บทที่ 41 - ระหว่างทาง

บทที่ 41 - ระหว่างทาง

หลังจากปลอมตัวแล้ว หลิวเฟิงก็ลอบออกจากเมืองอิ๋นหยางอย่างเงียบๆ จากนั้นก็นั่งรถม้าที่เตรียมไว้รออยู่แล้วนอกเมือง ในขบวนองครักษ์เสื้อแพรที่เปลี่ยนเป็นชุดรัดกุมสีดำ มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

ในรถม้า มีเตาถ่านเล็กๆ วางอยู่ ความร้อนที่แผ่ออกมาจากเตาทำให้ในรถม้าอบอุ่น

หลิวเฟิงสวมชุดคลุมสีดำหลวมๆ ผมถูกรวบไว้ด้วยริบบิ้นสีดำ บนตักวางคันธนูแรงสองสือไว้ หลับตาพักผ่อน

การเดินทางในยุคนี้เป็นเรื่องที่น่าเบื่ออย่างยิ่ง ประกอบกับฝนที่เพิ่งจะตกไป ทำให้ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลน แม้ว่าในรถม้าจะมีเบาะที่ทำจากฝ้าย แต่หลังจากนั่งติดต่อกันมาหลายชั่วยาม ก็รู้สึกว่าก้นแทบจะไม่มีความรู้สึกแล้ว รสชาติแบบนั้นไม่ดีเลยแม้แต่น้อย

ใกล้ค่ำ รถม้าที่กำลังวิ่งอย่างรวดเร็วก็พลันชะลอความเร็วลง หลิวเฟิงเซไปเล็กน้อย ยื่นมือไปเปิดม่านประตูแล้วถามว่า “เกิดอะไรขึ้น”

“คุณชาย ข้างหน้ามีเรื่องนิดหน่อยขอรับ”

เยี่ยนเฟยหันหัวม้ากลับมาที่ข้างรถม้า ประสานมือกล่าว

ในตอนนั้น ที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้า คนสองกลุ่มกำลังคุมเชิงกันอยู่ ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนที่สวมชุดคลุมสีกำลังยืนล้อมรถม้าคันหนึ่งไว้ มองดูคนชุดดำปิดหน้าที่อยู่รอบๆ อย่างระแวดระวัง ในตอนนั้นบนพื้นก็มีศพนอนอยู่ไม่น้อยแล้ว ดูจากเสื้อผ้าของศพ เห็นได้ชัดว่าฝ่ายคนชุดดำเป็นฝ่ายได้เปรียบ

หากไม่ใช่เพราะกลุ่มของหลิวเฟิงปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขาในตอนนี้เกรงว่ายังคงกำลังต่อสู้กันอยู่

“หอดาวดำทำงานอยู่ พวกท่านอย่าได้ยุ่งไม่เข้าเรื่อง”

คนชุดดำที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าคนหนึ่งพูดกับทางฝั่งของหลิวเฟิงอย่างเย็นชา

พูดจบ คนชุดดำคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ก็เปิดทางให้เป็นช่องว่างโดยอัตโนมัติ เป็นสัญญาณให้กลุ่มของหลิวเฟิงจากไป

หลิวเฟิงก็ไม่ได้คิดจะยุ่งไม่เข้าเรื่องอยู่แล้ว เพราะหลังจากมาอยู่ที่นี่ได้ระยะหนึ่งแล้ว ก็เรียกได้ว่าเห็นความตายจนชินชาแล้ว ทุกวันมีคนตาย เขาไม่ใช่พระโพธิสัตว์ ไม่สามารถช่วยเหลือทุกคนได้ สถานการณ์ตรงหน้านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการฆ่าฟันกันในยุทธภพ หากเข้าไปยุ่งโดยไม่จำเป็น ก็จะนำภัยมาสู่ตัว

“ไป”

หลิวเฟิงปล่อยม่านประตูลง นั่งกลับเข้าไปในรถม้า

ในขณะที่องครักษ์เสื้อแพรกำลังคุ้มกันรถม้าเตรียมจะขับผ่านไป หน้าต่างภารกิจก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลิวเฟิง

ภารกิจทางเลือก [ช่วยเหลืออันรั่วหราน นายหญิงแห่งคอกม้าลมเหนือ ภารกิจสำเร็จ: ค่าความชอบของอันรั่วหราน+20 ทักษะการขี่ม้า+1 บทลงโทษ: ไม่มี]

