บทที่ 8 - ไล่ล่าโจร

บทที่ 8 - ไล่ล่าโจร

◉◉◉◉◉

อีกด้านหนึ่ง เฉินเป่ยหู่มีบาดแผลอยู่หลายแห่งตามร่างกาย แผลที่หัวไหล่และแผ่นหลังยิ่งเลือดไหลไม่หยุดจนเสื้อนอกของเขาเปียกชุ่ม

เขาวิ่งผ่านตรอกเล็กๆ ที่ไม่มีผู้คน พยายามสลัดการไล่ล่าของหน่วยทหารยามที่อยู่ข้างหลัง

“ต้องปะปนไปในที่ที่มีคนเยอะๆ แล้วหาโอกาสออกจากเมืองโดยเร็วที่สุด” เฉินเป่ยหู่คิดในใจ เขายังพอมีแรงเหลือพอที่จะซัดคนเดินถนนที่ผ่านไปมาในตรอกให้สลบ แล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่ออำพรางตัว

หลังจากวนอยู่หลายรอบเขาก็มาถึงถนนใหญ่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน แล้วเดินตามกระแสผู้คนไปยังทิศทางของประตูเมือง

ทันใดนั้น ใต้งอบของเขาดวงตาก็พลันจับจ้องไปที่ข้าราชการในเครื่องแบบสีครามคนหนึ่งที่เดินสวนมา

“ผู้ตรวจราตรี” หลังจากที่เฉินเป่ยหู่มองเห็นเครื่องแบบข้าราชการนี้ชัดเจน เขาก็ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย

เป็นผู้ตรวจราตรีไม่ใช่ทหารยาม แม้จะสะพายดาบแต่ฝีมือต่ำต้อย อีกทั้งยังมาคนเดียว คงไม่ใช่คนที่มาจับเขาแน่

เขายังคงเดินหน้าต่อไปอย่างไม่รีบร้อน มั่นใจว่าตัวเองซ่อนตัวได้ดีแล้ว

ยิ่งในเวลาเช่นนี้ ยิ่งต้องไม่ตื่นตระหนกจนเผยพิรุธ

หากถูกสายสืบของสำนักตรวจการพบอีกครั้ง เขาก็คงตกอยู่ในอันตรายจริงๆ

ผู้ตรวจราตรีเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ จนกระทั่งทั้งสองกำลังจะเดินสวนกัน ผู้ตรวจราตรีที่ดูหนุ่มแน่นคนนี้ก็ไม่ได้มองมาที่เขาเลยแม้แต่น้อย

ก้าวผ่านไปหนึ่งก้าว ทั้งสองเดินสวนกัน ขณะที่เฉินเป่ยหู่กำลังจะละสายตา ก็ได้ยินเสียงดังแฉ้งที่ข้างหู

เป็นเสียงชักดาบยาวออกจากฝัก

เฉินเป่ยหู่ผู้คุ้นเคยกับการเสี่ยงชีวิตอยู่เป็นนิจ จู่ๆ ก็ใจหายวาบ รู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล เขาไม่มองข้างหลังแต่ทำตามสัญชาตญาณม้วนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว หลบดาบที่แทงมาจากข้างหลังได้อย่างหวุดหวิด

ตอนนั้นเองเขาถึงลุกขึ้นหันกลับไปมอง และก็เป็นไปตามคาดผู้ตรวจราตรีที่เขาเกือบจะมองข้ามไปนั้นเป็นคนลงมือกับเขา

และในขณะนั้น ดาบยาวก็พุ่งเข้ามาประชิดใบหน้าอีกครั้ง

เฉินเป่ยหู่ไม่ลังเลชักดาบสั้นที่ซ่อนอยู่ในเสื้อออกมาปัดป้อง

แคร้ง

เสียงคมดาบกระทบกันดังสนั่นบนถนน ผู้คนรอบข้างเห็นดังนั้นก็พากันหลีกหนีไป แต่ไม่ได้กรีดร้องโวยวายด้วยความตื่นตระหนก

ในโลกที่ศิลปะการต่อสู้เฟื่องฟูเช่นนี้ การที่ชาวยุทธ์มีเรื่องไม่พอใจกันกลางถนนแล้วชักอาวุธเข้าห้ำหั่นกันนั้นเป็นเรื่องปกติ ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

คนใจกล้าหลายคนถึงกับมีอารมณ์ยืนดูอย่างสนุกสนาน

ทั้งสองคนในสนามประลองฝีมือกันไปหลายกระบวนท่า เฉินเป่ยหู่ก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมา

ผู้ตรวจราตรีคนนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิด ดูภายนอกหนุ่มแน่น แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงกระแสแห่งดาบจากการโจมตีของอีกฝ่าย

