บทที่ 2 - ปู่แหวนปริศนา

บทที่ 2 - ปู่แหวนปริศนา

◉◉◉◉◉

วันรุ่งขึ้น

อากาศที่อึมครึมเมื่อคืน พอมาถึงเช้านี้ก็กลายเป็นสายฝนโปรยปราย

ในห้อง ซ่งฉางหมิงสวมเสื้อกันฝนฟาง เสียงไอคุ้นเคยของบิดาดังแว่วมา ส่วนในห้องครัว มารดากำลังต้มยา กลิ่นยาขมๆ คลุ้งไปทั่ว ไม่ต่างจากทุกวัน

ทุกครั้งที่อากาศเปลี่ยนเป็นหนาวเย็น บิดาผู้ชราของเขาก็มักจะเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ ไม่หยุดหย่อน

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าไปแล้วนะ”

หลังจากแต่งตัวเรียบร้อย ซ่งฉางหมิงก็เอ่ยลาแล้วเดินออกจากบ้านไป

เม็ดฝนกระทบเสื้อกันฝนฟางดังซ่าๆ

รองเท้าบูทของเขาก็เปียกโชกไปด้วยโคลนในไม่ช้า แต่ซ่งฉางหมิงไม่ได้ใส่ใจ เขารีบเดินไปยังสำนักตรวจการเพื่อรายงานตัว ไม่อยากไปสาย

เมื่อเทียบกับความเงียบสงัดยามค่ำคืน ถนนในตอนกลางวันแม้ฝนจะตกก็ยังมีผู้คนสัญจรไปมามากมาย บ้างก็สวมเสื้อกันฝนฟางหนาและสวมงอบเช่นเดียวกับซ่งฉางหมิง บ้างก็กางร่มกระดาษน้ำมัน ทุกคนต่างรีบเร่ง

ตอนเช้าส่วนใหญ่จะรีบไปทำงาน คนที่ออกมาเดินเล่นเฉยๆ มีไม่มากนัก

ซ่งฉางหมิงก้าวเดินอย่างรวดเร็ว ไม่หยุดพักแม้แต่น้อย เขาใช้เส้นทางที่เร็วที่สุดไปยังสำนักตรวจการถนนโฮ่วหลี่เพื่อเริ่มงาน

ในสำนักตรวจการ ทหารยามสวมเกราะในตอนกลางวันเดินเข้าออกกันขวักไขว่

ซ่งฉางหมิงลดสายตาลงเล็กน้อย ก้มศีรษะลงเล็กน้อย แล้วเดินตรงไปยังจุดลงชื่อของผู้ตรวจราตรีที่อยู่มุมหนึ่ง

“ฉางหมิง รีบไปกันเถอะ เบื้องบนสั่งลงมาแล้ว ให้ไปลากศพที่ฝั่งตะวันออกของเมือง” ไม่นานนัก หลี่ฟู่อันก็เดินเข้ามา เมื่อเห็นซ่งฉางหมิงก็พูดขึ้นทันที

“ได้เลย” ซ่งฉางหมิงไม่ได้แปลกใจ

เมื่อคืนพวกพรรคต่อสู้กันบนถนน ต้องมีคนตายไม่น้อยแน่

คงไม่มีใครคาดหวังว่าหลังจากสู้กันเสร็จแล้ว พวกพรรคจะกลับมาจัดการเก็บศพและทำความสะอาดพื้นที่ให้เรียบร้อยอย่างสันติ

งานเก็บกวาดเหล่านี้จึงตกเป็นหน้าที่ของพวกผู้ตรวจราตรีอย่างพวกเขา

ส่วนเหตุผลที่ต้องรอจนถึงเช้าวันนี้ถึงจะสั่งให้พวกเขาไปขนศพออกจากเมืองไปจัดการนั้น ก็มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่เล็กน้อย

