บทที่ 1 - สามหมื่นหกพันวันแห่งชีวิต

บทที่ 1 - สามหมื่นหกพันวันแห่งชีวิต

◉◉◉◉◉

ราตรีเงียบสงัด มีเพียงสายลมหนาวพัดโชย

หมู่เมฆเคลื่อนคล้อยบดบังจันทรานวลใยจนมิดสิ้น เหลือเพียงดวงดาวสุกใสสองสามดวงที่ยังทอแสง

ภายในนครตงไหล บนถนนอันว่างเปล่า เงาสองสายทอดยาวภายใต้แสงไฟ

บุรุษทั้งสองสวมเครื่องแบบสีคราม สะพายดาบไว้ที่เอว มือหนึ่งถือโคมไฟ คอยสอดส่องไปรอบกายเป็นระยะ

หนึ่งในนั้นเป็นชายวัยกลางคนอายุมากกว่าเล็กน้อยไว้หนวดเคราสั้นเต็มปาก เขาสูดปลายจมูกที่เย็นเฉียบพลางตัวสั่นสะท้านกลางลมหนาว

“ให้ตายสิ วันนี้เหตุใดจึงหนาวเหน็บถึงเพียงนี้ หากรู้แต่แรกคงให้ภรรยาที่บ้านเตรียมเสื้อตัวในหนาๆ มาให้เพิ่มอีกตัวแล้ว”

ซ่งฉางหมิงเหลือบมองร่างที่ผอมบางของคนข้างๆ แต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

ไม่ว่าค่ำคืนจะหนาวเพียงใด งานตรวจการณ์ก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป

แสงโคมไฟสั่นไหว กวาดสายตามองไปยังตรอกซอกซอยสองข้างทาง ในใจพลางคาดคะเนเวลาอย่างเงียบงัน คงใกล้ถึงยามเที่ยงคืนแล้ว

[ประเมินผลประจำวัน: วันที่แสนน่าเบื่อ อายุขัย +5 ได้รับสถานะจำกัดเวลา ‘ชีวิตอันไร้แก่นสาร’]

“เป็นไปตามคาด” ซ่งฉางหมิงรับรู้ถึงข้อความแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นในหัวตามเวลา เขาไม่แสดงสีหน้าใดๆ

นี่เป็นปีที่สิบสองแล้วที่เขามายังโลกใบนี้ ความทรงจำในชาติภพก่อนค่อยๆ เลือนรางลงไปทุกที

เขาจำได้เพียงว่าตนน่าจะทำงานหนักจนตายในคืนหนึ่ง แล้วจึงทะลุมิติมายังที่แห่งนี้

เพียงนึกในใจ หน้าต่างโปร่งแสงบานเล็กก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ชื่อ: ซ่งฉางหมิง

อายุขัย: สามหมื่นหกพันกับอีกสองวัน

พลังจิต: เจ็ด

รากฐาน: สิบ

กายาพิเศษ: กายาต้องสาปน้ำ (เทา)

หน้าต่างคุณสมบัติที่ค่อนข้างเรียบง่ายนี้ติดตามเขามาตั้งแต่ทะลุมิติ เขาศึกษาและค้นคว้ามันจนทะลุปรุโปร่งแล้ว

อายุขัยที่แสดงอยู่สามหมื่นหกพันวันนั้น เทียบเท่ากับอายุขัยเกือบร้อยปี

แม้แต่ในโลกก่อนของเขา อายุร้อยปีสำหรับคนธรรมดาก็ถือว่าสูงมากแล้ว น้อยคนนักที่จะมีชีวิตอยู่ได้ยืนยาวถึงเพียงนั้น

ยิ่งในโลกนี้ไม่ต้องพูดถึง มาตรฐานของคนทั่วไปหากมีชีวิตอยู่ได้ถึงห้าสิบหกสิบปีก็ถือเป็นงานมงคลแล้ว ไม่กล้าหวังถึงร้อยปีด้วยซ้ำ

อันที่จริงตอนนี้เขาอายุสิบแปดปี และสิบแปดปีที่ผ่านมายังไม่ถูกนับรวมเข้าไป

สามหมื่นหกพันวันนี้คืออายุขัยที่เหลืออยู่ของเขา

ขอเพียงเขามีชีวิตอยู่รอดไปในแต่ละวัน ก็จะได้รับอายุขัยสะสมเพิ่มขึ้นตามจำนวนที่กำหนด

พูดง่ายๆ คือยิ่งเขามีชีวิตอยู่นานเท่าใด อายุขัยที่เหลืออยู่ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

