บทที่ 33 - ถอยทัพ

บทที่ 33 - ถอยทัพ

นอกเมือง ภายในกระโจมบัญชาการกลาง

หยางจงเรียกประชุมแม่ทัพนายกอง

“ท่านแม่ทัพ เสบียงในกองทัพไม่เพียงพอแล้ว อย่างมากที่สุดจะอยู่ได้อีกแค่สองวันขอรับ”

นายกองที่รับผิดชอบด้านพลาธิการคนหนึ่งลุกขึ้นมารายงาน

หยางจงขมวดคิ้ว ในการทำสงคราม เสบียงต้องมาก่อน หากขาดเสบียงจะส่งผลร้ายแรงตามมา “กองลำเลียงเสบียงยังมาไม่ถึงอีกหรือ ทางเมืองหลวงเกิดอะไรขึ้น ส่งคนไปเร่งแล้วหรือยัง”

“ส่งไปแล้วขอรับ แต่ตอนนี้ยังไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ กลับมา”

ในขณะนั้น รองแม่ทัพเหอจางก็ลุกขึ้นกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ ในเมื่อเสบียงในกองทัพไม่เพียงพอ และกองทัพของเราก็โจมตีเมืองติดต่อกันมาหลายวัน ทหารต่างก็เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง สู้เราพักรบชั่วคราวสักสองสามวัน รอให้เสบียงมาถึงก่อนแล้วค่อยว่ากันอีกทีดีหรือไม่ขอรับ”

“ไม่ได้ จะพักรบอีกสองสามวันได้อย่างไร นี่มันผ่านมาสิบห้าวันเต็มแล้ว กองทัพของเราสูญเสียไปกว่าครึ่ง แต่กลับตีได้แค่เมืองปีกกาเท่านั้น”

เฉาจวิ้นพูดด้วยใบหน้าถมึงทึง มองหยางจงที่นั่งอยู่บนที่ประธาน แล้วพูดจาแขวะอย่างเย็นชา “เสียทีที่พ่อข้ายังบอกว่าแม่ทัพหยางมีแววเป็นยอดขุนพล ข้าว่าก็งั้นๆ แหละ ผ่านมานานขนาดนี้ยังตีเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งไม่ได้ นี่มันยอดขุนพลอะไรกัน ถ้ารู้แต่แรกข้าไปอยู่กับแม่ทัพเหวินดีกว่า ป่านนี้เขาคงจะกำจัดหัวหน้าโจรเฉินเซิงได้แล้วกระมัง”

“พวกที่มาจากตระกูลสามัญชนนี่มันพึ่งพาไม่ได้จริงๆ ตอนแรกเราไม่น่าตามเขามาเลย”

“เฮ้อ อิจฉาพวกที่ตามแม่ทัพเหวินไปจริงๆ พอกลับเมืองหลวงไปคงจะโดนพวกนั้นหัวเราะเยาะแน่ๆ”

การที่ไม่สามารถตีเมืองได้สักที ประกอบกับการสูญเสียไพร่พล ทำให้ความไม่พอใจที่เหล่าแม่ทัพจากตระกูลขุนนางมีต่อหยางจงมาโดยตลอดพุ่งถึงขีดสุด วันนี้อาศัยโอกาสที่เรียกประชุมแม่ทัพนายกอง ก็เลยระเบิดออกมาพร้อมกัน

“พวกเจ้าบังอาจกล้าลบหลู่ผู้บังคับบัญชา ท่านแม่ทัพโปรดลงโทษพวกเขาตามกฎอัยการศึกด้วยเถิดขอรับ”

เฉิงเซิ่งรีบลุกขึ้นมาประสานมือคารวะหยางจง

“เจ้ากล้ารึ พ่อข้าเป็นถึงท่านกงแห่งราชวงศ์ ใครกล้าแตะต้องข้า”

เฉาจวิ้นจ้องเฉิงเซิ่งอย่างโกรธเกรี้ยว ชักดาบประจำกายออกมาทันที

“เป็นแค่รองแม่ทัพกระจอกๆ กล้าบังอาจขนาดนี้ คิดว่าตระกูลโหวของข้าจะยอมให้รังแกง่ายๆ รึ ลองดูสิ แค่ข้ามีรอยขีดข่วนแม้แต่เส้นเดียว ข้าก็ทำให้เจ้าเดือดร้อนจนหาที่ซุกหัวนอนไม่ได้เลยคอยดู”

