บทที่ 18 - ปะทะ

บทที่ 18 - ปะทะ

แสงไฟสว่างจ้าส่องสว่างไปทั่วทั้งซอย หยางอิงและยามกว่าสองร้อยคนที่สวมชุดสีดำอยู่ข้างๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในแสงไฟทันที

ตอนที่ถูกพบครั้งแรก หยางอิงตกใจมากจริงๆ หน้าซีดเผือด แต่พอเขาเห็นหน้าตาของคนฝั่งตรงข้ามชัดๆ ก็สงบลงทันที แววตาฉายแววดูถูก

นี่คือกลุ่มชาวบ้านที่หิวโหยสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หน้าเหลืองผอมแห้ง ในมือมีเพียงทวนไม้ไผ่สองสามเล่ม ถึงแม้จะมีคนจำนวนมาก แต่ดูอย่างไรก็เป็นแค่กลุ่มคนไร้ระเบียบ ไม่น่ากลัว!

เขารู้สึกว่าชาวบ้านที่หิวโหยแบบนี้ ตัวเขาเองคนเดียวก็สู้ได้สามคน

"หัวหน้ามือปราบจ้าว ก็แค่กลุ่มชาวบ้านที่หิวโหย ไม่มีอาวุธด้วยซ้ำ มีแค่ไม้ไผ่สองสามท่อน ยังไม่พอให้พวกเราฟันเลย ไม่ต้องกลัวอะไร บ้านตระกูลหยางอยู่ข้างหน้านี่เอง บุกเข้าไป ข้าจะให้รางวัลอย่างงาม!"

หยางอิงหันไปพูดกับชายวัยกลางคนข้างๆ อย่างดุดัน

"ขอรับ ท่านเจ้าคุณ"

หัวหน้ามือปราบจ้าวพยักหน้าเห็นด้วย เขายกดาบยาวในมือขึ้นแล้วตะโกนเสียงดัง "พี่น้องทั้งหลาย ก็แค่พวกขาเปื้อนโคลนกลุ่มหนึ่ง ไม่ต้องกลัว ตามข้ามา ฆ่า!"

จากนั้นก็นำยามหลายร้อยคนพุ่งเข้าไปข้างหน้าอย่างดุร้ายราวกับหมาป่า

เมื่อเห็นกลุ่มยามที่ดูดุร้ายพุ่งเข้ามาหาตนเอง ทหารใหม่ที่เพิ่งจะเข้าร่วมและยังไม่เคยผ่านการล้างบาปจากสงครามเหล่านี้ก็เกิดความสับสนขึ้นมาทันที อดไม่ได้ที่จะถอยหลัง อย่างไรเสียทุกคนก็เป็นชาวบ้านธรรมดา ย่อมมีความเกรงกลัวต่อเจ้าหน้าที่บ้านเมืองโดยธรรมชาติ

"จะตื่นตระหนกอะไรกัน ไม่อยากกินเนื้อแล้วรึไง ที่อยู่ในมือพวกเจ้ามันไม้เขี่ยไฟรึไง ทำตามที่ฝึกมาเมื่อสองสามวันก่อน แถวแรกแถวสอง ขว้าง!"

พร้อมกับเสียงตะโกนดังขึ้นในฝูงชน แววตาของทหารใหม่ก็ฉายแววคลั่งไคล้ขึ้นมาทันที ความปรารถนาในเนื้อสัตว์ของพวกเขาก็เอาชนะความเกรงกลัวต่อเจ้าหน้าที่บ้านเมืองได้ในทันที คนที่ยืนอยู่แถวหน้าเมื่อได้ยินคำสั่งก็ขว้างทวนไม้ไผ่ในมือออกไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ

เพราะภูมิประเทศที่แคบของซอย ยามที่พุ่งอยู่ข้างหน้าจึงไม่มีที่ให้หลบเลี่ยงเลย ถูกทวนไม้ไผ่ที่ขว้างมาแทงทะลุร่างล้มลงในกองเลือด

"สองแถวหน้าย่อตัวลง แถวที่สามแถวที่สี่ขว้าง!"

การขว้างอีกระลอกหนึ่ง ยามที่กำลังวิ่งก็ล้มลงไปอีกสิบกว่าคน หลังจากขว้างไปสามรอบ ในที่สุดยามที่อัดอั้นตันใจก็พุ่งเข้ามาถึงข้างหน้า ขณะที่พวกเขากำลังจะยกดาบยาวในมือขึ้นเพื่อจะให้ชาวบ้านที่หิวโหยตรงหน้าได้ลิ้มรสความคมของดาบ

"สามแถวหน้ายกทวน แทง!"

