บทที่ 34 - เผยเขี้ยวเล็บ

บทที่ 34 - เผยเขี้ยวเล็บ

หลังจากทัพศัตรูนอกเมืองถอนกำลังไป เมฆหมอกแห่งสงครามที่ปกคลุมเมืองอิ๋นหยางก็ค่อยๆ สลายไปในที่สุด เมื่อคำสั่งยกเลิกภาวะฉุกเฉินถูกประกาศออกไป ในเมืองก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิม ถนนหนทางที่เคยเงียบเหงาก็เริ่มกลับมาคึกคักอีกครั้ง

“อะไรนะ จะขอยืมเสบียงจากกองทัพรึ ชาวบ้านในเมืองไม่มีข้าวกินแล้วหรือ”

หลิวเฟิงถามด้วยความประหลาดใจขณะที่ยังคงยืนอยู่ในท่ายืนม้า

“ไม่ใช่ชาวบ้านในเมืองขอรับ แต่เป็นผู้ลี้ภัยที่อยู่นอกเมือง ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีผู้ลี้ภัยอพยพมาจำนวนมาก รวมๆ แล้วน่าจะเกือบสี่หมื่นคน และจำนวนก็ยังเพิ่มขึ้นทุกวัน เพื่อไม่ให้พวกเขาสร้างความวุ่นวายในเมือง เราจึงจัดให้พวกเขาพักอาศัยอยู่ในค่ายทหารที่ศัตรูทิ้งไว้ขอรับ”

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวอธิบาย

ชายผู้นี้มีนามว่าผังปิน เป็นหนึ่งในบัณฑิตที่ถูกส่งไปเรียนรู้งานปกครองกับข้าราชการในที่ว่าการอำเภอ เขาแสดงให้เห็นถึงความสามารถในด้านนี้อย่างโดดเด่น จนกระทั่งอดีตนายอำเภอหยางฉงยังเคยเอ่ยปากชม ประกอบกับเป็นคนมีมนุษยสัมพันธ์ดี เข้ากับคนง่าย ในบรรดาบัณฑิตรุ่นเดียวกัน เขาไม่เพียงแต่ไม่ถูกอิจฉาริษยา แต่ยังค่อยๆ กลายเป็นแกนนำของกลุ่มไปโดยปริยาย

“เหตุใดจึงมีผู้ลี้ภัยมากมายหลั่งไหลมาที่นี่”

หลิวเฟิงเลิกท่ายืนม้า รับผ้าเช็ดหน้าจากทหารองครักษ์ข้างกายมาซับเหงื่อบนใบหน้า วิชาพลังเสาเข็มของหยางหรงนี้มีเคล็ดลับที่ไม่ธรรมดาจริงๆ หลายวันที่ผ่านมาเขาฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอ รู้สึกได้ว่าร่างกายแข็งแรงขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก บนร่างกายเริ่มมีมัดกล้ามปรากฏให้เห็น หากฝึกฝนต่อไป การมีกล้ามท้องหกมัดก็ไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป

“ข่าวลือที่ว่าท่านเจ้าคุณเอาชนะกองทัพของราชสำนักได้แพร่กระจายไปทั่วหัวเมืองใกล้เคียงแล้วขอรับ ประกอบกับทุกครั้งที่เฉินเซิงตีเมืองแตกก็จะเปิดคลังแจกจ่ายเสบียง พวกผู้ลี้ภัยจึงคิดว่าท่านเจ้าคุณก็จะทำเช่นเดียวกัน เลยพากันมุ่งหน้ามาที่นี่ขอรับ”

ผังปินได้สืบสาวราวเรื่องทั้งหมดมาอย่างละเอียดแล้วก่อนที่จะมาที่นี่

“เอาชนะกองทัพราชสำนักรึ ช่างเป็นข่าวลือเสียจริง เช่นนี้ก็หมายความว่าข้ามีชื่อเสียงแล้วสินะ”

หลิวเฟิงพูดพลางเปิดระบบขึ้นมาดู ตัวเลือกชื่อเสียงก็มีการเปลี่ยนแปลงใหม่เกิดขึ้นจริงๆ

ชื่อเสียง: [โด่งดังพอตัว] ความสามารถที่ได้รับ: พลังข่มขวัญ+1 (ทำให้ศัตรูของเจ้ารู้สึกหวาดกลัว) เชิญชวนผู้มีความสามารถ+1 (มีโอกาสน้อยมากที่จะดึงดูดผู้มีความสามารถให้มาเข้าร่วม)

“ชื่อเสียงยังมีประโยชน์แบบนี้ด้วยหรือนี่ ดีจริงๆ”

เมื่อเห็นเนื้อหาเหล่านี้ เขาก็รู้สึกดีใจจนยิ้มไม่หุบ โดยเฉพาะการเชิญชวนผู้มีความสามารถ ตอนนี้สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดก็คือคนเก่งๆ นี่แหละ

