บทที่ 42 - รัตติกาลเดือด

บทที่ 42 - รัตติกาลเดือด

“ว้าว อร่อยจังเลย อร่อยกว่าซุปสารพัดนึกที่แม่ทำอีก พี่จ๋า พี่ก็ลองชิมสิ”

เด็กหญิงตัวเล็กเบิกตากลมโต ราวกับจะอวดสมบัติ ยื่นชามซุปเนื้อในมือไปให้เด็กสาวอายุสิบสามสิบสี่ปีที่อยู่ข้างๆ

เด็กสาวใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดใบหน้าของเด็กหญิงตัวเล็กอย่างอ่อนโยน ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “พี่ไม่หิว เจ้ากินเถอะ”

อันรั่วหรานเห็นภาพนี้ก็รู้สึกเขินอายอยู่บ้าง แต่ก็เต็มไปด้วยความรักที่มีต่อลูกสาวทั้งสองคน

พูดถึงแล้ว คอกม้าลมเหนือในแคว้นจี๋ก็ถือว่ามีกิจการใหญ่โต ธุรกิจแผ่ขยายไปทั่วภาคเหนือของราชวงศ์ต้าเฉียน ทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรมต่างก็ต้องให้เกียรติอยู่บ้าง ครั้งนี้ที่ถูกหอวายุทมิฬโจมตีอย่างกะทันหัน มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในคอกม้าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในดวงตาของเธอก็พลันปรากฏแววอำมหิตขึ้นมา แต่ก็หายไปอย่างรวดเร็ว สายตาเปลี่ยนไปจับจ้องอยู่ที่หลิวเฟิง ชายหนุ่มที่ดูอ่อนโยนและหล่อเหลาคนนี้ ดูเหมือนจะมีพื้นเพที่ไม่ธรรมดา องครักษ์ข้างกายก็มีความสามารถสูงส่ง ไม่เหมือนคนธรรมดาทั่วไป เพียงแต่ม้าแย่ไปหน่อย

ในฐานะที่เป็นเจ้าของคอกม้า ความสามารถในการดูม้าของอันรั่วหรานนั้นถือเป็นระดับสุดยอด เพียงแค่กวาดตามอง ก็สามารถบอกความดีเลวของม้าเหล่านั้นได้แล้ว ทั้งหมดล้วนเป็นม้าชั้นเลว ม้าเหล่านี้หากอยู่ที่คอกม้าของเธอ ก็คงจะมีชะตากรรมถูกฆ่ากินเท่านั้น

“ขออภัยที่เสียมารยาท ไม่ทราบว่าคุณชายหลิวเป็นคนจากที่ใด…”

หลังจากได้อยู่ด้วยกันหนึ่งคืน ความสัมพันธ์ของทุกคนก็ดีขึ้นไม่น้อย เช้าวันรุ่งขึ้น รถม้าสองคันในขบวนองครักษ์มากมาย ก็เดินทางต่อไปยังทิศทางของเมืองหลวง

ตอนเที่ยง ข้างหน้าก็พลันมีเสียงกึกก้องดังขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้แต่ก้อนกรวดบนพื้นก็ยังเริ่มสั่นสะเทือน

“เตรียมพร้อม”

เยี่ยนเฟยตะโกนเสียงดัง แล้วหันหัวม้ามาที่ข้างรถม้า “คุณชาย มีทหารม้าฝีมือดีจำนวนมากกำลังเข้ามาใกล้”

“อืม”

สีหน้าของหลิวเฟิงก็จริงจังขึ้นมาเช่นกัน ดึงม่านรถออก เดินออกมามองไปข้างหน้า

“ฮี้! ฮี้!…”

ไม่นานนัก ทหารม้าหลายร้อยนายที่สวมชุดคลุมสีเขียวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน เมื่อเห็นลายเมฆสีดำบนหน้าอกของทหารม้าเหล่านั้น หวงเฉิงผู้จัดการที่เฝ้าอยู่ข้างรถม้าของอันรั่วหรานก็ดีใจอย่างยิ่ง “นายหญิง คนของเรามาถึงแล้ว”

อันรั่วหรานได้ยินดังนั้นก็เดินออกมาจากรถม้า เมื่อเห็นทหารม้าเหล่านั้น ในใจก็พลันโล่งอกขึ้นมา ทหารม้าเหล่านี้ล้วนเป็นทหารฝีมือดีของคอกม้าลมเหนือ แต่ละนายสามารถหนึ่งต่อสิบได้ และยังจงรักภักดีต่อตระกูลอันอย่างยิ่ง

