บทที่ 6 - ก้าวสู่ทำเนียบ

บทที่ 6 - ก้าวสู่ทำเนียบ

◉◉◉◉◉

ครู่ต่อมา ในห้องด้านใน

ข้างเตาไฟ มารดาของซ่งฉางหมิงกำลังสานเสื่อฟางและเสื้อกันฝน ส่วนบิดากำลังดื่มเหล้าจนหน้าแดงหูแดง ตาทั้งสองข้างขุ่นมัว

ซ่งฉางหมิงไม่ได้ดื่มมากนัก เพียงแค่นั่งเป็นเพื่อนบิดาผู้ชราของเขาเงียบๆ

“ฉางหมิง ยังจำหมู่บ้านตระกูลซ่งได้หรือไม่” บิดาของซ่งฉางหมิงเอ่ยถามขึ้นมาทันที

ซ่งฉางหมิงพยักหน้า ตอนที่เขาเพิ่งทะลุมิติมา ครอบครัวซ่งของพวกเขไม่ได้อาศัยอยู่ในนครแห่งนี้ ที่ถนนอาภรณ์ขาว แต่เป็นชาวนาในหมู่บ้านเล็กๆ นอกเมือง ต่อมาจึงค่อยย้ายเข้ามาในนคร

“หมู่บ้านตระกูลซ่งไม่มีอีกแล้ว ไม่กี่วันก่อนมีกลุ่มคนร้ายไม่ทราบที่มาบุกปล้นสะดมที่นั่น คนในหมู่บ้านที่รอดชีวิตมาได้มีไม่กี่คน” บิดาของซ่งฉางหมิงกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น

เมื่อได้ยินดังนั้น มารดาที่รู้เรื่องนี้อยู่แล้วก็แอบเช็ดน้ำตาอยู่ข้างๆ

แม้ซ่งฉางหมิงจะเคยอยู่ที่หมู่บ้านนั้นไม่นาน แต่เขาก็เงียบไปชั่วขณะ รู้สึกได้ถึงความโหดร้ายทารุณ

“เฮ้อ โลกนี้ก็เป็นเช่นนี้ ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของข้า คือการหาหนทางดิ้นรนเข้ามาตั้งรกรากในนครแห่งนี้” บิดาของซ่งฉางหมิงจิบเหล้าอีกคำหนึ่งแล้วกล่าวเสียงอู้อี้

ในฐานะผู้ที่เคยผ่านประสบการณ์นั้นมาด้วยตนเอง ซ่งฉางหมิงก็เห็นด้วย

ตอนนี้แม้จะยากจนข้นแค้น แต่ในอดีตครอบครัวซ่งของพวกเขาก็ไม่ได้ตกต่ำถึงเพียงนี้

บิดาของซ่งฉางหมิงเคยต่อสู้ดิ้นรนเพียงลำพังในนครแห่งนี้มาตั้งแต่หนุ่มๆ สร้างเนื้อสร้างตัวจากศูนย์จนเรียนรู้วิชาตีเหล็กและทำเครื่องมือได้สำเร็จ

ในตอนนั้นแม้จะไม่ใช่นักตีเหล็กชื่อดัง แต่คุณภาพของเครื่องมือที่ทำออกมาก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว ถึงขนาดได้รับเชิญจากโรงตีเหล็กใหญ่ๆ หลายแห่งในนคร แสดงให้เห็นว่าฝีมือไม่ธรรมดา

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อบิดามีฝีมือที่ชำนาญขึ้นและมีชื่อเสียงมากขึ้น ครอบครัวซ่งก็อาจจะสามารถยกระดับฐานะทางสังคมขึ้นไปอาศัยอยู่ในย่านอื่นได้

แต่น่าเสียดายที่เหตุการณ์ไม่คาดฝันครั้งหนึ่งทำให้ครอบครัวซ่งต้องล้มลุกคลุกคลานนับตั้งแต่นั้นมา

“เรื่องที่ข้าเสียใจที่สุดในชีวิต คือการปล่อยให้พี่ใหญ่กับพี่รองของเจ้าไปเป็นทหาร” เมื่อบิดาของซ่งฉางหมิงกล่าวคำนี้ออกมา มุมปากของเขาก็สั่นไม่หยุด ขอบตาแดงก่ำ

