บทที่ 37 - วิกฤตการณ์เฉินเซิง

บทที่ 37 - วิกฤตการณ์เฉินเซิง

“เยี่ยนเฟย เจ้าทำได้อย่างไร วิชาลมปราณรึ”

“ทูลนายท่าน ข้าน้อยเชี่ยวชาญวิชาสะกัดจุด เมื่อครู่ข้าน้อยใช้พลังแฝงโจมตีจุดสลบขององครักษ์ท่านนี้ จุดนี้เมื่อถูกโจมตี ไม่ว่าผู้ใดจะมีความสามารถในการต้านทานสูงเพียงใด ก็จะสลบไปในทันทีขอรับ”

เมื่อได้ยินคำอธิบายขององครักษ์เสื้อแพรคนนั้น หลิวเฟิงก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพราะในชาติก่อนตอนที่ดูภาพยนตร์ เหล่ายอดฝีมือในหน่วยราชองครักษ์โรงงานนั้นมีอยู่มากมาย คนที่สร้างความประทับใจให้เขามากที่สุดก็คือผู้บัญชาการหน่วยซีฉ่าง อวี่ฮว่าเถียน จากภาพยนตร์เรื่อง "พยัคฆ์ตะลุยพยัคฆ์" ฉากหนึ่งยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของเขาจนถึงทุกวันนี้

“เจ้าถามข้ารึว่าซีฉ่างเป็นตัวอะไร ตอนนี้ข้าจะบอกให้เจ้าฟัง คดีที่ตงฉ่างปิดไม่ได้ ซีฉ่างของข้าจะปิดเอง ฟังให้ดี คนที่ตงฉ่างไม่กล้าฆ่า ข้าฆ่าเอง เรื่องที่ตงฉ่างไม่กล้าจัดการ ข้าจัดการเอง พูดสั้นๆ ก็คือ เรื่องที่ตงฉ่างจัดการได้ ข้าก็จะจัดการ เรื่องที่ตงฉ่างจัดการไม่ได้ ข้ายิ่งต้องจัดการ สังหารก่อนรายงานทีหลัง ได้รับพระราชทานอำนาจพิเศษ นี่แหละคือซีฉ่าง ชัดเจนพอรึยัง”

ไม่เคยคิดเลยว่าขันทีคนหนึ่งจะมีความองอาจได้ถึงเพียงนี้ แถมวรยุทธ์ของอวี่ฮว่าเถียนยังสูงส่งอย่างยิ่ง

เยี่ยนเฟยที่อยู่ตรงหน้านอกเหนือจากวิชาสะกัดจุดแล้ว ยังถนัดเพลงดาบและเพลงเตะ สามารถฟังเสียงแยกแยะตำแหน่งได้ จากฝีมือที่ทำให้องครักษ์เกราะดำสลบไปในพริบตา ความสามารถในการต่อสู้เดี่ยวของเขานั้นเหนือกว่าหานอู่และคนอื่นๆ ในที่นี้ถือได้ว่าเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งแล้ว แต่น่าเสียดายที่เมื่อเทียบกับท่านอวี่แล้ว ยังห่างชั้นกันอีกมาก

สายตาของหลิวเฟิงกวาดมองไปที่เหล่าหน่วยราชองครักษ์โรงงานทีละคน ทุกครั้งที่มองผ่านคนหนึ่ง ในหัวของเขาก็จะปรากฏข้อมูลของคนผู้นั้นขึ้นมาโดยอัตโนมัติ ทำให้เขามีความเข้าใจในลูกน้องใหม่เหล่านี้อย่างเพียงพอ

อย่าได้ดูถูกหน่วยราชองครักษ์โรงงานที่อยู่ตรงหน้านี้ว่าไม่เก่งกาจเหมือนในภาพยนตร์ แต่ถึงอย่างไรก็เป็นหน่วยรบพิเศษ แข็งแกร่งกว่าหน่วยรบพื้นฐานอย่างทหารโจรอยู่บ้าง แต่ละคนมีความสามารถเฉพาะตัวที่แตกต่างกันไป มีทั้งผู้ที่เชี่ยวชาญการใช้พิษ การใช้อาวุธลับ การฝึกเหยี่ยว การทรมาน และอื่นๆ อีกมากมาย