“หยุด”

ในระยะห่างจากกลุ่มของหลิวเฟิงประมาณสิบก้าว ทหารม้าชุดเขียวทั้งหมดก็พลันดึงบังเหียนม้าหยุดลง ทักษะการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมนั้น ไม่ด้อยไปกว่ากองทัพพยัคฆ์เหินที่หลิวเฟิงเคยเจอมาก่อนเลยแม้แต่น้อย

“นายหญิง พวกท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่”

ชายชราที่เป็นผู้นำเมื่อเห็นอันรั่วหราน ก็รีบควบม้าเข้าไปข้างหน้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วง

“พวกเราไม่เป็นไร ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคุณชายหลิวที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ”

อันรั่วหรานพูดพลางหันไปมองหลิวเฟิง “คุณชายหลิว นี่คือพ่อบ้านอันแห่งคอกม้าของเรา”

หลิวเฟิงได้ฟังก็พยักหน้าให้ชายชราผู้นั้น

“ข้าน้อยอันขุย ในนามของคอกม้าลมเหนือ ขอขอบคุณคุณชายหลิวที่ช่วยเหลือ บุญคุณครั้งนี้จะไม่มีวันลืม หากมีอะไรให้รับใช้ในอนาคต คอกม้าลมเหนือของเราจะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน”

อันขุยพูดพลางประสานมือคำนับหลิวเฟิงอย่างจริงจัง

“ลุงอัน ท่านมาจนได้ เมื่อวานมีคนไม่ดีเยอะแยะอยากจะรังแกพวกเรา พวกเราเกือบจะไม่ได้เจอท่านแล้ว”

เมื่อได้ยินเสียงข้างนอก ในรถม้าก็พลันมีศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมา

“หยุนเอ๋อร์ไม่ต้องกลัว มีลุงอันอยู่ ใครก็รังแกหยุนเอ๋อร์ไม่ได้”

ชายชราเห็นเด็กหญิงตัวเล็ก ใบหน้าก็พลันปรากฏรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาขึ้นมา

เมื่อมีทหารม้าชุดเขียวเหล่านี้เข้าร่วมด้วย การเดินทางในช่วงต่อมาก็ราบรื่นขึ้นมาก ต่อให้มีโจรผู้ร้าย เมื่อเห็นคนกลุ่มใหญ่ขนาดนี้ ก็ต้องชั่งน้ำหนักความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายก่อน ส่วนคนของหอดาวดำก็ไม่ปรากฏตัวขึ้นมาอีกเลย

เพราะจุดหมายปลายทางแตกต่างกัน หลังจากไปถึงหัวเมืองถัดไป ขบวนของทั้งสองฝ่ายก็แยกทางกัน

แต่ก่อนจะจากไป อันรั่วหรานไม่เพียงแต่มอบของประจำตัวของคอกม้าให้หลิวเฟิงเท่านั้น แต่ยังทิ้งม้าดีชั้นเลิศไว้ห้าสิบตัวเป็นการขอบคุณอีกด้วย เมื่อเห็นม้าศึกที่สง่างามเหล่านี้ หลิวเฟิงก็ถึงกับใจเต้นแรง แต่ภายนอกก็ยังแสร้งทำเป็นเกรงใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงรับไว้

เพราะทักษะการขี่ม้าได้เลื่อนขึ้นเป็นระดับ 2 แล้ว หลิวเฟิงจึงทิ้งรถม้าไป เปลี่ยนเป็นม้าสีขาวล้วนตัวหนึ่ง สัมผัสกับความรู้สึกของการควบม้าอย่างบ้าคลั่ง รวดเร็วดั่งสายลมอย่างเต็มที่

หลังจากเปลี่ยนม้าแล้ว ความเร็วในการเดินทางก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ความแตกต่างระหว่างม้าดีกับม้าชั้นเลวก็ปรากฏให้เห็นในทันที ระยะทางที่เดิมต้องใช้เวลาหนึ่งวัน ตอนนี้ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็มาถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้แล้ว นั่นก็คือเมืองหลวง เมืองจิ่วหยาง

