บทที่ 28 - แม่ทัพตระกูลสามัญชน

บทที่ 28 - แม่ทัพตระกูลสามัญชน

ยิ่งใกล้สิ้นปี อากาศก็ยิ่งหนาวเย็นลง

เพราะในเมืองประกาศใช้กฎอัยการศึก ทุกตรอกซอกซอยนอกจากทหารที่ลาดตระเวนไปมาท่ามกลางลมหนาวแล้ว ก็ไม่เห็นเงาคนเลยแม้แต่น้อย

ร้านขายของชำสกุลหวง

"เป็นอย่างไรบ้าง สืบชัดเจนหรือยัง"

หลี่ซุ่นพูดพลางผิงไฟพลางถามหวงซานที่เพิ่งเข้ามาจากข้างนอก

สองสามวันนี้เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต เขาจึงซ่อนตัวอยู่ที่นี่มาตลอด

หวงซานถูแก้มที่แดงก่ำเพราะความหนาว แล้ววางมือลงบนอ่างถ่านพลางพูด "สืบชัดเจนแล้ว ท่านคาดไม่ถึงแน่ๆ ว่าพวกโจรพวกนั้นไม่ใช่ไส้ศึกที่แฝงตัวเข้ามาก่อน แต่ขุดอุโมงค์เข้ามาจากข้างนอก นี่มันเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนจริงๆ ไม่รู้ว่าเป็นใครนึกไม่ถึงคิดวิธีแบบนี้ออกมาได้ นี่มันไม่เหมือนกับหนูหรอกหรือ"

ในน้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความทึ่ง วิธีการโจมตีเมืองแบบนี้ ทำไมก่อนหน้านี้ไม่มีใครคิดได้เลยนะ

เรื่องอุโมงค์ถึงแม้หลิวเฟิงจะสั่งปิดปากไปนานแล้ว แต่คนที่รู้เรื่องนี้มีมากเกินไป ชาวบ้านที่หิวโหยที่เพิ่งจะเข้าร่วมใหม่มีความภักดีจำกัด และหน่วยสืบราชการลับก็เก่งกาจในการสืบหาข่าวกรอง ย่อมสืบออกมาได้อย่างง่ายดาย

"ขุดอุโมงค์รึ"

หลี่ซุ่นตะลึงไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาแล้วถาม "รู้ไหมว่าอุโมงค์นั่นอยู่ที่ไหน"

"อยู่ที่เมืองใต้ ไม่ไกลจากกำแพงเมืองนัก แต่ที่นั่นมีทหารฝีมือดีของกองทัพโจรเฝ้าอยู่ คนของเราไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลย"

หวงซานจนปัญญาอยู่บ้าง กำลังคนของพวกเขายังน้อยเกินไป

หลี่ซุ่นลุกขึ้นยืน เดินไปมาสองสามก้าว "ถ้าอย่างนั้นอุโมงค์นั่นก็น่าจะยังไม่ได้ปิด วันนี้กองทัพใหญ่ของราชสำนักเริ่มโจมตีเมืองแล้ว แต่เมืองอิ๋นหยางกำแพงสูงกำแพงหนา ไม่ใช่ว่าจะบุกเข้าไปได้ง่ายๆ พวกเราต้องส่งข่าวนี้ไปให้คนข้างนอกรู้"

"ท่านหลี่พูดมีเหตุผล แต่ว่าตอนนี้พวกเราก็ออกไปไม่ได้เหมือนกัน และในเมืองก็ประกาศใช้กฎอัยการศึก ทหารโจรที่ลาดตระเวนก็มีไม่น้อย การเคลื่อนไหวของพวกเราไม่สะดวกอย่างยิ่ง"

"พวกเจ้าที่นี่ไม่ได้เตรียมนกพิราบสื่อสารไว้เลยหรือ"

หลี่ซุ่นขมวดคิ้ว ตั้งแต่หลายปีก่อน ทางภาคใต้มีคนเลี้ยงนกพิราบสื่อสารที่สามารถส่งจดหมายได้ หลังจากนั้นหน่วยสืบราชการลับของราชสำนักเพื่อให้ข่าวกรองทั่วประเทศสามารถส่งกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ก็ได้จัดสรรงบประมาณก้อนหนึ่งให้กับฐานที่มั่นทุกแห่ง ให้พวกเขาเลี้ยงนกพิราบสื่อสารเอง

หวงซานหน้าเศร้าหมอง "นกพิราบสื่อสารเดิมทีก็มีอยู่ แต่หลายปีมานี้มณฑลจี๋โจวไม่ได้เกิดภัยแล้งหรือ นกพิราบสื่อสารห้าหกตัวของเราปล่อยไปตัวหนึ่งก็หายไปตัวหนึ่ง สุดท้ายก็ไม่เหลือเลยสักตัว ข้าว่าแปดเก้าส่วนคงจะเข้าไปอยู่ในท้องของชาวบ้านที่หิวโหยคนไหนสักคนแล้ว"

