บทที่ 24 - ป้องกันเมือง (สาม)

บทที่ 24 - ป้องกันเมือง (สาม)

หลิ่วเม่ยลุกขึ้นยืน เดินไปหาโจวชิง แล้วมองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็ยื่นมือไปบีบแขน ท้อง และขาของเธอ ดวงตาเปล่งประกายเล็กน้อย ถึงแม้ผิวของเด็กสาวคนนี้จะหยาบกร้านไปหน่อย แต่ใบหน้าก็สวยดี แขนและขามีกล้ามเนื้อที่แข็งแรงแต่ก็ยังมีความยืดหยุ่น แตกต่างจากเด็กสาวที่เธอเคยดูแล นี่คือความงามที่แข็งแกร่งอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้หญิง

"เจ้ามาเป็นองครักษ์ที่นี่ได้พักหนึ่งแล้ว คงจะรู้ดีว่าที่นี่ไม่ใช่ว่าจะรับใครก็ได้ ตอนแรกที่รับเจ้าเข้ามาก็เพราะเห็นว่าเจ้ามีแรงเยอะ ฝีมือยิงธนูไม่เลว แต่ว่าเงื่อนไขของเจ้าก็ถือว่าพอใช้ได้ ข้าตกลงกับเจ้าได้ แต่ต้องเปลี่ยนนิสัยนะ ข้าไม่อยากจะถูกเจ้าลากเข้าไปเดือดร้อนในวันข้างหน้า!"

ข้างนอกมีชาวบ้านที่หิวโหยไม่รู้เท่าไหร่ที่พยายามทุกวิถีทาง แม้กระทั่งยอมขายตัวเพื่อที่จะเข้ามาในกองร้อยส่งกำลังบำรุงเพื่อหาข้าวกิน ตอนนั้นโจวชิงก็เกือบจะถูกปฏิเสธแล้ว แต่เธอก็ยังฉลาดพอ แสดงพละกำลังของตัวเองและฝีมือยิงธนูที่แม่นราวจับวางให้ดูในตอนนั้นเลย เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง จึงถูกหลิ่วเม่ยเห็นแววแล้วรับเข้ามาในกองร้อยส่งกำลังบำรุง กลายเป็นองครักษ์ของเหล่าสตรี

ที่นี่ในหมู่สตรี นิสัยใจร้อนของโจวชิงก็เป็นที่รู้จักกันดี หลิ่วเม่ยย่อมรู้ดีอยู่แล้ว จึงต้องเตือนเธอ อย่างไรเสียถ้าหากนิสัยนี้ไปทำให้หลิวเฟิงเจ้านายโกรธขึ้นมาจริงๆ เธอก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วย

โจวชิงกัดริมฝีปากล่างแล้วพยักหน้า "ท่านวางใจเถอะค่ะ หนูรู้ว่าต้องทำอย่างไร"

"รู้ก็ดีแล้ว"

หลิ่วเม่ยบิดเอวบางกลับไปนั่งที่เดิม เปิดสมุดเล่มหนึ่งบนโต๊ะแล้วพูดต่อ "เจ้าโชคดีนะ ถ้าหากเจ้ามาหาข้าเร็วกว่านี้สักหน่อย ข้าก็คงจะช่วยอะไรไม่ได้ อย่างไรเสียไม่ว่าจะเป็นเกราะเหล็กหรือเกราะหนัง ที่นี่ก็เป็นของหายาก แต่ว่าพอดีเมื่อครู่ได้รับเกราะเบาที่เสียหายมาหกร้อยยี่สิบเอ็ดชุด นี่เป็นเกราะเหล็กทั้งหมดเลยนะ กำลังจะเอาไปซ่อมแล้วก็จะให้กองทัพเกราะดำที่เป็นคนสนิทของเจ้านายกับนายทหารบางส่วนก่อน ข้าตัดสินใจให้น้องชายเจ้าหนึ่งตำแหน่งได้"

"จริงเหรอคะ ขอบคุณท่านมากเลยค่ะ"

เดิมทีคิดว่าสามารถหาเกราะหนังให้น้องชายได้สักชุดก็ดีแล้ว ไม่นึกว่าจะได้เกราะเหล็ก โจวชิงดีใจจนเนื้อเต้น ความทุกข์ในใจก็เบาบางลงไปบ้าง

"ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก อ้อ ที่นั่นของเจ้านายขาดสาวใช้คอยทำงานจิปาถะอยู่ตลอดเวลา ข้าเตรียมจะให้เจ้าไป เจ้าไปเก็บของเร็วเข้า แล้วก็ตามข้ามา"

