บทที่ 48 - รวมทัพ
บทที่ 48 - รวมทัพ
บทที่ 48 - รวมทัพ
ภูเขาตะขาบ
นับตั้งแต่พ่ายแพ้ให้กับหยางจงแล้ว เฉินเซิงก็ได้นำทัพที่เหลือรอดมาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่เพื่อซุ่มพัฒนากำลังและเยียวยาบาดแผล หลังจากพักฟื้นมาได้เกือบครึ่งเดือน ในที่สุดก็ฟื้นฟูกำลังกลับมาได้บ้างแล้ว แม้ว่ากำลังพลในมือจะไม่มีถึงห้าแสนนายเหมือนตอนที่รุ่งเรืองที่สุด แต่ก็อาศัยเสบียงที่เก็บไว้ที่นี่ รวบรวมคนกลับมาได้เจ็ดแปดหมื่นคน
“พี่ใหญ่ ไม่รู้ว่าช่วงนี้เป็นอะไรไป ผู้ลี้ภัยในบริเวณใกล้เคียงน้อยลงไปมาก พวกเราเดินไปหลายหมู่บ้านแล้ว ก็ไม่เจอใครเลย”
โหวซานมีใบหน้าที่ค่อนข้างหดหู่ เมื่อครึ่งเดือนก่อน เขายังเป็นหัวหน้าใหญ่ที่คุมกำลังทหารหกพันนาย มีความองอาจผึ่งผาย แต่ตอนนี้ในมือกลับเหลือเพียงคนแก่คนป่วยร้อยกว่าคน เห็นว่าทุกคนกำลังจะกลับออกไปอีกครั้ง ตนเองอาศัยคนร้อยกว่าคนนี้จะไปทำอะไรได้ ถึงตอนนั้นเกรงว่าจะไม่ได้แม้แต่จะซดน้ำแกง
แม้ว่าเขาจะเป็นคนเก่าแก่ที่ร่วมก่อการกับเฉินเซิงมาด้วยกัน แต่หากในมือไม่มีคนที่สามารถทำงานได้สักสองสามคน หัวหน้าคนอื่นๆ ก็จะไม่ยอมรับเขา
“ไม่น่าจะใช่ ข้าจำได้ว่าก่อนหน้านี้รอบๆ ยังมีผู้ลี้ภัยอยู่ไม่น้อย ตอนนี้หายไปไหนหมดแล้ว เจ้าได้ไปดูในหัวเมืองมาบ้างหรือไม่”
เฉินเซิงขมวดคิ้ว มณฑลไถหยางขาดอะไรก็ได้ แต่ไม่ขาดผู้หิวโหย มิฉะนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนเขาก็คงจะไม่สามารถรวบรวมกองทัพห้าแสนนายขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว
“ดูแล้ว ข้ากับพี่น้องพลิกทั้งเมืองอันหยางแล้ว ก็หาคนไม่เจอเลย แม้แต่พวกคนแก่ที่เคยเกาะอยู่ที่นั่นไม่ยอมไป ก็หายไปหมดแล้ว”
“นี่มันแปลกจริงๆ ได้ส่งคนไปตรวจสอบที่หัวเมืองอื่นบ้างหรือไม่”
เฉินเซิงถาม
“ใกล้ๆ นี้ นอกจากเมืองซ่างหยางแล้วก็คือเมืองอิ๋นหยางที่เจ้าหนูหลิวเฟิงยึดครองอยู่ ก่อนหน้านี้ได้ยินผู้ลี้ภัยที่มาจากทางใต้บอกว่า ช่วงนี้กองทัพใหญ่ของราชสำนักกำลังล้อมปราบเจ้าหนูนั่นอยู่ ข้าก็เลยไม่ได้เข้าไปใกล้แถวนั้น”
โหวซานมองดูสีหน้าของเฉินเซิงอย่างระมัดระวัง ลองเชิงถาม “หรือว่าจะให้ข้าส่งคนไปดูตอนนี้เลย”
“ไม่ต้องแล้ว”
ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงทุ้มๆ ดังมาจากข้างนอก ทั้งสองคนหันไปมอง ก็เห็นกุนซือสวีเย่หน้าบึ้งเดินเข้ามาจากข้างนอก
“ท่านกุนซือ ท่านกลับมาแล้วรึ รีบเอาเก้าอี้มาให้ท่านกุนซือ”
เฉินเซิงรีบพูดกับโหวซาน
“นายท่าน ข้าน้อยไม่ทำให้ท่านผิดหวัง เชิญพยัคฆ์ข้ามเขาและมังกรนั่งดินสองท่านหัวหน้ากลับมาได้แล้ว ตอนนี้พวกเขาอยู่ข้างนอก”
สวีเย่ประสานมือคำนับเฉินเซิงแล้วกล่าว
“ดีเหลือเกิน”
เฉินเซิงได้ฟังก็ดีใจอย่างยิ่ง หลังจากที่พ่ายแพ้ให้กับหยางจงแล้ว เพื่อที่จะสามารถจัดทัพใหม่ได้ในเวลาอันสั้น นอกจากจะรวบรวมผู้หิวโหยจากทุกสารทิศแล้ว เขายังได้ส่งกุนซือสวีเย่ออกไปติดต่อกับกองทัพคุณธรรมอื่นๆ ที่พ่ายแพ้ในมณฑลไถหยาง เตรียมที่จะชักชวนพวกเขาให้มาร่วมกันทำการใหญ่