บนศพของพวกพรรคมักจะมีเงินหรือของมีค่าอื่นๆ หลงเหลืออยู่

ของมีค่าเหล่านี้ย่อมไม่ถึงมือพวกผู้ตรวจราตรีอย่างพวกเขา หากเป็นตอนกลางคืนก็มักจะตกเป็นของพวกทหารยามที่เข้าเวร

หลังจากที่พวกเขาค้นตัวศพจนพอใจแล้ว ถึงจะให้พวกผู้ตรวจราตรีทำงาน

เรื่องเหล่านี้เป็นที่รู้กันดี ไม่จำเป็นต้องพูดอะไร

ในไม่ช้า ทั้งสองก็ฝ่าสายฝนไปยังประตูเมืองทางทิศตะวันออก ที่นั่นมีสถานที่สำหรับวางศพชั่วคราว

เมื่อพวกเขาไปถึง ก็เห็นศพกองสูงเป็นภูเขาเลากา ซ่งฉางหมิงประเมินคร่าวๆ ว่าน่าจะมีอย่างน้อยสี่ห้าสิบศพ

หากเขาเพิ่งมาที่นี่ครั้งแรก เห็นศพมากมายขนาดนี้คงรู้สึกไม่ดีไปแล้ว

แต่ตอนนี้เขาปรับตัวเข้ากับโลกนี้ได้แล้ว และด้วยตำแหน่งหน้าที่ของเขา การเผชิญหน้ากับศพเหล่านี้เขาสามารถทำได้อย่างใจเย็นและสงบนิ่ง

ในขณะนั้น มีผู้ตรวจราตรีกลุ่มหนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาค้นตัวศพอย่างคล่องแคล่ว

“ให้ตายเถอะ พวกนี้ทำงานเร็วจริงๆ” หลี่ฟู่อันเห็นดังนั้นก็อดเบ้ปากไม่ได้

แม้ว่าศพจะถูกทหารยามค้นไปรอบหนึ่งแล้ว ของมีค่าคงเหลือไม่มากนัก

แต่บางครั้งโชคดีก็อาจจะเจอของตกหล่นได้ สำหรับพวกเขาแล้ว แค่เจอเงินสักอีแปะสองอีแปะก็ถือว่าดีแล้ว

โดยเฉพาะในคืนฝนตกเช่นนี้ ความอดทนของทหารยามในการค้นศพท่ามกลางสายฝนมีไม่มากนัก โอกาสที่พวกเขาจะเจอของตกหล่นจึงสูงขึ้น

หลี่ฟู่อันบ่นพึมพำ แต่การกระทำของเขากลับไม่ช้าเลย เขารีบเข้าไปร่วมวงค้นศพทันที

ซ่งฉางหมิงก็ไม่ได้ทำตัวแตกต่าง เขายิ่งเร็วกว่าหลี่ฟู่อันเสียอีก

แต่การค้นศพนี้ต้องอาศัยโชคล้วนๆ อีกทั้งยังเป็นศพที่ถูกค้นมาแล้วรอบหนึ่ง ของมีค่าจึงแทบไม่มีเหลือ

เขาพลิกศพไปหลายร่างก็ไม่เจออะไรเลย แต่หลี่ฟู่อันกลับแอบหยิบอะไรบางอย่างไปโดยที่ซ่งฉางหมิงเหลือบไปเห็นโดยบังเอิญ

ทุกคนต่างรู้กันดี วงการนี้อาศัยสายตาที่เฉียบคมและมือที่ว่องไว ใครเจอใครได้

“หือ”

ทันใดนั้นเอง ซ่งฉางหมิงก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ด้านในขากางเกงของศพตรงหน้า ขณะที่เขาลูบผ่าน เขารู้สึกถึงความหนาที่ผิดปกติ