เพราะสตรีที่อยู่ในความดูแลส่วนใหญ่ถูกจับตัวมาจากบ้านคหบดีเหล่านั้น ยังไม่ได้ฝึกสอนให้ดี หลิ่วเม่ยจึงไม่กล้าส่งพวกเธอไปที่ของหลิวเฟิง ดังนั้นช่วงนี้ในลานบ้านของหลิวเฟิงจึงมีแต่ชายฉกรรจ์ในชุดเกราะดำกลุ่มหนึ่ง ทำอะไรก็ซุ่มซ่าม ซักเสื้อผ้าที่เขาเปลี่ยนแล้วจนขาดไปไม่น้อย เพราะเรื่องนี้อันไท่ก็เร่งเธอมาหลายครั้งแล้ว

"อ๋อ หนูเข้าใจแล้วค่ะ"

บนใบหน้าของโจวชิงฉายแววเศร้าเล็กน้อยแล้วก็พยักหน้า

เธอกลับไปที่ห้องของตัวเอง เก็บของอย่างง่ายๆ แล้วก็ตามหลิ่วเม่ยมาที่บ้านหลังในที่ว่าการอำเภอ

"เอ๊ะ ท่านผู้จัดการหลิ่ว แขกหายากจริงๆ ไม่เจอกันไม่กี่วันสวยขึ้นอีกแล้วนะ สาวน้อยคนนี้เป็นใคร หรือว่าเป็นคนที่ส่งมาอุ่นเตียงให้เจ้านาย"

องครักษ์ในชุดเกราะดำคนหนึ่งที่เฝ้าอยู่ที่ประตูบ้านหลังขยิบตาให้หลิ่วเม่ย

ถึงแม้ทหารโจรเหล่านี้จะถูกหลิวเฟิงเรียกเกณฑ์มาจากในระบบ แต่ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดมีเนื้อ มีนิสัยใจคอที่แตกต่างกันไป อาจจะเพราะเป็นทหารโจรจึงมีนิสัยเยี่ยงโจรอยู่บ้าง

หลิ่วเม่ยก็ไม่ใส่ใจ ชี้ไปที่โจวชิงแล้วพูด "นี่เป็นสาวใช้ที่ส่งมาทำงานจิปาถะให้เจ้านาย เจ้านายอยู่ข้างในไหม"

"ไม่พอดีเลย เจ้านายเพิ่งจะออกไป เหลือแต่พวกเราสองสามคนเฝ้าอยู่ ท่านพาเธอเข้าไปเองเถอะ แต่ว่าท่านผู้จัดการหลิ่ว ทำไมถึงส่งมาแค่คนเดียว น้อยไปหน่อยนะ"

"ช่วยไม่ได้ สาวๆ คนอื่นยังไม่ได้ฝึกสอนให้ดี ข้าไม่กล้าส่งมาที่นี่เร็วขนาดนั้นหรอก"

หลิ่วเม่ยส่ายหัว ถึงแม้จะเป็นหญิงสาวที่อ่อนแอ แต่ใครจะแน่ใจได้ว่าพวกเธอไม่มีเจตนาร้าย เรื่องนี้จะรีบร้อนไม่ได้ หากเกิดปัญหาอะไรขึ้นมา เธอก็จะต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย

เนื่องจากไม่ใช่ครั้งแรกที่มาที่นี่ หลิ่วเม่ยจึงพาโจวชิงไปยังห้องพักห้องหนึ่งอย่างคล่องแคล่วแล้วก็กำชับว่า "เจ้าก็พักอยู่ที่นี่แหละ งานที่นี่ค่อนข้างสบาย เจ้าก็แค่ทำความสะอาดลานบ้านของเจ้านายทุกวัน ช่วยเจ้านายซักเสื้อผ้าก็พอแล้ว เรื่องอื่นไม่ต้องเป็นห่วง"

"น้าเม่ย หนูเข้าใจแล้วค่ะ หนูมีเรื่องขอร้องอีกอย่างหนึ่ง"

"พูดมาสิ"

หลิ่วเม่ยถอนหายใจ

"คือหลังจากที่หนูทำงานเสร็จแล้ว ถ้ามีเวลาหนูขอออกไปเยี่ยมน้องชายได้ไหมคะ"

โจวชิงรู้ว่ากองทัพของราชสำนักมาถึงแล้ว ในใจเป็นห่วงน้องชายของเธออย่างยิ่ง

"ได้ แต่ว่าอย่าบ่อยเกินไป แบบนั้นไม่ดี"

