บทที่ 23 - ป้องกันเมือง (สอง)

บทที่ 23 - ป้องกันเมือง (สอง)

ในตอนนี้ คนรอบข้างต่างมองโจวเชินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา อย่าดูถูกว่าตำแหน่งหัวหน้าหมู่สิบนี้ดูไม่สูงนัก ในหมู่ชาวบ้านผู้หิวโหยก็มีคนได้เป็นถึงหัวหน้ากองห้าสิบห้าคนที่คุมห้าหมู่สิบ แต่ตำแหน่งหัวหน้าหมู่สิบของโจวเชินคนนี้เป็นตำแหน่งที่หลิวเฟิงเจ้านายแต่งตั้งให้ด้วยตนเอง ความหมายย่อมแตกต่างออกไป

"พี่ใหญ่ ไอ้หมอนั่นมันโชคดีจริงๆ หน้าตาอย่างนั้นเป็นจริงสิ/เป็นเรื่องจริงสินะ/มันเกิดขึ้นจริงก็ได้เป็นหัวหน้าหมู่สิบเหมือนพี่ใหญ่ด้วย"

บนกำแพงเมืองที่ไม่ไกลออกไป มีคนพูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอิจฉา หลังจากได้เป็นหัวหน้าหมู่สิบแล้ว สวัสดิการก็จะดีกว่าทหารเลวทั่วไปอยู่บ้าง กินข้าวสวย ทุกสามห้าวันก็มีเนื้อให้กินหนึ่งมื้อ ต้องรู้ไว้ว่าตอนนี้เกิดภาวะข้าวยากหมากแพง ชาวบ้านผู้หิวโหยข้างนอกแม้แต่เปลือกไม้ยังไม่มีจะกิน นับประสาอะไรกับเนื้อ

"ใช่แล้ว ไอ้หมอนั่นอยู่ที่หมู่บ้านก็เป็นตัวซวย พอเกิดมาแม่ก็ตายไปเลย ไม่กี่ปีต่อมาพ่อก็ตายตามไปอีก ถ้าไม่ใช่เพราะมีพี่สาวที่ล่าสัตว์เก่งคอยดูแล ป่านนี้คงอดตายไปนานแล้ว"

"พูดถึงแล้ว พี่สาวเขาหน้าตาสวยดีนะ แค่ดุไปหน่อย ก่อนหน้านี้มีไอ้หนุ่มคนหนึ่งอยากจะไปลวนลามไม่น่าเชื่อถูกเตะตรงนั้นจนแตกเลย"

"ก็เพราะดุเกินไปนั่นแหละ ถึงตอนนี้ยังไม่ได้แต่งงานออกไปเลย ผู้หญิงแบบนี้ใครจะกล้าเอาไปเป็นเมีย"

"พอแล้ว อย่าพูดกันอีกเลย พวกเจ้าสองสามคนต่อไปนี้น้อยๆ หน่อยเรื่องเอาโจวเชินกับพี่สาวเขามาล้อเล่น พูดกับเขาดีๆ หน่อย"

ในกลุ่มคนนั้น มีชายหนุ่มคนหนึ่งที่ถือดาบยาวขมวดคิ้วพูด

ชายคนนี้ชื่อโจวเหวินไฉ หน้าตาพอดูได้ สายตาแหลมคม เพียงแต่ระหว่างคิ้วมีแววอำมหิตอยู่เล็กน้อย ให้ความรู้สึกเป็นคนเจ้าเล่ห์

"พี่ใหญ่ ก็แค่หัวหน้าหมู่สิบคนหนึ่งเอง พวกเราต้องกลัวเขาด้วยเหรอ ด้วยความสามารถของพี่ใหญ่ การได้เป็นหัวหน้ากองร้อยหรือแม้แต่ผู้บังคับกองพันก็เป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น"

มีคนพูดอย่างไม่ใส่ใจ

พวกเขาสองสามคนกับโจวเชินมาจากหมู่บ้านเดียวกัน เพราะต้องแบกรับชื่อเสียงว่าเป็นตัวซวยมาตั้งแต่เด็ก โจวเชินจึงถูกพวกเขารังแกอยู่ไม่น้อย ตอนนี้จู่ๆ จะให้พวกเขาไปทำดีกับโจวเชิน ในใจก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

โจวเหวินไฉยิ้มเยาะแล้วพูดว่า "สายตาสั้น พวกเจ้าสองสามคนก็ดูสถานการณ์ตอนนี้สิ พวกเราตอนนี้เป็นกบฏของราชสำนักแล้ว พวกเจ้าดูรอบๆ สิ ใครบ้างที่ไม่รวมกลุ่มกับคนในหมู่บ้านเดียวกันหรือคนบ้านเดียวกันเพื่อความอยู่รอด มีคนอยู่ในมือถึงจะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น"