“ท่านกุนซือ พวกเขานำกำลังมาเท่าไหร่”
“รวมทั้งหมดห้าหมื่นนาย ในนั้นมีทหารฝีมือดีที่เคยผ่านการรบมาแล้วแปดพันนายและทหารม้าสามร้อยนาย”
“ทหารม้า”
เฉินเซิงมีสีหน้าที่ตกใจ “ท่านกุนซือท่านดูไม่ผิดใช่หรือไม่ พวกเขามีทหารม้าจริงๆ รึ”
เรื่องนี้ทำให้เฉินเซิงอดที่จะประหลาดใจไม่ได้ เพราะทหารม้าไม่ใช่สิ่งที่ใครก็สามารถเลี้ยงได้ ม้าศึกไม่เหมือนกับม้าใช้งาน ไม่สามารถกินแค่หญ้าได้ ค่าใช้จ่ายก็ไม่น้อยเลย
“ไม่ผิด มังกรนั่งดินถงเซินก่อนที่จะก่อการก็เป็นโจรปล้นม้ามาก่อน ทหารม้าสามร้อยนายนั้นก็คือฐานกำลังของเขา”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง ไป เรียกหัวหน้าคนอื่นๆ มาให้หมด พวกเราออกไปต้อนรับแขกผู้มีเกียรติด้วยกัน”
เพื่อแสดงถึงความสำคัญที่ให้กับการมาของคนทั้งสอง เฉินเซิงจึงนำหัวหน้าใหญ่เล็กในค่ายออกไปต้อนรับด้วยกัน
มังกรนั่งดินถงเซินเป็นชายฉกรรจ์อายุสามสิบกว่าปี ใบหน้าเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง บนร่างสวมเสื้อคลุมผ้าดิบสีแดงตัวใหญ่ ข้างในมีเกราะเกล็ดชั้นดีที่ส่องประกายเย็นเยียบ ผมข้างหนึ่งของเขายาวลงมาไม่น้อย บดบังดวงตาข้างหนึ่งไว้ สามารถมองเห็นรอยแผลเป็นที่น่ากลัวอยู่ลางๆ
คนที่ยืนอยู่ข้างกายถงเซินคือพยัคฆ์ข้ามเขาจูเหวินซาน อายุสามสิบกว่าปีเช่นกัน รูปร่างอ้วนท้วนขาวสะอาด บนร่างสวมชุดผู้เฒ่า ดูไม่เหมือนกับจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่ที่มีกำลังทหารหลายหมื่นนายเลยแม้แต่น้อย
ข้างหลังคนทั้งสองมีชายฉกรรจ์กำยำสิบกว่าคนตามอยู่ แต่ละคนมีท่าทีดุร้าย เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่น่าจะไปยุ่งด้วย
“ฮ่าๆ ทั้งสองท่านเดินทางมาไกล ข้าเฉินไม่ได้ออกไปต้อนรับไกลถึงนอกเมือง ข้าได้จัดงานเลี้ยงไว้ในภูเขาแล้ว เพื่อเป็นการต้อนรับทุกท่าน เชิญเข้ามาข้างใน”
“ท่านหัวหน้าเฉินเกรงใจไปแล้ว เช่นนั้นพวกเราก็ขอไม่เกรงใจแล้ว”
พยัคฆ์ข้ามเขาจูเหวินซานยิ้มแย้มรับคำ
“มาๆ พวกเราเข้าไปข้างในกัน”
เฉินเซิงยิ้มแย้มเต็มใบหน้า เอื้อมมือไปจับมือของคนทั้งสองข้างซ้ายขวา เดินเคียงบ่าเคียงไหล่เข้าไปในห้องโถงใหญ่ของค่าย
ในห้องโถงใหญ่ เฉินเซิงนั่งบนที่นั่งประธานอย่างไม่เกรงใจ ถงเซินและจูเหวินซานสองคนนั่งอยู่ข้างล่าง หลังจากทุกคนนั่งลงแล้ว หญิงสาวหน้าตาสะสวยบางคนก็ยกอาหารและสุราร้อนๆ ขึ้นโต๊ะ
หญิงสาวที่ยกอาหารและสุราขึ้นมาไม่น้อยถูกชายฉกรรจ์บางคนดึงเข้าไปในอ้อมแขน ลูบไล้ไปทั่ว
“มา ทุกคนดื่มกันเถอะ มาถึงที่นี่ก็เหมือนกับถึงบ้านของตนเองแล้ว ไม่ต้องเกรงใจกัน”
“พี่น้องทุกท่าน พวกเรามาดื่มให้ท่านหัวหน้าเฉินสักจอก”
“ดื่มให้ท่านหัวหน้าเฉิน”
“หมดแก้ว”
“ดื่ม”
…
หลังจากดื่มไปสามรอบ อาหารผ่านไปห้ารสชาติแล้ว
