บทที่ 21 - คฤหาสน์หลังใหญ่

บทที่ 21 - คฤหาสน์หลังใหญ่

◉◉◉◉◉

ครู่ต่อมา ตำราเล่มนี้ก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ มันบันทึกวิธีการเลี้ยงไหมวารีมรกตไว้อย่างละเอียด

รายละเอียดต่างๆ ที่บรรยายไว้ล้วนเป็นประสบการณ์ตรง ซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการเลี้ยงไหมวารีมรกต

ซ่งฉางหมิงอ่านจบแล้วก็ปิดตำราลง เกี่ยวกับวิธีการเลี้ยงไหมวารีมรกตนี้ มีทางเลือกสองทางวางอยู่ตรงหน้าเขา

ทางหนึ่งคือหาผู้สนับสนุนโดยตรง แล้วขายตำราเล่มนี้ในราคาสูง

อีกทางหนึ่งคือลองลงมือทำโครงการเลี้ยงไหมนี้ด้วยตัวเองตามวิธีการที่ระบุไว้

เท่าที่เขาทราบ ในแถบนครตงไหล แม้จะมีคนเลี้ยงไหมวารีมรกตอยู่บ้าง แต่ก็มีไม่มากนัก ผลผลิตมีจำกัดอย่างยิ่ง

ของสิ่งนี้บอบบางมาก แค่จัดการไม่เหมาะสมเล็กน้อย ก็อาจจะเสียทั้งเงินทั้งไหม ดังนั้นจึงมีคนลองทำไม่มากนัก

เขาคาดว่าวิธีการเลี้ยงที่พรรคชิงเหอได้มานี้ ส่วนใหญ่น่าจะมาจากฝีมือของคนต่างถิ่น

นครตงไหลไม่ได้นิยมการเลี้ยงไหม วิธีการเลี้ยงเฉพาะทางที่ละเอียดขนาดนี้ คนท้องถิ่นส่วนใหญ่ไม่น่าจะคิดค้นขึ้นมาได้

ซ่งฉางหมิงคิดเล็กน้อยแล้วตัดสินใจลองลงมือทำดู ถ้าไม่ได้ผลจริงๆ ค่อยขายวิธีการเลี้ยงเฉพาะทางนี้ไปก็ยังไม่สาย

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็วางตำราเล่มนี้ไว้ข้างๆ เหลือเพียงเกราะอ่อนบางเบาหนึ่งตัวและกระจกพิทักษ์ใจ

อุปกรณ์สองชิ้นนี้คุณภาพไม่ได้ดีมากนัก ที่เขาเลือกมาก็เพราะว่าเขาสามารถใช้งานได้

ปกติมีเกราะอ่อนและกระจกพิทักษ์ใจป้องกันตัว เวลาต่อสู้กับคนอื่นก็ย่อมจะปลอดภัยขึ้นบ้าง

“หลังจากวันนี้ไป ก็จะไม่มีพรรคชิงเหออีกแล้ว”

ซ่งฉางหมิงนอนอยู่บนเตียง พลางทบทวนการต่อสู้หลายครั้งในช่วงครึ่งหลังของคืน พลางหลับใหลไปอย่างช้าๆ

วันรุ่งขึ้นเมื่อฟ้าสาง ในแถบถนนโฮ่วหลี่ ข่าวการล่มสลายของพรรคชิงเหอก็แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

บางคนก็ถอนหายใจ พรรคใหญ่อีกพรรคหนึ่งได้หายสาบสูญไปตลอดกาล แต่คนส่วนใหญ่กลับปรบมือดีใจ ปลื้มปีติอย่างยิ่ง

การที่พรรคชิงเหอสามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้ ส่วนหนึ่งก็มาจากการกดขี่ข่มเหงเพื่อนบ้านเพื่อแสวงหาผลประโยชน์

มีคนมากมายที่อยากให้พวกอันธพาลข้างถนนเหล่านี้ตายให้หมด สำหรับพวกเขาแล้ว นี่เป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง

หลังจากนั้น ข่าวลือก็แบ่งออกเป็นสองฉบับอย่างรวดเร็ว

บ้างก็ว่าเป็นสมาคมจิ่วฉวี่ที่โค่นล้มพรรคชิงเหอ บ้างก็ว่าเป็นทางการที่ลงมือกวาดล้างพรรคชิงเหอ