วันแล้ววันเล่าที่สั่งสมทีละเล็กทีละน้อย เขาก็สะสมอายุขัยได้เกือบร้อยปี

ความสามารถพิเศษนี้ของเขาเรียกได้ว่าไม่ธรรมดา ตราบใดที่เวลายังคงเดินหน้า วันคืนยังคงผ่านไป ในทางทฤษฎีแล้วเขาก็คือผู้ที่เป็นอมตะ

เมื่อเขาตระหนักถึงเรื่องนี้ในตอนแรก นอกจากความยินดีแล้วก็อดคิดมากไม่ได้

ชาติก่อนเขายังหนุ่มแน่น อนาคตทางการงานกำลังรุ่งโรจน์ แต่กลับต้องมาตายกะทันหัน จบชีวิตอันแสนสั้นไปอย่างน่าเสียดาย

ทว่าในชาตินี้กลับมีอายุขัยที่ดูเหมือนจะใช้ไม่มีวันหมดสิ้น ในสายตาเขาแล้วนี่คงเป็นเหมือนค่าชดเชยจากสวรรค์

แน่นอนว่าการจะมีชีวิตอมตะอย่างแท้จริงได้นั้น ข้อแม้คือเขาต้องไม่หาเรื่องตายเสียเอง

ด้วยความสามารถนี้ เขาสามารถต่อกรกับกาลเวลาที่กัดกร่อนทุกสิ่งได้ แต่โลกนี้ยังมีอุบัติเหตุและโรคภัยไข้เจ็บมากมายที่ยังคงคร่าชีวิตเขาได้เช่นกัน

ดังนั้นหลายปีมานี้เขาจึงระมัดระวังคำพูดและการกระทำเสมอ พูดน้อยทำน้อย ไม่เคยหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว ทุกอย่างเน้นความปลอดภัยไว้ก่อน

จนกระทั่งวันนี้ ซ่งฉางหมิงมองดูช่องอายุขัยบนหน้าต่างของคุณสมบัติตัวเอง ตัวเลขสามหมื่นหกพันที่เรียงกันอย่างสวยงาม นอกจากจะทำให้เขารู้สึกประสบความสำเร็จอย่างยิ่งแล้ว ในใจก็เหมือนยกภูเขาออกจากอก

“ในที่สุดก็เก็บครบเสียที”

ตั้งแต่เริ่มทะลุมิติ เขาก็ได้เรียนรู้ถึงความสามารถอันทรงพลังอีกอย่างหนึ่งของตน

เพียงใช้อายุขัยสามหมื่นหกพันวัน ไม่ว่าจะเป็นโรคร้ายแรงเพียงใด หรือตายด้วยสาเหตุอื่นใด เขาก็สามารถฟื้นคืนชีพได้

ตอนที่เขาทะลุมิติมาครั้งแรก การฟื้นจากความตายนั้นแทบจะสูบอายุขัยที่เหลืออยู่จากทั้งสองชาติภพของเขาไปจนหมดสิ้น เหลือไม่ถึงสิบปีด้วยซ้ำ

บัดนี้เขาเพิ่งจะสะสมกลับคืนมาได้เท่าเดิม

“ตอนนี้มีหนึ่งชีวิตเป็นประกันแล้ว ในที่สุดก็พอจะปรับเปลี่ยนอะไรได้บ้าง ไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงทุกเรื่องอีกต่อไป” ซ่งฉางหมิงคำนวณในใจ ความคิดเริ่มจะโลดแล่นขึ้นมา

หลังจากใช้ชีวิตในโลกนี้มาสิบกว่าปี เขาก็ปรับตัวเข้ากับมันได้อย่างสมบูรณ์

แม้จะใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยมมาตลอด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาอยากจะเป็นเช่นนี้ไปตลอดกาล

ต้องรู้ไว้ว่าโลกใบนี้ไม่ใช่โลกธรรมดาสามัญ

ขณะที่กำลังครุ่นคิด พลันได้ยินเสียงตะโกนโหวกเหวกดังมาจากเบื้องหน้า ซ่งฉางหมิงจึงหันไปมองตามเสียงทันที

ตรงหัวมุมถนน มีเงาร่างหลายสายปรากฏขึ้นจากที่ใดไม่ทราบ กำลังต่อสู้พันตูกันอยู่

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งฉางหมิงก็ตามสัญชาตญาณคว้าตัวหลี่ฟู่อันที่อยู่ข้างๆ ไว้ทันที

หลี่ฟู่อันเพิ่งจะสังเกตเห็นกลุ่มคนร้ายที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาสะดุ้งตกใจจนโคมไฟในมือแทบจะหลุด

“เป็นคนของพรรคต้นกล้าเขียว”

