บทที่ 11 - เส้นทางสู่ตำแหน่ง (ครึ่งหลัง)

บทที่ 11 - เส้นทางสู่ตำแหน่ง (ครึ่งหลัง)

◉◉◉◉◉

“เงินทองเอ๋ย”

ซ่งฉางหมิงส่ายหน้า บางทีเขาอาจจะต้องหาหนทางทำมาหากินอื่นๆ บ้าง การยากจนอยู่แบบนี้ตลอดไปก็ไม่ใช่เรื่องดี

ก่อนหน้านี้ฝีมือไม่พอ ทำอะไรไม่ได้มาก แต่บัดนี้เขามีความสามารถในการป้องกันตัวในระดับหนึ่งแล้ว ก็ควรจะเปิดหูเปิดตาให้กว้างขึ้น

“ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป โอกาสย่อมมีมาเสมอ” ซ่งฉางหมิงคิดในใจ

เขามีอายุขัยที่ยาวนาน พอที่จะรอให้โอกาสต่างๆ ปรากฏขึ้นมา เพื่อให้ตนเองได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์

[ประเมินผลวันนี้: วันที่มีความหมายเล็กน้อย อายุขัย +3 ได้รับสถานะจำกัดเวลา ‘จิตตั้งมั่น’]

เมื่อพ้นเที่ยงคืน ซ่งฉางหมิงก็หยุดฝึกดาบ มองดูการแจ้งเตือนประเมินผลของวันนี้ สถานะจำกัดเวลาก็ลดลงตามคาด

วันนี้เขาแทบไม่ได้ทำงานเลย เวลาฝึกดาบก็ไม่ถือว่าเต็มที่ การเปลี่ยนแปลงสถานะจึงเป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว

ถือโอกาสนี้ตรวจสอบความคืบหน้าของเพลงดาบของตนเอง

[เพลงดาบสะบั้นวิญญาณ: เชี่ยวชาญ (72/2000)]

การจะพัฒนาในขั้นเชี่ยวชาญต่อไปนั้น ความยากเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แถบความคืบหน้ายาวถึงสองพันแต้ม ดูแล้วช่างห่างไกล

แต่ในความเป็นจริง ซ่งฉางหมิงคำนวณดูแล้ว ขอเพียงเขาไม่เกียจคร้านนานเกินไป ขยันฝึกฝนอยู่เสมอ ก็คงจะใช้เวลาประมาณหนึ่งปีเศษก็จะสามารถสะสมความคืบหน้าในส่วนนี้ได้สำเร็จ

ความเร็วในการฝึกดาบระดับนี้ถือว่าเร็วอย่างน่าอัศจรรย์แล้ว เขาก็พอใจกับมันมาก

การขยันฝึกฝนอยู่เสมอนั้น ก็ไม่ใช่ว่าจะต้องขยันฝึกฝนทุกวัน

ตอนนี้เขามีตารางชีวิตที่เป็นของตัวเองแล้ว โดยประมาณทุกๆ สิบวัน จะมีสามวันที่เขาจะตั้งจิตมั่น ห้าวันที่สวรรค์จะตอบแทนผู้ขยันหมั่นเพียร เพื่อให้แน่ใจว่าความคืบหน้าในการฝึกดาบและฝึกยุทธ์จะเป็นไปอย่างต่อเนื่อง

นอกจากนี้ยังมีอีกสองวันที่เขาจะเกียจคร้านพักผ่อนหย่อนใจไปพร้อมๆ กับการทำให้อายุขัยเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ขาดทุน

บางครั้งเมื่อเหนื่อยล้า จำนวนวันที่เกียจคร้านก็จะเพิ่มขึ้นตามความเหมาะสม แต่โดยรวมแล้วเขาก็ยังคงมีวินัยในตนเองอย่างมาก

