บทที่ 46 - คลี่คลาย

บทที่ 46 - คลี่คลาย

หลังจากการรบอันดุเดือด ทั้งสองฝ่ายต่างก็สูญเสียอย่างหนัก หยางจงส่งกองกำลังสายตรงของตนเองออกไปเจ็ดพันห้าร้อยกว่านาย แต่กลับมาได้เพียงประมาณห้าพันนาย ในจำนวนนั้นยังรวมถึงทหารที่บาดเจ็บสาหัสอีกไม่น้อย การสูญเสียเช่นนี้ แม้จะไม่ถึงกับทำให้รากฐานสั่นคลอน แต่ก็ทำให้เขาเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง

“ข้าใจร้อนเกินไปหรือ”

ในใจของหยางจงถอนหายใจอย่างเงียบๆ สิ่งที่แม่ทัพพึงระวังที่สุดคือความใจร้อนและจิตใจไม่สงบ เมื่อเห็นช่องโหว่บนกำแพงเมือง ในใจของเขาก็สับสนวุ่นวายจริงๆ เพราะความกระหายในชัยชนะ จึงส่งกองกำลังที่ฝีมือดีที่สุดของตนเองออกไปโดยไม่ลังเล หวังว่าจะสามารถเอาชนะศัตรูได้ในคราวเดียว โดยไม่ได้คำนึงถึงปัจจัยอื่นๆ ไม่คิดว่าความเป็นจริงจะตบหน้าเขาอย่างแรง ทำให้เขาตื่นขึ้นมา

ในทำนองเดียวกัน แม้ว่าจะขับไล่กองทัพศัตรูไปได้ แต่ทหารรักษาการณ์ที่ช่องโหว่บนกำแพงเมืองก็ไม่มีบรรยากาศแห่งความยินดีเลยแม้แต่น้อย ศพที่กองสุมอยู่บนพื้นดินแทบจะถมช่องโหว่จนเต็ม

เมื่อเทียบกับการสูญเสียของทหารราชวงศ์เฉียนแล้ว การสูญเสียของฝ่ายป้องกันเมืองก็ไม่น้อยเช่นกัน แม้ว่าจะได้เปรียบทางภูมิประเทศ แต่พลังรบของทหารผ่านศึกฝีมือดีใต้บังคับบัญชาของหยางจงนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ทหารธรรมดาที่เพิ่งจะผ่านการรบป้องกันเมืองมาไม่กี่ครั้ง และชายฉกรรจ์ที่เกณฑ์มาเพื่อเพิ่มจำนวนคนจะสามารถเทียบได้เลย เพียงแค่จำนวนผู้เสียชีวิตก็สูงถึงสองพันเจ็ดร้อยคนแล้ว แม้ว่าในจำนวนนั้นจะมีชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์มาจากในเมืองอยู่ไม่น้อย แต่นี่ก็เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มป้องกันเมือง ที่กำแพงเมืองด้านหนึ่งมีการสูญเสียมากขนาดนี้ภายในวันเดียว

หากไม่ใช่เพราะช่องโหว่ของกำแพงเมืองแคบ ทำให้กองทัพศัตรูไม่สามารถใช้ความได้เปรียบทางด้านจำนวนคนได้ ประกอบกับการยิงสกัดของพลธนู และนายทหารระดับหัวหน้ากองร้อยขึ้นไปเกือบทั้งหมดเป็นทหารโจรเกราะดำที่จงรักภักดีต่อหลิวเฟิง ปัจจัยเหล่านี้รวมกัน แนวป้องกันเกรงว่าคงจะพังทลายลงเพราะการสูญเสียที่มากเกินไปแล้ว

“ท่านผู้บัญชาการ”