โดยไม่ลังเล เขากระชากขากางเกงสีดำนั้นออก

ก็เห็นว่าด้านในขากางเกงมีผ้าชิ้นหนึ่งขนาดเท่าฝ่ามือเย็บติดอยู่

นี่คือกระเป๋าซ่อนหรือ

สามารถซ่อนได้มิดชิดขนาดนี้ ต้องเป็นของดีแน่

ซ่งฉางหมิงรีบดึงผ้าชิ้นนั้นออก แล้วหยิบของที่ซ่อนอยู่ออกมา

เป็นแผ่นหนังแกะพับสองแผ่น บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้อย่างหนาแน่น

นอกจากนั้นยังมีแหวนสีดำวงเล็กๆ วงหนึ่ง

ไม่รู้ว่าทำจากโลหะชนิดใด มันดูดำขลับเป็นมันวาว ดูไม่ธรรมดา

ซ่งฉางหมิงไม่ได้ดูอย่างละเอียด โดยเฉพาะบนแผ่นหนังแกะที่มีตัวอักษรมากมาย กลัวว่าฝนจะทำให้หมึกเลือนหาย เขาจึงรีบเก็บมันไว้

ครู่ต่อมาการค้นศพก็สิ้นสุดลง ซ่งฉางหมิงและหลี่ฟู่อันช่วยกันยกศพขึ้นรถเข็นไม้

ทั้งสองคนช่วยกันลากรถเข็นออกจากเมืองไป ผู้ตรวจราตรีคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน

ไม่มีใครพูดถึงผลลัพธ์ของการค้นศพแม้แต่คำเดียว

ห่างจากนครตงไหลไปหลายลี้ มีแม่น้ำสายใหญ่กว้างขวางชื่อว่าแม่น้ำมังกรหลับ

โดยปกติแล้ววิธีจัดการศพที่ง่ายและสะดวกที่สุดคือการโยนลงไปในแม่น้ำสายนี้

ส่วนปัญหาเรื่องน้ำเสียนั้น ไม่เคยมีมาแต่โบราณ

ในแม่น้ำมีปลาที่ดุร้ายอยู่มากมาย ศพเพียงไม่กี่ศพที่โยนลงไป ไม่ถึงวันก็ไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก

“รีบๆ เถอะ ได้ยินว่าช่วงนี้นอกเมืองมีโจรชุกชุม อยู่ที่นี่นานไม่ได้” เมื่อมาถึงริมแม่น้ำ หลี่ฟู่อันก็เช็ดน้ำฝนบนใบหน้าแล้วพูดขึ้น

ซ่งฉางหมิงก็เคยได้ยินเรื่องนี้เช่นกัน เขาเองก็ไม่อยากอยู่นาน

ทั้งสองคนใช้แรงอย่างหนักโยนศพลงไปในแม่น้ำ ศพเหล่านี้แช่น้ำฝนมาทำให้หนักกว่าปกติ

หลี่ฟู่อันอายุมากแล้ว กว่าจะขนเสร็จก็เหนื่อยจนยืนตัวตรงไม่ไหว

“ฉาง ฉางหมิง หรือว่าเรานั่งพักกันสักหน่อยเถอะ ให้ข้าได้หายใจหายคอบ้าง” หลี่ฟู่อันพูดอย่างหอบเหนื่อย

“ได้เลยพี่หลี่ ท่านพักเถอะ ข้าจะไปดูรอบๆ” ซ่งฉางหมิงพยักหน้าแล้วมองไปรอบๆ

หากมีโจรปรากฏตัวขึ้นจริงๆ เขาจะรีบคว้าตัวหลี่ฟู่อันแล้ววิ่งหนีกลับทันที

ทว่าซ่งฉางหมิงเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ต้องหยุดชะงัก เหมือนได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง

“ฉางหมิง เป็นอะไรไป” หลี่ฟู่อันนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ริมแม่น้ำ เมื่อสังเกตเห็นจึงถามขึ้น

“เปล่า คงจะดื่มน้ำฝนมากไปหน่อย พี่หลี่ ข้าไปปัสสาวะสักครู่” ซ่งฉางหมิงหันกลับมาพูดติดตลก