จนถึงทุกวันนี้เขาก็ยังไม่สามารถทำใจได้

ซ่งฉางหมิงเป็นลูกชายคนที่สี่ของบ้าน เหนือขึ้นไปคือพี่สาวคนที่สามซ่งอวี้ และพี่ชายใหญ่กับพี่ชายรองที่เสียชีวิตไปนานแล้ว

พี่ชายใหญ่ซ่งฉางผิง พี่ชายรองซ่งฉางอัน

ทั้งสองคนในตอนนั้นต่างก็เลือดร้อน ไม่ยอมเรียนวิชาตีเหล็กของบิดา แต่อยากจะสร้างชื่อเสียงในกองทัพ

หลายปีต่อมา ด้วยสงครามที่ดุเดือดครั้งหนึ่ง ทำให้บิดามารดาต้องสูญเสียลูกชายไปพร้อมกันสองคน

ความสูญเสียครั้งใหญ่นี้ราวกับสายฟ้าฟาด ทำให้ร่างกายที่ไม่ค่อยแข็งแรงของบิดาต้องล้มป่วยลง

ตั้งแต่นั้นมา ครอบครัวซ่งที่ขาดเสาหลักและลูกชายทั้งสองในกองทัพก็ค่อยๆ ตกต่ำลงจนถึงทุกวันนี้ กว่าจะเลี้ยงดูพี่สาวคนที่สามซ่งอวี้และซ่งฉางหมิงที่ยังเล็กให้เติบโตขึ้นมาได้ก็ลำบากแสนสาหัส

“อวี้เอ๋อร์แต่งงานไปแล้ว ข้าดูออกว่าหวยหมิงรักอวี้เอ๋อร์จริงๆ ข้าไม่เป็นห่วง ตอนนี้เหลือเพียงเจ้าที่ยังไม่ได้แต่งงาน เป็นเรื่องที่ข้ายังวางใจไม่ได้” บิดาของซ่งฉางหมิงส่ายหน้ากล่าว

เดิมทีเขาอยากให้ซ่งฉางหมิงเติบโตขึ้นมาสืบทอดวิชาตีเหล็กของเขาเพื่อเลี้ยงชีพ แล้วหาคนมาสู่ขอ แต่งงานใช้ชีวิตอย่างสงบสุข

แต่จู่ๆ ก็มีหมายเกณฑ์ทหารจากทางการมา ทำให้แผนการที่เขาวางไว้ให้ซ่งฉางหมิงต้องพังทลายลง

ในรายชื่อผู้ที่ถูกเกณฑ์ทหารนั้น ปรากฏชื่อของซ่งฉางหมิงแห่งถนนอาภรณ์ขาวอย่างชัดเจน

บิดาที่สูญเสียลูกชายไปในสนามรบแล้วสองคน ยอมตายดีกว่าจะให้ซ่งฉางหมิงต้องเดินตามรอยพี่ๆ

ดังนั้นเขาจึงไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลจ้าว แม้จะต้องคุกเข่าก็ยอมเพื่อขอตำแหน่งในสำนักตรวจการให้ซ่งฉางหมิง

มีเพียงการได้เข้าทำงานในสำนักตรวจการในนครเท่านั้น ถึงจะเป็นคนของทางการโดยตำแหน่ง และสามารถหลีกเลี่ยงการเกณฑ์ทหารครั้งนี้ได้

“แค่ตำแหน่งผู้ตรวจราตรียังไม่พอ ต้องได้เป็นทหารยามเท่านั้นถึงจะทำให้คนอื่นมองเจ้าอย่างให้เกียรติ และถึงจะมีสาวดีๆ ยอมแต่งงานกับเจ้า” บิดาของซ่งฉางหมิงเมาเหล้า พูดจาเริ่มอ้อแอ้

“ช่วงนี้เจ้าเริ่มฝึกดาบอย่างหนัก พ่อดีใจมาก พ่อจะหาทางส่งเจ้าไปที่สำนักฝึกยุทธ์ ไปเรียนวิชาที่แท้จริง”