หากพูดถึงความสามารถในการต่อสู้เดี่ยวแบบผสมผสานแล้ว พวกเขาทุกคนล้วนแข็งแกร่งกว่าทหารโจร แต่หากเป็นการรบแบบกลุ่มขนาดใหญ่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทหารโจรยังคงแข็งแกร่งกว่ามาก เพราะสมรรถภาพทางกายของทหารโจรนั้นเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เมื่อร่วมมือกัน พลังรบก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล หน่วยราชองครักษ์โรงงานที่แท้แล้วไม่สามารถต่อกรได้

หน้าที่ของทั้งสองหน่วยงานแตกต่างกัน ความถนัดก็ย่อมแตกต่างกันไป หลิวเฟิงก็ไม่คิดจะส่งหน่วยราชองครักษ์โรงงานไปออกรบอยู่แล้ว

เมื่อเทียบกับทหารโจรแล้ว องครักษ์เสื้อแพรคือองครักษ์คุ้มกันมืออาชีพ ดังนั้นงานคุ้มกันข้างกายหลิวเฟิงจึงถูกแทนที่โดยองครักษ์เสื้อแพรโดยปริยาย ส่วนทหารโจรเดิมก็กลับไปรับตำแหน่งหัวหน้ากองร้อยขึ้นไปในค่ายทหาร

นอกจากการเปลี่ยนองครักษ์ข้างกายแล้ว หน่วยข่าวกรองแห่งแรกของหลิวเฟิงก็ได้ก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ ชื่อของหน่วยงานไม่มีการเปลี่ยนแปลง ยังคงเรียกว่าหน่วยราชองครักษ์โรงงาน งานหลักก็เหมือนกับหน้าที่เดิมของหน่วยราชองครักษ์โรงงาน

เมื่อพิจารณาว่าหน่วยราชองครักษ์โรงงานเพิ่งจะก่อตั้งขึ้น หลิวเฟิงจึงแต่งตั้งตำแหน่งเพียงสองตำแหน่งตามความสามารถของแต่ละคนคือ หัวหน้ากองธง และหัวหน้าหมู่ธง จากคน 200 คน แต่งตั้งหัวหน้ากองธง 4 คน และหัวหน้าหมู่ธง 20 คน แบ่งงานกันอย่างชัดเจน

จากนั้น นอกจากจะเหลือคนของหัวหน้ากองธงไว้หนึ่งกองเป็นองครักษ์แล้ว หัวหน้ากองธงอีกสามกองก็ถูกหลิวเฟิงส่งออกไปข้างนอก เริ่มรวบรวมข่าวกรอง พัฒนาสายลับ ทรัพย์สินที่จำเป็นก็เบิกจากหน่วยพลาธิการได้โดยตรง

สำหรับคนที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันเหล่านี้ คนข้างกายหลิวเฟิงต่างก็รู้สึกแปลกใจเป็นอย่างมาก หลายคนไปถามอันไท่ผู้ดูแลหน่วยพลาธิการ แต่กลับถูกชายชราผู้นี้ดุด่าอย่างรุนแรง หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าถามเรื่องราวของคนเหล่านี้อีก

“อยู่ดีๆ จะเปลี่ยนคนทำไมกัน”

โจวชิงมองดูกลุ่มทหารที่ลาดตระเวนผ่านไปด้วยรอยยิ้ม ในใจก็แอบบ่น กว่าตนจะผูกมิตรกับองครักษ์เฝ้าประตูสองคนนั้นได้ ตอนนี้พอเปลี่ยนคน ความพยายามที่ผ่านมาก็สูญเปล่าหมด

แถมคนเหล่านี้แต่ละคนหน้าตาเคร่งขรึมไปหมด ทั่วร่างแผ่ไอเย็นเยียบออกมา ดูแล้วก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่คบหาง่ายๆ เมื่อครู่ถูกพวกเขามองแวบเดียว ก็รู้สึกขนหัวลุกแล้ว อยู่ต่อหน้าพวกเขา ตนเองก็ราวกับไม่ได้สวมเสื้อผ้า ถูกมองทะลุปรุโปร่งไปหมด โชคดีที่ไม่ได้ซ่อนซาลาเปาไว้บนตัว ไม่อย่างนั้นคงหนีไม่พ้นสายตาของคนเหล่านี้แน่

ฝนตกหนักต่อเนื่องเจ็ดวันจึงจะเริ่มซา แม้ว่าจะขุดคูระบายน้ำอย่างทันท่วงที แต่พื้นที่ลุ่มต่ำบางแห่งในเมืองอิ๋นหยางก็ยังคงถูกน้ำท่วม โชคดีที่ไม่มีผู้เสียชีวิตหรือบาดเจ็บ

ตึก ตึก ตึก...

