บทที่ 17 - ล่มสลาย

บทที่ 17 - ล่มสลาย

ราชวงศ์เฉียน ปีเซิ่งผิงที่สิบเจ็ด ฤดูหนาว

มณฑลจี๋โจว เมืองไหลหยาง

ยามค่ำคืน

นายอำเภอฝ่ายความมั่นคงหยางอิงและผู้บัญชาการกองทหารประจำการต่งฉวนทั้งสองคนลาดตระเวนบนกำแพงเมืองตามปกติหนึ่งรอบแล้วก็กลับเข้าไปในห้องข้างหอประตูเมือง นั่งผิงไฟดื่มเหล้ากันเล็กน้อย

"ท่านหยาง ตอนนี้ก็ผ่านมาหลายวันแล้ว ทำไมทางเมืองหลวงยังไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรเลย ตามหลักแล้วทหารเสริมควรจะมาถึงได้แล้วไม่ใช่หรือ หรือว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น"

ต่งฉวนเป็นชายวัยสามสิบกว่าปี ตาสามเหลี่ยม จมูกแบน ดูเป็นคนเจ้าเล่ห์

เมื่อเทียบกันแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกของหยางอิงกลับดูหล่อเหลากว่ามาก เขาใช้มือลูบหนวดแปดอักษรบนริมฝีปากบนตามความเคยชินแล้วส่ายหัว "ไม่รู้สิ ตอนนี้ประตูเมืองปิดสนิท คนข้างในออกไม่ได้ คนข้างนอกก็เข้ามาไม่ได้ และยังไม่เห็นทูตจากเมืองหลวงมาเลย ตอนนี้ข้างนอกเป็นอย่างไรกันแน่ แม้แต่นายอำเภอเองก็ไม่รู้"

"ได้ยินว่าทางใต้มีคนฝึกนกพิราบที่สามารถส่งข่าวได้ ถ้าพวกเรามีนกพิราบแบบนี้บ้าง ข่าวสารก็คงจะไม่ปิดกั้นขนาดนี้"

ต่งฉวนถอนหายใจเล็กน้อย ตอนนี้ซ่อนตัวอยู่ในเมือง ถึงแม้จะยังไม่เห็นวี่แววของกลุ่มกบฏ แต่ในใจเขาก็รู้สึกไม่สงบอยู่ตลอดเวลา

"เฮ้อ จะไปสนใจอะไรมากทำไม ขอแค่พวกกบฏนั่นไม่มาที่เมืองอิ๋นหยางของเราก็พอแล้ว มา ดื่มเหล้า"

หยางอิงพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"ฆ่า!"

ในขณะนั้นเอง ข้างนอกก็มีเสียงตะโกนดังสนั่นหวั่นไหว

"ปัง!"

ยามคนหนึ่งพุ่งชนประตูห้องเข้ามาแล้วกลิ้งเข้ามา "ไม่ดีแล้วขอรับท่านเจ้าคุณ ในเมืองเกิดเรื่องแล้ว!"

"อะไรนะ!"

ทั้งสองคนลุกขึ้นยืนทันทีแล้วรีบเดินออกไปข้างนอก เมื่อมาถึงบนกำแพง กวาดสายตามองออกไป เห็นเพียงเสียงโห่ร้องฆ่าฟันในเมืองดังต่อเนื่องกันไปหมด คบเพลิงที่สั่นไหวเล็กน้อยเชื่อมต่อกันเป็นสายไฟเคลื่อนที่ไปทั่วทุกทิศทุกทาง

"เกิดอะไรขึ้น"

เมื่อเห็นภาพนี้ หยางอิงก็รู้สึกสับสนไปหมด

ในทางกลับกันต่งฉวนกลับตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูด "ถ้าข้าเดาไม่ผิด พวกกบฏเข้ามาในเมืองแล้ว!"

"เป็นไปได้อย่างไร ประตูเมืองยังปิดอยู่เลยนี่ พวกมันจะเหาะเหินเดินอากาศได้หรืออย่างไร"

หยางอิงไม่กล้าเชื่อและไม่ยอมเชื่อ

ราชวงศ์เฉียนสงบสุขมานานแล้ว ไม่เคยมีสงครามมาหลายร้อยปีแล้ว วิธีการโจมตีเมืองโดยการขุดอุโมงค์แบบนี้ ก็ไม่เคยปรากฏในราชวงศ์ใดๆ มาก่อนโดยบังเอิญ จึงไม่มีใครป้องกัน

"ถึงแม้จะไม่รู้ว่าพวกเขาเข้ามาได้อย่างไร แต่การที่กลุ่มกบฏเข้ามาในเมืองเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ คราวนี้พวกเราลำบากแล้ว เมืองอิ๋นหยางคงจะป้องกันไว้ไม่ได้แล้ว!"