ข้างกายเฉาจวิ้น มีแม่ทัพหนุ่มอีกคนลุกขึ้นยืน พอเขาขยับ แม่ทัพจากตระกูลขุนนางเกือบทั้งหมดก็พากันไปยืนล้อมรอบเฉาจวิ้น บรรยากาศในกระโจมพลันอึดอัดจนน่าหายใจไม่ออก

“พอได้แล้ว ทั้งหมดกลับไปนั่งที่ให้ข้า”

เมื่อเห็นสถานการณ์ที่ตึงเครียด หยางจงก็ตบโต๊ะอย่างแรงจนหักเป็นสองท่อน ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านนอกได้ยินเสียงก็รีบพุ่งเข้ามาทันที

“อะไรกัน คำพูดของข้าใช้ไม่ได้ผลแล้วใช่ไหม”

เมื่อเห็นว่าพวกของเฉาจวิ้นยังคงยืนนิ่งไม่ขยับ หยางจงก็รู้สึกโกรธขึ้นมา มองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยจิตสังหาร

เมื่อสบกับสายตาที่เย็นเยียบของหยางจง เฉาจวิ้นก็รู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“ท่านแม่ทัพ อย่าได้วู่วามเลยขอรับ”

รองแม่ทัพคนหนึ่งของกองทัพพยัคฆ์เหินรีบกระซิบเตือนเฉาจวิ้น

ด้วยพฤติกรรมของเฉาจวิ้นในตอนนี้ หากไม่ใช่เพราะมีพ่อเป็นถึงท่านกง และหยางจงก็มาจากตระกูลสามัญชน ไม่มีเส้นสายหนุนหลัง เขาคงจะถูกลงโทษตามกฎอัยการศึกจนเสียชีวิตไปแล้ว ในกองทัพการลบหลู่ผู้บังคับบัญชาถือเป็นความผิดร้ายแรง ยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้ด้วยแล้ว

เฉาจวิ้นยอมถอยแต่โดยดี เมื่อมีคนช่วยปูทางให้ เขาก็ไม่ดึงดันอีกต่อไป พยักหน้า เก็บดาบเข้าฝัก แล้วกลับไปนั่งที่ คนอื่นๆ ก็พากันกลับไปยังที่นั่งของตน

หยางจงโบกมือให้ทหารองครักษ์ออกไป รออยู่ครู่ใหญ่จึงถอนหายใจออกมา “การโจมตีเมืองครั้งนี้ไม่สำเร็จ เป็นความรับผิดชอบของข้าจริงๆ”

“ท่านแม่ทัพ จะโทษท่านทั้งหมดได้อย่างไร กำแพงเมืองอิ๋นหยางนั่นหนาแทบจะเทียบเท่ากำแพงเมืองหลวงของเราแล้ว ทหารรักษาการณ์ก็มีนับหมื่น ในขณะที่เรามีกำลังพลเพียงเท่านี้ ตีไม่แตกก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ขอรับ”

หลิวหงรีบกล่าว

“ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การที่ตีเมืองไม่สำเร็จก็เป็นความจริง ในฐานะที่เป็นผู้บัญชาการทัพ ข้าย่อมต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ แต่เรื่องนี้ข้าจะรายงานให้ราชสำนักทราบเอง รอรับการตัดสินโทษ ดังนั้นตอนนี้พวกเรามาช่วยกันคิดหาวิธีตีเมืองอิ๋นหยางให้แตกกันดีกว่า”

หยางจงเองก็รู้สึกจนปัญญาต่อเมืองที่แข็งแกร่งอย่างเมืองอิ๋นหยาง ทหารรักษาการณ์ในเมืองตัดสินใจแน่วแน่ที่จะปักหลักอยู่ในกำแพง ไม่ว่าเขาจะใช้กลอุบายใดๆ พวกเขาก็ไม่ยอมออกมาสู้รบ

“หรือจะทำตามที่ข้าเคยเสนอไปก่อนหน้านี้ ล้อมเมืองไว้สักเดือนสองเดือน รอให้เสบียงของพวกเขาหมด พวกเขาก็ต้องออกมาเอง ขอแค่พวกเขากล้าออกมา เราก็สามารถเอาชนะได้”

หลิวหงเสนออีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง ทหารองครักษ์คนหนึ่งก็พรวดพราดเข้ามา ในมือถือจดหมายฉบับหนึ่ง “ท่านแม่ทัพ มีรายงานด่วนจากเมืองหลวงขอรับ”

“ส่งขึ้นมา”

หยางจงพลันมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

เมื่อเปิดจดหมายอ่าน ร่างของเขาก็เซเล็กน้อย ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้

“ท่านแม่ทัพ”

“ท่านแม่ทัพเกิดอะไรขึ้นขอรับ”

