บทที่ 25 - ป้องกันเมือง (สี่)

บทที่ 25 - ป้องกันเมือง (สี่)

เฉาจวิ้นสบตากับสายตาที่ลึกล้ำของหยางจง ก็รู้สึกผิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เผลอหลบสายตาไปโดยไม่รู้ตัว ในใจก็แอบคิด "หรือว่าไอ้หมอนี่จะรู้อะไรเข้าแล้ว"

เมื่อวานระหว่างทางกลับค่ายทหาร เขาได้กำชับคนของกองทัพพยัคฆ์เหินซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามนำเรื่องที่เขาแก้ไขเนื้อหาการเกลี้ยกล่อมไปพูดข้างนอก ให้ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าพวกโจรดื้อรั้นไม่ยอมจำนน แถมยังฉวยโอกาสซุ่มพลธนูแรงโจมตีตนเอง ทำให้เกิดความสูญเสียบ้าง

จุดประสงค์ของการทำเช่นนี้ก็เพื่อไม่ให้หยางจงจับผิดตนเองได้ ถึงแม้เขาจะไม่ค่อยเห็นหยางจงแม่ทัพขั้นสี่ชั้นเอกที่มาจากตระกูลสามัญชนอยู่ในสายตา แต่ถ้าไอ้หมอนี่นำเรื่องที่เขาแก้ไขคำสั่งทหารโดยพลการไปบอกพ่อของเขา กลับไปจะต้องโดนตีแน่นอน

"ส่งคนไปอีกรอบเถอะ ถ้าฝ่ายตรงข้ามยังคงดื้อรั้นไม่ยอมเปลี่ยนแปลง พวกเราก็จะโจมตีเมือง!"

เพื่อความรอบคอบ หยางจงตัดสินใจส่งทูตไปลองอีกครั้ง อย่างไรเสียถ้าหากสำเร็จ ก็เท่ากับช่วยชีวิตทหารนับหมื่นนับแสนนายได้

สำหรับเรื่องนี้ เฉาจวิ้นและแม่ทัพที่มาจากตระกูลขุนนางต่างก็ไม่ค่อยเห็นด้วย คิดว่าหยางจงใจดีเกินไป

ทูตควบม้าออกจากค่ายใหญ่ ไม่นานก็กลับมาที่กระโจมกลางทัพ "ท่านแม่ทัพ ฝ่ายตรงข้ามบอกว่าขอเวลาสามวันเพื่อพิจารณา"

"สามวัน เรื่องแบบนี้ยังต้องพิจารณาอะไรอีก ข้าว่าฝ่ายตรงข้ามต้องการจะถ่วงเวลาอย่างชัดเจน ท่านแม่ทัพหยาง ข้าน้อยคิดว่าควรจะโจมตีเมืองทันที!"

เมื่อได้ยินว่าฝ่ายตรงข้ามขอเวลาพิจารณาสามวัน ข้างๆ ก็มีคนลุกขึ้นมาขออาสาออกรบทันที

"ท่านแม่ทัพหยาง โปรดออกคำสั่งเถิด กองพันของข้าขอเป็นทัพหน้า พวกโจรกระจอกๆ ก็แค่กลุ่มคนไร้ระเบียบ ต่อให้มีเมืองที่แข็งแกร่งเป็นที่พึ่ง ก็ไม่สามารถต้านทานกองทัพฝีมือดีห้าหมื่นนายของเราได้!"

"ขอท่านแม่ทัพโปรดออกคำสั่ง!"

ในกระโจมมีแม่ทัพในชุดเกราะอีกสี่ห้าคนลุกขึ้นมาประสานมือคารวะ

หยางจงหรี่ตาลงเล็กน้อย ในใจแอบโกรธ แม่ทัพที่ยืนกรานจะโจมตีเมืองทันทีเหล่านี้ล้วนเป็นแม่ทัพจากตระกูลขุนนาง คิดเป็นสองในสามของจำนวนคนในกระโจม การส่งทหารไปปราบกบฏครั้งนี้ ถึงแม้เขาจะเป็นแม่ทัพใหญ่ของกองทัพ แต่ในความเป็นจริงกลับต้องถูกแม่ทัพเหล่านี้จำกัดการกระทำ หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากแม่ทัพเหล่านี้ หรือพวกเขาทำตามคำสั่งแต่ลับหลังกลับไม่ทำตาม กองทัพที่เขาควบคุมได้จริงๆ มีไม่ถึงหนึ่งในห้า

"ทุกคนคิดว่าต้องโจมตีเมืองทันทีหรือ"

สายตาของหยางจงกวาดผ่านแม่ทัพตระกูลขุนนางเหล่านั้นไป แล้วก็หยุดอยู่ที่แม่ทัพสามคนที่เหลืออยู่ข้างๆ ทั้งสามคนนี้เป็นคนสนิทที่เขาอุ้มชูขึ้นมาด้วยตนเอง และเช่นเดียวกับเขาล้วนมาจากตระกูลสามัญชน

ทั้งสามคนเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็มีชายฉกรรจ์คนหนึ่งลุกขึ้นมาทันที "เรียนท่านแม่ทัพ ข้าน้อยคิดว่าไม่เหมาะสม ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ปฏิเสธอย่างชัดเจน เพียงแค่ขอเวลาพิจารณาสองสามวัน พวกเรารอได้"

"พูดถูก!"