เช้าวันหนึ่ง ทหารม้าเกราะดำผู้หนึ่งที่ร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นผงก็ควบม้าเข้ามาจากประตูทิศใต้ ทำลายความเงียบสงบในยามเช้า

นี่คือสายลับที่ถูกส่งไปติดตามหยางจงก่อนหน้านี้ เขานำข่าวสำคัญกลับมาให้หลิวเฟิง ที่แท้ที่กองทัพราชสำนักถอนทัพไปอย่างกะทันหันก่อนหน้านี้ เป็นเพราะเฉินเซิงเอาชนะกองทัพแปดหมื่นนายที่ล้อมปราบเขาได้ จากนั้นก็นำทัพห้าแสนนายเข้าล้อมเมืองหลวง

แต่การล้อมเมืองที่ดูยิ่งใหญ่นี้ยังไม่ถึงครึ่งเดือน ก็ถูกหยางจงที่กลับมาช่วยรบใช้กลยุทธ์สร้างเขื่อนกักน้ำถล่มสามทัพจนพ่ายแพ้ย่อยยับ สุดท้ายเฉินเซิงก็นำทหารเพียงไม่กี่หมื่นนายหนีกลับไปซ่อนตัวอยู่ที่ภูเขาตะขาบอย่างน่าเวทนา

“เฉินเซิงนี่ช่างโชคร้ายเสียจริง แม้แต่สวรรค์ก็ยังไม่เข้าข้าง”

หลิวเฟิงถอนหายใจออกมา เฉินเซิงสามารถใช้ความได้เปรียบทางภูมิประเทศเอาชนะกองทัพแปดหมื่นนายของราชสำนักได้ แสดงว่ากุนซือข้างกายของเขาก็มีความสามารถไม่น้อย ตัวเขาเองก็ไม่ใช่ผู้นำที่ไร้ความสามารถ อย่าได้ดูถูกว่าในทัพห้าแสนนายของเขานั้นมีแต่จำนวน แต่ในสถานการณ์ปกติ การที่จะเอาชนะเขานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ใครจะไปคาดคิดว่าสวรรค์จะบันดาลให้ฝนตก แถมยังตกหนักขนาดนี้

ในตอนนี้ ความสำคัญของการมีเครือข่ายข่าวกรองของตนเองก็ได้ปรากฏให้เห็นแล้ว หากเฉินเซิงรู้ล่วงหน้าว่ามีคนจากราชสำนักกลับมาช่วยรบที่เมืองหลวง เขาก็ย่อมต้องมีการป้องกัน สุดท้ายแม้จะพ่ายแพ้ ก็คงไม่พ่ายแพ้ย่อยยับถึงเพียงนี้

แต่การที่เฉินเซิงพ่ายแพ้ สำหรับหลิวเฟิงแล้วกลับไม่ใช่เรื่องดีเลย เพราะในทั่วทั้งมณฑลไถหยาง นอกจากเฉินเซิงแล้ว ก็มีเพียงกองกำลังของเขาที่ใหญ่ที่สุด ต่อไปราชสำนักก็ย่อมต้องหันมาให้ความสนใจกับเขาเป็นแน่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิวเฟิงก็รีบส่งคนไปแจ้งข่าวแก่กองทัพที่แนวหน้า ให้พวกเขาทิ้งหัวเมืองที่อยู่ห่างไกลอีกสองแห่งทันที กระชับแนวป้องกัน เตรียมรับมือศัตรูอย่างเต็มที่ รวบรวมกำลังพลไว้ที่เมืองเจ้อและเมืองเกานิงซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเมืองอิ๋นหยาง สร้างเป็นแนวป้องกันสามเหลี่ยม ในขณะเดียวกันก็เร่งรัดให้หยางหรงเร่งฝึกทหารใหม่ให้เร็วขึ้น

อีกห้าวันต่อมา เหยี่ยวดำตัวหนึ่งก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า ลงบนภูเขาจำลองในจวนหลังของที่ว่าการอำเภอ องครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งรีบเดินเข้าไป ถอดกระบอกไม้ไผ่เล็กๆ ออกจากขาของเหยี่ยว แล้วนำไปถวายให้หลิวเฟิง