ส่วนความจริงเป็นอย่างไรนั้น มีเพียงไม่กี่คนในเขตนี้เท่านั้นที่รู้

ถนนโฮ่วหลี่ ที่สามหูท่ง ซ่งฉางหมิงและหลวี่กังกำลังเดินเข้าไปข้างใน

“เจ้าจะหาที่พักในถนนโฮ่วหลี่ ทำไมไม่บอกแต่เนิ่นๆ ในพื้นที่หนึ่งหมู่สามส่วนนี้ ข้าไม่กล้าพูดว่ารู้ทุกซอกทุกมุม แต่แนะนำที่พักดีๆ ให้เจ้าสักสองสามแห่งน่ะสบายมาก” หลวี่กังเดินก้าวยาวๆ พลางหัวเราะ

“ก็ไม่อยากรบกวนท่านน่ะ” ซ่งฉางหมิงไม่คิดว่าหลวี่กังจะใส่ใจเรื่องของเขาขนาดนี้

เขาเพียงแค่เอ่ยขึ้นมาประโยคเดียว หลวี่กังก็พาเขามาดูบ้านพักในระหว่างการตรวจเวรยาม ไม่ได้สนใจผลที่จะตามมาจากการละทิ้งหน้าที่เลยแม้แต่น้อย

อันที่จริงแล้วก็ไม่มีผลอะไรตามมา

เพราะเป็นเพียงแค่การตรวจเวรยามประจำวันเท่านั้น ไม่ใช่การปฏิบัติภารกิจสำคัญอะไรที่จะต้องมาเสียสมาธิ

“ก็ที่นี่แหละ” เมื่อมาถึงที่หมาย หลวี่กังก็ชี้ไปที่บ้านหลังหนึ่งแล้วพูด

ซ่งฉางหมิงมองไป นี่คือลานบ้านขนาดใหญ่แบบชั้นเดียว

ประตูใหญ่ของบ้านเปิดอ้าอยู่ สามารถมองเห็นลานบ้านที่ปูด้วยแผ่นหินเต็มไปด้วยใบไม้ร่วง ดูเหมือนจะไม่มีใครดูแลมานานแล้ว

“เข้าไปดูกัน” หลวี่กังพาซ่งฉางหมิงข้ามธรณีประตูเข้าไปในลานบ้าน

“ที่นี่เดิมทีเป็นที่พักของพ่อค้าต่างถิ่นคนหนึ่ง หลายปีก่อนเกิดเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ประสบเคราะห์กรรม บ้านหลังนี้จึงไม่มีผู้สืบทอด ถูกทางการยึดไป นานขนาดนี้แล้วก็ยังจัดการไม่ได้ และก็ไม่มีใครมาอาศัยอยู่เลย

ข้าเคยอาศัยเส้นสายถามราคาเมื่อหลายปีก่อน แค่ให้แปดสิบตำลึงเงินก็สามารถซื้อบ้านหลังนี้ได้แล้ว”

ซ่งฉางหมิงมองไปรอบๆ ได้ยินที่หลวี่กังพูดก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ถูกขนาดนี้เลยรึ”

บ้านหลังนี้ ลานบ้านขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วงตรงกลางนั้น เกรงว่าจะมีขนาดเกือบร้อยตารางเมตรแล้ว

นอกจากเรือนประธานแล้ว ยังมีเรือนปีกตะวันออกและตะวันตกอีกสี่ห้อง นี่ยังไม่นับรวมห้องเก็บของและโรงฟืนโรงครัวที่อยู่เรียงกัน

แม้ว่าการตกแต่งกระเบื้องประตูของแต่ละที่จะดูเก่าไปบ้าง แต่ที่พักขนาดใหญ่อย่างนี้ แถมยังอยู่ในเขตถนนโฮ่วหลี่

นี่ไม่ใช่ที่ที่คนธรรมดาทั่วไปจะพักอาศัยได้

โดยปกติแล้ว บ้านหลังใหญ่ขนาดนี้ แม้จะคำนวณค่าเสื่อมราคาแล้ว อย่างน้อยก็ต้องใช้เงินร้อยกว่าตำลึงหรือมากกว่านั้นถึงจะซื้อได้

หลวี่กังอธิบายว่า “ทำเลของบ้านหลังนี้ไม่ได้ดีมากนัก ตัวบ้านก็เก่าแก่หลายปีแล้ว ไม่ได้รับการดูแลอย่างดีจึงดูเก่ามาก

บ้านแบบนี้ คนที่มองว่าดีมักจะไม่มีเงินถึงแปดสิบตำลึง ส่วนคนที่มีเงินพอ ก็มักจะไม่ชอบที่นี่