เมื่อเห็นภารกิจทางเลือกนี้ หลิวเฟิงก็ดึงม่านข้างรถม้าออก เยี่ยนเฟยที่อยู่ข้างๆ รีบก้มตัวลงทำท่ารับฟัง

“จัดการพวกคนชุดดำนั่นมีความมั่นใจแค่ไหน”

เยี่ยนเฟยมีสายตาแน่วแน่ กล่าวเสียงต่ำว่า “เก้าส่วน”

ในฐานะที่เป็นหัวหน้าขององครักษ์เสื้อแพร ตอนที่เจอคนชุดดำ เขาก็ได้วิเคราะห์เปรียบเทียบความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายอย่างเงียบๆ แล้ว อาศัยประสบการณ์ของตนเอง คนชุดดำที่อยู่ตรงหน้านี้แม้ว่าจะมีจำนวนคนมากกว่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา

“งั้น ก็ลงมือเถอะ”

หลิวเฟิงพูดจบก็ปล่อยม่านรถลง ความมั่นใจเก้าส่วนก็ไม่น้อยแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ภารกิจทางเลือกนี้ก็ต้องเลือกที่จะรับอยู่แล้ว

“ขอรับ”

เยี่ยนเฟยรับคำ แล้วค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้น รัศมีบนร่างพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาทันที พร้อมกับเสียง “แกร๊ง” ดาบวสันตปักษาที่เอวก็ออกจากฝัก ปลายดาบที่เย็นเยียบชี้ไปยังคนชุดดำ

“คุณชายมีคำสั่ง ฆ่า”

คำพูดยังไม่ทันจะขาดคำ เขาก็ควบม้าพุ่งเข้าไปแล้ว ระยะทางห้าหกเมตร มาถึงในพริบตา พร้อมกับแสงดาบที่สว่างวาบวาดเป็นเส้นโค้ง คนชุดดำสองคนก็หัวขาดทันที

ในตอนนั้น นอกจากองครักษ์สิบนายที่ยังคงเฝ้าอยู่ข้างรถม้าแล้ว องครักษ์เสื้อแพรคนอื่นๆ ก็พากันพุ่งเข้าไปในวงล้อม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีขององครักษ์เสื้อแพร แม้ว่าคนชุดดำจะพยายามต้านทานอย่างสุดความสามารถ แต่ก็ไร้ประโยชน์ พลังรบของทั้งสองฝ่ายไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน

ในฐานะที่เป็นหน่วยงานพิเศษในราชสำนักของราชวงศ์หมิง เป็นดาบคมในมือของฮ่องเต้ ความสามารถขององครักษ์เสื้อแพรแต่ละคนนั้นแข็งแกร่งมากอยู่แล้ว ประกอบกับมีโบนัสจากระบบ ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

ในบรรดาหน่วยราชองครักษ์โรงงานที่ถูกเรียกออกมาเหล่านี้ คนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังสามารถเทียบได้กับยอดฝีมือชั้นสามของโลกนี้ สามารถหนึ่งต่อสิบได้อย่างสบายๆ ความแข็งแกร่งของเยี่ยนเฟยที่เป็นรองหัวหน้ากองร้อยร้อยตรี และสวีถูที่เป็นหัวหน้ากองธง ก็ล้วนอยู่ในระดับชั้นสองแล้ว

ส่วนหัวหน้าของคนชุดดำก็เป็นเพียงแค่ตัวละครที่เพิ่งจะอยู่ในระดับชั้นสองเท่านั้น ไม่นานนักก็ถูกเยี่ยนเฟยและสวีถูร่วมมือกันตัดหัวลงมา

เมื่อหัวหน้าตาย คนชุดดำคนอื่นๆ ก็ไม่มีแกนนำอีกต่อไป พ่ายแพ้ในทันที ในระหว่างที่หลบหนี ก็ถูกไล่ตามและสังหารจนหมดสิ้น

“ข้าน้อยหวงเฉิง ผู้จัดการคอกม้าลมเหนือ ขอบคุณทุกท่านที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ไม่ทราบว่าพอจะบอกชื่อแซ่ได้หรือไม่ พวกเราจะไปขอบคุณถึงที่ในภายหลัง”

ที่หน้ารถม้าคันหรูนั้น ชายฉกรรจ์ในชุดคลุมสีเขียวคนหนึ่งประสานมือกล่าวกับรถม้าที่หลิวเฟิงอยู่

“ไม่ต้องแล้ว พวกเราไปเถอะ”