มีคนอีกคนหนึ่งลุกขึ้นมาประสานมือคารวะ "ข้าน้อยคิดว่า ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามต้องการจะถ่วงเวลา นี่ก็เป็นประโยชน์กับพวกเรา คนในเมืองกินอยู่ใช้สอย แต่ไม่มีรายรับ ยิ่งถ่วงเวลานานเท่าไหร่ ก็ยิ่งไม่เป็นผลดีกับพวกเขา บางทีพวกเราอาจจะไม่ต้องโจมตีเมืองเลย เพียงแค่ล้อมพวกเขาไว้สักหนึ่งหรือสองเดือน พวกเขาก็—"

ยังไม่ทันจะพูดจบ ก็ถูกขัดจังหวะ

รองแม่ทัพที่มาจากตระกูลขุนนางคนหนึ่งชี้หน้าเขาแล้วตะคอก "เจ้าพูดจาเหลวไหล ล้อมเมืองสองสามเดือน เจ้ายังกล้าพูดออกมาได้อีก พวกโจรมีค่าใช้จ่ายมาก แล้วพวกเราไม่มีค่าใช้จ่ายหรือ หลายปีมานี้เพราะภัยแล้งท้องพระคลังว่างเปล่า รายรับไม่พอกับรายจ่าย แม้แต่เงินและเสบียงสำหรับการส่งทหารครั้งนี้ก็เบิกมาจากคลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาท พวกเจ้าไม่ช่วยแบ่งเบาภาระของฝ่าบาทก็แล้วไป ยังจะคิดแผนการแย่ๆ แบบนี้ออกมาอีก ช่างเป็นข้าราชบริพารที่ดีของฝ่าบาทจริงๆ!"

รองแม่ทัพที่มาจากตระกูลสามัญชนเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าก็ซีดเผือดขึ้นมาทันที อ้ำๆ อึ้งๆ พูดไม่ออก

เมื่อเห็นภาพนี้ หยางจงก็ถอนหายใจในใจแล้วพูด "ไม่ต้องพูดกันแล้ว กองทัพของพวกเราเพิ่งจะมาถึง ก็เหนื่อยล้าแล้ว วันนี้พักผ่อนหนึ่งวัน เจ้าไปแจ้งฝ่ายตรงข้ามว่าก่อนยามเฉินพรุ่งนี้หากไม่เปิดประตูเมืองยอมจำนน กองทัพของเราจะโจมตีเมืองทันที!"

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ!"

ทูตที่รับผิดชอบส่งสาส์นประสานมือรับคำสั่งแล้วก็ค่อยๆ ถอยออกจากกระโจมไป

หนึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เช้าวันรุ่งขึ้น พอยามเฉินมาถึง ในกระโจมนอกเมืองก็มีเสียงแตรเขาสัตว์ดังขึ้น

"ออกคำสั่งทันที ทัพทั้งหมดบุก!"

หยางจงพูดกับพลนำสารข้างกายเสียงเรียบ

พลนำสารได้ยินดังนั้นก็หยิบธงเล็กสองผืนออกมาทันที วิ่งไปที่หอสังเกตการณ์แล้วโบกไปมาสองสามครั้ง ทหารบนหอสังเกตการณ์เมื่อเห็นดังนั้นก็หยิบธงออกมาโบกเช่นกัน

แม่ทัพของแต่ละกองทัพเมื่อเห็นธงที่โบกอยู่บนหอสังเกตการณ์ ก็รีบนำทหารใต้บังคับบัญชาเดินออกจากค่ายอย่างเป็นระเบียบ

"ตุ้ม ตุ้ม ตุ้ม ตุ้ม ตุ้ม—"

เสียงกลองรบที่ดังรัวเร็วไม่หยุดหย่อน หน้าแถวของทุกกองทัพจะมีพลธงคนหนึ่งโบกธงทีละผืนๆ เพื่อตอบสนองกับพลธงบนหอสังเกตการณ์ นี่เรียกว่าการตอบธง แสดงว่าได้รับคำสั่งแล้ว

แม่ทัพใหญ่ในกองทัพจัดสรรกองกำลังต่างๆ ก็อาศัยพลธงเหล่านี้ในการส่งคำสั่ง มิฉะนั้นคนนับหมื่นคน การจะเคลื่อนไหวพร้อมกันนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

พร้อมกับเสียงกลองที่ปลุกใจดังขึ้นไม่หยุดหย่อน กองกำลังทีละกองๆ ก็ล้อมรอบเครื่องมือโจมตีเมืองเดินออกจากค่ายพุ่งไปข้างหน้า คนที่พุ่งอยู่แถวหน้าสุดคือทหารโล่ดาบหน้าสุดที่เข็นรถเต่าและแบกบันไดเมฆ

"ยิง!"