“พูดจาอะไรเช่นนั้น รีบไปเถอะ” หลี่ฟู่อันหัวเราะตามแล้วหันกลับไปมองทางอื่น

ซ่งฉางหมิงจึงเดินห่างออกไปอีกหน่อย เมื่อแน่ใจว่าหลี่ฟู่อันมองไม่เห็นแล้ว สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด เขาล้สวงเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบแหวนสีดำที่ได้มาจากการค้นศพเมื่อครู่ออกมา

“เมื่อครู่เป็นเจ้าที่ส่งเสียงใช่หรือไม่”

แหวนสีดำขลับราวกับมีแสงไหลเวียนอยู่บนผิวของมันตลอดเวลา ดูลึกลับและน่าขนลุก

“เหะเหะเหะ ถูกต้องแล้วเจ้าหนู ปฏิกิริยาไวจริงๆ” เสียงดังมาจากแหวนอีกครั้ง ยืนยันว่าเมื่อครู่ซ่งฉางหมิงไม่ได้หูฝาดไปเอง

“…” ซ่งฉางหมิงเงียบไปชั่วขณะ

“เจ้าหนู อย่าเงียบสิ วันนี้ที่ได้พบข้า ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ของเจ้า เป็นโอกาสที่พันปีมีหน” แหวนพูดต่อไป

“โอกาส”

“ขอเพียงเจ้าทำตามที่ข้าบอก ทรัพย์สินเงินทอง อำนาจวาสนา สุดยอดเคล็ดวิชา หรือแม้กระทั่งการมีชีวิตอมตะ ข้าสามารถช่วยให้เจ้าสมหวังได้ทุกอย่าง”

เสียงของแหวนฟังดูเหมือนเป็นผู้อาวุโสที่สูงศักดิ์ น้ำเสียงทั้งแก่ชราและทรงอำนาจ ชวนให้เชื่อถือ

และคำพูดที่เอ่ยออกมาก็เต็มไปด้วยสิ่งยั่วยวน หากเป็นคนทั่วไปหรือผู้ที่มีจิตใจไม่มั่นคงได้ฟังแล้ว อาจจะเชื่อทันทีว่าแหวนวงนี้เป็นของวิเศษ และยกย่องชายชราในแหวนเป็นเซียน ค้อมศีรษะคารวะ

แต่ซ่งฉางหมิงไม่ได้ผลีผลามเช่นนั้น เขากลับถามต่อไปว่า “แล้วตกลงเจ้าเป็นอะไรกันแน่ เป็นคน หรือเป็นแหวน”

“เจ้าหนู หากเจ้ารู้ตัวตนของข้า จะนำมาซึ่งภัยพิบัติถึงตายสิบครั้งก็ไม่รอด เจ้าแน่ใจหรือว่าอยากจะรู้”

“ไม่ล่ะ ขอบคุณ” ซ่งฉางหมิงหมดความสนใจทันที ไม่ว่าสิ่งที่แหวนพูดจะเป็นจริงหรือเท็จก็ตาม

แหวนแค่นเสียงเบาๆ แล้วพูดต่อ

“แผ่นหนังแกะสองแผ่นที่เจ้าได้ไปนั้น คือเพลงดาบสะบั้นวิญญาณและวิชากระทิงอสูรทรงพลังที่ข้าให้คนคัดลอกไว้ก่อนหน้านี้ แม้วิชาเหล่านี้จะไม่ถือว่าลึกล้ำอะไร แต่ก็เหมาะสำหรับผู้ที่ยังไม่เคยฝึกยุทธ์เช่นเจ้า

หากไม่ใช่เพราะเจ้าหนุ่มคนก่อนโชคร้าย ยังไม่ทันได้เริ่มฝึกก็ตายไปแล้ว วาสนานี้ก็คงไม่ตกมาถึงเจ้า”

ซ่งฉางหมิงเข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าปู่แหวนคนนี้ก่อนหน้านี้คงถูกคนของพรรคเก็บไป แต่ตอนนี้คนนั้นตายแล้ว จึงตกมาถึงมือเขา