เสียงของหลิวเฟิงดังออกมาจากในรถม้า องครักษ์เสื้อแพรที่ขับรถรีบสะบัดแส้ ขับรถม้าเดินทางต่อไป

“ผู้จัดการ ตอนนี้เราจะทำอย่างไรดี”

คนข้างกายหวงเฉิงถาม

“รีบตามไป ความแข็งแกร่งของคนเหล่านี้สูงมาก อยู่กับพวกเขา ความปลอดภัยของนายหญิงและคุณหนูก็จะได้รับการรับรอง”

หวงเฉิงรีบกล่าว

“แต่ดูเหมือนพวกเขาไม่อยากจะยุ่งกับเรานะ…”

“ช่างเถอะ ไป”

หวงเฉิงพูดพลางกระโดดขึ้นรถม้า สะบัดแส้ ขับรถม้าไล่ตามไป คนอื่นๆ ก็ตามไปติดๆ

รถม้าสองคันวิ่งไปตามถนนหลวงอย่างรวดเร็ว พอถึงเวลาที่ฟ้ามืดสนิทแล้ว รถม้าก็ค่อยๆ หยุดลง องครักษ์เสื้อแพรเลือกเนินเขาเล็กๆ ที่บังลมแห่งหนึ่งเป็นที่พักแรมสำหรับคืนนี้ แล้วเริ่มก่อกองไฟ เตรียมอาหารเย็น

หลิวเฟิงลงจากรถม้า นั่งข้างกองไฟ ผิงไฟอยู่ครู่หนึ่ง สตรีสูงศักดิ์ที่แต่งหน้าอย่างงดงาม อายุราวสามสิบปีคนหนึ่งก็พาเด็กหญิงสองคนทั้งใหญ่และเล็กเดินเข้ามา

สตรีสูงศักดิ์สวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินอ่อนห่อหุ้มร่างกายไว้จนมิดชิด คิ้วดาบ ตาโต ปากเล็ก แฝงไปด้วยความองอาจ

เด็กหญิงสองคนที่อยู่ข้างกายน่าจะเป็นลูกสาวของเธอ คนโตอายุสิบสามสิบสี่ปี คนเล็กอายุเพียงหกเจ็ดปี ทั้งสองคนล้วนห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมยาวสีขาวราวหิมะ ในตอนนี้กำลังเบิกตากลมโต มองดูหลิวเฟิงอย่างสงสัย

“ข้าน้อยอันรั่วหราน ขอบคุณคุณชายที่ช่วยชีวิตในวันนี้ ไม่ทราบว่าคุณชายมีชื่อแซ่ว่าอะไรหรือเจ้าคะ”

สตรีสูงศักดิ์ย่อกายคำนับหลิวเฟิง เสียงที่เย็นชาแฝงไปด้วยความหวาน ทำให้ผู้ที่ได้ฟังอดรู้สึกดีไม่ได้

“ข้าชื่อหลิวเฟิง เชิญนั่ง”

หลิวเฟิงชี้ไปที่ก้อนหินใหญ่สองสามก้อนข้างกองไฟ

อันรั่วหรานก็ไม่สนใจฝุ่นบนก้อนหิน นั่งลงไปโดยตรง แถมยังดึงลูกสาวคนเล็กมาไว้ข้างหน้า

ในตอนนั้นเอง ซุปเนื้อบนกองไฟก็เคี่ยวได้ที่พอดี องครักษ์เสื้อแพรที่รับผิดชอบทำซุปรีบเดินเข้าไปใส่เครื่องปรุงที่เตรียมไว้ลงไป ไม่นานนัก กลิ่นหอมยั่วน้ำลายก็แผ่กระจายไปทั่วบริเวณ

หลิวเฟิงมองดูเด็กหญิงตัวเล็กที่มองตนเองตาแป๋วอยู่ข้างๆ ก็ยิ้มเล็กน้อย ยื่นมือไปรับชามขององครักษ์เสื้อแพร ตักขึ้นมาชามหนึ่งแล้วยื่นไปให้ “มา ให้เจ้า”

“นี่ ขอบคุณ ขอบคุณ ไม่ต้องแล้ว พวกเรากินแล้ว…”

อันรั่วหรานรีบโบกมือ แต่ยังไม่ทันจะพูดจบ เด็กหญิงตัวเล็กในอ้อมแขนก็ยื่นมือไปรับซุปเนื้อที่หอมกรุ่นชามนั้นแล้ว ถือตะเกียบเริ่มกินขึ้นมา

[จบแล้ว]