นี่แสดงว่าอีกฝ่ายได้ฝึกฝนเพลงดาบแขนงหนึ่งจนถึงขั้นเชี่ยวชาญแล้ว

นี่คือผู้ตรวจราตรีระดับล่างที่คอยทำงานจิปาถะให้สำนักตรวจการอย่างที่เขารู้จักจริงๆ หรือ

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ผู้ตรวจราตรีมีฝีมือสูงส่งถึงเพียงนี้

หากอยู่ในสภาพสมบูรณ์เขาอาจจะไม่กลัว แต่ตอนนี้เขาบาดเจ็บไม่น้อย ฝีมือลดลงไปมาก อีกทั้งยังยืดเยื้อไม่ได้ ไม่สามารถสู้ได้นาน

ยิ่งใจร้อนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งหาช่องโหว่ของอีกฝ่ายเพื่อเอาชนะได้ยากขึ้นเท่านั้น

อีกด้านหนึ่ง ผู้ตรวจราตรีหนุ่มที่จู่โจมอย่างกะทันหันนั้นก็คือซ่งฉางหมิงนั่นเอง

วันนี้เป็นเวลาเกือบครึ่งเดือนแล้วที่เพลงดาบของเขาบรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญ

ตอนกลางวันที่เขาไปซื้อยาให้บิดา บังเอิญไปเห็นเฉินเป่ยหู่กระโดดลงมาจากภัตตาคาร และได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่หน่วยทหารยามของเหลียงฉวนซานเข้าต่อสู้กับเขา

เมื่อเห็นว่าเฉินเป่ยหู่ได้รับบาดเจ็บและหลบหนีไปได้ในที่สุด ยังไม่ถูกจับกุมกลางถนน ซ่งฉางหมิงก็ตระหนักได้ทันทีว่าโอกาสสร้างผลงานที่เขารอคอยมาถึงแล้ว

ก่อนหน้านี้แม้จะมีโอกาสดีๆ อยู่บ้าง แต่ก็ไม่เหมาะสมเท่าครั้งนี้

เมื่อตัดสินใจลงมือแล้ว เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เริ่มปฏิบัติการทันที

ประสบการณ์ตรวจเวรยามกลางคืนเกือบสองปี ทำให้เขารู้จักตรอกซอกซอยในย่านถนนโฮ่วหลี่เป็นอย่างดี จากทิศทางที่เฉินเป่ยหู่หลบหนีไปอย่างตื่นตระหนก เขาก็สามารถคาดเดาเส้นทางหลบหนีของอีกฝ่ายได้คร่าวๆ เขาจึงสะกดรอยตามไป และได้เห็นเหตุการณ์ที่อีกฝ่ายเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเดินออกจากตรอกเล็กๆ ไปปะปนกับผู้คนบนถนนใหญ่

หลังจากล็อคเป้าหมายแล้ว ในที่สุดซ่งฉางหมิงก็ตัดสินใจลงมือบนถนนใหญ่

จึงเกิดเหตุการณ์เมื่อครู่ขึ้น

น่าเสียดายที่เขาคาดว่าอีกฝ่ายจะประมาทเพราะเครื่องแบบผู้ตรวจราตรีของเขา แต่กลับไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะตอบสนองได้ว่องไวถึงเพียงนี้ ยังคงสามารถหลบดาบที่แทงจากข้างหลังของเขาได้ในชั่วพริบตา

การลอบสังหารแบบง่ายๆ ไม่สำเร็จ ซ่งฉางหมิงจึงรุกคืบเข้าไปติดๆ ดาบของเขาพลิ้วไหวดั่งภูตพราย ด้วยความได้เปรียบจากการลงมือก่อน เขาก็โจมตีจนเฉินเป่ยหู่ต้องรับมืออย่างทุลักทุเล

พูดอย่างเคร่งครัด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต่อสู้กับผู้ฝึกยุทธ์

ก่อนหน้านี้อย่างมากก็แค่จับหัวขโมยตอนกลางคืน ไม่จำเป็นต้องจริงจังอะไรมาก

เฉินเป่ยหู่สำหรับเขาแล้ว ถือเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากประลองฝีมือกันไปไม่กี่กระบวนท่า เขาก็ตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายมีฝีมือที่ยอดเยี่ยมและมีพละกำลังมหาศาล จนทำให้มือที่ถือดาบของเขาสั่นสะเทือนไปทั้งแขน

นี่คือสภาพที่อีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บที่หัวไหล่และแผ่นหลังรวมถึงที่อื่นๆ หากอยู่ในสภาพสมบูรณ์พละกำลังของอีกฝ่ายคงจะรุนแรงกว่านี้อีก