เหอจางและคนอื่นๆ รีบลุกขึ้นยืน

หยางจงสูดหายใจเข้าลึกๆ มองดูเหล่าแม่ทัพในกระโจม แล้วค่อยๆ กล่าวว่า “แม่ทัพเหวินพ่ายแพ้แก่โจรเฉินที่ภูเขาตะขาบ โจรเฉินนำทัพห้าแสนคนบุกประชิดเมืองหลวง ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่งให้เรากลับไปช่วยโดยด่วน”

“เป็นไปได้อย่างไร”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉาจวิ้นก็อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน แล้วเดินเข้าไปรับจดหมายจากมือของหยางจง สีหน้าของเขาเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว “เหวินซิวพาทหารเข้าไปในภูเขาตะขาบ ถูกโจรเฉินซุ่มโจมตี ทหารแปดหมื่นนาย ถึงกับพ่ายแพ้ย่อยยับ”

เขารู้สึกเหลือเชื่อ ในขณะเดียวกันก็รู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้า เพราะเมื่อครู่เขายังพูดอยู่เลยว่าหยางจงสู้เหวินซิวไม่ได้ หากตอนนั้นเขาไปอยู่กับเหวินซิวจริงๆ ตอนนี้อาจจะเสียชีวิตไปแล้วก็ได้

“แม่ทัพนายกองฟังคำสั่ง”

หยางจงลุกขึ้นยืน

ในตอนนี้ แม่ทัพนายกองทุกคนรวมถึงเฉาจวิ้น ต่างก็ประสานมือรับคำสั่งอย่างมีระเบียบวินัย “ข้าน้อยอยู่นี่แล้ว”

“มีคำสั่งถึงสามทัพ ถอนค่ายทันที กลับสู่เมืองหลวง”

หยางจงพูดพลางมองไปยังทิศทางของเมืองอิ๋นหยาง ในใจถอนหายใจเบาๆ ไม่นึกเลยว่าสู้รบกันมาครึ่งเดือน สุดท้ายจะจบลงแบบนี้

หลังจากมีคำสั่งลงไป ทหารในค่ายทั้งหมดก็เริ่มเคลื่อนไหว ไม่นานนัก ค่ายนอกเมืองนอกจากยุทโธปกรณ์บางส่วนที่ถูกทำลายไปแล้ว ก็เหลือเพียงค่ายที่ว่างเปล่าและทรุดโทรม

ความเคลื่อนไหวภายนอกเมืองถูกรายงานถึงหลิวเฟิงอย่างรวดเร็ว

“ส่งทหารเกราะดำสองสามคนออกไปดูนอกเมือง”

หลิวเฟิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

ไม่นานนัก ประตูเมืองที่ปิดสนิทมากว่าครึ่งเดือนก็ค่อยๆ ถูกเปิดออก พร้อมกับเสียงกีบม้าที่ดังขึ้นอย่างรัวเร็ว ทหารเกราะดำร่างกำยำสามนายขี่ม้าเร็วพุ่งออกจากประตูเมือง พวกเขาพุ่งเข้าไปสำรวจในค่ายที่พังทลายก่อนหนึ่งรอบ แล้วตามรอยเท้าที่ทิ้งไว้บนพื้นดินไป

ไม่นานนัก พวกเขาก็เห็นกองทัพขนาดใหญ่ที่ยาวเหยียด กำลังเคลื่อนทัพไปยังทิศทางของเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว เนื่องจากด้านหลังของกองทัพมีหน่วยลาดตระเวนอยู่ไม่น้อย พวกเขาจึงไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก หลังจากตามอยู่ห่างๆ สักพัก ก็พบว่าอีกฝ่ายไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก จึงให้คนหนึ่งกลับเข้าเมืองไปรายงานสถานการณ์นี้ให้หลิวเฟิงทราบก่อน

“หมายความว่าพวกเขาถอยทัพไปจริงๆ ไม่ใช่กับดัก แต่ทำไมกัน”

หลิวเฟิงคิดไม่ตก แม้ว่าการโจมตีเมืองในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา อีกฝ่ายจะสูญเสียไพร่พลไปไม่น้อย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นต้องถอยทัพ จะต้องเกิดเรื่องอะไรบางอย่างที่เขาไม่รู้ขึ้นแน่นอน

“ดูท่าแล้วคงต้องรีบสร้างเครือข่ายข่าวกรองของตัวเองให้เร็วกว่านี้แล้ว”

เขามองดูรางวัลภารกิจ แล้วคิดในใจ

[จบแล้ว]