บทที่ 47 - หยิบยืม

บทที่ 47 - หยิบยืม

พริบตาเดียว หลิวเฟิงก็ยึดครองเมืองหลวงมาได้เจ็ดวันแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ เจ็ดวันนี้ ทั้งเมืองจิ่วหยางตกอยู่ภายใต้กฎอัยการศึกมาโดยตลอด บนท้องถนนนอกจากกองทัพเกราะดำที่ลาดตระเวนไปทั่ว และหน่วยราชองครักษ์โรงงานที่สวมชุดลายมัจฉาเหินที่ปรากฏตัวและหายไปราวกับภูตผีแล้ว ชาวบ้านต่างก็หลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าโผล่หัวออกมา

แม้จะเป็นเช่นนั้น ในเมืองก็ยังคงมีเสียงต่อสู้และเสียงกรีดร้องสั้นๆ ดังขึ้นมาเป็นครั้งคราว

เช้าวันที่แปด เมืองหลวงก็ยกเลิกกฎอัยการศึกในที่สุด ชาวบ้านในเมืองก็เริ่มทยอยกันออกมาเดินตามท้องถนน

ในตอนนั้น ที่หน้าประตูที่ว่าการมณฑลก็มีรถม้าหลากหลายชนิดจอดอยู่เต็มไปหมดแล้ว

ในห้องโถงหลัง กลุ่มคนที่สวมชุดผ้าไหมหรือผ้าต่วนกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่

“ได้ยินข่าวรึยัง ตระกูลเซียวก็ถูกยึดทรัพย์แล้ว ทั้งครอบครัวตอนนี้ต้องระหกระเหินอยู่ตามท้องถนน แม้แต่จะกินข้าวยังเป็นปัญหาเลย”

“ตระกูลเซียวยังถือว่าดี อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้ ตระกูลหม่าไม่เพียงแต่ถูกยึดทรัพย์ ทั้งครอบครัวยังตายหมดเกลี้ยงเลย”

“รุนแรงขนาดนั้นเลยรึ”

“ใช่แล้ว ตอนนี้ทุกคนต่างก็อยู่กันอย่างหวาดผวา กลัวว่าจะถูกยึดทรัพย์และฆ่าล้างตระกูลเมื่อไหร่ก็ไม่รู้”

“ข้าว่า…”

…

“นายท่านมาถึงแล้ว”

พร้อมกับเสียงตะโกนดังลั่นจากข้างนอก ห้องโถงหลังก็เงียบลงในทันที ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตา แม้แต่จะหายใจก็ยังไม่กล้าหายใจแรง

หลิวเฟิงนำกลุ่มองครักษ์เสื้อแพรเดินเข้ามาจากข้างนอก แล้วนั่งลงบนที่นั่งประธานโดยตรง

“คารวะท่านหลิวอ๋อง”

ในทันใดนั้น คนที่เดิมทีนั่งอยู่รอบๆ ก็พากันลุกขึ้นยืนแล้วคำนับ

หลิวเฟิงโบกมือ กล่าวด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยมิตรไมตรี “ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี เชิญลุกขึ้นพูดคุยกันเถิด”

“ขอบคุณท่านอ๋อง”

ในตอนนั้นเอง คนเหล่านั้นจึงกล้าเงยหน้าขึ้นมาพิจารณาดูหน้าตาของเจ้าเมืองคนใหม่ เมื่อเห็นว่าหลิวเฟิงยังหนุ่มถึงเพียงนี้ บนใบหน้าของหลายคนก็ฉายแววตกตะลึง

“เมื่อทราบว่าท่านอ๋องจะมาครองเมืองจิ่วหยาง เจ้าบ้านของพวกเราได้สั่งให้ข้าน้อยนำของขวัญมามอบให้เป็นพิเศษ ขอคุณชายโปรดรับไว้ด้วย”