ไม่น่าแปลกใจที่ทำให้หัวหน้าหน่วยตรวจการณ์อย่างเหลียงฉวนซานต้องระดมพลครั้งใหญ่เช่นนี้ เกรงว่าคงจะจับ ‘ปลา’ ตัวใหญ่ได้แล้ว

ซ่งฉางหมิงไม่คิดจะสู้ด้วยพละกำลังกับอีกฝ่าย ดาบของเขายิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ กระบวนท่าดาบหมุนวน สอดแทรกความจริงและความลวงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ลมเย็นยะเยือกพัดผ่านไป ชั้นแล้วชั้นเล่า รบกวนจิตใจ

เฉินเป่ยหู่ที่อยู่ภายใต้กระแสแห่งดาบภูตไร้เงาของซ่งฉางหมิง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสียเลือดมากเกินไปหรือถูกกระแสแห่งดาบข่มขวัญ เกิดอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ซ่งฉางหมิงฉวยโอกาส ในชั่วพริบตา คมดาบก็พุ่งออกไปราวงูพิษเผยเขี้ยว แทงทะลุหน้าอกของคนตรงหน้า

เลือดสดสาดกระเซ็น เปื้อนใบหน้าครึ่งซีกของซ่งฉางหมิง

ดาบสั้นในมือของเฉินเป่ยหู่หล่นลงพื้น เขาคุกเข่าลงต่อหน้าซ่งฉางหมิงอย่างไม่น่าเชื่อ แล้วก็สิ้นใจในไม่ช้า

การต่อสู้ของทั้งสองคนตั้งแต่ต้นจนจบ จริงๆ แล้วใช้เวลาไม่นาน

แม้กระทั่งเพลงดาบของเฉินเป่ยหู่ก็ยังไม่ได้แสดงออกมา ก็ต้องมาตายอยู่ใต้เพลงดาบสะบั้นวิญญาณของซ่งฉางหมิง

จนตายเขาก็ยังไม่รู้ว่าเพลงดาบที่ซ่งฉางหมิงใช้คือเพลงดาบอะไร เหตุใดจึงลึกลับและคาดเดายาก ป้องกันได้ยากยิ่งนัก

“ดุร้ายเกินไป แต่การป้องกันกลับไม่เพียงพอ” ซ่งฉางหมิงดึงดาบยาวออกมา ทบทวนการต่อสู้เมื่อครู่ แล้ววิจารณ์เพลงดาบของเฉินเป่ยหู่

หากรุกและรับสมดุลกัน เขาก็คงไม่สามารถจบการต่อสู้ได้รวดเร็วเช่นนี้

“เจ้าหนุ่มที่สวมเสื้อผู้ตรวจราตรีคนนี้ ทำไมถึงเก่งกาจขนาดนี้”

“ดาบเมื่อครู่เร็วมาก ข้ายังไม่ทันได้ตอบสนอง ชายร่างใหญ่คนนั้นก็ล้มลงแล้ว”

“ทำไมถึงต้องฆ่าคนคนนี้ เป็นคนร้ายหรือ”

ผู้คนที่มุงดูต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ซ่งฉางหมิงเห็นดังนั้น เพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิด จึงประสานมือคารวะแล้วกล่าวเสียงดัง

“ชายผู้นี้เป็นคนร้ายที่สำนักตรวจการกำลังตามล่าอยู่ ทุกท่านไม่ต้องตกใจ”

พอได้ยินว่าเป็นคนร้ายถูกจับ ก็มีคนเริ่มโห่ร้องยินดี บางคนถึงกับปรบมือ

“ข้าบอกแล้วว่าเป็นคนร้าย น้องชาย เพลงดาบยอดเยี่ยม อนาคตไกลแน่นอน”

“ฆ่าได้ดี”

หลังจากอธิบายไปหนึ่งประโยค ซ่งฉางหมิงก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาลากศพของเฉินเป่ยหู่มาที่มุมถนนเพื่อรอ

เชื่อว่าอีกไม่นานเรื่องที่นี่ก็จะไปถึงหูของหัวหน้าหน่วยตรวจการณ์ เขาไม่จำเป็นต้องจัดการอะไรมาก

เขาคิดจะค้นศพ แต่เมื่อคิดอีกทีคนร้ายที่ถูกตามล่าคนนี้เป็นเป้าหมายที่หัวหน้าหน่วยตรวจการณ์จับตามองอยู่ หากบนตัวยังซ่อนความลับสำคัญอะไรไว้อีก เขาไม่ควรแตะต้องศพนี้จะดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดปัญหายุ่งยากมากขึ้น

[จบแล้ว]