บทที่ 39 - สถานการณ์คับขัน (1)

บทที่ 39 - สถานการณ์คับขัน (1)

“คนมาครบแล้วใช่หรือไม่”

หวังเถี่ยหนิวสวมเกราะลายขุนเขา นั่งอยู่บนที่นั่งประธานอย่างสง่างาม สายตาดุจพยัคฆ์กวาดมองไปทั่ว รอยแผลเป็นน่ากลัวบนใบหน้าขยับไปมา ประกอบกับรูปร่างที่สูงใหญ่กำยำ ทำให้ผู้คนรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง

“เรียนท่านผู้บัญชาการ มาครบแล้วขอรับ”

ทหารคนสนิทข้างกายรีบประสานมือตอบ

“ดีมาก ทุกท่าน นายท่านมีคำสั่งมา ให้พวกเรารักษาเมืองไว้อย่างมั่นคง ไม่ว่าข้างนอกจะเกิดอะไรขึ้น ก็ห้ามออกไปรบโดยพลการ พวกเจ้าทุกคนจงจำไว้ให้ดี มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าไม่ปรานีตามกฎอัยการศึก”

เมื่อหวังเถี่ยหนิวเบิกตากว้าง สายตาที่เย็นชาไร้ความปรานีนั้น ทำให้ทุกคนในที่นั้นรู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ ต่างพากันรับคำสั่ง

“ต่อไปคือเรื่องการจัดกำลังป้องกัน อย่างแรก…”

“เอาตามนี้แล้วกัน ทุกคนกลับไปเตรียมตัวให้ดี”

“ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ”

หลังจากทุกคนประสานมือรับคำสั่งแล้ว ก็ค่อยๆ ถอยออกไป ในที่สุดในห้องโถงก็เหลือเพียงหวังเถี่ยหนิวและทหารคนสนิทของเขา

“สายลับในเมืองจัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง”

หวังเถี่ยหนิวพลันถามขึ้นมากับความว่างเปล่าข้างกาย

“เจ้าวางใจได้ ไม่มีใครหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว เจ้าจงตั้งใจรักษาเมืองเถอะ”

นอกหน้าต่าง พลันปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งขึ้นมา แล้วก็หายไปในทันที ราวกับไม่เคยมีใครปรากฏตัวขึ้นมาก่อน

ในขณะเดียวกัน ที่นอกเมือง กองทัพที่เพิ่งจะมาถึงกำลังสร้างค่ายพักแรม แม่ทัพหยางจงยืนอยู่คนเดียวบนเนินดินแห่งหนึ่ง มองไปยังเมืองเกานิงที่อยู่เบื้องหน้า และธงใหญ่ลายอักษร "หลิว" ที่ปลิวไสวอยู่บนหอคอย ขมวดคิ้วแน่น

ขนาดของเมืองนี้ใหญ่กว่าเมืองอิ๋นหยางที่เคยเห็นเสียอีก ในเมืองมีประชากรถึงสี่สิบหมื่นคน เป็นเมืองใหญ่รองจากเมืองหลวงในมณฑลไถหยาง เรียกได้ว่ามีกำแพงสูงคูน้ำลึก การที่จะตีเมืองนี้ให้แตกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แค่คูเมืองกว้างสามสิบเมตรที่ตอนนี้น้ำเต็มเปี่ยมอยู่ด้านนอกก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว

“ท่านแม่ทัพ”

ในตอนนั้นเอง เหอจางก็เดินเข้ามาจากที่ไกลๆ

“เจ้าว่า เมืองที่แข็งแกร่งเช่นนี้ เหตุใดจึงต้านทานได้ไม่ถึงครึ่งเดือน ก็ตกอยู่ในมือของพวกกบฏ”

หยางจงถอนหายใจหนักๆ รู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง แม้ว่าจะไม่มีทหารประจำการที่เป็นทางการ แต่ขอเพียงระดมชาวบ้านในเมืองมาช่วย ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มากกว่าสิบเท่า ก็ไม่น่าจะต้านทานได้ไม่ถึงครึ่งเดือน

“กองทัพโจรไม่รู้ไปจับตัวบุตรชายคนเดียวของนายอำเภอเมืองเกานิงมาจากที่ใด แล้วใช้เขามาข่มขู่นายอำเภอให้เปิดประตูเมือง นายอำเภอผู้นั้นร้อนใจที่จะช่วยลูกชาย ไม่ถึงครึ่งวันก็เปิดเมืองยอมจำนนแล้ว”

เหอจางกล่าวอย่างจนปัญญา

“บุตรชายของนายอำเภอคนนั้นไม่อยู่ในเมืองดีๆ วิ่งวุ่นไปไหนกัน ข้าราชการคนอื่นๆ ในเมืองเล่า ไม่มีใครขัดขวางเลยรึ”