โจวเชินนำพลธนูจำนวนมากเดินเข้ามา ในการรบเมื่อครู่นี้ เขาอาศัยทักษะการยิงธนูที่ยอดเยี่ยม สกัดทหารราชวงศ์เฉียนและนายทหารระดับล่างที่พยายามจะทะลวงแนวป้องกันไว้ได้ไม่น้อย ช่วยลดแรงกดดันให้กับหน่วยรบประชิดตัวอย่างหวังเถี่ยหนิวและคนอื่นๆ ได้อย่างมาก

“ทำได้ดีมาก ข้าจะขอความดีความชอบให้นายท่านเอง”

หวังเถี่ยหนิวตบไหล่ของโจวเชินด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

ในการรบป้องกันเมืองครั้งนี้ หน่วยพลธนูมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง ทำให้กองทัพศัตรูสูญเสียเป็นจำนวนมาก อาจกล่าวได้ว่าที่กองทัพใหญ่ของราชวงศ์เฉียนยังไม่สามารถตีเมืองเกานิงแตกได้จนถึงตอนนี้ พวกเขามีส่วนในความสำเร็จถึงหกส่วน

“ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการบัญชาการที่เหมาะสมของท่านผู้บัญชาการ และความร่วมมือร่วมใจของทุกคน ข้าน้อยมิกล้ารับความดีความชอบไว้แต่เพียงผู้เดียว”

โจวเชินสังเกตเห็นแววตาขุ่นเคืองที่แวบผ่านไปในดวงตาของโจวเหวินไฉที่อยู่ข้างๆ จึงรีบกล่าวขึ้น

“ฮ่าๆ เจ้าไม่ต้องถ่อมตัว เรื่องนี้ข้ารู้ดีอยู่แล้ว เอาล่ะ ทุกคนรีบทำความสะอาดสนามรบ แจ้งให้ชาวบ้านมาซ่อมกำแพงเมือง เวลาของเรามีไม่มากแล้ว กองทัพศัตรูคงจะบุกมาอีกในไม่ช้า…”

ในขณะที่หวังเถี่ยหนิวกำลังสั่งการให้ชาวบ้านซ่อมกำแพงเมือง ที่ค่ายทหารนอกเมือง หยางจงก็ได้เรียกเฉิงเซิ่ง หลิวหง และเหอจางสามคนเข้ามาในกระโจม

“ข้าน้อยไร้ความสามารถ ไม่สามารถทะลวงแนวป้องกันของกองทัพโจรได้ ขอท่านแม่ทัพโปรดลงโทษ”

ทั้งสามคนคุกเข่าลงต่อหน้าหยางจงเพื่อขอรับโทษ

“เรื่องนี้ไม่โทษพวกเจ้า รีบลุกขึ้นเถิด”

หยางจงพยุงทั้งสามคนให้ลุกขึ้น แล้วหันไปถามเฉิงเซิ่งที่ร่างกายเต็มไปด้วยคราบเลือด “เจ้าบาดเจ็บที่ไหล่รึ สาหัสหรือไม่”

เฉิงเซิ่งหันไปมองดูเกราะไหล่ที่แตกออก กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “นี่เป็นฝีมือของคู่ปรับเก่าคนหนึ่ง บาดแผลเล็กน้อย ไม่เป็นไร”

“ใครอยู่ข้างนอก ไปตามหมอมา”

หยางจงสั่งออกไปข้างนอก

“ท่านแม่ทัพไม่ต้องแล้ว ไม่เป็นไรจริงๆ ข้ากลับไปแล้วพันแผลนิดหน่อยก็พอแล้ว”

เฉิงเซิ่งรีบโบกมือ อาจจะเป็นเพราะขยับตัวแรงเกินไป ทำให้บาดแผลที่เดิมเลือดหยุดไหลแล้วก็เริ่มมีเลือดซึมออกมาอีกครั้ง

“เอาล่ะ เจ้าอย่าฝืนเลย หากไม่ใช่เพราะเกราะไหล่นี่แข็งแรงพอ แขนข้างนี้ของเจ้าก็คงไม่มีแล้ว ทวนอสรพิษก็คงจะกลายเป็นคนแขนเดียวแล้ว”