ชายชราคนหนึ่งก้าวออกมาก่อน ยื่นรายการของขวัญขึ้นมาด้วยสองมือ

เยี่ยนเฟยรับมาแล้วส่งให้หลิวเฟิง

หลิวเฟิงเปิดดู รายการของขวัญนั้นยาวมาก มีทั้งไข่มุก อัญมณี ของเก่าหลากหลายชนิด และสาวงาม เป็นต้น เขียนไว้เป็นกองๆ พลิกไปจนถึงหน้าสุดท้าย บนนั้นยังเขียนว่าเงินขาวหนึ่งแสนตำลึง

มูลค่ารวมของรายการของขวัญนี้ประมาณสองแสนตำลึง แต่เขาก็รู้ดีว่าแม้ว่าสองแสนตำลึงสำหรับชาวบ้านทั่วไปจะเป็นตัวเลขที่ราวกับฝันไป แต่สำหรับตระกูลอู๋ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายร้อยปีแล้วนั้น ก็เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวเท่านั้น

“อืม เจ้าบ้านตระกูลอู๋ช่างมีน้ำใจนัก”

หลิวเฟิงปิดรายการของขวัญลง เสียงของเขาราบเรียบจนมองไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ เขาโยนมันลงไปที่เท้าของชายชราผู้นั้นอย่างไม่ไยดี แล้วพูดต่อ “ได้ยินว่าเมื่อสิบวันก่อน เจ้าบ้านตระกูลอู๋เพิ่งจะฉลองวันเกิดครบรอบหกสิบปีไป เลี้ยงแขกเหรื่อมากมาย คงจะได้รับของขวัญมาไม่น้อยกระมัง”

“นี่…”

ชายชราผู้นั้นไม่คิดว่าหลิวเฟิงจะถามเรื่องนี้ขึ้นมากะทันหัน ในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

“นายท่าน ของขวัญที่เจ้าบ้านตระกูลอู๋ได้รับในงานเลี้ยงวันเกิด เมื่อคำนวณแล้วมีมูลค่าประมาณสองแสนหนึ่งหมื่นสามพันตำลึงเงิน”

ในตอนนั้นเอง เยี่ยนเฟยที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พลันพูดขึ้นมา

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หนังศีรษะของชายชราผู้นั้นก็พลันชาไปหมด แม้ว่าข้างนอกจะมีลมหนาวพัดโชย แต่เสื้อผ้าข้างในของเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อที่ผุดออกมาอย่างรวดเร็ว คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่ในฐานะที่เป็นพ่อบ้านของตระกูลอู๋ เขาย่อมรู้ดีว่างานเลี้ยงวันเกิดครั้งนั้นได้รับของขวัญมามากเท่าไหร่

ของขวัญทั้งหมดรวมกันแล้วมีมูลค่าประมาณสองแสนหนึ่งหมื่นสามพันตำลึงจริงๆ แต่ในบัญชีที่เปิดเผยมีเพียงบันทึกของสองแสนหนึ่งหมื่นตำลึงเท่านั้น ส่วนอีกสามพันตำลึงนั้นเป็นส่วนที่เขาแอบยักยอกไว้ เรื่องนี้แม้แต่ภรรยาของเขาก็ยังไม่เคยบอก ไม่คิดว่าจะถูกคนเหล่านี้รู้เข้าจนได้ เรื่องนี้ทำให้เขาอดที่จะตื่นตระหนกไม่ได้

“งานเลี้ยงวันเกิดครั้งเดียวก็ได้รับของขวัญไปกว่ายี่สิบหมื่นตำลึง งานเลี้ยงวันเกิดครั้งนี้ช่างคุ้มค่าจริงๆ”

หลิวเฟิงถอนหายใจออกมา จากนั้นเขาก็มองดูทุกคนในห้อง “อ้อ ทุกท่านมาแต่เช้า คงจะยังไม่ได้ทานอาหารเช้ากันกระมัง เช่นนั้นแล้ว ข้าจะให้คนจัดเลี้ยงทันที ขอเชิญทุกท่านทานด้วยกัน ทุกท่านไม่ต้องเกรงใจข้า เกรงใจก็คือดูถูกหลิวเฟิงผู้นี้”

