บทที่ 32 - ดาวรุ่งดวงใหม่

บทที่ 32 - ดาวรุ่งดวงใหม่

หลังจากทุกคนออกไปแล้ว ในที่สุดโจวเหวินไฉก็ไม่สามารถซ่อนความอำมหิตบนใบหน้าได้อีกต่อไป เขาชกกำแพงอย่างแรง

แม้ว่าเขาจะย้ำอยู่เสมอว่าต้องการผูกมิตรกับโจวเชิน แต่นั่นเป็นเพียงเพื่อใช้เขามาเสริมสร้างกำลังของตัวเองในที่แห่งนี้ ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีการต่อสู้ ในค่ายทหารเต็มไปด้วยคนหลากหลายประเภท หากไม่รวมกลุ่มกันให้มั่นคง ก็ไม่รู้ว่าจะตายเมื่อไหร่

เมื่อครู่ตอนที่ได้ยินว่าโจวเชินได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากองพร้อมกับตนเอง จะบอกว่าไม่คิดอะไรเลยก็คงเป็นการหลอกตัวเอง เพราะคนเราล้วนเห็นแก่ตัว

“สองพี่น้องนั่นโชคดีจริงๆ ดูท่าข้าเองก็ต้องรีบหาที่พึ่งพิงบ้างแล้ว”

ดวงตาของโจวเหวินไฉเป็นประกาย การมีคนหนุนหลังย่อมทำการสะดวก คำพูดนี้ไม่ผิดเลยแม้แต่น้อย เขาคิดว่าที่โจวเชินได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากอง คงเป็นเพราะพี่สาวของเขาที่เป็นสาวใช้ข้างกายนายท่านมีส่วนช่วยอยู่บ้าง

ถ้าหากมีคนคอยพูดแทนเขาอยู่ข้างกายนายท่านบ้าง เส้นทางในอนาคตของเขาก็คงจะราบรื่นขึ้นอีกมาก

แต่จะหาใครดีล่ะ

คนที่ไม่ค่อยได้ไปไหนมาไหนข้างกายหลิวเฟิงมีไม่มากนัก ภาพของหยางหรง หานอู่ อันไท่ และหลิ่วเม่ยวนเวียนอยู่ในหัวของโจวเหวินไฉ สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่หานอู่

“ต้องเป็นเขาแล้ว”

ในขณะเดียวกัน ที่บ้านพักของโจวเชิน บรรยากาศกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อรู้ว่าเขาได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากอง ลูกน้องเก่าของโจวเชินต่างก็ดีใจกันยกใหญ่ รีบมาแสดงความยินดีเป็นคนแรก เพราะเมื่อเขาเลื่อนตำแหน่งแล้ว ตำแหน่งหัวหน้าหมู่สิบก็จะว่างลง พวกเขาที่เป็นคนเก่าก็อาจจะได้รับอานิสงส์ไปด้วย

“ทุกคนอย่ามัวแต่ยืนสิ หาที่นั่งกันตามสบาย”

โจวเชินที่แขนขวาเข้าเฝือกอยู่พูดกับลูกน้องรอบๆ บ้านหลังนี้เขาได้มาตอนที่เป็นหัวหน้าหมู่สิบ พื้นที่ไม่ใหญ่มาก แต่ก็มีทุกอย่างครบครัน

ตอนอยู่คนเดียวก็ไม่รู้สึกอะไร แต่ตอนนี้มีคนมากมายอัดแน่นอยู่ในห้อง ก็เลยดูคับแคบไปถนัดตา

“หัวหน้า นี่เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากพวกเราครับ”

คนที่พูดคือหวังซิง หนึ่งในหัวหน้าหมู่ห้า ชายคนนี้ตาเล็กคางกว้าง หน้าตาดูคล้ายโจร เดิมทีเป็นนายพราน แต่เพราะไปมีเรื่องกับคหบดีในหมู่บ้าน เลยต้องหนีเข้าป่าไปตั้งกลุ่มทำมาหากินแบบไม่มีต้นทุน แต่หลายปีมานี้เกิดภัยแล้ง แม้แต่การปล้นก็ยังทำได้ลำบาก เลยต้องพาน้องๆ ลงจากเขามาหาทางรอด

หลังจากระหกระเหินมาหลายที่ สุดท้ายก็ได้เข้าร่วมกับกองทัพของหลิวเฟิง ด้วยน้องๆ ที่อยู่ข้างกายและฝีมือยิงธนู ก็ได้เป็นหัวหน้าหมู่ห้า

“พวกเจ้ามาก็มาสิ จะเอาของมาด้วยทำไม เกรงใจกันเกินไปแล้ว เดี๋ยวเอากลับไปด้วยนะ”

โจวเชินมองดู ในมือของหวังซิงมีเนื้อหมูอยู่หลายชั่งและไก่เป็นๆ อีกสองตัว ปีนี้แม้แต่ผักป่ายังหากินยาก ไม่ต้องพูดถึงเนื้อเลย ของพวกนี้คงต้องทุบหม้อข้าวขายเหล็กถึงจะรวบรวมเงินมาซื้อได้