วันรุ่งขึ้น ซ่งฉางหมิงสวมชุดเครื่องแบบทหารยาม คาดดาบเล่มใหม่ที่เอว แล้วเดินออกจากบ้านไปทำงานเป็นวันแรก

เพื่อนบ้านที่ตื่นเช้าเห็นภาพนี้เข้าก็พากันประหลาดใจ

“ลูกชายบ้านเหล่าซ่งได้เป็นทหารยามแล้วรึ”

“โอ๊ะ เมื่อไหร่กัน ทำไมไม่เคยได้ยินสองคนตายายบ้านนั้นพูดถึงเลยล่ะ”

“น่าจะเพิ่งเป็นได้สองสามวันนี้แหละ เช้านี้ข้าก็เห็นเจ้าหนุ่มซ่งสวมชุดเครื่องแบบทหารยามออกจากบ้านไป”

“เฮ้อ เจ้าหนุ่มซ่งยังไม่ถึงยี่สิบเลยมั้ง หนุ่มขนาดนี้ก็ได้เป็นทหารยามแล้ว อนาคตไกลแน่ๆ รู้แบบนี้ก่อนหน้านี้น่าจะไปสู่ขอลูกสาวเราซะ”

“ตอนนี้ไปก็ยังไม่สายนี่นา หนุ่มดีๆ แบบนี้ ต่อไปคงมีคนไปสู่ขอไม่น้อยแน่”

“พูดก็ถูก ไปๆ เตรียมไข่ไก่บ้านกับเนื้อแขวนไปแสดงความยินดีกับบ้านเหล่าซ่งกัน”

เพื่อนบ้านกระซิบกระซาบกัน ไม่นานเรื่องที่ซ่งฉางหมิงได้เป็นทหารยามก็แพร่สะพัดไปทั่ว

ชั่วขณะหนึ่ง หน้าประตูบ้านเล็กๆ ของตระกูลซ่งก็คึกคักขึ้นมา

ซ่งฉางหมิงที่ออกจากบ้านไปแล้วย่อมไม่รู้เรื่องเหล่านี้ เขาได้เดินทางมาถึงสำนักตรวจการถนนโฮ่วหลี่แล้ว

แม้ว่าที่ทำงานแห่งนี้ ในสองปีที่ผ่านมาเขาจะมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

เพียงแต่ครั้งนี้ ฐานะของเขาแตกต่างออกไป

ระหว่างทางทหารยามคนอื่นๆ ที่เดินผ่านเขาไป ราวกับจะรู้สึกว่าซ่งฉางหมิงดูหนุ่มและหน้าใหม่ ต่างก็พากันหันมามอง ไม่ถูกมองข้ามเหมือนเช่นเคย

“เอ๊ะ” ภายในสำนักตรวจการ จ้าวหวยหมิงที่กำลังจะออกไปตรวจเวรยามตามปกติ ก็พลันเหลือบไปเห็นซ่งฉางหมิงเข้า อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจ

“ฉางหมิง”

“พี่เขย” ซ่งฉางหมิงถูกเรียกไว้ เมื่อเห็นว่าเป็นจ้าวหวยหมิงก็อดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้า

“เจ้ามาทำอะไร” แม้ว่าจ้าวหวยหมิงจะทำงานอยู่ที่สำนักตรวจการถนนโฮ่วหลี่เช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานยังไม่แพร่สะพัดไปในสำนักตรวจการ เขาก็ไม่รู้ว่าซ่งฉางหมิงจู่ๆ ก็ได้เป็นทหารยามได้อย่างไร

ซ่งฉางหมิงเพียงแค่บอกว่าได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากเหลียงฉวนซาน ไม่ได้พูดอะไรมาก

สำหรับพี่เขยที่แต่งงานกับพี่สาวคนที่สามของเขานั้น อันที่จริงแล้วความประทับใจของเขาไม่ได้เลวร้าย