คนที่เดิมทีคิดจะปฏิเสธ เมื่อได้ยินประโยคหลังนี้ ก็พลันกลืนคำพูดในปากลงไป

เยี่ยนเฟยกวาดตามองทุกคน ยื่นมือไปตบมือสองสามครั้ง ข้างนอกก็พลันมีคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา คนเหล่านี้เก็บโต๊ะเก้าอี้เดิมออกไป แล้วนำโต๊ะเก้าอี้ใหม่มาวางไว้หน้าทุกคน

จากนั้นจานชามต่างๆ ก็ถูกยกขึ้นมา

เมื่อทุกคนเห็นของบนโต๊ะของตนเองก็ต่างพากันตกตะลึง ในหัวต่างก็ผุดความคิดเดียวกันขึ้นมา นี่มันอะไรกัน

ในจานวางแป้งแผ่นสีดำๆ ไว้บางแผ่น หมั่นโถวที่แข็งเหมือนหิน บนนั้นยังสามารถมองเห็นทรายและเศษหญ้าได้บางส่วน นอกจากแป้งแผ่นและหมั่นโถวแล้ว ยังมีข้าวต้มหนึ่งชามที่ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยว

นี่เป็นของที่คนกินหรือ ทุกคนก็พลันหมดความอยากอาหารในทันที

“มา ทุกท่านรีบกินเถอะ ช่างน่าอายจริงๆ เสบียงในมือของข้ามีไม่มากแล้ว ได้แต่เชิญทุกท่านกินของเหล่านี้ ทุกท่านไม่ต้องเกรงใจข้า”

หลิวเฟิงดูเหมือนจะไม่เห็นสีหน้าที่น่าเกลียดของคนเหล่านั้น กล่าวด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม

“ขอบคุณท่านหลิวอ๋อง”

ทุกคนพูดจบก็ฝืนใจเริ่มกินขึ้นมา

ในตอนนี้ทุกคนในใจต่างก็เข้าใจดีว่า โจรหลิวผู้นี้คงจะรังเกียจว่าของกำนัลของตระกูลอู๋เมื่อครู่นี้น้อยเกินไป ถึงได้เล่นละครฉากนี้ขึ้นมา

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งหลับตากัดแป้งแผ่นเข้าไปคำหนึ่ง พบว่าตนเองไม่สามารถกลืนลงไปได้เลย ได้แต่ต้องคายออกมาอีกครั้ง

“อืม ท่านรองหลิน แป้งแผ่นของพวกเราไม่อร่อยหรือ ไฉนถึงคายออกมา”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในใจของชายวัยกลางคนคนนั้นก็สั่นสะท้าน รีบลุกขึ้นยืน นำรายการของขวัญที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมาประสานมือกล่าวว่า “ท่านอ๋อง ตระกูลหลินของพวกเรานอกจากรายการของขวัญฉบับนี้แล้ว ยังยินดีที่จะมอบเสบียงสามสี่พันสือเป็นของขวัญที่ท่านอ๋องเสด็จเข้าเมืองอีกด้วย”

คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็พากันคายอาหารในปากทิ้ง เลียนแบบชายวัยกลางคนเริ่มบริจาคเสบียง

“เอ๊ะ อย่างนี้จะได้อย่างไร พวกเราเป็นกองทัพคุณธรรม จะรับเงินทองและเสบียงของพวกท่านมากมายขนาดนี้ไปเปล่าๆ ได้อย่างไร”

หลิวเฟิงไม่รอให้พวกเขาพูดอะไร ก็พูดต่อ “แต่ตอนนี้ข้าก็มีความจำเป็นต้องใช้จ่ายในหลายๆ ด้านอยู่เช่นกัน ในเมื่อทุกท่านมีน้ำใจถึงเพียงนี้ ข้าก็ไม่ควรจะปฏิเสธน้ำใจของทุกท่าน ถือว่าข้ายืมเงินทองและเสบียงจากทุกท่านสักหน่อยแล้วกัน มานี่”