“เจ้าคิดว่าข้าควรจะช่วยเหลือผู้ลี้ภัยเหล่านั้นหรือไม่”

หลิวเฟิงละสายตาจากระบบ หันมาถามผังปิน

“ตามความเห็นอันต่ำต้อยของข้าน้อย ท่านเจ้าคุณควรจะช่วยเหลือพวกเขาขอรับ ตั้งแต่โบราณมา ผู้ที่ได้ใจประชาย่อมได้ครองแผ่นดิน นี่คือสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง หากท่านเจ้าคุณสามารถช่วยเหลือพวกเขาได้ ชื่อเสียงด้านความเมตตากรุณาของท่านก็จะเลื่องลือไปไกล ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการดำเนินงานของเราในอนาคตขอรับ”

ผังปินจ้องมองหลิวเฟิงโดยตรง ในแววตามมีความคาดหวังอยู่ลึกๆ

เขาเกิดในครอบครัวที่ยากจน ตั้งแต่เด็กก็ต้องทนทุกข์กับความหิวโหยและความหนาวเหน็บ เพื่อที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมนี้ เขาจึงพยายามหาหนทางที่จะได้ศึกษาเล่าเรียน หวังว่าจะสามารถผ่านการสอบขุนนางและกลายเป็นคนใหญ่คนโตได้ แต่การเรียนหนังสือไม่ใช่เรื่องง่าย ครอบครัวของเขายากจนจนแทบไม่มีข้าวกิน จะมีเงินที่ไหนส่งเขาเรียน

ในขณะที่ผังปินกำลังสิ้นหวัง โชคชะตาก็พลิกผัน เขาได้พบกับอาจารย์ผู้มีพระคุณ ซึ่งเป็นนักพรตชราท่านหนึ่ง

นักพรตชราไม่เคยเปิดเผยชื่อของตนเอง เขาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเป็นเวลาห้าปี สอนให้เขารู้หนังสือและกลยุทธ์แปลกๆ บางอย่าง แต่กลับไม่ได้สอนตำราสี่เล่มห้าคัมภีร์ที่ใช้ในการสอบขุนนางเลย ต่อมานักพรตชราก็ถึงแก่มรณกรรมเพราะความชรา

ในช่วงหลายปีต่อมา ผังปินใช้เงินที่หามาได้จากการรับจ้างคัดลอกหนังสือและเขียนจดหมายอย่างประหยัดอดออม ซื้อตำราสี่เล่มห้าคัมภีร์มาศึกษาด้วยตนเอง ด้วยความพยายามของเขา เขาก็สามารถเรียนรู้ได้ด้วยตัวเองและสอบผ่านการทดสอบเบื้องต้น บทความที่เขาเขียนยังได้รับการชื่นชมจากเหล่าบัณฑิตซิ่วไฉอีกด้วย

เมื่อเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเดินทางไปเข้าร่วมการสอบระดับมณฑล ระหว่างทางกลับถูกคนกลุ่มหนึ่งดักจับตัวและมัดไว้บนภูเขา ทำให้พลาดโอกาสในการสอบ หากไม่บังเอิญมีคนตัดฟืนขึ้นเขาไปเจอเข้า ก็อาจจะถูกสัตว์ป่ากินไปแล้ว

หลังจากลงจากเขา เขาได้สืบสวนอย่างลับๆ จนในที่สุดก็พบว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังการลักพาตัวเขาคือบุตรชายของคหบดีในละแวกนั้น และยังเป็นหนึ่งในเพื่อนสนิทของเขาอีกด้วย เหตุผลที่เพื่อนคนนี้ขัดขวางเขาก็ง่ายมาก เพราะผังปินเป็นเพียงคนเดียวที่เป็นอุปสรรคต่อการคว้าอันดับหนึ่งของเขา

เรื่องนี้ผังปินทำได้เพียงเก็บความขุ่นเคืองไว้ในใจ มองดูคนผู้นั้นประสบความสำเร็จอย่างภาคภูมิใจ กลายเป็นผู้สอบได้อันดับหนึ่ง

สามปีต่อมา ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะไปสอบอีกครั้ง กลับถูกคนใส่ร้ายว่าขโมยของ ถูกจับเข้าคุกของที่ว่าการอำเภอ ทำให้พลาดการสอบอีกครั้ง บนแขนขวายังถูกสักคำว่า "โจรลักทรัพย์" นับแต่นั้นมาเส้นทางสู่การเป็นขุนนางของเขาก็สิ้นสุดลง เพราะตามกฎหมายของราชวงศ์ต้าเฉียน ผู้ที่เคยกระทำความผิดจะถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วมการสอบขุนนาง