นอกจากนี้ เมื่อหลายปีก่อน หลังจากที่ครอบครัวพ่อค้าคนนั้นล่มสลาย ที่นี่ก็ถูกลือว่าเป็นบ้านผีสิงอยู่พักหนึ่ง ชื่อเสียงไม่ดีเลย ก็เพิ่งจะสองปีมานี้เองที่ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้แล้ว นานวันเข้า ที่นี่ก็ไม่มีใครสนใจ

ถ้าเจ้าถือเรื่องนี้ ก็แล้วไป”

“อย่างนี้นี่เอง” ซ่งฉางหมิงพยักหน้า ที่หลวี่กังพูดมาทั้งหมดคือเหตุผลที่ไม่มีใครซื้อ

อันที่จริงแล้ว ถ้าไม่นับเรื่องบ้านผีสิง ฮวงซุ้ยไม่ดีและอะไรทำนองนั้นข่าวลือ ที่นี่ก็เป็นที่พักที่ดีและกว้างขวางจริงๆ เทียบเท่ากับการได้ของดีราคาถูก

ก็ไม่แปลกที่หลวี่กังจะแนะนำที่นี่ ความคุ้มค่าถือว่าสูงสุดแล้ว

“ก็ที่นี่แหละ พี่หลวี่” ซ่งฉางหมิงไม่รอช้า ตัดสินใจเลือกบ้านใหม่ของตนเองทันที

การจะหาบ้านหลังใหญ่ราคาถูกขนาดนี้ในถนนโฮ่วหลี่อีกแทบจะเป็นไปไม่ได้แล้ว

ส่วนเรื่องฮวงซุ้ย บ้านผีสิงอะไรนั่น ก็เป็นเพียงแค่ข่าวลือที่ชาวบ้านเล่าต่อกันไปจนเกินจริงเท่านั้น

เรื่องที่เล่าต่อกันไปจนผิดเพี้ยนแบบนี้ เขาเจอมาบ่อยครั้งตอนที่ทำงานอยู่ในเมือง เขาจึงไม่ได้ใส่ใจ

นานวันเข้า ข่าวลือก็จะหายไปเอง ถึงตอนนั้นผู้คนก็จะจำได้เพียงว่าเจ้าของที่นี่คือบ้านซ่ง

หลังจากซื้อบ้านหลังใหญ่นี้แล้ว ซ่งฉางหมิงก็เลี้ยงข้าวหลวี่กังเป็นพิเศษหนึ่งมื้อเพื่อแสดงความขอบคุณ

หลังจากนั้น เขาก็เริ่มจัดการเรื่องย้ายบ้าน

ก่อนหน้านี้ เขาได้แจ้งให้พ่อแม่ทราบแล้ว

พ่อซ่งแม่ซ่งย่อมดีใจเป็นอย่างยิ่ง

พวกเขาสามารถคาดการณ์ได้ว่าหลังจากที่ซ่งฉางหมิงได้เป็นทหารยามแล้ว ชีวิตในบ้านก็จะดีขึ้นเรื่อยๆ

แต่ไม่คิดว่าลูกชายของตนจะเก่งกาจขนาดนี้ ทำให้บ้านซ่งย้ายออกจากถนนไป๋อีได้ตั้งแต่เนิ่นๆ สลัดภาพลักษณ์ของครอบครัวตกอับได้อย่างเป็นทางการ

ไม่เพียงเท่านั้น ยังได้มาอยู่บ้านหลังใหญ่ในถนนโฮ่วหลี่อีกด้วย ก้าวกระโดดครั้งนี้ช่างใหญ่หลวงจริงๆ

แม้ว่าบ้านหลังใหญ่นี้จะราคาถูก แต่เงินแปดสิบตำลึง ก็เป็นเงินก้อนใหญ่ที่บ้านของพวกเขาไม่เคยมีมาก่อน หรือแม้แต่ไม่กล้าที่จะคิดถึงเลยด้วยซ้ำ

พ่อซ่งตื่นแต่เช้าในวันรุ่งขึ้น เมื่อทราบว่าบ้านใหม่เก่าแก่ ก็รีบนำเครื่องมือไปซ่อมแซมบ้านแต่เช้า

เดิมทีซ่งฉางหมิงคิดจะจ้างช่างฝีมือไปปรับปรุงบ้านหลังใหญ่ แต่ก็ทนความดีใจของพ่อซ่งไม่ไหว เขาบอกว่าบ้านของตัวเองต้องซ่อมเองมาตลอด ก็เลยปล่อยให้เขาไป