เฉินเซิงเห็นว่าคนข้างล่างก็กินกันพอสมควรแล้ว ก็ให้คนเก็บอาหารและสุราออกไป แล้วจึงเริ่มพูดอย่างเป็นทางการ “น้องชายทั้งสอง ข้าก็ไม่พูดอ้อมค้อมกับพวกท่านแล้ว ครั้งนี้ข้าให้ท่านกุนซือเชิญพวกท่านมา จริงๆ แล้วก็เพื่อที่จะชวนให้พวกท่านมาร่วมกันทำการใหญ่ ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านมีความเห็นว่าอย่างไร”
จูเหวินซานมองดูถงเซินที่อยู่ตรงข้ามแวบหนึ่ง แล้วจึงพูดขึ้น “ท่านหัวหน้าเฉิน ข้าสองคนชื่นชมในชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว มีใจเลื่อมใสมานานแล้ว มิฉะนั้นก็คงจะไม่ตามท่านสวีมา ข้าสองคนยินดีที่จะเป็นดั่งบังเหียนและอานม้าให้ท่านหัวหน้า ถือแส้และสายรัดอานม้า รับใช้ดั่งสุนัขและม้า”
พูดจบ ทั้งสองคนราวกับได้ซ้อมกันมาก่อนแล้วก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน คุกเข่าข้างหนึ่งลงต่อหน้าเฉินเซิงที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน
“ดี ดี”
เฉินเซิงเห็นดังนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง รีบพยุงทั้งสองคนให้ลุกขึ้น “น้องชายทั้งสองรีบลุกขึ้นเถิด นับจากวันนี้ไป พวกเราก็คือพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายกัน มีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน”
“พี่ใหญ่”
ใบหน้าของคนทั้งสองแดงก่ำ เต็มไปด้วยความตื่นเต้น แต่ในใจจะยอมสวามิภักดิ์ต่อเฉินเซิงพี่ใหญ่ผู้นี้อย่างจริงใจหรือไม่ ก็มีแต่พวกเขาเองที่รู้
เช่นนั้นเอง หลังจากรวมทัพแล้ว เฉินเซิงก็ได้กำลังทหารเพิ่มมาอีกห้าหมื่นนาย กำลังทหารทะลุหลักสิบหมื่นนาย
หลังจากจัดที่พักให้กองกำลังของจูและถงสองคนแล้ว เฉินเซิงก็เรียกสวีเย่มาพบ
“ท่านกุนซือ รีบมาดูหน่อย ตอนนี้เรามีกำลังทหารสิบหมื่นนายแล้ว ครั้งนี้จะออกไปอีก ท่านคิดว่าควรจะบุกที่ไหนก่อนถึงจะปลอดภัยที่สุด”
เฉินเซิงหลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขาตะขาบมาหลายวันแล้ว อดทนไม่ไหวมานานแล้ว มองดูแผนที่บนโต๊ะ แล้วถามสวีเย่ที่เดินเข้ามา
“นายท่าน ท่านอยู่ในภูเขาอาจจะไม่ทราบสถานการณ์ภายนอก มณฑลไถหยางตกอยู่ในมือของหลิวเฟิงแล้ว”
สวีเย่ถอนหายใจกล่าว
“อะไรนะ เป็นไปได้อย่างไร ก็แค่เจ้าหนูหลิวเฟิงที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม เขามีกำลังทหารเท่าไหร่กัน ถึงได้ยึดครองทั้งมณฑลไถหยางได้แล้ว เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้”
เฉินเซิงส่ายหน้าไม่หยุด ราวกับจะบอกว่าท่านกุนซืออย่าได้ล้อเล่น
“นายท่าน นี่เป็นเรื่องจริง หยางจงก็เพราะเรื่องนี้ ถึงได้ถูกราชสำนักลงโทษ ตอนนี้กำลังถูกคุมตัวไปยังเมืองหลวงเพื่อรับโทษอยู่ เรื่องนี้ข้างนอกเล่าลือกันไปทั่วแล้ว”
จริงๆ แล้วสวีเย่ก็ไม่คิดว่าชายหนุ่มที่เคยพบที่ที่ว่าการอำเภอในวันนั้นจะสามารถทำเรื่องใหญ่ขนาดนี้ได้ในเวลาอันสั้น
[จบแล้ว]