บทที่ 13 - ฝึกทัพ (หนึ่ง)

บทที่ 13 - ฝึกทัพ (หนึ่ง)

"ท่านนายอำเภอของข้า ท่านกำลังแกล้งโง่ หรือว่ายังไม่ตื่นนอนกันแน่ ตอนนี้กองทหารประจำการตามที่ต่างๆ เป็นอย่างไร ท่านไม่มีสำนึกในใจเลยหรือ ทหาร 800 นายเหรอ เหอะๆ มีได้สักครึ่งหนึ่งก็บุญแล้ว! แล้วกำลังรบของครึ่งหนึ่งนั่นจะมีสักเท่าไหร่ ก็ต้องแล้วแต่ฟ้าดิน"

คนที่พูดคือนายอำเภอรองหลี่ซุ่น ถึงแม้จะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่กลับมีร่างกายสูงใหญ่บึกบึน ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนัง ชุดขุนนางบนตัวก็ถูกรัดจนตึง มองแวบเดียวกลับดูเหมือนแม่ทัพผู้กรำศึกในสนามรบเสียมากกว่า ในทางตรงกันข้ามนายอำเภอหยางอิงกลับดูบอบบางกว่ามาก

"ต่อให้มีทหารประจำการแค่ 400 นาย แต่มีหยางหรงน้องชายข้าอยู่ พวกกบฏนั่นอยากจะตีเมืองแตกก็ไม่ง่ายนักหรอก!"

หยางอิงเชิดคอพูด เห็นได้ชัดว่าเขามั่นใจในตัวหยางหรงน้องชายของเขามาก

"ไม่ง่ายก็ไม่ได้หมายความว่าเป็นไปไม่ได้ ไม่มีกำลังเสริม เมืองซ่างหยางล่มสลายเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น หวังว่าน้องชายของท่านจะสามารถอุทิศตนเพื่อราชสำนักได้ ไม่อย่างนั้นหน้าตาของตระกูลหยางแห่งไหลหยางของพวกท่านคงได้ป่นปี้หมด"

"เจ้า—"

"พอได้แล้ว! ข้าเรียกพวกท่านมา ไม่ใช่ให้มาทะเลาะกันที่นี่ ทุกคนหุบปาก!"

หยางฉงพูดด้วยใบหน้าที่ดำคล้ำ

ในยามปกติ เมื่อเห็นรองทั้งสองของเขาไม่ลงรอยกัน เขาก็ยินดีที่จะดูสนุก แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการหาทางรับมือกับวิกฤตการณ์ตรงหน้า ไม่ใช่มาทะเลาะกันจนเสียการเสียงานที่นี่

ต้องรู้ไว้ว่าไม่ใช่แค่เมืองซ่างหยางที่มีชาวบ้านผู้หิวโหย รอบๆ เมืองอิ๋นหยางก็มีอยู่ไม่น้อย ชาวบ้านผู้หิวโหยทั้งมณฑลไหลหยางรวมกันแล้วเกินกว่าล้านคน หากคนเหล่านี้เข้าร่วมการกบฏทั้งหมด มณฑลไหลหยางทั้งมณฑลก็คงจะจบสิ้น

เมื่อเห็นเจ้านายของตนโกรธ หลี่ซุ่นและหยางอิงก็รีบขออภัยแล้วเงียบปาก

"ท่านที่ปรึกษามู่ พรุ่งนี้เช้าท่านรีบนำคนไปเกณฑ์ชาวบ้านในเมืองมาช่วยรบ ต้องเกณฑ์มาให้ข้าให้ได้เกินหนึ่งหมื่นคน!"

"ขอรับ ท่านเจ้าคุณ!"

ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างหยางฉงโค้งคำนับรับคำ

"นายอำเภอหยาง ข้ามอบยามสามผลัดของที่ว่าการให้ท่าน ท่านรีบไปตรวจนับยุทโธปกรณ์ในคลังศาสตราวุธ ปิดประตูเมือง รักษาความสงบเรียบร้อย หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามผู้ใดเข้าออกประตูเมือง ผู้ฝ่าฝืนฆ่าได้ไม่ละเว้น!"

"หยางอิงรับบัญชา!"

"ท่านหลี่ ท่านรับผิดชอบจัดเตรียมเสบียงที่จำเป็นในการป้องกันเมือง ช่างเหล็กช่างไม้ในเมืองทั้งหมดให้ท่านเป็นผู้บัญชาการ โดยเฉพาะหัวธนู ยิ่งมากยิ่งดี! ส่วนพวกท่านตระกูลคหบดีทั้งหลาย ให้เรียกคนรับใช้และองครักษ์ในคฤหาสน์ของท่านมาที่ที่ว่าการอำเภอ ฟังคำสั่งจากท่านนายอำเภอ!"