หลี่ฟู่อันอาศัยอยู่บนถนนโฮ่วหลี่แห่งนี้มาสิบกว่าปีแล้ว ย่อมรู้จักที่นี่เป็นอย่างดี เขารู้ได้ทันทีว่าหนึ่งในกลุ่มคนที่กำลังต่อสู้อยู่นั้นเป็นใคร

“อย่าไปสนใจเลย รีบไปกันเถอะ เรื่องนี้กลับไปรายงานที่สำนักตรวจการก็พอ ส่วนจะส่งคนมาหรือไม่ ให้พวกหัวหน้าหน่วยเป็นคนตัดสินใจ” ซ่งฉางหมิงตัดสินใจทันที

แม้ว่าเขาจะทำงานเป็นผู้ตรวจราตรีมาได้เพียงปีกว่าๆ ยังถือเป็นน้องใหม่ แต่หลักการดำเนินชีวิตตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่อนุญาตให้เขายุ่งเกี่ยวกับเรื่องอันตรายเช่นนี้ แม้แต่จะมองก็ไม่ควร

ยิ่งไปกว่านั้น กฎของที่นี่ก็เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว

แม้พวกเขาจะเป็นคนของสำนักตรวจการของทางการ ที่เอวก็มีดาบ แต่ก็ทำได้เพียงข่มขวัญพวกโจรลักเล็กขโมยน้อยและชาวบ้านธรรมดาเท่านั้น

ความขัดแย้งของพรรคต่างๆ ในเมืองไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

พูดให้ชัดคือฐานะไม่ถึงขั้น

“ดี รีบไป รีบไป เจ้าหนุ่มนี่ตาไวจริงๆ” หลี่ฟู่อันได้สติ ก็รีบหันหลังกลับทันที กลัวว่าจะโดนลูกหลงไปด้วย

นครตงไหลมีถนนสายหลักแปดสาย แบ่งเมืองออกเป็นแปดเขตใหญ่ แต่ละเขตมีสำนักตรวจการตั้งอยู่เพื่อดูแลความสงบเรียบร้อยในพื้นที่

ปัจจุบันซ่งฉางหมิงก็คือผู้ถือโคมตรวจราตรีคนหนึ่งของสำนักตรวจการถนนโฮ่วหลี่ ถือเป็นข้าราชการของทางการได้กรายๆ

ในไม่ช้า ทั้งสองก็ละทิ้งงานตรวจการณ์ รีบรุดกลับไปยังสำนักตรวจการ

เมื่อไปถึงก็พบว่ามีผู้ตรวจราตรีคนอื่นกำลังรายงานเรื่องการต่อสู้ของพรรคพวกนั้นอยู่แล้ว พวกเขาสองคนกลับมาช้ากว่าใครเพื่อน

ตอนกลางคืนสำนักตรวจการไม่ค่อยมีคนเหมือนตอนกลางวัน ในโถงใหญ่มีเพียงทหารยามสวมเกราะไม่กี่คนนั่งคุยเล่นกินผลไม้แห้งอยู่ข้างกองไฟ

แม้จะได้ยินรายงานของผู้ตรวจราตรี พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ สีหน้าไม่มีความกังวลแม้แต่น้อย

บนเก้าอี้ยาวไม้เคลือบเงาตัวหนึ่ง ชายร่างใหญ่กำยำคนหนึ่งกำลังนอนเอนกายอยู่ เขาหลับตาครึ่งหนึ่ง โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“ข้ารู้เรื่องนี้แล้ว ให้ทุกคนกลับมาได้ คืนนี้พวกเจ้าพักผ่อน พรุ่งนี้เช้ายังมีงานให้ทำ”

ซ่งฉางหมิงและผู้ตรวจราตรีอีกสองสามคนได้ยินดังนั้นก็รับคำแล้วจากไปทันที

สำนักตรวจการถนนโฮ่วหลี่มีการแบ่งลำดับชั้นอย่างชัดเจน ผู้ที่อยู่สูงสุดคอยดูแลภาพรวมคือเจ้าสำนัก

ภายใต้เจ้าสำนักมีหัวหน้าหน่วยตรวจการณ์หกคน ชายบนเก้าอี้ยาวผู้นี้ก็คือหนึ่งในนั้น

เมื่อเจ้าสำนักไม่อยู่ เรื่องต่างๆ ก็จะถูกตัดสินใจโดยหัวหน้าหน่วยตรวจการณ์เหล่านี้ พวกผู้ถือโคมตรวจราตรีอย่างพวกเขาก็มีหน้าที่เพียงทำตามคำสั่ง