ที่เขาไม่รับของพวกนี้ ไม่ใช่เพราะเขาเสแสร้ง แต่เขาเพิ่งจะเป็นหัวหน้าหมู่สิบได้ไม่ถึงสิบวัน คนพวกนี้ก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรกับเขามากนัก การให้ของขวัญล้ำค่าขนาดนี้ย่อมต้องมีเรื่องขอร้อง

หวังซิงหรี่ตาลง เผยรอยยิ้ม “หัวหน้า ของพวกนี้พี่น้องซื้อมาให้ท่านบำรุงร่างกาย ของไม่มาก แต่นี่คือน้ำใจของพวกเรา ท่านจะปฏิเสธไม่ได้นะ ทุกคนว่าใช่ไหม”

“ใช่แล้วหัวหน้า ท่านรับไว้เถอะครับ”

คนข้างๆ หวังซิงต่างพากันพูดสนับสนุน

“หัวหน้า พวกเรารู้ว่าท่านอาจจะไม่ขาดของพวกนี้ แต่ถ้าท่านไม่รับ พวกเราก็ไม่กล้ามาเยี่ยมท่านแล้ว”

หัวหน้าหมู่ห้าอีกคนก็ฉวยโอกาสพูดเกลี้ยกล่อม

“งั้นก็ได้ ไหนๆ ก็อยู่กันพร้อมหน้าแล้ว ลุงหลิง ท่านเอาของพวกนี้ไปทำอาหารสักโต๊ะ วันนี้พวกเรามากินเลี้ยงกันให้อร่อยไปเลย”

โจวเชินหันไปพูดกับชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเย็นชาอยู่ไม่ไกล

ชายคนนั้นพยักหน้า หยิบของแล้วหันหลังเดินไปยังโรงครัวด้านนอก

“เฮ้อ ไอ้หลิงชงนี่ ไม่รู้จักกาละเทศะเอาซะเลย นี่เป็นของที่เราให้หัวหน้านะ ยังจะเอาไปทำอาหารอีก แถมยังทำหน้าบึ้งตึงทั้งวัน จะให้ใครดู”

หวังซิงพูดอย่างไม่พอใจ

“นิสัยของลุงหลิงก็เป็นแบบนี้มาตลอด หัวหน้าหมู่หวังอย่าได้ถือสาเลย ของของพวกท่านข้ารับไว้แล้ว แต่จะให้ข้ากินคนเดียวก็คงไม่มีความสุข ในเมื่อเราเป็นคนในหน่วยเดียวกัน มีของดีก็ต้องแบ่งกันกินถึงจะมีความหมาย พวกท่านว่าจริงไหม”

ในเมื่อปฏิเสธไม่ได้ โจวเชินก็เลยคิดจะยืมดอกไม้ไหว้พระ ถือโอกาสซื้อใจคนไปในตัว

เด็กยากจนมักจะโตเป็นผู้ใหญ่เร็ว เขามีชีวิตที่ลำบากตั้งแต่เด็ก ทำให้ความคิดความอ่านเป็นผู้ใหญ่กว่าคนในวัยเดียวกัน คนที่ไม่รู้จักเขาดีพอ มักจะถูกหลอกด้วยใบหน้าที่ดูซื่อๆ และจริงใจของเขา

ในยุคสมัยนี้ คนซื่อๆ คนจริงใจ มักจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน

ฝีมือทำอาหารของหลิงชงไม่เลวเลย ไม่นานนัก อาหารหน้าตาน่ากินและส่งกลิ่นหอมฉุยก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะ คนรอบข้างมองดูอาหารที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่

“เอาล่ะ ทุกคนเริ่มกินได้เลย”

โจวเชินเป็นคนแรกที่คีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก แล้วยกนิ้วโป้งให้อย่างพอใจ “ลุงหลิง อร่อยมากเลย”

“ก็พอใช้ได้ พอดีไม่มีวัตถุดิบ ก็เลยทำแบบง่ายๆ”

หลิงชงพูดด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ เขาพูดจบก็ไม่เกรงใจ คีบก้นไก่ชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก

คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป ต่างพากันหยิบตะเกียบขึ้นมากินอย่างเอร็ดอร่อย อาหารบนโต๊ะหมดเกลี้ยงในเวลาไม่นาน แม้แต่กระดูกก็ไม่เหลือ

ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังคงมีท่าทีเหมือนยังกินไม่อิ่ม หลังจากที่หิวโหยมานาน อย่าว่าแต่เนื้อหมูไม่กี่ชั่งกับไก่สองตัวเลย ต่อให้เป็นวัวทั้งตัว พวกเขาก็กินได้หมด

หลังจากกินข้าวเสร็จ หวังซิงก็พูดจาอ้อมค้อมอยู่สักพัก แล้วจู่ๆ ก็ทำหน้าจริงจัง “หัวหน้า ตอนนี้ท่านได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากองแล้ว หน่วยของเราก็ต้องขยายใหญ่ขึ้น ในใจท่านมีคนที่อยากจะรับเข้ามาหรือยังครับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของโจวเชินก็เป็นประกายขึ้นมา เขาเขย่าหัว “ยังไม่มีเลย ไม่ทราบว่าหัวหน้าหมู่หวังมีใครจะแนะนำหรือเปล่า”