ทั้งสองคนกับพี่สาวคนที่สามซ่งอวี้นั้นเดิมทีก็มีความรักต่อกัน จะเรียกว่ารักกันทั้งสองฝ่ายก็ไม่ผิดนัก

จ้าวหวยหมิงในตอนนั้นยิ่งเพื่อแต่งงานกับซ่งอวี้ ต้องต่อสู้กับแรงกดดันมหาศาลจากทางบ้าน

การกระทำในช่วงสองปีที่ผ่านมาก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพี่เขยผู้นี้รักพี่สาวคนที่สามของเขาอย่างจริงใจ และยังคอยดูแลช่วยเหลือครอบครัวของพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง ยากที่จะทำให้คนเกลียดได้

“ดีเลย ถ้าอวี้เอ๋อร์รู้เรื่องนี้ต้องดีใจมากแน่ๆ เผลอๆ อาจจะตำหนิเจ้าว่าทำไมไม่รีบบอกข่าวดีกับนาง” จ้าวหวยหมิงฟังจบก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม

“เช่นนั้นคงต้องรบกวนพี่เขยช่วยบอกต่อนางด้วย ข้าเองก็เพิ่งจะเริ่มทำงานวันนี้ ยังไม่ทันได้บอกพี่สาวเลย” ซ่งฉางหมิงกล่าว

“เรื่องเล็กน้อย วันหลังมากินเหล้าด้วยกัน” จ้าวหวยหมิงตบบ่าซ่งฉางหมิง ยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วให้กำลังใจอีกสองสามคำจึงจากไป

อีกด้านหนึ่ง จ้าวเต๋อจื้อได้พบกับเหลียงฉวนซาน

“พี่จ้าว เช้าตรู่มีธุระอันใดรึ” เหลียงฉวนซานลุกขึ้นยิ้มบางๆ

เขาไม่ถูกกับซุนเหวินเยี่ยน แต่ความสัมพันธ์กับจ้าวเต๋อจื้อในยามปกติก็ถือว่าไม่เลว

“ได้ยินว่าเจ้าเลื่อนตำแหน่งให้ผู้ตรวจราตรีคนหนึ่งรึ” จ้าวเต๋อจื้อเปิดประเด็นถามขึ้นมาทันที

เหลียงฉวนซานชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็โบกมือ “ข้าก็นึกว่าเรื่องอะไรกัน ทำไมรึ พี่จ้าวอยากจะแย่งคนกับข้าด้วยรึ”

“แย่งคนรึ” จ้าวเต๋อจื้อขมวดคิ้วเล็กน้อย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็ยังคงพูดว่า “พี่เหลียง ท่านกับข้าก็คบหากันมาไม่น้อย ไม่จำเป็นต้องเพราะความสัมพันธ์ของข้า แล้วไปเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าหนุ่มแซ่ซ่งนั่นหรอก”

เหลียงฉวนซานคราวนี้ก็เริ่มงง “พี่จ้าวหมายความว่าอย่างไร”

“หรือว่าพี่เหลียงไม่ได้ตัดสินใจเช่นนี้เพราะความสัมพันธ์ทางเครือญาติระหว่างเจ้าหนุ่มนั่นกับตระกูลจ้าวของข้ารึ” จ้าวเต๋อจื้อเห็นเหลียงฉวนซานทำหน้ามึนงง ก็อดไม่ได้ที่จะอธิบาย

“เรื่องนี้ข้าไม่เคยได้ยินเขาหรือพี่จ้าวพูดถึงมาก่อนเลย” เหลียงฉวนซานส่ายหน้า

“การเลื่อนตำแหน่งครั้งนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะซ่งฉางหมิงสร้างผลงานใหญ่หลวงด้วยตัวเอง สังหารหัวหน้าโจรเฉินเป่ยหู่กลางถนน ฝีมือเพลงดาบก็ไม่ธรรมดา ควรค่าแก่การเลื่อนตำแหน่ง ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ของพี่จ้าวมากนัก เป็นเพราะข้ามองเห็นความสามารถของเขาล้วนๆ”