ต่งฉวนพูดด้วยสีหน้าที่ลังเล ในสถานการณ์เช่นนี้ การยึดมั่นป้องกันกำแพงเมืองไม่ได้ผลอีกต่อไปแล้ว และเมื่อดูจากแสงไฟที่ปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง จำนวนของกลุ่มกบฏก็คงจะไม่น้อย ตอนนี้ก็ใกล้จะยึดครองพื้นที่หนึ่งในสี่ของเมืองทั้งหมดแล้ว

ส่วนฝ่ายของตนเองรวมกับชาวบ้านที่เกณฑ์มา ถึงแม้จะมีเป็นหมื่นคน แต่ยกเว้นทหารรบหกร้อยคนที่ตนเองนำมา คนอื่นๆ พอจะมีประโยชน์ในการป้องกันเมืองบ้าง แต่การให้พวกเขากระจายกำลังไปปราบปรามความวุ่นวายในเมืองตอนกลางคืนนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

คาดว่าพอคำสั่งนี้ลงไป ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็จะฉวยโอกาสหลบหนีไปในความมืด

"แล้วตอนนี้จะทำอย่างไรดี"

หยางอิงตัวสั่นเทา รู้สึกทำอะไรไม่ถูก

"ท่านหยาง ข้าก็ไม่ปิดบังท่านแล้ว ในเมื่อตอนนี้ประตูเมืองยังอยู่ในมือของพวกเรา ทางออกมีเพียงสองทางเท่านั้น หนึ่งรีบนำทหารไปปราบปรามความวุ่นวาย สองฉวยโอกาสที่กลุ่มกบฏยังไม่ยึดครองทั้งเมือง พวกเราทิ้งเมืองหนีไป"

ต่งฉวนพูดทีละคำ

"นี่ นี่ ท่านผู้บัญชาการต่งคิดว่าพวกเราควรจะเลือกทางไหน"

หยางอิงมองต่งฉวนด้วยความคาดหวัง ในใจเขาเอนเอียงไปทางแรก อย่างไรเสียครอบครัวและทรัพย์สินที่สะสมมาหลายปีก็อยู่ในเมือง ถ้าหากหนีไปแบบนี้ เขาก็จะไม่มีอะไรเหลือเลย

ต่งฉวนหลุบตาลง ไม่มองตาของหยางอิง พูดเสียงเรียบ "ทางแรกคือทางตาย อยากรอดก็มีแต่ทางที่สอง ท่านหยางจะอยู่หรือจะตาย ท่านคิดว่าควรจะเลือกอย่างไร"

เขาพูดจบก็หันหลังเดินลงจากกำแพงไปทันที

"เดี๋ยวก่อน ท่านผู้บัญชาการต่ง ที่นี่เรายังมีคนเป็นหมื่นคน กลุ่มกบฏกระจอกๆ ถึงแม้จะมีคนเยอะก็เป็นแค่กลุ่มคนไร้ระเบียบ ต่อให้เข้ามาในเมืองแล้ว พวกเราก็ยังมีกำลังพอจะสู้ได้ไม่ใช่หรือ"

หยางอิงรีบเดินเข้าไปสองสามก้าวแล้วคว้าแขนของต่งฉวน

"ท่านรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนไร้ระเบียบ"

ต่งฉวนพูดเสียงเรียบ

"ท่านพูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไร"

หยางอิงขมวดคิ้ว พวกกบฏนั่นไม่ใช่กลุ่มคนขาเปื้อนโคลนที่อดอยากหรอกหรือ คนเหล่านี้เขาเคยเห็นนอกเมืองมาไม่น้อย แต่ละคนหน้าเหลืองผอมแห้ง ลมพัดทีเดียวก็ปลิว จะมีกำลังรบสักเท่าไหร่กัน