“ของฟรีไม่มีในโลก แล้วเจ้าต้องการให้ข้าทำอะไรให้” ซ่งฉางหมิงหันไปมองทางหลี่ฟู่อัน เมื่อแน่ใจว่าเขาไม่ได้เดินมา จึงถามต่อไป

“ซ่อนตัวตนของข้าไว้ และหาของที่ข้าต้องการมาให้ ก่อนหน้านั้นข้าต้องการให้เจ้าหยดเลือดลงบนแหวน ต่อไปนี้ชะตาของเราจะผูกติดกัน ข้าก็จะช่วยให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วที่สุด และได้ทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนา”

อาจจะเพราะรู้ว่าเจ้าหนุ่มตรงหน้าไม่ได้หลอกง่ายๆ น้ำเสียงในแหวนจึงจริงจังขึ้นเล็กน้อย

“เป็นอย่างไร”

ซ่งฉางหมิงจ้องมองแหวน บนใบหน้าไม่มีแววตื่นเต้นยินดีเลยแม้แต่น้อย ทำให้จิตวิญญาณในแหวนเริ่มไม่แน่ใจว่าเจ้าหนุ่มคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่

“หากเจ้าไม่เชื่อ ก็ลองกลับไปฝึกวิชาบนแผ่นหนังแกะนั่นดูก่อนก็ได้ ข้าจะหลอกเจ้าไปเพื่ออะไร”

เหะเหะเหะ พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว คนทั่วไปคงไม่ปฏิเสธอีก

เพราะหากเป็นเรื่องจริง นั่นหมายถึงความร่ำรวยและเกียรติยศที่ใช้ไม่หมดสิ้น รวมถึงสิ่งยั่วยวนสูงสุดนั่นคือชีวิตอมตะ

“ฉางหมิง ได้เวลากลับแล้ว” เสียงของหลี่ฟู่อันดังมาแต่ไกลปะปนกับเสียงฝน

“ไปเดี๋ยวนี้” ซ่งฉางหมิงมองแหวนในมือเป็นครั้งสุดท้าย แล้วก็โยนมันทิ้งไปเหมือนโยนก้อนหิน โยนแหวนและความยั่วยวนอันไร้ขอบเขตนั้นทิ้งลงไปในแม่น้ำใหญ่ แล้วหันหลังเดินจากไป

ชีวิตอมตะ

สำหรับคนอื่น หรือสิ่งมีชีวิตอื่นใดในโลกนี้ อาจเป็นสิ่งยั่วยวนที่ยากจะต้านทาน

แต่สำหรับซ่งฉางหมิงแล้ว นี่คือสิ่งที่เขาได้รับมาแล้ว จะต้องไปละโมบอีกทำไม

ส่วนเรื่องทรัพย์สินเงินทอง สุดยอดเคล็ดวิชาต่างๆ ด้วยอายุขัยอันยาวนานของเขา เขามีเวลาถมเถที่จะค่อยๆ แสวงหา ค่อยๆ สะสม ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมต้องได้มาในที่สุด แล้วจะไปพึ่งพาพลังภายนอกที่ลึกลับและคาดเดายากเพื่อเพิ่มความเสี่ยงไปทำไม

อีกอย่าง เสียงหัวเราะของปู่แหวนคนนี้ก็น่ารำคาญ เขาไม่ชอบ

ในแม่น้ำ มีปลาตัวหนึ่งว่ายผ่านมาพอดี เมื่อเห็นของที่ส่องแสงสีดำขลับ มันก็อ้าปากงับเข้าไปในท้อง

สะบัดหางทีหนึ่ง เกิดเป็นวงน้ำกระเพื่อมออกไปหลายวง วาสนาที่ไม่รู้จักแต่เต็มไปด้วยสิ่งยั่วยวนนี้ ก็พลันหายวับไป

[จบแล้ว]