มุมปากของหลี่ซุ่นกระตุกเล็กน้อย ไม่มีนกพิราบสื่อสาร ข่าวของพวกเขาก็ส่งออกไปไม่ได้ นี่มันลำบากแล้ว

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง พึมพำกับตัวเอง "หวังว่าแม่ทัพนอกเมืองจะฉลาดหน่อยแล้วกัน"

สี่วันผ่านไปในพริบตา ในสี่วันนี้ นอกเมืองดูสงบเงียบอย่างยิ่ง ไม่มีวี่แววว่าจะโจมตีเมืองเลยแม้แต่น้อย

สำหรับเรื่องนี้ หลิวเฟิงและทหารใต้บังคับบัญชาย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง อยากให้ไม่ต้องโจมตีเมืองไปตลอดเลยยิ่งดี เมื่อเทียบกันแล้ว ในค่ายทหารกลับใกล้จะเกิดความวุ่นวายแล้ว แม่ทัพตระกูลขุนนางที่นำโดยเฉาจวิ้นต่างก็ขออาสาออกรบกับหยางจง แต่ก็ถูกปฏิเสธทั้งหมด แม่ทัพที่อารมณ์ร้อนสองสามคน พอโกรธขึ้นมาก็ด่าหยางจงว่าขี้ขลาด ไม่คู่ควรที่จะเป็นแม่ทัพใหญ่

"ไอ้พวกนั้นมันเกินไปแล้วไม่น่าเชื่อเลยว่ากล้าด่าแม่ทัพใหญ่ ท่านแม่ทัพทำไมไม่ฉวยโอกาสนี้ลงโทษพวกเขาสักหน่อย"

"ใช่แล้ว พฤติกรรมแบบนี้ ต่อให้ฟ้องร้องไปถึงเบื้องบน ท่านแม่ทัพก็เป็นฝ่ายถูก"

ในกระโจมกลางทัพ รองแม่ทัพสองคนของหยางจงคือหลิวหงและเฉิงเซิ่งต่างก็พูดกับเขาอย่างไม่พอใจ

สองสามวันนี้ แม่ทัพสองสามคนที่นำโดยเฉาจวิ้นไม่ได้พูดจาแดกดัน เยาะเย้ยถากถางพวกเขาน้อยเลย

"ไม่ต้องไปสนใจพวกเขา ข้ามีแผนของข้าอยู่แล้ว พวกเจ้าควบคุมทหารให้ดี อย่าให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นมาเด็ดขาด ลงไปได้แล้ว"

จริงๆ แล้วหยางจงก็ปวดหัวอยู่บ้าง หวังเพียงแค่ว่าทหารคนสนิทที่ส่งไปส่งจดหมายจะรีบกลับมาเร็วๆ

ทั้งสองคนมองหน้ากัน ประสานมือคารวะ "ขอรับ ท่านแม่ทัพ"

หลังจากที่พวกเขาออกจากกระโจมกลางทัพแล้ว ก็มาที่กระโจมอีกแห่งหนึ่ง ทหารคนสนิทในชุดเกราะที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเมื่อเห็นทั้งสองคน ดูเหมือนจะได้รับคำสั่งไว้แล้ว ก็ไม่ได้เข้าไปแจ้ง แต่เปิดม่านให้ทั้งสองคนเดินเข้าไปโดยตรง

ในกระโจม ชายคนหนึ่งในชุดผ้าไหมสีดำกำลังอ่านหนังสืออยู่ บนชั้นวางข้างๆ มีชุดเกราะสีดำแขวนอยู่

"เหอจาง ไอ้หมอนี่สมแล้วที่เป็นบัณฑิต ช่างใจเย็นเสียจริง"

หลังจากที่ทั้งสองคนเข้าไปแล้ว ก็ไม่ได้เกรงใจ นั่งลงโดยตรง

"ใจไม่เย็นแล้วจะทำอย่างไรได้เล่า เหมือนพวกท่านวิ่งไปบ่นกับท่านแม่ทัพหรือ ท่านแม่ทัพก็วุ่นวายพอแล้ว พวกเราอย่าไปสร้างความลำบากให้ท่านเลย"

เหอจางพูดพลางพลิกหน้าหนังสือพลางพูดเสียงเรียบ

"แต่ว่าคนพวกนั้นก็เกินไปแล้ว ท่านแม่ทัพหยางเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ของกองทัพ"

"พ่อของเฉาจวิ้นยังเป็นถึงกั๋วกงเลยนะ ผู้ใหญ่ในบ้านของพวกคุณชายตระกูลขุนนางเหล่านั้น คนไหนบ้างที่ยศไม่สูงกว่าท่านแม่ทัพของเรา ท่านแม่ทัพคุมพวกเขาไม่อยู่ก็เป็นเรื่องปกติ"