“สังหารเฉินเป่ยหู่รึ แค่เจ้าหนุ่มบ้านซ่งนั่นน่ะรึ” จ้าวเต๋อจื้อเห็นว่าที่เหลียงฉวนซานพูดไม่เหมือนล้อเล่น แต่ก็ยังคงไม่เชื่อ

ยังจะเพลงดาบไม่ธรรมดาอีก

แค่เจ้าหนุ่มจากบ้านที่ตกยากนั่น จะไปฝึกเพลงดาบเก่งกาจมาจากไหน

“อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ พี่เหลียงมองคนผิดไปหรือเปล่า หรือว่าถูกเจ้าหนุ่มนั่นหลอกเอา” จ้าวเต๋อจื้ออดไม่ได้ที่จะตั้งข้อสงสัย

คำพูดนี้ทำให้เหลียงฉวนซานไม่พอใจขึ้นมาทันที เขาจึงกล่าวว่า

“พี่จ้าวพูดแบบนี้ข้าไม่ชอบฟังเลยนะ ต่อให้ข้าจะตาถั่วแค่ไหน แต่ความจริงมันก็อยู่ตรงหน้า เรื่องที่คนมากมายเห็นด้วยตาตัวเองกลางถนน จะเป็นของปลอมไปได้อย่างไร

อีกอย่างหลังจากนั้นข้าก็ให้หลวี่กังลองเชิงกับฉางหมิงแล้ว เพลงดาบเข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญแล้ว หากไม่ใช่เพราะยังไม่ได้ฝึกฝนร่างกาย และประสบการณ์การต่อสู้จริงยังไม่พอ เกรงว่าแม้แต่หลวี่กังก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา

พี่จ้าว ท่านน่าจะเข้าใจว่านี่หมายความว่าอย่างไร หนุ่มแน่นขนาดนี้ เพลงดาบก็มีฝีมือแล้ว พรสวรรค์ระดับนี้ไม่ใช่คนธรรมดาจะเทียบได้”

“…”

เมื่อออกมาจากที่ของเหลียงฉวนซาน สีหน้าของจ้าวเต๋อจื้อก็ซับซ้อนยิ่งนัก

ในอดีต ซ่งฉางหมิงที่ทำงานอยู่ในสำนักตรวจการนั้น แทบจะถูกเขามองเป็นอากาศธาตุ ไม่เคยคิดจะดูแลช่วยเหลือเลยแม้แต่น้อย

แม้กระทั่งก่อนหน้านี้ที่จ้าวหวยหมิงแอบช่วยเหลือตระกูลซ่ง พาซ่งฉางหมิงเข้าสำนักตรวจการเป็นผู้ตรวจราตรี เขาก็เคยโกรธเป็นฟืนเป็นไฟมาแล้ว

ในสายตาของเขา นี่ล้วนแต่เป็นเรื่องที่ทำให้ตระกูลจ้าวและเขาเสียหน้า และไม่มีคุณค่าและผลตอบแทนใดๆ เลย จะไม่ให้เขาโกรธได้อย่างไร

แต่บัดนี้ สถานการณ์กลับเปลี่ยนแปลงไปเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้

ลูกชายคนสุดท้ายของตระกูลซ่ง เส้นทางชีวิตของเขาดูเหมือนจะเปลี่ยนไปอย่างไม่ธรรมดา

เพลงดาบขั้นเชี่ยวชาญ

แค่ความสำเร็จข้อนี้ข้อเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เขาให้ความสำคัญแล้ว

“หึ ไม่คิดว่าในกองขยะยังจะหาของมีค่าเจอได้” จ้าวเต๋อจื้อแค่นเสียงเย็นชา ทำหน้าบึ้งตึงเหมือนเช่นเคย นำทหารยามใต้สังกัดของตนเดินจากไป

[จบแล้ว]