ทวนไม้ไผ่ยาวๆ หลายร้อยเล่มก็กลายเป็นป่าทวนที่หนาทึบในทันที แทงเข้าใส่ยามเหล่านั้น

"ฉึก! ฉึก!"

หนึ่งนิ้วยาวหนึ่งนิ้วแกร่ง เมื่อเผชิญหน้ากับรูปแบบทวนยาวที่หนาทึบเช่นนี้ ดาบในมือของพวกยามไม่สามารถฟันถึงอีกฝ่ายได้เลยก็ถูกแทงจนพรุนเหมือนรังผึ้ง ชุดสีดำบนตัวของพวกเขาไม่สามารถป้องกันอะไรได้เลย บางคนที่พุ่งเข้ามาเร็วเกินไปก็ถูกแทงเสียบเป็นน้ำเต้า

"ก้าวเท้า เดินหน้า!"

ไม่รอให้ยามเหล่านั้นได้สติจากความตกใจ ป่าทวนที่หนาทึบก็เริ่มเคลื่อนที่เข้ามาหาพวกเขา พร้อมกับเสียงตะโกนดังลั่น "แทง!" ก็มีคนล้มลงไปอีกสิบกว่าคนในทันที

เมื่อขบวนเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ทหารที่ยืนอยู่แถวหน้าถึงกับถูกเลือดที่พุ่งออกมาจากร่างของยามย้อมจนกลายเป็นคนเลือดไปทั้งตัว กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว และสีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนจากความสับสนในตอนแรกเป็นความสงบนิ่ง สุดท้ายก็กลายเป็นความเฉยชา ทำตามคำสั่งตามสัญชาตญาณ แทงทวนไม้ไผ่ในมือออกไปคร่าชีวิตของพวกยาม

"สู้ไม่ได้แล้ว รีบหนีเร็ว!"

เพื่อนร่วมงานตายไปกว่าครึ่งในพริบตา ความกล้าหาญของพวกยามก็หมดสิ้นไป เงินถึงจะดีแต่ก็ต้องมีชีวิตอยู่เพื่อใช้ ดังนั้นแต่ละคนก็เริ่มหันหลังวิ่งหนี

หยางอิงที่อยู่ข้างหลังเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็หน้าซีดเป็นไก่ต้ม แต่ก็รู้ว่าไม่สามารถทำอะไรได้แล้ว ก็รีบหันหลังวิ่งไปทางประตูเมืองทันที ในตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นครอบครัวหรือทรัพย์สินก็ไม่สนใจแล้ว การรักษาชีวิตไว้ก่อนเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

"หัวหน้ากองร้อย พวกเราจะไล่ตามไหม"

เมื่อเห็นยามที่หนีไปคนละทิศละทาง ชายคนหนึ่งก็ถามชายฉกรรจ์ในชุดเกราะดำข้างๆ แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

ชายฉกรรจ์ในชุดเกราะดำลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว "ไม่ตามแล้ว ภารกิจของเราคือปิดล้อมปากซอยข้างหน้า คนพวกนี้สร้างปัญหาอะไรไม่ได้แล้ว จับมาก็เปลืองข้าวสุก พวกเราไปกันเถอะ!"

เพราะยามสามผลัดต่างก็ไปป้องกันกำแพงเมืองกันหมด ที่ว่าการอำเภอจึงไม่มีกำลังป้องกัน ถูกบุกทำลายได้อย่างง่ายดาย

นายอำเภอหยางฉงไม่ได้ชักดาบฆ่าตัวตายเหมือนนายอำเภอจางเสียนแห่งเมืองซ่างหยาง แต่นั่งอยู่บนที่นั่งสูงในโถงใหญ่ มองดูคนที่บุกเข้ามาด้วยสายตาเย็นชา เหมือนกับเตรียมจะใช้สายตาฆ่ากลุ่มกบฏตรงหน้าให้ตาย

"ท่านแม่ทัพ ตาแก่นี่คือนายอำเภอ จะทำอย่างไรดี"

คนที่นำทัพบุกที่ว่าการอำเภอก็คือหวังเถี่ยหนิวที่ถูกหลิวเฟิงแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพนั่นเอง

"มัดไว้ คนอื่นเข้าไปค้น ห้ามพลาดแม้แต่ซอกมุมเดียว!"