หลิ่วเม่ยเตือน โจวชิงเป็นเพียงสาวใช้ทำงานจิปาถะ โอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับหลิวเฟิงมีไม่มาก ดังนั้นข้อกำหนดจึงไม่เข้มงวดมากนัก การเข้าออกจะไม่ถูกจำกัด

เช้าวันรุ่งขึ้น นอกเมืองเสียงม้าร้องก้องกังวาน ธงทิวปลิวไสว เห็นเพียงค่ายน้อยใหญ่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น มองไปไกลสุดลูกหูลูกตา กองทัพของราชสำนักที่มาปราบปรามหลิวเฟิงในที่สุดก็มาถึงแล้ว

แตกต่างจากกองทัพพยัคฆ์เหินเมื่อวาน กองทัพนี้เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาเป็นอย่างดี เครื่องมือโจมตีเมืองขนาดใหญ่เช่นรถสูง รถยก และรถกระทุ้งในค่ายสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล

"นี่คือเมืองอิ๋นหยางเหรอ ช่างเป็นเมืองที่แข็งแกร่งจริงๆ พวกโจรนั่นยึดเมืองนี้ได้อย่างไร"

บนหอสังเกตการณ์ในค่าย แม่ทัพใหญ่หยางจงมองดูเมืองข้างหน้าแล้วก็อดที่จะถอนหายใจออกมาไม่ได้ กำแพงเมืองที่สูงใหญ่และหนาแน่น ยังมีการสร้างเมืองปีกกาอีกด้วย ต่อให้เขาเป็นคนโจมตีก็ต้องสูญเสียไม่น้อย พวกชาวบ้านที่หิวโหยนั่นแม้แต่อาวุธดีๆ ก็ยังไม่มีเลย ยึดเมืองที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้อย่างไรกัน

"ได้ยินท่านผู้บัญชาการต่งบอกว่า พวกกบฏนั่นไม่ได้โจมตีเมืองเลย แต่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นมาในเมือง คาดว่าน่าจะเป็นคนของหลิวเฟิงหัวหน้าโจรที่แฝงตัวเข้ามาในเมืองไว้ก่อนแล้ว"

แม่ทัพคนหนึ่งข้างกายหยางจงกล่าว

"โจมตีจากภายในเหรอ ถึงว่า ถ้าอย่างนั้นก็พอจะเข้าใจได้แล้ว ไอ้หัวหน้าโจรหลิวเฟิงนี่ก็เป็นคนมีความสามารถคนหนึ่งเหมือนกันไม่น่าเชื่อเลยคิดวิธีแบบนี้ได้ มานี่ ส่งทูตไปเกลี้ยกล่อม"

หยางจงพูดพลางสั่งคนข้างหลัง

ในตำราพิชัยสงคราม การโจมตีเมืองถือเป็นกลยุทธ์ชั้นเลว การจะยึดเมืองข้างหน้านี้ได้ อย่างน้อยก็ต้องเสียทหารเป็นพันเป็นหมื่นนายถึงจะมีโอกาสตีแตกได้ แบบนั้นสู้ลองเกลี้ยกล่อมดูดีกว่า ถ้าสำเร็จก็สามารถปราบปรามกบฏได้โดยไม่ต้องเสียทหารแม้แต่นายเดียว

เมื่อได้ยินว่าหยางจงส่งคนไปเกลี้ยกล่อม สีหน้าของเฉาจวิ้นที่ยืนอยู่ข้างหลังก็ดูไม่เป็นธรรมชาติขึ้นมาทันที เขาก้าวออกมาประสานมือคารวะ "ท่านแม่ทัพ เมื่อวานข้าส่งคนไปเกลี้ยกล่อมแล้ว ฝ่ายตรงข้ามไม่เพียงแต่จะไม่รับไมตรี แต่ยังยิงทูตของข้าตายอีกด้วย ข้าคิดว่าไม่จำเป็นต้องเสียเวลาแล้ว เมืองเล็กๆ แค่นี้ ทำลายทิ้งไปก็สิ้นเรื่อง"

"โอ้ มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ"

หยางจงมองเฉาจวิ้นด้วยสายตาที่เปี่ยมความหมายลึกซึ้ง สำหรับความสูญเสียของกองทัพพยัคฆ์เหินเมื่อวาน ในฐานะแม่ทัพใหญ่ของกองทัพเขาย่อมรู้ดีอยู่แล้ว แต่เพราะกองทัพพยัคฆ์เหินสังกัดกองทัพพิทักษ์ชาติ เขาจึงไม่สามารถพูดอะไรได้มากนัก

[จบแล้ว]