หวังซิงดีใจ “หัวหน้า ข้ารู้จักหัวหน้าหมู่ห้าคนหนึ่ง ตอนนี้หน่วยของเขาแตกไปแล้ว ยังไม่มีหน่วยไหนรับเข้าไป ข้าว่าท่านรับเขาเข้ามาอยู่ในหน่วยของเราดีไหม คนนี้ใช้ดาบเก่งมาก ถ้าได้เข้าร่วมกับเรา มีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษแน่นอน”

“ข้าขอพิจารณาดูหน่อยแล้วกัน”

โจวเชินไม่ได้ตอบตกลงทันที แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

“ได้เลย แต่หัวหน้าท่านรีบตัดสินใจหน่อยก็ดี ไม่งั้นถ้าเขาถูกหน่วยอื่นดึงตัวไปก่อน ก็จะสายเกินไป ข้าไม่รบกวนท่านแล้ว ลาก่อนครับ”

หวังซิงพูดจบก็พาคนกลุ่มหนึ่งจากไป พอเดินพ้นประตู สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันที

“พี่ใหญ่ ตอนนี้จะทำยังไงดี”

ชายคนหนึ่งข้างๆ กระซิบถาม

หวังซิงหันกลับไปมองในห้องแวบหนึ่ง แล้วพูดเสียงเย็น “อย่าเพิ่งรีบร้อน รอดูท่าทีไปก่อน”

เมื่อความมืดมาเยือน นกพิราบสีเทาตัวหนึ่งก็บินเข้ามาจากนอกเมืองอีกครั้ง แต่เมื่อบินผ่านเหนือที่ว่าการอำเภอ ก็ถูกอะไรบางอย่างยิงตกลงมา

“ยอดไปเลย อีกตัวแล้ว ไม่เสียแรงที่รอมาตั้งนาน”

โจวชิงเก็บนกพิราบอ้วนพีตัวนั้นขึ้นมาด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม เพื่อที่จะเฝ้ารอจับนกพิราบ เธอต้องมาซุ่มรออยู่ที่นี่หลายชั่วยามแล้ว ช่างเป็นคราวเคราะห์ของนกพิราบตัวนั้น ที่เส้นทางบินของมันต้องผ่านเหนือที่นี่พอดี

นกพิราบสื่อสารที่ปล่อยไปล้วนหายเข้ากลีบเมฆ หยางจงจึงเลิกหวังที่จะพึ่งพาสายลับของหน่วยสืบราชการลับในเมืองแล้ว เขาหันมาทุ่มเทสมาธิกับการหาวิธีตีเมืองให้แตก

ในช่วงหลายวันต่อมา ทหารบนกำแพงเมืองรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าการโจมตีของทหารนอกเมืองทวีความรุนแรงและถี่ขึ้นเรื่อยๆ

ภายใต้การโจมตีอย่างหนักหน่วง กำแพงเมืองทางทิศใต้หลายแห่งถูกก้อนหินจากเครื่องยิงหินกระแทกจนเกิดรอยร้าว ประตูเมืองทางทิศตะวันตกถึงกับเคยถูกตีแตกครั้งหนึ่ง สุดท้ายก็มีทหารเกราะดำหลายร้อยนายที่ไม่รู้มาจากไหน พุ่งออกมาแย่งชิงกำแพงเมืองที่เสียไปกลับคืนมาได้

ทั้งสองฝ่ายต่างสูญเสียอย่างหนัก ในแต่ละวันมีทหารเสียชีวิตจำนวนมาก ผู้บาดเจ็บนับไม่ถ้วน ภายใต้การโจมตีที่รุนแรงเช่นนี้ กำลังใจของทหารใต้บังคับบัญชาของหลิวเฟิงก็เริ่มทนไม่ไหว เกือบทุกวันมีเหตุการณ์ทหารหนีทัพ บางคนถึงกับเสียสติไปเลย

คนเหล่านี้เพิ่งจะเป็นชาวบ้านธรรมดาเมื่อไม่นานมานี้ ไม่เคยได้รับการฝึกฝนอะไรมาก่อน เมื่อต้องเผชิญกับสงครามตีเมืองที่โหดร้ายเช่นนี้ การที่สภาพจิตใจจะพังทลายก็เป็นเรื่องปกติ แต่ทว่าคลื่นลมย่อมซัดสาดทรายทอง บางคนเกิดมาเพื่อสงครามหรือการฆ่าฟันโดยแท้

หลังจากสูญเสียอย่างมหาศาล ก็มีบางคนเริ่มฉายแววโดดเด่นขึ้นมาในสงครามครั้งนี้ เป็นที่รู้จักของผู้คน ตัวแทนหลักๆ มีสี่คนคือ ดาบวายุโจวเหวินไฉ ศรดาราโจวเชิน ทวนอหังการจ้าวก้วน และดาบคู่เมิ่งฉี่

[จบแล้ว]