"ท่านลองดูแสงไฟในเมืองให้ดีๆ หลังจากที่พวกกบฏปรากฏตัวขึ้นมา ไม่ได้กระจัดกระจายเลยแม้แต่น้อย ไม่ได้เข้าไปปล้นในบ้าน แต่กลับมีการจัดระเบียบเฝ้าตามทางแยกสำคัญต่างๆ ตัดขาดการติดต่อระหว่างแต่ละส่วนในเมือง มุ่งตรงไปยังที่ว่าการอำเภอ กลุ่มกบฏแบบนี้เป็นกลุ่มคนไร้ระเบียบหรือ นี่มันกองทัพที่มีการจัดระเบียบ! ไม่มีหวังแล้ว ไม่อยากตายก็รีบไปเถอะ"

ต่งฉวนพูดจบก็ไม่รอให้หยางอิงตอบสนอง สะบัดมือของเขาออกอย่างแรงแล้วนำทหารรบหลัก 600 นายของตนเองเปิดประตูเมืองแล้วหลบหนีไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าต่งฉวนผู้บัญชาการกองทหารประจำการยังหนีไปก่อน ชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์มาก็แตกฮือกันไป บนกำแพงเมืองทั้งหมดเหลือเพียงหยางอิงนายอำเภอฝ่ายความมั่นคงและยามสามผลัด ไม่ใช่ว่าพวกยามไม่อยากหนี แต่ครอบครัวของพวกเขาอยู่ในเมือง จึงยากที่จะตัดสินใจหนีออกจากเมืองเพียงลำพังในทันที

"ท่านเจ้าคุณ ตอนนี้พวกเราจะทำอย่างไรดี"

หัวหน้ามือปราบถามหยางอิง

"พวกเจ้าทุกคนคุ้มกันข้ากลับบ้านก่อน"

หยางอิงตัดสินใจเสี่ยงดู ดูว่าจะสามารถฉวยโอกาสที่พวกกบฏยังไม่ทันได้ตั้งตัวรวบรวมทรัพย์สินแล้วพาครอบครัวหนีไปได้หรือไม่ ส่วนเรื่องที่ว่าการอำเภอจะถูกกลุ่มกบฏบุกทำลายเพราะไม่มีกำลังป้องกันหรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องที่เขาสามารถกังวลได้อีกต่อไปแล้ว

เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ ยามเหล่านั้นก็ต่างแสดงความลังเล อย่างไรเสียพวกเขาก็มีครอบครัวเช่นกัน

"พวกเจ้ากังวลอะไร ไม่ได้ยินที่ต่งฉวนพูดเมื่อกี้หรือ พวกกบฏนั่นไม่ได้สนใจพวกชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเจ้าเลย ดังนั้นพวกเขาจะไม่เป็นอะไรชั่วคราว ขอแค่พวกเจ้าร่วมใจกันคุ้มกันข้ากับครอบครัวข้าออกไป ข้าจะไม่ปฏิบัติต่ออย่างไม่ดีพอพวกเจ้าแน่นอน อย่างน้อยแต่ละคนจะได้เงินหนึ่งร้อยตำลึง!"

เพื่อที่จะเกลี้ยกล่อมยามเหล่านี้ หยางอิงก็เตรียมจะทุ่มเงินก้อนใหญ่

เงินทองย่อมดึงดูดใจคน หนึ่งร้อยตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ต้องรู้ว่านายอำเภอขั้นเจ็ดมีเงินเดือนปีละสี่สิบห้าตำลึงบวกกับข้าวสารยี่สิบสือเท่านั้น ถึงแม้ว่าช่วงนี้จะเกิดภัยแล้ง แต่กำลังซื้อของเงินก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

"ยินดีรับใช้ท่านเจ้าคุณ!"

ภายใต้รางวัลใหญ่ย่อมมีผู้กล้า ยามเหล่านั้นก็ยอมจำนนต่อการล่อลวงของเงินทันที คุ้มกันหยางอิงมุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของบ้านตระกูลหยาง

ตลอดทาง สองข้างถนนประตูบ้านปิดสนิททุกหลัง ถึงแม้ทุกบ้านจะได้ยินเสียงโห่ร้องในเมือง แต่ก็ต่างทำตัวเป็นเต่าหัวหด ไม่กล้าแม้แต่จะมองดู

"หยุด!"

อาศัยความคุ้นเคยกับทุกซอกทุกมุมของเมือง หยางอิงและพวกเขาก็เดินทางมาได้อย่างปลอดภัยตลอดทาง ขณะที่กำลังจะกลับถึงบ้านตระกูลหยาง ที่ปากซอยก็มีกลุ่มคนถือคบเพลิงปรากฏขึ้นมา

[จบแล้ว]