“นายอำเภอฝ่ายความมั่นคงและลูกน้องของเขาที่เข้าร่วมป้องกันเมือง ถูกนายอำเภอผู้นั้นส่งไปประจำการที่กำแพงเมืองอีกด้านหนึ่ง พอทราบข่าวรีบกลับมาก็ไม่ทันการณ์แล้ว สุดท้ายก็สู้จนตัวตาย”

เหอจางพูดพลางยื่นข่าวกรองในมือให้ไป ข่าวกรองเหล่านี้เพิ่งจะส่งมาจากหน่วยสืบราชการลับของเมืองหลวง

หยางจงรับข่าวกรองมาอ่าน นิ่งเงียบไป นายอำเภอผู้นั้นไม่ใช่ข้าราชการที่ดี แต่กลับเป็นพ่อที่ดี

“ท่านแม่ทัพ กรมกลาโหมมีคำสั่งให้เราต้องปราบปรามกบฏให้สิ้นซากภายในหนึ่งเดือน นี่มันบีบบังคับกันเกินไปแล้ว หากเลือกที่จะล้อมเมือง เพียงแค่ไม่กี่เดือน สามเมืองนั้นก็จะยอมจำนนโดยไม่ต้องรบ”

เหอจางถอนหายใจ ในน้ำเสียงมีความไม่พอใจอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่ามีวิธีที่ดีกว่า แต่กลับไม่เลือกใช้

“มันก็บีบบังคับกันเกินไปหน่อย แต่นี่ก็ไม่มีทางเลือก เจ้าอาจจะไม่รู้ ข้าได้รับข่าวมาว่าแคว้นเป่ยเว่ยพลันเพิ่มกำลังทหารที่ชายแดน มีทีท่าว่าจะบุกใต้ เหล่าขุนนางในราชสำนักเห็นว่าต้องจัดการภัยในก่อนจึงจะรับมือภัยนอกได้ ดังนั้นไม่ใช่แค่ที่มณฑลไถหยางของเราเท่านั้น แม่ทัพในที่อื่นๆ ก็ได้รับคำสั่งเดียวกัน แม้ว่าจะต้องใช้ชีวิตคนเข้าแลก ก็ต้องปราบปรามกบฏให้สิ้นซากภายในหนึ่งเดือน เพื่อที่จะได้รวบรวมกำลังทั้งหมดไปรับมือกับแคว้นเป่ยเว่ย”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง แต่ท่านแม่ทัพ เรากับเจ้าโจรหลิวก็ไม่ใช่เพิ่งจะเคยประมือกันครั้งแรก ผ่านการต่อสู้ที่นองเลือดครึ่งเดือนครั้งที่แล้ว ไพร่พลใต้บังคับบัญชาของเขา ก็ไม่ใช่ชาวนาที่ถืออาวุธอีกต่อไป แต่เป็นทหารที่แท้จริง ประกอบกับคนเหล่านี้ถนัดการป้องกันเมือง ต่อให้เราใช้ชีวิตคนเข้าแลก เกรงว่าก็คงไม่สามารถตีสามเมืองนั้นได้ในเวลาอันสั้น”

หยางจงหันมามองเหอจาง ในแววตามมีความพิจารณาอยู่ “แล้วเจ้าคิดว่า เราไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อยรึ”

“ก็พูดไม่ได้ว่าไม่มีโอกาสชนะ ขอเพียงไพร่พลของเจ้าโจรหลิวเดินออกจากเมือง เรา…”

พูดถึงตรงนี้ เหอจางก็พลันเงยหน้าขึ้นอย่างตกใจ “ท่านแม่ทัพ หรือว่าท่านข้ามเมืองเจ้อไป เลือกที่จะล้อมเมืองเกานิง ก็เพื่อที่จะล่อให้พวกกบฏในเมืองเจ้อและเมืองอิ๋นหยางออกมาโจมตีทัพหลังของเรา”

“ก็มีส่วนหนึ่ง อีกเหตุผลหนึ่งคือที่ตั้งของเมืองเกานิงนั้นสำคัญมาก”

การใช้ทหารของหยางจงนั้นมักจะชอบใช้กลยุทธ์แบบตรงไปตรงมา ใช้กองทัพที่แข็งแกร่งบดขยี้คู่ต่อสู้ ครั้งนี้ที่ต้องใช้กลยุทธ์เสี่ยงอันตรายก็เพราะถูกบีบบังคับ การวางกองทัพไว้ระหว่างสองเมืองนั้นเป็นการทดสอบความสามารถของผู้บัญชาการอย่างยิ่ง หากพลาดพลั้งเพียงเล็กน้อย ก็จะถูกตีขนาบหน้าหลัง ทำให้กองทัพตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย

เหอจางก็เข้าใจเหตุผลนี้ดี แต่เขาก็ยังคงมีความเชื่อมั่นในความสามารถในการบัญชาการของหยางจงอยู่มาก ตอนนี้เขาเพียงแค่กังวลว่ากองทัพโจรจะเหมือนครั้งที่แล้ว ซ่อนตัวอยู่ในเมืองไม่ยอมออกมา แบบนั้นกลยุทธ์นี้ก็จะไร้ผล

หยางจงดูเหมือนจะมองเห็นความกังวลในใจของเหอจาง จึงกล่าวต่อไปว่า “ต่อให้พวกเขาไม่ออกมา ก็ไม่เป็นไร ทหารรักษาการณ์เมืองเกานิงมีเพียงเจ็ดพันนาย กองทัพของเรามีเจ็ดหมื่นนาย ใช้กำลังมากกว่าสิบเท่าเข้าโจมตี ทั้งวันทั้งคืน ย่อมสามารถตีเมืองแตกได้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นขอเพียงเมืองเกาหยางแตก ทิ้งทหารม้าฝีมือดีไว้สองสามพันนายประจำการ สองเมืองที่เหลือก็ไม่น่าเป็นห่วงแล้ว”

เป้าหมายของเขานั้นง่ายมาก กรมกลาโหมให้เวลาเขาหนึ่งเดือนในการปราบกบฏ การที่จะปราบสามเมืองให้สิ้นซากในคราวเดียวนั้นดูจะไม่ค่อยเป็นจริง แต่การตีเมืองเกานิงให้แตกนั้นยังพอมีความเป็นไปได้อยู่ เมื่อเมืองเกานิงแตก ทิ้งทหารม้าฝีมือดีไว้สองสามพันนายประจำการ พวกกบฏในสองเมืองที่เหลือก็จะอยู่ภายใต้การคุกคามของทหารม้าหน่วยนี้ เพราะสองเมืองนั้นอยู่บนที่ราบ ระยะทางจากเมืองเกานิงก็ใกล้ ขอเพียงพวกเขาออกจากเมือง ก็จะถูกทหารม้าหน่วยนี้ที่ข้าทิ้งไว้ไล่ตามและกำจัดได้อย่างง่ายดาย

ต่อให้พวกเขาไม่ออกมาจากเมืองตลอดไป เสบียงในเมืองก็อยู่ได้ไม่นาน ขอเพียงรอให้เสบียงในสองเมืองนั้นหมดลง ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน

“ท่านแม่ทัพช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก”

เหอจางพลันรู้สึกราวกับเมฆหมอกที่บดบังทัศนียภาพได้สลายไป ด้วยเงินและเสบียงของมณฑลไถหยาง การเลี้ยงทหารม้าสองสามพันนายนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แม้ว่าจะไม่บรรลุตามข้อกำหนดของกรมกลาโหม แต่ผลลัพธ์เช่นนี้ก็ไม่ถือว่าเลวร้ายเกินไป

วันรุ่งขึ้น การต่อสู้ตีเมืองที่ดุเดือดก็เริ่มต้นขึ้น ภายใต้การยิงสะกดของเครื่องยิงหินและธนูจำนวนมาก ชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์มานับไม่ถ้วนแบกกระสอบทรายไปถมคูเมือง พลธนูในเมืองมีเพียงสองพันนาย กระจายกันอยู่บนกำแพงเมืองทั้งสี่ด้าน แต่ละด้านมีเพียงห้าร้อยนาย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังถมคูเมืองที่ดาหน้าเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย และฝนธนูที่ยิงสาดเข้ามาไม่หยุดหย่อน พลังทำลายล้างของทหารห้าร้อยนายนั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง เมื่อเวลาผ่านไป น้ำในคูเมืองก็ถูกย้อมเป็นสีแดงด้วยเลือด ศพและกระสอบทรายจำนวนมากกองทับถมกัน สร้างเป็นเส้นทางแห่งเลือดเนื้อขึ้นมา

พร้อมกับเสียงกลองที่ดังขึ้นอย่างรัวเร็ว กองทัพที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็รีบนำยุทโธปกรณ์ตีเมืองจำนวนมากเข้ามาประชิด การต่อสู้ดำเนินไปจนถึงพลบค่ำ ศพที่อยู่ใต้กำแพงเมืองกองเป็นภูเขา เลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีที่ไม่คำนึงถึงความสูญเสียของกองทัพราชสำนัก หวังเถี่ยหนิวและพวกก็รู้สึกกดดันอย่างยิ่ง ทั้งสองฝ่ายมีอัตราการสูญเสียอยู่ที่ประมาณ 1:4

[จบแล้ว]