“ต้องขอบคุณพวกพรรคนั่นจริงๆ วันนี้เลยได้เลิกงานเร็ว ต้องกลับไปดื่มเหล้าร้อนๆ ให้ร่างกายอุ่นขึ้นสักหน่อย” เมื่อออกจากสำนักตรวจการ หลี่ฟู่อันดูอารมณ์ดีขึ้นมาก เขาเอ่ยทักทายซ่งฉางหมิงแล้วก็จากไป

“ครั้งนี้เรื่องใหญ่ขนาดนี้ พรุ่งนี้เช้าคงมีศพให้เก็บอีกเพียบเลย รีบกลับไปอาบน้ำนอนดีกว่า”

“นั่นสินะ”

ผู้ตรวจราตรีหลายคนพูดคุยกันแล้วก็แยกย้ายกันกลับบ้าน

ซ่งฉางหมิงหาวหวอดหนึ่งแล้วเดินไปอีกทาง

แม้ว่าเขาจะทำงานในเขตถนนโฮ่วหลี่ แต่บ้านของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่

ถนนโฮ่วหลี่ถือเป็นย่านที่เจริญรุ่งเรืองในเมือง ดังนั้นบ้านในแถบนี้จึงไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวเขาจะซื้อหาได้

เขารีบฝีเท้า ผ่านถนนเล็กๆ และตรอกซอกซอยหลายสาย จงใจเลี่ยงเส้นทางที่มีการต่อสู้กันของพรรคที่เพิ่งเห็นมา ใช้เวลาเดินเกือบหนึ่งชั่วยาม

เมื่อเข้าใกล้เขตชายเมือง สภาพแวดล้อมบนถนนก็เริ่มแย่ลง บ้านใหญ่คฤหาสน์งามไม่มีให้เห็นอีกต่อไป ศาลาและหอคอยก็หายไปสิ้น เหลือเพียงบ้านหินและไม้เก่าๆ ที่กระจัดกระจายอยู่เป็นหย่อมๆ

ถนนอาภรณ์ขาว เขตที่ทรุดโทรมและอยู่ชายขอบที่สุดในแปดเขตใหญ่

โดยปกติแล้วผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่มักจะเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีเบื้องหลังหรือฐานะร่ำรวยอะไร

ยามนี้เป็นเวลาดึกสงัด ทั่วทั้งถนนอาภรณ์ขาวมืดมิด ผู้คนที่นี่ส่วนใหญ่ทำงานตอนเช้าและพักผ่อนตอนกลางคืน

เขาเดินผ่านตรอกหลายแห่งและต้นไม้เก่าแก่ที่คดงอ ได้ยินเสียงแมวจรและสุนัขจรจัดเห่าหอนเป็นครั้งคราว

ในไม่ช้ากระท่อมเล็กๆ สองสามหลังก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ด้านล่างทำจากดินเหนียว ด้านบนมุงด้วยไม้ มีรั้วไม้ไผ่ที่แข็งแรงล้อมรอบ

ซ่งฉางหมิงกวาดตามองรอบๆ อย่างรวดเร็ว เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็เดินไปที่หน้าห้องของพ่อแม่ แว่วเสียงนอนหลับอย่างสงบจากข้างใน เขาจึงค่อยวางใจกลับไปที่ห้องของตนเอง

แม้ว่าถนนอาภรณ์ขาวจะมีสำนักตรวจการตั้งอยู่ แต่สภาพความปลอดภัยที่นี่ก็ยังคงแย่ที่สุด โดยเฉพาะพวกหัวขโมย

อย่างน้อยพวกพรรคในเมืองก็ยังมีกฎเกณฑ์ให้ปฏิบัติตาม ยังพอคาดเดาได้

แต่พวกโจรลักเล็กขโมยน้อยพวกนี้มาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ป้องกันได้ยากยิ่งนัก ไม่กี่วันก่อนแม้แต่ลูกไก่ที่บ้านเขาเลี้ยงไว้ก็ยังโดนขโมยไป

หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างลวกๆ ซ่งฉางหมิงก็ล้มตัวลงนอนบนแผ่นไม้ ข้างหมอนวางดาบคู่กายที่เขาพกติดตัวเสมอ

นี่เป็นนิสัยอย่างหนึ่งของเขา แม้จะเรียกตัวเองว่าเป็นนักดาบเต็มตัวไม่ได้ แต่ส่วนใหญ่แล้วดาบก็ไม่เคยห่างกาย มันทำให้เขารู้สึกปลอดภัยมากขึ้น

“เก็บเงินอีกสักหน่อยคงต้องวางแผนชีวิตดีๆเสียแล้ว”

ซ่งฉางหมิงมองดาบคู่กายข้างหมอน เมื่อมีชีวิตสำรองเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งชีวิต คืนนี้เขาคิดอะไรมากมายก่อนจะผล็อยหลับไป

[จบแล้ว]