หลายวันต่อมา หลังจากจัดการบ้านใหม่เบื้องต้นเสร็จแล้ว ทั้งสามคนก็ย้ายเข้ามาอยู่ในถนนโฮ่วหลี่อย่างเป็นทางการ

ส่วนบ้านหลังเดิม ซ่งฉางหมิงขายไปได้เพียงสองพวงทองแดง

ถ้าราคาขนาดนี้อยู่ในถนนโฮ่วหลี่ อาจจะสูงกว่านี้อีก แต่ในถนนไป๋อี บ้านโทรมๆ ไม่กี่หลัง ขายออกไปได้ก็ถือว่าดีแล้ว

ก่อนจากไป พ่อซ่งแม่ซ่งก็กล่าวลาเพื่อนบ้านที่อยู่ด้วยกันมานานหลายปี แบ่งปันเฟอร์นิเจอร์ที่ไม่จำเป็นบางส่วนออกไป

เมื่อได้ยินว่าบ้านซ่งจะย้ายไปอยู่ที่ถนนโฮ่วหลี่ ก็ย่อมทำให้หลายคนอิจฉา

พวกเขาส่วนใหญ่ทำได้เพียงแค่หาเลี้ยงชีพไปวันๆ ในถนนไป๋อี สิ่งที่หวังในแต่ละวันก็แค่ได้กินอาหารดีๆ สองมื้อ ไม่กล้าหวังอะไรอย่างอื่นเลย

ทุกปีก็มีบ้างที่บางครอบครัวร่ำรวยขึ้นมาอย่างกะทันหัน แล้วย้ายออกจากถนนไป๋อีไปอยู่เขตอื่น

ถ้าเป็นเมื่อก่อนพวกเขาคงไม่คิดว่าบ้านซ่งที่ลูกชายสองคนตายไปแล้ว แถมยังตกอับลงเรื่อยๆ จะมีวันรุ่งเรืองขึ้นมาได้

แต่ตั้งแต่ที่ลูกสาวคนที่สามของบ้านซ่งได้แต่งงานกับคนใหญ่คนโต และซ่งฉางหมิงได้เป็นผู้ตรวจราตรี บ้านซ่งก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างกะทันหัน

จนกระทั่งซ่งฉางหมิงก้าวหน้าไปอีกขั้น ได้เป็นทหารยาม บ้านซ่งถึงได้พลิกฟื้นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ในเวลาเพียงสองปีก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้ เปลี่ยนจากความเสื่อมโทรมในอดีต มีแนวโน้มที่จะรุ่งเรืองขึ้นไป

เรื่องนี้ เพื่อนบ้านรอบข้างต่างก็อิจฉาและริษยาในใจ ขณะเดียวกันก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อย ตอนนั้นทำไมถึงไม่มองให้ออกว่าบ้านซ่งเปลี่ยนไปแล้ว

ในอดีต พวกเขาดูถูกลูกชายคนเล็กของบ้านซ่ง ไม่เคยคิดที่จะสู่ขอแต่งงานด้วยเลย

แม้ว่าแม่ซ่งจะเคยเอ่ยถึงเรื่องนี้บ่อยๆ ก็ถูกพวกเขาปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

บัดนี้เมื่อพวกเขาเอ่ยถึงเรื่องนี้อีกครั้ง แม่ซ่งกลับเป็นฝ่ายปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ทำให้พวกเขาทำอะไรไม่ได้

“หึ ก็แค่พึ่งพาบ้านจ้าวนั่นแหละ มีอะไรน่าภูมิใจนักหนา” เมื่อมองดูบ้านซ่งจากไป ในฝูงชนก็มีคนอดไม่ได้ที่จะพึมพำอย่างเปรี้ยวๆ

ทุกคนมองหน้ากัน ไม่ได้พูดอะไรสนับสนุน

ในใจของพวกเขารู้ดีว่า ต่อให้บ้านซ่งจะรุ่งเรืองขึ้นมาได้เพราะพึ่งพาบ้านจ้าว แต่ลองถามดูสิว่าถ้ามีโอกาสที่จะพึ่งพาได้แบบนี้ ใครบ้างจะไม่อยากพึ่งพา

เหมือนกับที่พวกเขาพยายามจะประจบประแจงบ้านซ่งในช่วงนี้ ลองถามดูสิว่าใครบ้างจะไม่อยาก

ใครๆ ก็อยากจะมีชีวิตที่ดีขึ้น เพียงแต่ไม่มีโอกาสเท่านั้นเอง

[จบแล้ว]