ขณะที่หยางฉงกำลังออกคำสั่งอยู่ในที่ว่าการอำเภอ เมืองอื่นๆ ในมณฑลไหลหยางก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เมืองหมิงหยางที่อยู่ใกล้กับเมืองซ่างหยางที่สุดถึงกับส่งทูตไปขอความช่วยเหลือจากเมืองอื่นๆ ที่อยู่ถัดไป

คืนนี้ สำหรับขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ของมณฑลไหลหยางแล้ว ถูกกำหนดให้เป็นคืนที่ไม่ได้หลับนอน

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าที่มืดครึ้มมาตลอดครึ่งเดือน ในที่สุดก็มีแสงแดดปรากฏขึ้นมาบ้าง

เมื่อคืนหลิวเฟิงก็นอนไม่ค่อยหลับ ตื่นแต่เช้า หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ คนข้างนอกก็นำโจ๊กข้าวฟ่างบำรุงเลือดชามใหญ่มาให้

เมื่อมองโจ๊กบำรุงเลือดที่ร้อนกรุ่นอยู่บนโต๊ะ หลิวเฟิงก็รู้สึกอยากอาหารขึ้นมาทันที เขาดื่มโจ๊กทั้งชามจนหมดเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่เมล็ดเดียว สองวันที่เพิ่งจะข้ามมิติมาที่นี่ เขาได้ลิ้มรสความหิวโหยมาอย่างเต็มที่แล้ว มีเพียงผู้ที่เคยผ่านประสบการณ์เหล่านี้เท่านั้นถึงจะเข้าใจคุณค่าของอาหาร การได้กินอิ่มเป็นเรื่องที่มีความสุขเพียงใด

"อู อู อู~"

เสียงแตรเขาสัตว์ดังกึกก้องมาจากในเมือง นี่คือสัญญาณว่าพวกเฉินเซิงได้เริ่มออกเดินทางจากเมือง มุ่งหน้าไปยังเมืองหมิงหยางแล้ว

หลิวเฟิงใจกระตุก เขาก็ออกจากลานบ้าน นำองครักษ์เดินขึ้นไปบนกำแพงเมือง กวาดสายตามองออกไปเห็นขบวนที่ยาวจนมองไม่เห็นหัวแถวท้ายแถว กำลังทยอยออกจากประตูเมืองเดินทางไปยังแดนไกล

การจากไปของเฉินเซิงครั้งนี้ แทบจะนำพาชาวบ้านทั้งเด็กและผู้ใหญ่ของเมืองซ่างหยางไปด้วยทั้งหมด จำนวนคนในขบวนมากถึงหลายหมื่นคน!

แต่คนหลายหมื่นคนนี้ดูเหมือนจะมีกำลังพลมหาศาล แต่จริงๆ แล้วเป็นเพียงภาพลวงตา ในจำนวนนี้ส่วนใหญ่เป็นเพราะที่บ้านไม่มีอาหารกิน เพื่อความอยู่รอดจึงจำเป็นต้องติดตามไป ไม่ใช่ว่าเต็มใจจะสละชีวิตเพื่อเฉินเซิงอย่างแท้จริง

"พวกเราก็ควรจะออกเดินทางได้แล้ว"

หลิวเฟิงมองอยู่ครู่หนึ่งก็หันหลังเดินลงจากกำแพงเมือง เวลาไม่คอยท่า เขาต้องยึดเมืองอิ๋นหยางให้ได้ภายในสิบวัน เพื่อที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ

เมื่อเทียบกับขบวนที่ใหญ่โตของเฉินเซิงแล้ว จำนวนคนในสามกองร้อยของหลิวเฟิงนั้นน้อยกว่ามาก รวมกันแล้วยังไม่ถึงสองพันคน แต่คนน้อยก็มีข้อดีของคนน้อย ไม่เพียงแต่จะเดินทัพได้เร็ว แต่ยังไม่เป็นที่น่าจับตามองจนเกินไป

"เถี่ยหนิว ส่งคนขี่ม้าไปตามหมู่บ้านใกล้ๆ เมืองหน่อย กำลังพลของเราน้อยเกินไป พยายามรับสมัครชายฉกรรจ์เข้ามาเพิ่มให้มากที่สุด"

ระหว่างทาง หลิวเฟิงมอบหมายภารกิจให้หวังเถี่ยหนิว ตอนนี้ชาวบ้านหิวจนตาลาย ขอแค่มีอาหารก็สามารถรับสมัครคนได้เป็นกลุ่มใหญ่

"ขอรับ เจ้านาย!"

