นักฆ่าสามคนที่สร้างความวุ่นวายให้กับถนนโฮ่วหลี่ทั้งหมด ก็เป็นเพียงแค่นักฆ่าระดับล่างสามคนของหอรัตติกาล

ถูกจ้างวานมาเพื่อลอบสังหารคนในสำนักตรวจการ

ส่วนผู้ที่จ้างวานเบื้องหลังคือใครนั้น ทั้งสามคนต่างก็ยืนกรานว่าเป็นกองโจรเขาเถิงยา

เรื่องนี้ เหลียงฉวนซานและคนอื่นๆ ไม่ได้เชื่อทั้งหมด

นักฆ่าของหอรัตติกาลล้วนผ่านการฝึกฝนพิเศษมาแล้ว ว่ากันว่าไม่เคยมีใครเปิดเผยข้อมูลของผู้จ้างวานเบื้องหลังเลย นี่คือกุญแจสำคัญที่ทำให้หอรัตติกาลสามารถเติบโตขึ้นได้ มีชื่อเสียงด้านความน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

ที่นักฆ่าสามคนนี้หลังจากถูกจับแล้วอ้างว่าผู้จ้างวานคือกองโจรเขาเถิงยา ก็อาจจะเป็นไปได้ว่าถูกสั่งให้ทำเช่นนั้น เพื่อที่จะโยนความผิดไปให้ผู้อื่น

สำนักตรวจการถนนโฮ่วหลี่ของพวกเขากับกองโจรเขาเถิงยามีความเกี่ยวข้องกันเพียงอย่างเดียว ก็คือเฉินเป่ยหู่ที่ถูกสังหารไปก่อนหน้านี้

ถ้าจะบอกว่าอีกฝ่ายวางแผนเช่นนี้เพื่อแก้แค้นให้หัวหน้าเล็กๆ อย่างเฉินเป่ยหู่ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้ แต่ก็ยังดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่

เฉินเป่ยหู่คนนั้นในกองโจรเขาเถิงยาทั้งหมด ไม่ได้ถือว่าเป็นบุคคลสำคัญอะไรเลย ถูกตั้งรางวัลค่าหัวแล้วถูกฆ่า ไม่น่าจะถึงกับต้องทำอะไรใหญ่โตขนาดนี้

และในวันที่ห้าของการสอบสวน นักฆ่าทั้งสามคนก็เสียชีวิตในคุกอย่างกะทันหัน สาเหตุการตายคือพิษในร่างกายกำเริบ ทำให้พิษกำเริบจนเสียชีวิต

หลังจากนั้นก็ไม่สามารถสอบสวนหาเบาะแสเพิ่มเติมได้อีก คดีนี้ก็ต้องหยุดชะงักลงอีกครั้ง

แม้ว่าผู้กระทำผิดตัวจริงจะเป็นกองโจรเขาเถิงยาจริงๆ พวกเขาซึ่งเป็นเพียงหน่วยตรวจการในเขตเมือง มีทหารยามร้อยกว่าคน ก็ไม่น่าจะโง่เขลาถึงขนาดบุกไปโจมตีกองโจรเขาเถิงยาที่มีกำลังพลนับหมื่นคน ซึ่งเป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดอย่างยิ่ง

โชคดีที่จับนักฆ่าสามคนได้ และสามารถยุติเหตุการณ์ลอบสังหารต่อเนื่องครั้งนี้ได้สำเร็จ มีการปิดประกาศ ซึ่งก็ถือว่าเป็นการกอบกู้หน้าตาของสำนักตรวจการกลับคืนมาได้บ้าง

ทหารยามของสำนักตรวจการก็สามารถขจัดภัยคุกคามด้านความปลอดภัยได้สำเร็จ ไม่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงอีกต่อไป

