บทที่ 5 - ปีนป่ายไขว่คว้า

บทที่ 5 - ปีนป่ายไขว่คว้า

◉◉◉◉◉

“ทหารยามทุกคนของสำนักตรวจการถนนโฮ่วหลี่ล้วนแต่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสิ้น หากเขาต้องการจะเป็นทหารยาม แค่เพลงดาบสะบั้นวิญญาณขั้นต้นคงยังไม่พอ ต้องฝึกฝนให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีก”

ซ่งฉางหมิงใช้นิ้วสัมผัสคมดาบยาวอย่างแผ่วเบา สัมผัสได้ถึงความเย็นและความคมกริบของมัน ในใจเขารู้ดีว่าตนเพิ่งจะเริ่มต้นบนเส้นทางแห่งยุทธ์ ยังห่างไกลจากคำว่าสำเร็จนัก

บนหน้าต่างคุณสมบัติ แถบความคืบหน้าของเพลงดาบสะบั้นวิญญาณในขั้นต่อไปสูงถึงห้าร้อยแต้ม ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าความยากนั้นเทียบไม่ได้กับขั้นต้นเลย

นอกจากนี้ วิชากระทิงอสูรทรงพลังที่คัดลอกไว้บนแผ่นหนังแกะแผ่นที่สอง ซ่งฉางหมิงก็ได้ลองฝึกดูแล้วเช่นกัน

แต่โดยพื้นฐานแล้วถือว่าไม่ได้ผลอะไรเลย

เขาขาดแคลนทรัพยากรยาสมุนไพรที่จำเป็นสำหรับการเสริมสร้างร่างกาย การฝึกตามภาพประกอบเพียงอย่างเดียวไม่สามารถฝึกฝนอะไรได้เลย เผลอๆ อาจจะทำให้ร่างกายอ่อนแอลงและทิ้งปัญหาที่ซ่อนเร้นไว้เบื้องหลัง

ดังนั้นซ่งฉางหมิงจึงลองฝึกวิชากระทิงอสูรทรงพลังเพียงเล็กน้อยแล้วก็ล้มเลิกไปชั่วคราว หันมามุ่งเน้นที่เพลงดาบสะบั้นวิญญาณแทน

วันเวลาผ่านไป

ชีวิตประจำวันของซ่งฉางหมิงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเพราะเขาเริ่มฝึกยุทธ์

ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันหรือปัญหายุ่งยากใดๆ เกิดขึ้น ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม

ผู้ถือโคมตรวจราตรีตัวเล็กๆ คนหนึ่งในนครตงไหลอันกว้างใหญ่ ไม่ต่างอะไรกับชาวบ้านธรรมดา เหมือนเม็ดทรายริมทะเล ไม่เป็นที่สังเกต ไม่มีใครสนใจการมีอยู่ของเขา

ใกล้สิ้นปี อากาศก็หนาวเย็นลงเรื่อยๆ

กำแพงเมืองสูงสี่ด้านของนครแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็งสีขาวทุกคืน นอกเมืองไร้ซึ่งไออุ่นจากผู้คน ยิ่งกลายเป็นโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะ

“ฉางหมิง เอาเตาอุ่นไหมลูก” มารดาของซ่งฉางหมิงที่ผมเริ่มขาวโพลนเดินออกมาจากห้องครัว มองไปยังซ่งฉางหมิงที่กำลังฝึกดาบอยู่ในลานบ้านแล้วถามขึ้น

“ไม่ต้องขอรับท่านแม่ ข้าไม่หนาว เอาไปไว้ในห้องท่านพ่อท่านแม่เถอะ” ซ่งฉางหมิงเก็บดาบแล้วกล่าว

เสื้อผ้าบนตัวเขาไม่ได้หนามากนัก ทั่วร่างมีไอร้อนระอุ

ตั้งแต่เริ่มฝึกดาบอย่างสม่ำเสมอ ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้น เลือดลมไหลเวียนดี ความสามารถในการทนต่อความหนาวก็ดีกว่าปีก่อนๆ

ตอนนี้เขาไม่รู้สึกหนาวเลยจริงๆ

พูดจบเขาก็ก้าวเข้าไปในห้องครัว

เตาอุ่นที่บ้านเขาเรียกกันนั้น จริงๆ แล้วก็คือไฟที่เหลือจากการทำอาหาร อย่างมากก็แค่เติมฟืนละเอียดลงไปอีกหน่อย

ส่วนถ่านไม้ นั่นเป็นของที่ครอบครัวพอมีเงินมีทองถึงจะใช้ได้

เขากวาดเถ้าถ่านที่ยังอุ่นอยู่ทั้งหมดลงในอ่าง ปิดฝา แล้วยกไปยังห้องของบิดา

“ฉางหมิงเอ๋ย ใกล้จะสิ้นปีแล้ว พ่อเตรียมเนื้อแดดเดียว ข้าวสารอย่างดี และเหล้าสองไหไว้ พรุ่งนี้เจ้าไปเยี่ยมพี่สามของเจ้ากับพ่อ” ในห้อง บิดาของซ่งฉางหมิงเห็นเขาเข้ามาก็เอ่ยขึ้น