หลิวหงที่อยู่ข้างๆ พูดหยอกล้อ

“เหลวไหล ข้า…”

“ทุกคนถอยไป ข้ามีเรื่องจะพบหยางจง”

ในตอนนั้นเอง ข้างนอกก็มีเสียงเอะอะดังขึ้น พร้อมกับเสียงตะโกนดังลั่น ร่างของคนผู้หนึ่งก็บุกเข้ามาอย่างอุกอาจ

“เฉาจวิ้น เจ้าบุกเข้ากระโจมทัพกลางโดยไม่ได้รับอนุญาต ในสายตาของเจ้ายังจะมีกฎทหารอยู่หรือไม่ ยังจะมีแม่ทัพอยู่หรือไม่”

เฉิงเซิ่งมองผู้ที่มาด้วยสายตาที่โกรธแค้น

“ไม่เกี่ยวกับเจ้า เจ้าถอยไป”

เฉาจวิ้นจ้องเฉิงเซิ่งอย่างแรง หันไปถามหยางจง “หยางจงข้าถามเจ้า เมื่อครู่ทำไมถึงตีฆ้องถอยทัพ”

“ท่านแม่ทัพเป็นแม่ทัพใหญ่ ทำไมถึงถอยทัพ ไม่จำเป็นต้องรายงานให้เจ้ารองแม่ทัพอย่างเจ้ารู้หรอกกระมัง ท่านรองแม่ทัพเฉาท่านจะก้าวก่ายเกินไปแล้วหรือไม่”

เมื่อมองดูท่าทีที่หยิ่งผยองของเฉาจวิ้น เหอจางก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา

“เห็นๆ อยู่ว่าอีกนิดเดียวก็จะบุกเข้าไปได้แล้ว ตอนนี้กลับตีฆ้องถอยทัพ ข้าว่าคงเป็นเพราะกลัวว่ากองกำลังสายตรงของตนเองจะสูญเสียมากเกินไปกระมัง เรื่องนี้ข้าจะกราบทูลราชสำนักอย่างแน่นอน เจ้ารอไว้ได้เลย”

เฉาจวิ้นทิ้งท้ายไว้ด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา แล้วก็หันหลังเดินจากไป

“ท่านแม่ทัพ เจ้านี่ช่างอวดดีขึ้นทุกวัน พวกเรา…”

“ช่างเถอะ เรื่องนี้เป็นเพราะความเห็นแก่ตัวของข้าเอง ไม่โทษเขา”

หยางจงถอนหายใจอย่างหนัก ราวกับแก่ลงไปสิบปี “พวกเจ้าออกไปเถอะ ข้าอยากอยู่คนเดียวเงียบๆ”

เช้าวันรุ่งขึ้น การบุกเมืองก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างดุเดือดในสนามรบอีกหลายวัน ช่องโหว่ของกำแพงเมืองภายใต้การถล่มอย่างบ้าคลั่งของเครื่องยิงหินก็ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่หวังเถี่ยหนิวขับไล่กองทัพศัตรูที่บุกขึ้นมาได้ ก็ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนัก ต่อมาถึงกับถูกกองทัพศัตรูนอกเมืองทะลวงแนวป้องกันเข้ามาในเมืองได้ ในขณะที่เมืองเกานิงกำลังจะเสียเมืองและแตกพ่าย ทหารราชวงศ์เฉียนที่บุกเข้ามาในเมืองก็พลันถอยกลับไปราวกับกระแสน้ำ

ไม่นานนัก แม้แต่กองทัพใหญ่นอกเมืองก็ถอยทัพไปจนหมดสิ้น เมื่อเห็นภาพนี้ ทุกคนในเมืองก็รู้สึกเหมือนรอดตายหวุดหวิด

หลังจากผ่านไปสิบกว่าวัน วิกฤตการณ์ล้อมเมืองเกานิงก็คลี่คลายลงในที่สุด

[จบแล้ว]