"พี่ใหญ่ หรือว่าพวกเราหาโอกาสแอบหนีออกจากที่นี่กันดีไหม กองทัพของราชสำนักมาถึงแล้ว ที่นี่ต้องป้องกันไว้ไม่ได้แน่"

"ใช่ๆ พวกเราไม่จำเป็นต้องสละชีวิตเพื่อไอ้แซ่หลิว"

"พวกเจ้าหุบปาก!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเพื่อนร่วมทาง สีหน้าของโจวเหวินไฉก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เขามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจที่นี่ก็ถอนหายใจโล่งอก แล้วก็มองคนทั้งสองด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม ตะคอกเสียงต่ำ "พวกเจ้าอยากตายก็อย่าลากข้าไปด้วย คำพูดแบบนี้ถ้าไปเข้าหูหัวหน้ากองร้อย พวกเราคงอยู่ไม่ถึงคืนนี้แน่!"

ทั้งสองคนก็รู้สึกตัวขึ้นมาทันที มองไปยังชายฉกรรจ์ในชุดเกราะดำที่อยู่ไกลออกไปด้วยใบหน้าที่รู้สึกผิด

"คำพูดแบบนี้ต่อไปก็อย่าพูดอีกเลย ตอนนี้ทั้งมณฑลจี๋โจวกำลังเกิดภาวะข้าวยากหมากแพง พวกเจ้าหนีออกจากที่นี่ไปก็อดตาย สู้ อยู่ที่นี่ต่อไปเถอะ บางทีอาจจะสร้างอนาคตได้ วันหน้าอาจจะได้เป็นขุนนางใหญ่"

ในแววตาของโจวเหวินไฉฉายแววประกายแสง เมล็ดพันธุ์ที่ชื่อว่าความทะเยอทะยานได้หยั่งรากลงในร่างกายของเขาแล้ว

หลังจากที่กองทัพพยัคฆ์เหินจากไปแล้ว ทหารบนกำแพงเมืองก็เริ่มผลัดเปลี่ยนเวรยาม อย่างไรเสียตอนที่ไม่มีสงคราม คงจะเป็นไปไม่ได้ที่จะให้ทุกคนประจำการอยู่บนกำแพงเมืองตลอดเวลา

ตอนบ่าย กองร้อยที่โจวเชินอยู่ก็ผลัดเปลี่ยนเวรยามกับกองร้อยอื่น หลังจากออกจากกำแพงเมืองแล้ว เขาก็มาที่กองร้อยส่งกำลังบำรุง รับป้ายประจำตำแหน่งหัวหน้าหมู่สิบพร้อมกับได้รับผ้าฝ้ายหลายฉื่อและข้าวฟ่างครึ่งกระสอบ

ของเหล่านี้ก็เป็นสวัสดิการของหัวหน้าหมู่สิบ หนึ่งเดือนสามารถรับได้เพียงครั้งเดียว สวัสดิการของนายทหารระดับต่างๆ ก็แตกต่างกันไป

หลังจากที่โจวเชินได้รับของเหล่านี้แล้ว ก็รีบมายังที่พักของเหล่าสตรีในกองร้อยส่งกำลังบำรุงทันที

ที่นี่คือคฤหาสน์ของคหบดีแห่งหนึ่ง ที่ประตูใหญ่มีองครักษ์หญิงคอยเฝ้าอยู่โดยเฉพาะ นอกจากหลิวเฟิงเจ้านายแล้ว ห้ามชายอื่นเข้าไป แม้แต่อันไท่ผู้จัดการฝ่ายส่งกำลังบำรุงก็ไม่มีข้อยกเว้น

สตรีที่อาศัยอยู่ในนี้ ส่วนใหญ่เป็นหญิงสาวที่ถูกนำตัวกลับมาตอนที่บุกยึดคฤหาสน์ของคหบดีเหล่านั้น มีทั้งคุณหนูตระกูลใหญ่ สาวใช้ คุณนาย นางรำ เป็นต้น หญิงสาวเหล่านี้มีลักษณะร่วมกันอย่างหนึ่งคือสวยงาม

เช่นเดียวกับทองเงินเพชรพลอยเหล่านั้น พวกเธอก็ถูกกองร้อยส่งกำลังบำรุงจัดให้เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของหลิวเฟิงเจ้านายคนนี้ คนอื่นไม่สามารถแตะต้องได้

แน่นอนว่า ที่นี่ไม่ใช่ว่าผู้หญิงทุกคนจะเป็นแบบนี้ ตัวอย่างเช่น โจวชิงพี่สาวของโจวเชินก็ไม่รวมอยู่ในกลุ่มนี้ เธอเพราะมีวิชาหมัดมวยอยู่บ้างจึงถูกเลือกเข้ามาทำหน้าที่องครักษ์