ข่าวกรองนี้ถูกส่งกลับมาจากหน่วยราชองครักษ์โรงงานที่ถูกส่งออกไป ในนั้นบรรยายว่าหลังจากที่แม่ทัพซวนเวยหยางจงแห่งราชสำนักคลายวงล้อมเมืองหลวงได้แล้ว ก็ได้รวบรวมกำลังพลของมณฑลไถหยาง แบ่งทัพออกเป็นหลายสายอีกครั้ง อาศัยความสามารถในการบัญชาการที่เหนือชั้น ใช้เวลาเพียงสี่วันก็สามารถปราบปรามกบฏสายอื่นๆ ในมณฑลไถหยางได้จนหมดสิ้น ในไม่ช้าก็จะยกทัพเจ็ดหมื่นนายมุ่งหน้ามาที่นี่

“ไปตามผู้ดูแลอันและผังปินมาให้ข้า”

หลังจากวางข่าวกรองลง หลิวเฟิงก็สั่งคนข้างนอก

ทั้งสองคนได้รับคำสั่ง ก็รีบเดินทางมาถึงที่นี่

“พวกเจ้าดูสิ นี่คือข่าวกรองล่าสุดที่ข้าได้รับ”

หลิวเฟิงพูดพลางยื่นกระดาษในมือให้ไป

หลังจากทั้งสองคนอ่านเนื้อหาบนกระดาษแล้ว สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ต่างพากันมองไปที่หลิวเฟิง

“เสบียงของเราจะอยู่ได้นานแค่ไหน”

“ตอนที่กวาดล้างสี่หัวเมืองก่อนหน้านี้ เราได้เสบียงมาไม่น้อย ในตอนนี้เพียงพอให้ทั้งกองทัพอยู่ได้สองเดือน แต่ถ้าเป็นเช่นนี้ เราก็ไม่สามารถรับผู้ลี้ภัยเพิ่มได้อีกแล้ว”

อันไท่ประสานมือกล่าว ตอนนี้ผู้ลี้ภัยที่ตั้งรกรากอยู่ที่เมืองซ่างหยางมีจำนวนเกินสิบหมื่นคนแล้ว แม้ว่าจะให้พวกเขาบุกเบิกที่ดิน แต่พืชผลก็ไม่ใช่ว่าจะเติบโตได้ในเวลาอันสั้น นี่เป็นภาระที่หนักอึ้งอย่างยิ่ง

“อืม งั้นก็หยุดรับผู้ลี้ภัยเถอะ เพราะครั้งนี้ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรบนานแค่ไหน”

หลิวเฟิงพูดพลางหันไปมองผังปิน “กองคาราวานค้าขายออกเดินทางไปได้เกือบครึ่งเดือนแล้ว พวกเขาน่าจะถึงภาคใต้แล้วใช่หรือไม่”

“ตอนนี้ยังไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ กลับมา แต่ถ้าคำนวณจากระยะทาง ตอนนี้น่าจะเข้าสู่เขตแดนของเมืองปั๋วโจวแล้ว”

ผังปินตอบ

“อืม”

หลิวเฟิงพยักหน้า การสื่อสารในสมัยโบราณนั้นล้าหลังมาก โดยทั่วไปจะใช้สถานีม้าเร็วในการส่งสาร ไปกลับใช้เวลานานมาก โชคดีที่ในบรรดาองครักษ์เสื้อแพรมีคนฝึกเหยี่ยวได้ ตอนที่เรียกออกมายังนำเหยี่ยวดำที่ฝึกแล้วมาด้วยหนึ่งตัว อาจจะเป็นเพราะถูกเรียกออกมาจากระบบ เหยี่ยวตัวนี้จึงมีความฉลาดไม่น้อย สามารถจดจำเส้นทางไปกลับได้ในเวลาอันสั้น มิฉะนั้นข่าวกรองเรื่องกองทัพราชสำนักกำลังจะบุกมาก็คงไม่ส่งกลับมาถึงเร็วขนาดนี้

ตอนนี้นกพิราบสื่อสารชุดแรกกำลังอยู่ในระหว่างการฝึกฝน ถึงตอนนั้นให้กองคาราวานค้าขายนำไปด้วยสองสามตัว การสื่อสารในอนาคตก็จะสะดวกขึ้นมาก

[จบแล้ว]