เมื่อออกมาจากห้องด้านใน ซ่งฉางหมิงไม่ได้มีกลิ่นเหล้าติดตัวมากนัก เขาเพียงแค่ดื่มเป็นเพื่อนบิดาเท่านั้น

บิดาเล่าเรื่องต่างๆ ให้เขาฟังมากมาย ทั้งเรื่องการล่มสลายของหมู่บ้านตระกูลซ่ง เรื่องราวในอดีต และแผนการในอนาคต

ซ่งฉางหมิงในฐานะที่เป็นลูกชายคนเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลซ่ง บิดาอยากให้เขาได้เป็นทหารยาม แล้วแต่งงานมีลูกเพื่อสืบสกุลต่อไป

นี่คือความปรารถนาสุดท้ายในบั้นปลายชีวิตของบิดา

“เป็นทหารยามหรือ ยังขาดอีกนิดหน่อย” ซ่งฉางหมิงตรวจสอบหน้าต่างคุณสมบัติ

[เพลงดาบสะบั้นวิญญาณ: ขั้นต้น (410/500)]

หลังจากเข้าสู่ขั้นต้นแล้ว ความคืบหน้าในการฝึกดาบก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด แม้จะอยู่ในสถานะสวรรค์ตอบแทนผู้ขยันหมั่นเพียร วันหนึ่งก็เพิ่มได้เพียงหกเจ็ดแต้มเท่านั้น

และเขาก็ไม่สามารถอยู่ในสถานะที่กระตือรือร้นเหมือนฉีดเลือดไก่เช่นนี้ได้ตลอดเวลา บางครั้งก็ต้องพักผ่อนบ้าง ทำให้หลังจากฝึกฝนอย่างหนักมาสองเดือนกว่า ความคืบหน้าห้าร้อยแต้มก็ยังไม่เต็ม

ช่างเป็นจริงดังคำกล่าวที่ว่า เข้าสู่ขั้นต้นง่าย แต่จะให้ชำนาญนั้นยาก

คนทั่วไปหากต้องการจะชำนาญเพลงดาบนี้จนก้าวสู่ทำเนียบได้นั้น ต้องใช้เวลาเป็นปี อย่างน้อยครึ่งปี อย่างมากหลายปี

เมื่อเทียบกันแล้ว ซ่งฉางหมิงก็ยังถือว่าฝึกได้เร็วกว่าคนทั่วไป

เขาไม่รีบร้อน อย่างช้าที่สุดหลังปีใหม่ก็น่าจะสำเร็จ

ส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ มีการจัดงานรื่นเริงมากมายต่อเนื่องกัน เช่น การล่องเรือสำราญ การแสดงงิ้วกลางคืน การประกวดบทกวี และการแสดงดอกไม้ไฟ

เสียงอึกทึกครึกโครมของปีใหม่ดังไปทั่วทุกย่านของนคร ทุกบ้านต่างประดับโคมไฟสีแดงสดใส

มีเพียงย่านถนนอาภรณ์ขาวเท่านั้นที่ดูเงียบเหงากว่าที่อื่น

ซ่งฉางหมิงคุ้นเคยกับบรรยากาศปีใหม่ที่เรียบง่ายของถนนอาภรณ์ขาวมานานแล้ว เขาไม่ไยดีกับความคึกคักที่ไม่ใช่ของตน ยังคงฝึกดาบอยู่ที่บ้าน

ในชั่วขณะหนึ่ง ในหัวของเขาก็พลันเกิดความเข้าใจขึ้นมา รู้สึกว่าดาบยาวในมือเบาลง

เพลงดาบยิ่งทวีความรุนแรงและเฉียบคมขึ้น การเคลื่อนไหวและการหยุดนิ่งผสมผสานกันอย่างลงตัว ความจริงและความลวงเปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าพิศวง

ก้าวสู่ทำเนียบ

นี่ถือว่าได้ก้าวขึ้นไปอีกระดับหนึ่งแล้ว

ซ่งฉางหมิงดีใจพลางเปิดหน้าต่างคุณสมบัติขึ้นมาดู และก็เป็นไปตามคาด

[เพลงดาบสะบั้นวิญญาณ: ชำนาญ (0/1000)]