เหอจางวางหนังสือในมือลงแล้วถอนหายใจ "หลายปีขนาดนี้แล้ว พวกท่านสองคนยังดูไม่ออกอีกหรือ ตระกูลสามัญชนก็ยังคงเป็นตระกูลสามัญชน ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน พวกเราก็ไม่มีทางเทียบเท่ากับพวกขุนนางในราชสำนักได้ มิฉะนั้นด้วยผลงานทางการทหารที่ท่านแม่ทัพหยางสร้างไว้หลายปีมานี้ จะเป็นเพียงแค่แม่ทัพขั้นสี่ที่ไม่สูงไม่ต่ำได้อย่างไร"

ทั้งสองคนเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าก็เศร้าหมองลงทันที พวกเขาเข้าเป็นทหารตั้งแต่อายุสิบห้า จนถึงตอนนี้ก็ยี่สิบปีแล้ว ความพยายามยี่สิบปีบวกกับการสนับสนุนของหยางจง จนถึงตอนนี้ก็ยังเป็นเพียงแค่รองแม่ทัพขั้นหกเล็กๆ คนหนึ่ง

ส่วนเฉาจวิ้นนั้นเพิ่งจะเข้ากองทัพ ก็เป็นถึงรองแม่ทัพที่คุมทหารม้าฝีมือดีหลายพันนายแล้ว เจอกันยังต้องก้มหัวคารวะเขา

"พวกท่านว่า ข้าควรจะไปเป็นเขยแต่งเข้าบ้านขุนนางดีไหม"

หลิวหงลูบหน้าตัวเองแล้วพูดขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด

เมื่อเทียบกับอีกสองคน เขาหน้าตาดี คิ้วกระบี่ตาดาว หนวดแปดอักษร ประกอบกับสายตาที่ดูมีประสบการณ์เล็กน้อย มีพลังทำลายล้างต่อผู้หญิงไม่น้อย ด้วยหน้าตาแบบนี้ หลายปีมานี้เขาจีบผู้หญิงน้อยครั้งที่จะล้มเหลว

"คำพูดแบบนี้เจ้ากล้าพูดออกมาได้อย่างไร อย่าลืมว่าบ้านเจ้าเป็นทายาทคนเดียวมาเก้าชั่วอายุคนแล้วนะ ถ้าเจ้าทำแบบนี้ พ่อเจ้าคงจะกระโดดออกมาจากโลงศพมาตีเจ้าไอ้ลูกอกตัญญูให้ตายแน่"

เฉิงเซิ่งมองหน้าหลิวหงแล้วพูดอย่างอิจฉาเล็กน้อย หน้าตาของเขาถึงจะพูดว่าน่าเกลียดไม่ได้ แต่ก็ไม่เกี่ยวข้องกับคำว่าหล่อเลย

"ถ้าท่านมีช่องทาง ข้าคิดว่านี่เป็นความคิดที่ดี"

เหอจางพูดด้วยใบหน้าที่จริงจัง

"ช่องทางก็มีอยู่ เอ๊ะ เฒ่าเหอเจ้าไม่คัดค้านรึ"

หลิวหงประหลาดใจเล็กน้อย ปัญหานี้เขาพิจารณามานานแล้ว ยังตัดสินใจไม่ได้

"ข้าจะคัดค้านทำไม การแต่งเข้าตระกูลขุนนางถึงจะพูดว่าปลาหลีกระโดดข้ามประตูมังกรไม่ได้ แต่ก็ดีกว่าท่านตอนนี้มากนัก ทำแบบนี้ต่อไป สุดท้ายได้เป็นรองแม่ทัพก็ถึงที่สุดแล้ว"

เหอจางพูดเสียงเรียบ

"พวกท่านนี่จริงจังกันหรือเปล่า นี่มันแต่งเข้านะ ว่าแต่ท่านเตรียมจะแต่งเข้าบ้านไหน"

เฉิงเซิ่งอยากรู้ขึ้นมาบ้างแล้ว

"ตระกูลชุย"

"ชุยผิงผิงแม่ม่ายคนนั้นรึ แต่ว่าพวกท่านไปกิ๊กกันตอนไหน"

เฉิงเซิ่งอิจฉาอย่างยิ่ง ถึงแม้ชื่อเสียงของชุยผิงผิงจะไม่ค่อยดีนัก แถมยังเคยมีสามีตายไปแล้ว แต่พ่อของนางเป็นถึงโหวเหยียในราชสำนัก มีลูกสาวเพียงคนเดียว ถ้าสามารถแต่งเข้าไปได้ ก็เท่ากับเป็นลูกชายครึ่งหนึ่งของโหวเหยียแล้ว

"ไปๆ อะไรคือกิ๊ก นางเป็นคนมาตอแยข้าเองต่างหาก"

หลิวหงพูดอย่างไม่สบอารมณ์

เมื่อได้ยินว่าเป็นชุยผิงผิง เหอจางก็แสดงสีหน้าว่าเดาไม่ผิด หลิวหงในบรรดาสามคนนี้ ถึงแม้ความรู้จะไม่สู้ตนเอง ฝีมือการต่อสู้ไม่สู้เฉิงเซิ่ง แต่หน้าตากลับชนะขาดพวกเขาทั้งสองคน เสน่ห์แรงมาตลอด

[จบแล้ว]