หลังจากพ้นโทษออกจากคุก ผังปินก็ได้สืบสวนอีกครั้งและพบว่าคนที่ใส่ร้ายเขาก็ยังคงเป็นเพื่อนคนเดิมคนนั้น จากนั้นเป็นต้นมา เขาก็ตั้งปณิธานว่าจะต้องแก้แค้นให้ได้ แต่ด้วยกำลังที่น้อยนิด อย่าว่าแต่แก้แค้นเลย แม้แต่ครอบครัวก็ยังรักษาไว้ไม่ได้ ถูกบีบให้ต้องระหกระเหินไปต่างถิ่น ใช้ชีวิตอย่างหลบๆ ซ่อนๆ สุดท้ายก็ได้เข้าร่วมกับหน่วยพลาธิการของหลิวเฟิง ที่นี่เขาได้เห็นความหวังที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตนเอง

“เจ้าพูดมีเหตุผล แต่เสบียงของเราก็มีไม่มากแล้ว อย่างมากที่สุดจะอยู่ได้อีกแค่เดือนเดียวเท่านั้น”

หลิวเฟิงมองผังปินแล้วกล่าว

“เรื่องนี้ง่ายขอรับ ข้าน้อยมีแผนการสองอย่างที่สามารถทำได้ หนึ่ง ตอนนี้กองทัพของราชสำนักได้ถอยทัพไปแล้ว ในหัวเมืองรอบๆ มีทหารรักษาการณ์อยู่ไม่มาก ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของกองทัพท่านเจ้าคุณได้ ขอเพียงเราตีเมืองเหล่านี้ได้ ในคลังของคหบดีเหล่านั้นย่อมมีเสบียงอยู่มากมาย สอง เราสามารถจัดตั้งกองคาราวานค้าขายได้ ข้าน้อยเชื่อว่าตอนนี้ในมือของท่านเจ้าคุณมีทรัพย์สินอยู่เป็นจำนวนมาก เราสามารถใช้ทรัพย์สินเหล่านี้ไปซื้อเสบียงทางภาคใต้ได้ ทำทั้งสองทางควบคู่กันไป ปัญหาเรื่องเสบียงก็จะคลี่คลายลงได้ขอรับ”

“เรื่องการตีเมืองนั้นง่าย”

หลิวเฟิงพยักหน้า ในเมื่อตอนนี้เขากลายเป็นกบฏของราชสำนักแล้ว ก็ย่อมไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าได้ “แต่เรื่องการจัดตั้งกองคาราวานค้าขาย เจ้ามีคนที่เหมาะสมแล้วหรือ”

“มีขอรับ ข้าน้อยรู้จักคนผู้หนึ่งซึ่งมีความสามารถในด้านนี้ ข้าคิดว่าเขาสามารถรับผิดชอบงานใหญ่นี้ได้”

“ดี งั้นเรื่องนี้ให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบ ต้องการเงินเท่าไหร่ก็เขียนใบเบิกมาให้ข้า ข้าจะอนุมัติให้”

หลังจากผ่านการต่อสู้ป้องกันเมืองอย่างดุเดือดนานสิบห้าวัน แม้ว่าทหารใต้บังคับบัญชาของหลิวเฟิงจะลดจำนวนลงเหลือหนึ่งหมื่นห้าพันนาย แต่พลังรบกลับเพิ่มขึ้นอย่างมาก

หลังจากผ่านการล้างบาปด้วยไฟสงคราม ทหารเหล่านี้ก็ไม่ใช่ชาวนาที่ถือหอกอีกต่อไป แต่เป็นทหารที่แท้จริง จิตวิญญาณและความองอาจแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ราวกับเปลี่ยนจากฝูงแกะเป็นฝูงหมาป่าที่หิวโหย จากทหารเหล่านี้สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอำมหิตคาวเลือดอย่างชัดเจน

เจ็ดวันหลังจากที่กองทัพราชสำนักถอยทัพไป หลิวเฟิงก็เริ่มเผยเขี้ยวเล็บของตนต่อหัวเมืองโดยรอบ ทหารหนึ่งหมื่นห้าพันนายถูกแบ่งออกเป็นสองสาย มุ่งหน้าไปยังหัวเมืองใกล้เคียงโดยตรง

“ท่านเจ้าคุณ เราไม่จำเป็นต้องเหลือทหารไว้ส่วนหนึ่งเพื่อป้องกันเมืองหรือขอรับ”

บนกำแพงเมือง อันไท่ผู้ดูแลหน่วยพลาธิการมองดูกองทหารที่หลั่งไหลออกไปนอกเมืองไม่ขาดสายด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

“วางใจเถอะ ข้ามีแผนการของข้าอยู่แล้ว”

หลิวเฟิงตบไหล่ของอันไท่เบาๆ แล้วเปิดระบบขึ้นมาดู ในตอนนี้แต้มความดีความชอบในระบบของเขาได้สูงถึง 10100 แต้มแล้ว นั่นหมายความว่าขอเพียงเขาต้องการ เขาก็สามารถเรียกกองทัพหนึ่งหมื่นนายออกมาได้ทุกเมื่อ เพียงแต่ตอนนี้เพื่อเป็นการประหยัดเสบียง จึงยังไม่ได้ใช้แต้มความดีความชอบเหล่านี้

[จบแล้ว]