หลังจากหวังเถี่ยหนิวรับคำสั่งแล้ว ก็หาคนเจ็ดคนขี่ม้ากระจายกำลังออกไปรอบทิศทาง

และแล้ว คณะเดินทางก็เคลื่อนเข้าใกล้อำเภออินหยางไปเรื่อยๆ จำนวนผู้ร่วมทางก็เพิ่มพูนขึ้นไม่หยุดหย่อน เพียงไม่นาน จำนวนก็พุ่งทะยานแตะหกพัน ก่อเกิดภาระปากท้องที่ต้องดูแลเพิ่มขึ้นมากมาย ภาระของผู้ดูแลเสบียงอย่างอันไท พลันหนักอึ้งขึ้นมากโข

"เจ้านาย เสบียงของเราเหลือพอใช้ได้อีกแค่ห้าวัน หลังจากห้าวันนี้ไปถ้าไม่มีเพิ่มเติมก็จะขาดแคลนแล้ว!"

ใกล้ค่ำ หลังจากที่ขบวนตั้งค่ายแล้ว อันไท่ผู้จัดการฝ่ายส่งกำลังบำรุงก็มารายงานต่อหลิวเฟิงด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์

ตอนที่อยู่ที่เมืองซ่างหยาง ของที่ยึดมาได้ส่วนใหญ่เป็นพวกทองเงินเพชรพลอยและของเก่า เสบียงอาหารไม่ได้มีมากนัก อย่างไรเสียเมืองซ่างหยางก็เป็นเพียงเมืองเล็กๆ ตั้งอยู่ในที่ห่างไกล พื้นที่เพาะปลูกมีจำกัด บวกกับหลายปีมานี้เกิดภัยแล้งติดต่อกัน ผลผลิตล้มเหลว ในที่แห่งนี้ต่อให้เป็นบ้านเจ้าที่ดินก็ไม่มีเสบียงเหลือมากนัก

"ห้าวันเหรอ"

หลิวเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หันไปถามหยางหรงที่อยู่ข้างๆ "ยังเหลือระยะทางอีกไกลแค่ไหนถึงจะถึงเมืองอิ๋นหยาง"

"ตามความเร็วของวันนี้ พรุ่งนี้เช้าออกเดินทาง กลางวันก็จะถึงเขตแดนของเมืองอิ๋นหยางแล้วขอรับ"

หยางหรงตอบอย่างนอบน้อม

"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าใกล้ๆ เมืองอิ๋นหยางมีคฤหาสน์เจ้าที่ดินที่ใหญ่ๆ บ้างไหม"

"เอ่อ ใกล้ๆ เมืองอิ๋นหยางมีป้อมหมู่บ้านอยู่สองสามแห่ง เป็นของตระกูลใหญ่ในเมืองสร้างขึ้น แต่ป้อมหมู่บ้านเหล่านี้ป้องกันง่ายโจมตียาก—"

"ดีเลย ข้าจะได้ฉวยโอกาสนี้ฝึกทหาร!"

หลิวเฟิงบอกแผนการของเขา เขารีบเรียกหวังเถี่ยหนิวและนายทหารระดับล่างที่เพิ่งจะแต่งตั้งใหม่มารวมกันแล้วเริ่มมอบหมายภารกิจ

วันรุ่งขึ้น หลังจากที่หลิวเฟิงนำกองทัพเข้าสู่เขตแดนของเมืองอิ๋นหยางแล้ว คนหกพันคนก็รีบแบ่งออกเป็นหลายส่วน มุ่งหน้าไปยังทิศทางต่างๆ เป้าหมายของพวกเขาคือป้อมหมู่บ้านที่ตั้งอยู่ใกล้ๆ เมืองอิ๋นหยาง

"เจ้านาย! ข้างหน้าไม่ไกลก็คือป้อมหมู่บ้านตระกูลหยางแล้วขอรับ"

ใกล้เที่ยง หน่วยสอดแนมที่ส่งออกไปสำรวจเส้นทางข้างหน้าก็กลับมารายงาน

"ดีมาก ทางฝั่งเมืองมีส่งคนออกมาลาดตระเวนบ้างไหม"

"ไม่มีขอรับ ประตูเมืองปิดสนิทตลอดเวลา ห้ามเข้าห้ามออก คนของเราคอยจับตาดูอยู่ตลอด หากมีความเคลื่อนไหวจะรีบส่งคนกลับมารายงานทันที"

"ดูเหมือนว่าจะคิดจะเป็นเต่าหัวหด งั้นก็ช่างเรื่องเมืองไปก่อน สั่งการลงไป ตั้งหม้อหุงข้าว"

หลิวเฟิงออกคำสั่ง

"ขอรับ!"

พร้อมกับเสียงรับคำสั่งดังกึกก้อง ทั้งกองทัพก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]