เขาได้ฝึกฝนเพลงดาบสะบั้นวิญญาณจนชำนาญแล้ว ใช้เวลาไม่ถึงสามเดือน

เท่านี้เขาก็ถือว่ามีความสามารถในการป้องกันตัวในระดับหนึ่งแล้ว

ด้วยดาบในมือเล่มนี้ เขามั่นใจว่าสามารถต่อกรกับคนร้ายหรือโจรทั่วไปสามห้าคนได้ไม่ยาก

ในด้านความสามารถ นี่ถือว่ามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นทหารยามในสำนักตรวจการได้แล้ว

เพียงแต่ความสามารถเป็นเรื่องหนึ่ง หากต้องการจะเลื่อนตำแหน่งเป็นทหารยามจริงๆ เขายังขาดโอกาสอีกอย่างหนึ่ง

โอกาสที่จะได้สร้างผลงานต่อหน้าผู้คนและได้รับการชื่นชมจากเบื้องบน

เขาถอนหายใจยาว สงบสติอารมณ์ แล้วเก็บดาบ ไม่ว่าอย่างไรวันนี้ภารกิจในการฝึกดาบจนชำนาญก็สำเร็จลุล่วงไปแล้ว เรื่องหลังจากนี้ค่อยว่ากันทีหลัง

เขามองดูท้องฟ้า ก็ใกล้ถึงเวลาตรวจเวรยามแล้ว

ซ่งฉางหมิงแต่งตัวเรียบร้อย ก่อนออกจากบ้านก็บอกให้พ่อแม่ล็อคประตูหน้าต่างให้ดี

ทุกครั้งที่ถึงฤดูหนาว โดยเฉพาะช่วงต้นปีใหม่ จะมีผู้อพยพจากต่างถิ่นเข้ามาในนครเป็นจำนวนมาก

และยังมีโจรผู้ร้ายปะปนเข้ามาอีกไม่น้อย หวังจะฉวยโอกาสในช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองสร้างความวุ่นวายเพื่อหาผลประโยชน์

ดังนั้นช่วงเวลานี้ปัญหาความสงบเรียบร้อยในเมืองจึงค่อนข้างรุนแรง ทหารยามในสำนักตรวจการไม่เพียงแต่ไม่ได้หยุดพัก แต่ภารกิจกลับยิ่งหนักขึ้น

แม้แต่ผู้ถือโคมตรวจราตรีอย่างซ่งฉางหมิง ในตอนกลางคืนก็ถูกจัดให้มีจำนวนคนเพิ่มขึ้นเป็นพิเศษเพื่อข่มขวัญเหล่าร้าย

“ฉางหมิง เมื่อวานเจ้าไปดูงานเทศกาลโคมไฟบนเรือสำราญหอมจรุงใจหรือไม่ ช่างสวยงามตระการตาเสียจริง คนข้างในนั้นก็ เอ่อ เอ่อ”

หลี่ฟู่อันพูดไปได้ครึ่งทางก็เหมือนจะรู้สึกว่าตัวเองพูดจาน่าเกลียดไปหน่อยจึงหยุดพูด

“ยังเลยขอรับ ไว้มีโอกาสค่อยไปดู” ซ่งฉางหมิงยิ้มบางๆ

“โอกาสมีอยู่แล้ว แต่ต้องมีเงินถึงจะขึ้นเรือได้ ชาตินี้ถ้าได้เข้าไปสัมผัสสักครั้ง ตายก็ไม่เสียดายแล้ว” หลี่ฟู่อันกล่าว ดูออกว่าเขาอิจฉาคนที่สามารถขึ้นเรือได้มาก

คนเหล่านั้นล้วนแต่เป็นผู้มั่งคั่งหรือสูงศักดิ์ในนคร

แม้เขาจะอาศัยอยู่ที่ถนนโฮ่วหลี่ แต่ก็เป็นเพียงผู้ตรวจราตรีระดับล่าง สถานที่หรูหราเช่นนั้นเขาทำได้เพียงมองดูอยู่ห่างๆ ไม่มีทางได้เข้าไปสัมผัส

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันเล่นอยู่นั้น ทันใดนั้นในตรอกซอยที่ไม่ไกลนัก ก็มีพลุสัญญาณถูกยิงขึ้นไปบนท้องฟ้า

[จบแล้ว]