แม้ว่าจะเพิ่งจะถูกกองทัพห้าแสนนายของเฉินเซิงล้อมเมืองไปเมื่อไม่นานมานี้ แต่ในตอนนี้ทั้งเมืองกลับดูไม่มีร่องรอยของการผ่านศึกสงครามเลยแม้แต่น้อย ประตูเมืองเปิดทั้งสี่ทิศ ผู้คนสัญจรไปมา เป็นภาพที่เจริญรุ่งเรือง

ทุกคนที่เข้าเมืองหลวง ต้องถูกทหารที่เฝ้าประตูเมืองตรวจใบผ่านทางและจ่ายภาษีเข้าเมือง

เพราะมีการเตรียมการไว้ล่วงหน้า สายลับของหน่วยราชองครักษ์โรงงานที่รออยู่แล้วนอกเมือง ตอนที่กลุ่มของหลิวเฟิงมาถึง ก็ส่งใบผ่านทางให้พวกเขาอย่างแนบเนียน ดังนั้นหลิวเฟิงจึงผ่านประตูเมืองไปได้อย่างราบรื่น แล้วหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองพักแรม

เมื่อราตรีมาเยือน ในขณะที่ชาวบ้านในเมืองต่างก็เข้าสู่ห้วงนิทรา ทหารโจรเกราะดำสองหมื่นนายที่ถือดาบเหิงเตาก็ปรากฏตัวขึ้นในเมืองอย่างกะทันหัน พวกเขาแบ่งออกเป็นหลายส่วน เริ่มแผ่ขยายไปทั่วทุกมุมเมือง

“มีข้าศึก”

พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่โหยหวนดังขึ้นทำลายความเงียบสงบในยามค่ำคืน ในเมืองก็พลันเริ่มคึกคักขึ้นมา เสียงต่อสู้และเสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วท้องฟ้าของเมือง ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดเริ่มปรากฏแสงไฟสว่างไสวขึ้นมา นั่นคือเปลวไฟที่ลุกไหม้จากบ้านเรือน

หนึ่งชั่วยามต่อมา

“นายท่าน คนของเราควบคุมประตูเมืองและที่ว่าการมณฑลได้แล้ว ขอเชิญนายท่านย้ายไปที่นั่น”

ในโรงเตี๊ยม ชายฉกรรจ์เกราะดำที่ร่างกายอาบไปด้วยเลือดคนหนึ่งเดินเข้ามา กล่าวกับหลิวเฟิงอย่างนอบน้อม

“ไปเถอะ”

หลิวเฟิงลุกขึ้นยืน เดินออกไปข้างนอก

ในตอนนี้ ทั้งโรงเตี๊ยมถูกองครักษ์เสื้อแพรและทหารโจรควบคุมไว้หมดแล้ว ทางเดินและทางเข้าออกทุกแห่งล้วนมีชายฉกรรจ์เกราะดำร่างกำยำยืนเฝ้าอยู่เต็มไปหมด แขกในห้องพักต่างหลบอยู่ในห้องของตน ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง รอจนกระทั่งทหารโจรและองครักษ์เสื้อแพรเหล่านั้นคุ้มกันหลิวเฟิงจากไปแล้ว จึงกล้าโผล่หัวออกมา

หลังจากหลิวเฟิงออกจากโรงเตี๊ยม ก็เดินไปตามถนนสายตะวันออกตะวันตก ตลอดทางเห็นแสงไฟอยู่ไม่น้อย บางกองก็ดับไปแล้ว บางกองก็ยังคงลุกไหม้ มีศพจำนวนไม่น้อยนอนอยู่ตามมุมถนน ศพเหล่านี้แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นศพของทหารราชวงศ์เฉียน แต่ก็ยังมีศพที่สวมเสื้อผ้าของชาวบ้านอยู่ไม่น้อย

ในการสู้รบในเมือง การที่จะไม่กระทบกระเทือนถึงชาวบ้านนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

แม้ว่าเขาจะสั่งการไปแล้วว่าในกรณีที่ไม่จำเป็น ห้ามฆ่าผู้บริสุทธิ์โดยพลการ แต่เมื่อเริ่มสู้รบกันแล้ว ไม่ใช่ว่าอยากจะทำอะไรก็ทำได้ มิฉะนั้นหากสู้รบอย่างกล้าๆ กลัวๆ คนที่โชคร้ายก็จะเป็นตนเอง

[จบแล้ว]