“ไปเยี่ยมพี่สามหรือขอรับ” ซ่งฉางหมิงชะงักไป มองดูข้าวสารเนื้อและเหล้าที่วางอยู่ข้างคานหามที่มุมห้อง ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

ไปเยี่ยมลูกสาวตัวเอง ทำไมต้องเตรียมของมากมายขนาดนี้ด้วย

ต้องรู้ว่าปลายปีของในเมืองราคาขึ้นทุกอย่าง ด้วยฐานะทางการเงินของบ้านเขา การเตรียมของขวัญไปเยี่ยมเยียนขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“เยี่ยมอวี้เอ๋อร์เป็นเรื่องหนึ่ง ที่สำคัญกว่าคือต้องไปขอบคุณหวยหมิง เพราะถ้าไม่มีเขา เจ้าก็คงไม่ได้ไปทำงานที่สำนักตรวจการ

ในเมื่ออวี้เอ๋อร์แต่งงานกับเขาแล้ว ความสัมพันธ์นี้เจ้าต้องรักษาไว้ให้ดี ในอนาคตอาจจะอาศัยความช่วยเหลือของตระกูลจ้าวได้เป็นทหารยาม ถึงตอนนั้นเจ้าก็ถือว่าได้ดีแล้ว”

บิดาของซ่งฉางหมิงบอกจุดประสงค์หลักของการไปเยี่ยมครั้งนี้

จ้าวหวยหมิงที่บิดาพูดถึงนั้น ซ่งฉางหมิงรู้จักดี เขาเป็นทหารยามอยู่ในสำนักตรวจการถนนโฮ่วหลี่

บิดาของเขา คือเจ้าบ้านตระกูลจ้าว จ้าวเต๋อจื้อ ยิ่งเป็นถึงหัวหน้าหน่วยตรวจการณ์คนหนึ่งในสำนักตรวจการ ถือเป็นผู้มีหน้ามีตาคนหนึ่งในย่านถนนโฮ่วหลี่

ตอนแรกเพื่อตำแหน่งผู้ตรวจราตรีนี้ บิดาได้พาซ่งฉางหมิงไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลจ้าวอย่างนอบน้อม แต่กลับถูกเจ้าบ้านผู้นั้นปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย

อันที่จริงจ้าวเต๋อจื้อไม่พอใจกับการแต่งงานครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่อยากจะเกี่ยวดองกับครอบครัวที่ตกยากอย่างตระกูลซ่ง

แต่เป็นเพราะลูกชายของตนเองยืนกรานว่าจะแต่งกับซ่งอวี้ให้ได้ เขาจึงจำใจยอม

แต่แม้ซ่งอวี้จะเป็นภรรยาคนแรกของจ้าวหวยหมิง แต่ก็ไม่ใช่ภรรยาเอก เป็นได้เพียงอนุภรรยา

ตำแหน่งภรรยาเอกนั้น แม้แต่จ้าวหวยหมิงเองก็ตัดสินใจไม่ได้ จ้าวเต๋อจื้อย่อมไม่ยอมให้เขาแต่งงานอย่างเป็นทางการแน่นอน

แน่นอนว่าการที่พี่สามซ่งอวี้ได้แต่งเข้าตระกูลจ้าว เป็นอนุภรรยาของลูกชายจ้าวเต๋อจื้อ บิดาของเขาก็พอใจอย่างยิ่งแล้ว สำหรับพวกเขาแล้วถือว่าเป็นการปีนป่ายไขว่คว้าแล้ว

การที่ซ่งฉางหมิงได้เป็นผู้ตรวจราตรีในสำนักตรวจการในที่สุด ก็อาศัยความช่วยเหลือของพี่สามซ่งอวี้และพี่เขยคนนี้

เพียงแต่ในสายตาของซ่งฉางหมิงแล้ว การที่บิดาต้องการจะใกล้ชิดกับตระกูลจ้าวนั้น เกรงว่าคงจะล้มเหลว

พี่เขยจ้าวหวยหมิงยังพอพูดคุยได้ แต่ทัศนคติของเจ้าบ้านตระกูลจ้าวนั้นชัดเจนมาก คือไม่ต้องการจะข้องแวะกับพวกเขาเลย แม้แต่กับพี่สามซ่งอวี้ที่แต่งเข้าไปแล้ว หัวหน้าหน่วยตรวจการณ์ผู้นี้ก็พูดจาเย็นชาใส่ เพียงแต่ทนแรงรบเร้าของลูกชายไม่ได้เท่านั้น

ในสายตาของอีกฝ่าย การเกี่ยวข้องกับตระกูลซ่งจากย่านถนนอาภรณ์ขาวนั้นเป็นเรื่องน่าอับอาย ปกติแล้วไม่เคยเอ่ยถึงให้ใครฟังเลย