พร้อมกับเขาตบมือ ก็มีคนนำพู่กันหมึกกระดาษและที่ฝนหมึกขึ้นมาทันที

“ข้าเป็นคนพูดง่าย ทุกท่านอยากจะให้ยืมเท่าไหร่ ก็เขียนได้ตามสบาย มากน้อยเท่าไหร่ก็ได้ แต่ว่า ทุกท่านก็ต้องพิจารณาให้ดีๆ ด้วย”

หลิวเฟิงเน้นเสียงหนักที่คำว่า “ดีๆ” สองคำนี้เป็นพิเศษ

คนที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนฉลาด ในตอนนี้จะฟังไม่ออกได้อย่างไรว่าในคำพูดของโจรหลิวผู้นี้มีความหมายข่มขู่ที่ชัดเจนอยู่

เมื่อมองดูใบกระดาษขาวตรงหน้า ทุกคนก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี เขียนน้อยไปก็กลัวว่าจะขัดใจโจรหลิว แล้วจะถูกแก้แค้น เขียนมากไปก็กลัวว่าจะกลับไปอธิบายไม่ถูก แม้ว่าจะมีคนหยิบพู่กันขึ้นมา แต่ก็มือสั่นไม่หยุด น้ำหมึกหยดลงบนกระดาษ ทิ้งรอยหมึกไว้ไม่น้อย ก็ยังไม่กล้าลงมือเขียน

หลิวเฟิงเอนกายพิงเก้าอี้ ดื่มชาอย่างสบายอารมณ์

สำหรับการขูดรีดตระกูลคหบดีและพ่อค้าเหล่านี้ เขาก็ไม่ได้รู้สึกละอายใจเลยแม้แต่น้อย ประตูแดงมีสุราเนื้อเน่าเหม็น ถนนมีกระดูกคนหนาวตาย ในช่วงหลายปีที่ภาคเหนือแห้งแล้งอย่างหนัก ในสถานการณ์ที่มีคนอดตายทุกวัน คหบดีเหล่านี้ยังคงกินปลาใหญ่เนื้อโต ในมือไม่รู้ว่าได้ขูดรีดไขมันและเลือดของประชาชนไปมากเท่าไหร่แล้ว

หากไม่ใช่เพราะตอนนี้กำลังยังไม่เพียงพอ หลิวเฟิงก็อยากจะยึดทรัพย์คหบดีเหล่านี้ให้หมดสิ้น

แต่เรื่องนี้ก็ได้แต่คิดเท่านั้น ยังไม่สามารถลงมือทำได้ เพราะการที่จะทำให้คนในเมืองทุกคนยอมเป็นราษฎรที่เชื่อฟังนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ตอนนี้ในมือของเขามีคนเพียงสองหมื่นกว่าคน ยังต้องเตรียมรับมือกับการโต้กลับของราชสำนัก กำลังยังอ่อนแออยู่บ้าง หากในเมืองมีทหารฝีมือดีสิบหมื่นนาย ก็ค่อยว่ากันอีกที

“ท่านหลิวอ๋อง พวกเราล้วนไม่ใช่ผู้มีอำนาจตัดสินใจในบ้าน จะขอให้พวกเรากลับไปปรึกษาหารือกันก่อนได้หรือไม่”

มีคนฝืนใจลุกขึ้นยืนกล่าวขึ้น

“ดี อนุญาต”

หลิวเฟิงวางถ้วยชาลง ชูสามนิ้วขึ้นมา “ภายในสามวัน ให้คำตอบข้ามา หากเกินกำหนดจะไม่รอแล้ว พวกเจ้าไปได้แล้ว”

คนเหล่านี้ได้ฟังก็ราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ พากันจากไป

[จบแล้ว]