เมื่อกองทัพใหญ่เข้าใกล้กำแพงเมืองประมาณสองร้อยเมตร ก็เห็นเพียงที่ด้านหลังของกองทัพใหญ่ เครื่องยิงหินขนาดใหญ่หลายสิบเครื่องก็ยิงกระสุนหินหนักกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบชั่งหลายสิบลูกพุ่งเข้าใส่กำแพงเมืองอย่างรุนแรง

"ตูม"

กระสุนหินลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่ใบเสมาบนกำแพงเมืองพอดี ได้ยินเพียงเสียง "ปัง" คนรอบๆ ที่นั่นต่างก็รู้สึกว่าเท้าสั่นสะเทือน บริเวณที่ถูกกระสุนหินกระแทก อิฐนับไม่ถ้วนก็แตกกระจาย ทหารที่อยู่ใกล้ๆ ที่ถูกอิฐหินเหล่านี้กระแทกก็ล้มลงกับพื้น ร้องโอดโอยไม่หยุดหย่อน

แต่ความแม่นยำของเครื่องยิงหินนั้นต่ำมาก กระสุนหินหลายสิบลูกในรอบแรกมีเพียงไม่กี่ลูกที่ตกบนกำแพงเมือง ที่เหลือไม่ตกข้างหน้าก็ตกเข้าไปในเมือง

ภายใต้การโจมตีของกระสุนหินทีละรอบๆ ทหารโล่ดาบที่เป็นกองกำลังหน้าสุดก็เข้าใกล้กำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว ในขณะนั้นเอง บนกำแพงเมืองก็มีห่าธนูยิงลงมาอย่างรุนแรง

"ฉึกๆ!"

แผ่นไม้ของรถเต่าที่หุ้มด้วยแผ่นเหล็กนั้นไม่สามารถป้องกันอะไรได้เลย ทหารที่ซ่อนอยู่ข้างหลังก็ถูกลูกธนูที่ทะลุรถเต่าเสียบร่าง ไม่ตายก็บาดเจ็บ พร้อมกับห่าธนูระลอกนี้ที่ตกลงมา ก็มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บเป็นจำนวนมาก

พร้อมกับห่าธนูที่ตกลงมาทีละระลอกๆ กองกำลังหน้าสุดที่อยู่ข้างหน้าก็เหมือนกับการเกี่ยวข้าว ล้มลงทีละแถบๆ ศพเกลื่อนกลาด เลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ

เมื่อเห็นภาพนี้ ทหารบางคนก็เสียขวัญทันที ทิ้งอาวุธในมือแล้วหันหลังจะหนี แต่ยังไม่ทันจะหนีไปได้กี่ก้าว ก็ถูกผู้บังคับกองพันของตนเองฟันคอขาดด้วยดาบเล่มเดียว

"ใครไม่อยากตายก็รีบพุ่งเข้าไปให้เร็ว! ไม่อย่างนั้นไม่ต้องรอกองกำลังตรวจการณ์ลงมือ ข้าจะส่งเขาสักหน่อยก่อน"

ใบหน้าของผู้บังคับกองพันคนนั้นดูดุร้ายอย่างยิ่ง ตะโกนเสียงดัง

"ฆ่า!"

ในสถานการณ์ที่อาจจะตายได้ทุกเมื่อเช่นนี้ อารมณ์ของทหารก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างบ้าคลั่ง ต่างก็ตะโกนอย่างโกรธแค้นแล้ววิ่งเข้าหากำแพงเมืองอย่างบ้าคลั่ง

ถึงแม้พลธนูของหลิวเฟิงจะเก่งกาจ แต่พลธนูทั้งหมดรวมกันก็มีไม่ถึงสี่พันคน แบ่งกำลังป้องกันกำแพงเมืองหลายด้าน เมื่อเผชิญหน้ากับทหารนับหมื่นนับแสนนายข้างล่างนี้ การครอบคลุมของห่าธนูจึงมีจำกัดมาก ถึงแม้จะสร้างความเสียหายให้กับกองทัพศัตรูเป็นจำนวนมาก แต่ก็มีปลาที่หลุดรอดจากตาข่ายไปไม่น้อย

พวกเขาทะลวงฝ่าห่าธนู ในที่สุดก็เข้าใกล้กำแพงเมือง บันไดเมฆยาวๆ ก็พาดเข้ากับกำแพงเมืองอย่างแรง ตะขอเหล็กสองอันที่ปลายบันไดก็เหมือนกับคมมีด เฉือนเข้าไปในกำแพงเมือง

[จบแล้ว]