“ท่านพ่อ เรื่องทหารยามข้าจัดการเองได้ ของขวัญนี้ข้าเอาไปให้ หรือจะฝากพี่สามไปให้พี่เขยก็ได้ ท่านจะไปเองทำไมให้ลำบาก” ซ่งฉางหมิงขมวดคิ้วแล้วกล่าว

“ไม่ได้ สำหรับตระกูลจ้าว เราเป็นฝ่ายปีนป่ายเขา ต้องแสดงความจริงใจให้เต็มที่ จะทำแบบส่งๆ ไม่ได้” บิดาของซ่งฉางหมิงโบกมือปฏิเสธ ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

ซ่งฉางหมิงถอนหายใจในใจ ไม่พูดอะไรต่อ

วันรุ่งขึ้น บิดาเดินนำหน้า ซ่งฉางหมิงหาบคานหามออกจากบ้าน โดยปกติแล้วการส่งของขวัญในวันนี้จะเหมาะสมที่สุด

ทั่วทั้งนครเริ่มมีการจุดประทัด ตีฆ้องร้องป่าวต้อนรับปีใหม่ล่วงหน้าอย่างคึกคัก

ตระกูลจ้าวตั้งอยู่ในทำเลที่ดีแห่งหนึ่งของถนนโฮ่วหลี่ เป็นบ้านสองชั้นหลังใหญ่โต ดูโอ่อ่ากว้างขวาง

วันนี้ที่หน้าบ้านตระกูลจ้าวมีแขกเหรื่อมาเยี่ยมเยียนไม่ขาดสาย

นอกจากญาติสนิทมิตรสหายของตระกูลจ้าวแล้ว ยังมีหัวหน้าพรรคต่างๆ ที่มีอิทธิพลในย่านถนนโฮ่วหลี่ พ่อค้าวาณิชในพื้นที่ ต่างก็ส่งคนมามอบของขวัญเพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดี

บิดาของซ่งฉางหมิงเดินเข้าไปใกล้บ้านตระกูลจ้าว ก็ถูกคนรับใช้ที่เฝ้าประตูขวางไว้ทันที

บิดารีบบอกฐานะและจุดประสงค์ที่มา

คนรับใช้กวาดตามองเสื้อผ้าของบิดาแล้วส่ายหน้า “วันนี้นายท่านต้องพบแขกมากมาย ไม่มีเวลาว่าง ของขวัญของท่านเดี๋ยวข้าจะนำไปให้คุณชายเอง ส่วนคนคงไม่ได้พบแล้ว เชิญกลับเถอะ”

บิดาของซ่งฉางหมิงยังอยากจะพูดอะไรอีก แต่คนรับใช้กลับหันไปต้อนรับคนอื่นแล้ว ไม่สนใจพวกเขาอีกต่อไป

“ท่านพ่อ หรือจะให้พี่สามพาเราเข้าไป” ซ่งฉางหมิงเดินเข้ามาถาม

ก่อนมาเขาก็คิดไว้แล้วว่าจะไม่ได้รับการต้อนรับ จึงบอกบิดาว่าไม่ต้องมา จะได้ไม่ต้องถูกคนอื่นทำหน้าบึ้งตึงใส่ให้เสียหน้าเปล่าๆ

“ช่างเถอะ อย่าไปสร้างความลำบากให้พี่สามของเจ้าเลย วางของขวัญไว้ตรงนั้น เรากลับกันเถอะ” บิดาของซ่งฉางหมิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยอมแพ้ที่จะพบลูกสาว

ตระกูลจ้าวเดิมทีก็ไม่ชอบที่ซ่งอวี้แต่งเข้าไป ก่อนหน้านี้ที่ช่วยให้ซ่งฉางหมิงได้เข้าทำงานในสำนักตรวจการก็ทำให้ลูกสาวของตนลำบากใจแล้ว วันนี้ไม่ได้พบก็ไม่เป็นไร

บิดาของซ่งฉางหมิงหลังค่อมลง หันหลังเดินจากไป

ซ่งฉางหมิงส่ายหน้า วางของขวัญลง มองดูคฤหาสน์ที่คึกคักหลังนี้แวบหนึ่ง แล้วเดินจากไป

หลังจากกลับถึงบ้าน มารดาเห็นทั้งสองกลับมาเร็วเช่นนี้ก็พอจะเดาอะไรได้ ไม่ได้ถามอะไรมาก

“ฉางหมิง ในห้องครัวยังมีเหล้าเหลืออยู่บ้าง เราสองคนมาดื่มกันเถอะ” บิดาของซ่งฉางหมิงเอ่ยขึ้นมาทันที

ดูออกว่าการไปครั้งนี้กลับมา อารมณ์ของบิดาก็ไม่ค่อยดีนัก

[จบแล้ว]