ตอนที่โจวเชินมาถึงที่นี่ โจวชิงกับองครักษ์หญิงร่างใหญ่กำยำสองสามคนกำลังผลัดเปลี่ยนเวรยามอยู่ที่ประตูใหญ่พอดี เมื่อเห็นน้องชายที่เดินมาทางนี้ เธอก็รีบพุ่งเข้าไปแล้วก็สำรวจดูตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม"

เมื่อครู่ได้ยินว่าทหารศัตรูบุกโจมตีเมืองข้างนอก ในใจของโจวชิงก็เป็นห่วงอยู่ตลอดเวลา กลัวว่าน้องชายคนเดียวของเธอจะเกิดเรื่อง

"พี่ ข้าไม่เป็นไร ดูสิ ตอนนี้ข้าเป็นหัวหน้าหมู่สิบแล้วนะ อ้อ ของพวกนี้ให้พี่!"

โจวเชินพูดพลางยัดผ้าฝ้ายและข้าวฟ่างที่ได้รับมาใส่มือโจวชิง

"เจ้าได้เป็นหัวหน้าหมู่สิบได้อย่างไร"

โจวชิงถือของเหล่านั้นแล้วก็งงไปเลย

"เจ้านายแต่งตั้งให้ด้วยตนเองเลยนะ"

โจวเชินพูดอย่างภาคภูมิใจ

"เจ้าเจอเจ้านายแล้วเหรอ เป็นไปได้อย่างไร ต้องจำผิดแน่ๆ"

โจวชิงรู้สึกขำเล็กน้อย น้องชายโง่ๆ ของเธอคนนี้อาจจะจำนายทหารคนอื่นเป็นเจ้านายไปแล้วก็ได้

เมื่อเห็นพี่สาวไม่เชื่อ โจวเชินก็ร้อนใจขึ้นมาทันที "จริงๆ นะ เจ้านายยังชมข้าด้วย"

"ดีๆ งั้นก็แสดงว่าอาเชินของพวกเรามีอนาคตแล้ว"

โจวชิงพูดหยอกล้อ

"พี่ ข้าไม่คุยกับพี่แล้ว ตอนนี้ข้าเป็นหัวหน้าหมู่สิบแล้ว ต้องไปเลือกคนในบังคับบัญชา ไปก่อนนะ"

โจวเชินพูดจบก็รีบจากไป

โจวชิงมองดูแผ่นหลังของน้องชาย ในแววตาฉายแววเศร้า หากเป็นไปได้ เธออยากจะไปสู้รบแทนน้องชายในสนามรบเหลือเกิน ดาบไม่มีตา โดยเฉพาะการสู้รบระหว่างสองกองทัพ อันตรายที่สุด พลาดนิดเดียวก็อาจจะเสียชีวิตได้

"ถ้าข้าสามารถหาเกราะมาให้อาเชินได้สักชุดก็คงจะดี"

โจวชิงมองดูผ้าฝ้ายในมือกับข้าวฟ่างครึ่งกระสอบนั้น ในใจก็เกิดความคิดขึ้นมา ก็รีบเดินเข้าไปในคฤหาสน์อย่างเร่งรีบ หลังจากเดินเลี้ยวไปเลี้ยวมาอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็มาถึงหน้าลานบ้านแห่งหนึ่ง

"น้าเม่ยอยู่ไหมคะ โจวชิงขอพบค่ะ"

"เข้ามาสิ"

ในลานบ้านมีเสียงที่อ่อนหวานดังออกมา

โจวชิงตั้งสติแล้วก็ก้าวเท้าเดินเข้าไป

"เจ้ามาหาข้ามีธุระอะไรหรือ"

ในห้อง หญิงสาววัยประมาณสามสิบที่ดูมีเสน่ห์กำลังก้มหน้าเคาะลูกคิดบนโต๊ะ หญิงสาวคนนี้ชื่อหลิ่วเม่ย เป็นผู้ช่วยคนสนิทคนหนึ่งของอันไท่ รับผิดชอบดูแลเหล่าสตรี

"น้าเม่ย หนูอยากจะใช้ของพวกนี้แลกเกราะให้น้องชายหนู"

โจวชิงบอกเจตนาของตนเองโดยตรง แล้วก็วางของในมือลงบนโต๊ะ "หนูรู้ว่าของพวกนี้ยังไม่พอ แต่หนูสามารถเซ็นสัญญาขายตัวได้"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลิ่วเม่ยก็เงยหน้าขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ เผยให้เห็นใบหน้ารูปไข่ห่านที่งดงาม "โจวชิง เจ้าแน่ใจนะว่าจะทำแบบนี้"

"ค่ะ! ขอให้น้าเม่ยช่วยหนูด้วย"

โจวชิงพูดอย่างแน่วแน่ พ่อแม่ของเธอเหลือเพียงน้องชายคนนี้เป็นทายาทคนเดียว เธอจะยอมให้ตระกูลของเธอสิ้นสุดลงไม่ได้เด็ดขาด

[จบแล้ว]