วันเวลากลับมาสงบสุขอีกครั้ง ซ่งฉางหมิงดำรงตำแหน่งผู้ช่วยมาอีกเกือบหนึ่งปี

ในคืนวันเพ็ญคืนหนึ่ง

บนถนนโฮ่วหลี่ ร่างที่คล่องแคล่วว่องไวร่างหนึ่งกำลังกระโดดข้ามหลังคาไปมาระหว่างถนนใหญ่และซอยเล็ก

ชายผู้นี้สวมหน้ากากหน้าผี คอยสอดส่องไปตามมุมต่างๆ รอบตัว ดูว่องไวอย่างยิ่ง

“แค่ทหารยามในสำนักตรวจการนี้ ก็อยากจะจับข้าโจรหน้าผีได้ ช่างเพ้อฝันจริงๆ”

ชายสวมหน้ากากหน้าผีหัวเราะเยาะเบาๆ ร่างกายก็กระโดดขึ้นอีกครั้ง ปลายเท้าแตะขอบกำแพงเบาๆ พลิกตัวกลางอากาศ แล้วก็ลงมายืนบนกระเบื้องหลังคา

เมื่อมองดูแสงจันทร์ที่สวยงามบนท้องฟ้า ก็อดไม่ได้ที่จะเหยียดแขนบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

“แสงจันทร์สวยงามขนาดนี้ น่าเสียดายที่อยู่ตรงนี้นานไม่ได้ ไม่อย่างนั้นน่าจะพาหญิงงามมาชมจันทร์ด้วยกัน”

เสียงของเขายังไม่ทันขาดคำ ก็มีลูกธนูหลายดอกยิงขึ้นมาจากด้านล่าง

ชายสวมหน้ากากหน้าผีราวกับมีตาทิพย์ ในช่วงเวลาสำคัญร่างกายก็เคลื่อนไหว เพียงแค่เอียงตัวเล็กน้อยก็หลบลูกธนูที่ยิงมาได้หลายดอก

เขายิ้มเยาะเย้ยทหารยามหลายคนที่อยู่ด้านล่าง

“ตามมาเร็วจริงนะ มาดักซุ่มข้าโดยเฉพาะเลยรึไง”

ชายสวมหน้ากากหน้าผีตระหนักว่าทหารยามกลุ่มนี้มาอย่างมีแผนการ ไม่ได้ประมาทอีกต่อไป พลิกตัวคิดจะลงจากหลังคา แล้วเข้าไปในซอยเล็ก

และในขณะที่เขาเพิ่งจะลงมาถึงพื้น แสงดาบเย็นยะเยือกก็ฟาดเข้ามาที่ใบหน้าของเขาโดยตรง ทำให้หัวใจของเขาเย็นวาบ

ในยามคับขัน ดาบสั้นสองเล่มก็ปรากฏขึ้นจากแขนเสื้อของเขาทันที กำไว้ในฝ่ามือ แล้วก็รับคมดาบของอีกฝ่าย

เขามั่นใจในฝีมือดาบคู่ของตนเองมาก มีนักสู้จำนวนไม่น้อยที่ตายด้วยดาบคู่ของเขา

ทว่าวันนี้ กลับแตกต่างออกไป

ในชั่วพริบตาต่อมา ก็ได้ยินเสียงดังตุ้บ ชายสวมหน้ากากคนนั้นก็ถูกฟันล้มลงกับพื้น ดาบสั้นสองเล่มหลุดมือลอยออกไป

หน้ากากที่ปิดบังใบหน้าของเขาอยู่ก็ถูกคมดาบฟันจนแตกออกเป็นสี่ห้าชิ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงภายใต้หน้ากาก

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ตรงกลางยังมีรอยเลือดที่ถูกคมดาบทำร้าย

“ท่าน ท่านเจ้าข้า ขอชีวิตด้วย” เมื่อถูกดาบยาวชี้อยู่ โจรหน้าผีก็มองดูทหารยามที่สวมเกราะอยู่ตรงหน้าอย่างหวาดกลัว ไม่เหลือท่าทีดูถูกเมื่อครู่อีกต่อไป มีเพียงแค่การขอความเมตตาอย่างน่าสมเพช

[จบแล้ว]