หวังเถี่ยหนิวพูดอย่างไม่ใส่ใจ

หยางฉงเตรียมคำพูดไว้แล้ว เตรียมจะพูดคุยกับกลุ่มกบฏเหล่านี้ให้ดีๆ หากสามารถเกลี้ยกล่อมพวกเขาได้ คืนนี้เมืองอิ๋นหยางก็จะรอดพ้นไปได้ แต่ไม่นึกว่าอีกฝ่ายจะไม่ถามอะไรเลย สั่งให้คนมามัดเขาทันที ซึ่งเกินความคาดหมายของเขาอย่างสิ้นเชิง พร้อมกันนั้นก็รู้สึกอับอายและโกรธแค้นอย่างยิ่ง เขามาจากตระกูลบัณฑิต ฉลาดเฉลียวมาตั้งแต่เด็ก อายุสิบเจ็ดปีก็สอบได้ซิ่วไฉ มีเกียรติภูมิ

ตามกฎหมายของราชวงศ์เฉียนสามารถเข้าเฝ้าขุนนางได้โดยไม่ต้องคุกเข่า และไม่ต้องรับโทษทัณฑ์ ต่อมาก็สอบได้จวี่เหรินและจิ้นซื่อติดต่อกัน ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูง ชาวบ้านธรรมดาเมื่อเห็นเขาก็มีแต่จะนอบน้อม ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เคยถูกปฏิบัติเช่นนี้ที่ไหนกัน

เมื่อเห็นชายฉกรรจ์สองสามคนที่ถือเชือกเดินเข้ามา หยางฉงก็ลุกขึ้นยืนทันที ผมเผ้าชี้ฟู "พวกเจ้ากล้า! ข้าเป็นขุนนางของราชสำนัก พวกเจ้ากลุ่มกบฏ—"

ยังไม่ทันจะพูดจบ ในปากก็ถูกยัดด้วยผ้าขี้ริ้วเหม็นๆ ผืนหนึ่ง แล้วก็ถูกมัดตราสัง

"อู อู~"

หยางฉงไม่ถึงกับโกรธจนสลบ แต่เกือบจะถูกกลิ่นเหม็นรมจนสลบไป เขาพยายามดิ้นรน แต่ด้วยร่างกายที่ผอมบางเหมือนไม้ไผ่ของเขาจะมีแรงสักเท่าไหร่กัน ถูกชายฉกรรจ์คนหนึ่งแบกขึ้นบ่าแล้วก็ส่งไปยังคุกทางทิศเหนือที่ถูกยึดครองไปแล้ว

ในตอนนี้ ในคุกก็ถูกขังไว้หลายคนแล้ว มีทั้งนักโทษที่ถูกขังอยู่ในเมืองก่อนหน้านี้ และยังมีคหบดีอีกไม่น้อยที่ถูกส่งเข้ามา ถึงแม้หลิวเฟิงจะสั่งห้ามรบกวนชาวบ้านธรรมดาอย่างเด็ดขาด แต่ตระกูลคหบดีเหล่านั้นกลับไม่รวมอยู่ในกลุ่มนี้ ยังคงเป็นเป้าหมายที่ต้องดูแลเป็นพิเศษ

"ท่านเจ้าคุณ ท่านหยางท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม ไอ้พวกคนหยาบช้าพวกนั้นกล้าทำกับท่านเช่นนี้ ช่างเป็นการหยามเกียรติบัณฑิตจริงๆ ทุกคนรีบช่วยท่านเจ้าคุณแก้เชือกเร็วเข้า"

ในคุก กลุ่มคหบดีที่หน้าตาบวมปูด ถูกปล้นจนเหลือแค่ชุดชั้นในสีขาวตัวเดียวก็ช่วยกันแก้เชือกให้หยางฉงอย่างทุลักทุเล

"พวกท่านเป็นอะไรไป"

หยางฉงเห็นสภาพของคหบดีเหล่านี้ในตอนนี้ก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง

"ท่านเจ้าคุณ พวกเราถูกไอ้พวกโจรนั่นทำร้ายจนย่ำแย่ พวกมันน่าตกตะลึงยิ่งนักเป็นโจรกลุ่มหนึ่งเลย ข้า ฮือๆ~"

ชายอ้วนคนหนึ่งนึกถึงสิ่งที่เพิ่งจะเจอมาก็รู้สึกเศร้าใจขึ้นมาทันที ร้องไห้ฟูมฟายกับหยางฉง

ต้องรู้ไว้ว่าทหารใต้บังคับบัญชาของหลิวเฟิงในตอนนี้ยังคงเป็นทหารเริ่มต้นประเภทโจร ถึงแม้จะภักดีต่อหลิวเฟิงและปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัด แต่ในตัวก็ยังมีนิสัยโจรอยู่ เมื่อคหบดีที่ถูกจับเข้ามาเจอกับคนพวกนี้ก็ย่อมไม่มีผลดีอะไร ไม่ถูกตีตายก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

[จบแล้ว]