บทที่ 22 - หยิบแต้มจากห่วงได้อย่างใจนึก

◉◉◉◉◉

เจอร์รี สแต็กเฮาส์กำลังยิ้มกว้าง

ปีที่แล้วในซันไชน์คลาสสิก โอ๊คฮิลล์อคาเดมีพ่ายแพ้ให้กับโรงเรียนมัธยมบล็อกอย่างน่าตกตะลึง หลังจากนั้นโอนีลก็ได้กล่าวไว้ว่า

“หลายคนบอกว่าโรงเรียนมัธยมบล็อกสร้างเซอร์ไพรส์ได้ก็เพราะสแต็กเฮาส์ไม่ได้อยู่ที่นั่น เชื่อผมเถอะ ถึงแม้สแต็กเฮาส์จะอยู่ด้วย มันก็แค่จะทำให้ความพ่ายแพ้ของโอ๊คฮิลล์น่าอายน้อยลงหน่อยเท่านั้น”

ความคิดเห็นนี้ทำให้สแต็กเฮาส์หงุดหงิดอย่างมาก รู้สึกเหมือนถูก ‘เจ้าปลาคาร์ปอ้วน’ โง่ๆ นั่นดูถูก

เขาเก็บความแค้นไว้ตั้งแต่นั้นมา

ในฐานะผู้เล่นที่มีเส้นทางอาชีพในระดับมัธยมปลายที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ เขาจะยอมให้คนเอเชียที่เล่นเทนนิสมาเอาชนะได้อย่างไร?

ประวัติของสแต็กเฮาส์นั้นน่าประทับใจจริงๆ เขาเป็นการ์ดระดับแนวหน้าของประเทศมาตั้งแต่ปีสอง และเริ่มตั้งแต่ปีสาม โค้ชจากลีก NCAA ดิวิชั่น 1 นับไม่ถ้วนก็ได้โทรศัพท์มาที่บ้านของเขา

ฤดูกาลสุดท้ายที่เพิ่งจบไปก็ควรจะสมบูรณ์แบบเช่นกัน เขาและโอ๊คฮิลล์อคาเดมีทำสถิติชนะ 37 แพ้ 1

ความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวคือการเจอกับโรงเรียนมัธยมบล็อก!

ความพ่ายแพ้ครั้งเดียวนั้นโดดเด่นราวกับท่าโยนลูกโทษแบบกบยองๆ ที่แปลกประหลาดของสแต็กเฮาส์

หากไม่ใช่เพราะเกมนั้นเกมเดียว สแต็กเฮาส์คงจะจบเส้นทางอาชีพในระดับมัธยมปลายของเขาด้วยสถิติที่ไร้ที่ติ

เป็นโรเจอร์ที่ทำให้สิ่งที่ควรจะเป็นสถิติที่ไร้ที่ติต้องมัวหมอง

และวันนี้ ในที่สุดเขาก็มีโอกาสที่จะได้เชิดหน้าชูตา

ในที่สุดเขาก็มีโอกาสที่จะบอกให้โลกรู้ว่า โรเจอร์ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเขาด้วยซ้ำ!

ในตอนแรก สแต็กเฮาส์ระมัดระวังอย่างมาก ทุกการเคลื่อนไหวถูกคำนวณมาอย่างดี กลัวว่าการทำคะแนนของโรเจอร์จะแซงหน้าเขาไป

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างจบแล้ว

อีกไม่นานเขาก็จะสามารถบอกกับนักข่าวได้อย่างภาคภูมิใจว่า “เฮ้ แชคิล การทำคะแนนของโรเจอร์น่าประทับใจมากจริงๆ เขาทำได้เกือบจะเท่ากับผม ห่างกันแค่ 2 แต้มเอง”

ในที่สุดเขาก็ได้ระบายความคับข้องใจออกมา!

ดังนั้น เขาจึงเริ่มพูดจาถากถางโรเจอร์อย่างหยิ่งยโสและเริ่มฉลองชัยชนะของเขา

จนกระทั่งกรรมการเดินลงมาในสนามและแจ้งให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นทราบว่า “เกมดำเนินต่อไป!”

สแต็กเฮาส์ ที่มีใบหน้าคล้ายกบที่กำลังงุนงง เต็มไปด้วยความสับสน

เกมดำเนินต่อไปงั้นเหรอ?

มันจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร?

ทีมตะวันตกไม่มีคุณสมบัติพื้นฐานที่จะเล่นต่อได้ด้วยซ้ำ!

ในขณะนั้น กรรมการก็เดินไปอธิบายสถานการณ์ให้กับฝั่งทีมตะวันออก

ในขณะเดียวกัน โรเจอร์ก็เดินเข้าไปหารุ่นน้องสามคนที่เหลืออยู่และเรียกพวกเขามารวมกัน

“ฉันรู้ว่านี่มันฟังดูไม่มีเหตุผล แต่ตอนนี้เราต้องเล่น 4 ต่อ 5”

อันเดร หนึ่งในสามคนนั้น ชะงักไป แต่ก็ไม่มีใครคัดค้าน

โชคดีที่เพื่อนร่วมทีมสามคนที่เหลืออยู่กับโรเจอร์เป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม

อันเดรนั้นไม่ต้องพูดถึง ปัจจุบันเขาเป็นผู้เล่นวงในเพียงคนเดียวของฝั่งทีมตะวันตก

ยังมีชาร์ลส์ โอแบนนอน สมอลฟอร์เวิร์ดสูง 1.98 เมตรที่ขยันและเหนียวแน่นอีกด้วย

เขาเป็นคนเงียบๆ และโดดเด่นในเกมรับ

ผู้ชายคนนี้ต่อมาได้กลายเป็นผู้เล่นตัวจริงคนสำคัญของมหาอำนาจบาสเกตบอลอย่าง UCLA ในช่วงฤดูกาลที่พวกเขาคว้าแชมป์ปี 95 และถูกดราฟต์เข้าสู่ NBA ในปี 97

อีกคนคือพอยต์การ์ดชื่อจาค วอห์น ผู้เล่นที่ดีที่สุดอันดับเจ็ดของประเทศ เป็นรองเพียงแรนดี ลิฟวิงสตัน พอยต์การ์ดที่ดีที่สุดอันดับสองของประเทศ

ในระดับมัธยมปลาย เขาคือจอมทำทริปเปิล-ดับเบิลที่รักการส่งบอลมากกว่าการทำคะแนน

เขาก็ถูกดราฟต์เข้าสู่ NBA ในปี 97 เช่นกัน

โรเจอร์ทำไปเพียง 15 แต้มจนถึงตอนนี้ก็เพราะเขารักการแบ่งปันบอลมากเกินไป

เขามักจะส่งบอลไปที่นั่นที่นี่ ทำให้แน่ใจว่าทุกคนได้สัมผัสบอล ซึ่งหมายความว่าโรเจอร์ไม่สามารถอยู่ในเกมรุกได้อย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้ว สำหรับช่วงเวลาที่เหลือของเกม ทั้งสามคนนี้ไม่น่าจะมาแย่งบอลกับเขา

โรเจอร์จับไหล่ของจาค วอห์นก่อน “ฉันไม่ว่าอะไรที่นายจะเป็นคนคุมเกม แต่เราต้องเน้นเกมรุกของเรา ดังนั้นเลิกส่งบอลไปมามากเกินไป เพื่อนเอ๋ย กุญแจสู่ชัยชนะคือการส่งบอลบ้าๆ นั่นมาให้ฉัน!”

ไม่มีใครพูดอะไร ซึ่งหมายความว่าทุกคนเห็นด้วย เพราะพวกเขาทุกคนรู้ดีว่าโรเจอร์คือตัวทำคะแนนที่ดีที่สุดในประเทศ

“เรื่องทำคะแนนปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน แต่ในเกมรับ เราทุกคนต้องทุ่มสุดตัว! ถึงแม้จะเป็น 4 ต่อ 5 เราก็ต้องชนะ! แมคโดนัลด์ออลอเมริกันเกมปีนี้จะเป็นเวทีให้เราสร้างชื่อเสียงไปทั่วประเทศ!”

โรเจอร์ไม่ได้ล้อเล่นเรื่องการชนะแบบ 4 ต่อ 5 เนื่องจากเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เคยเกิดขึ้นใน NCAA มาก่อน

ในวันที่ 25 พฤศจิกายน 2017 เกมระหว่างมหาวิทยาลัยแอละแบมาและมหาวิทยาลัยมินนิโซตาได้นิยามคำว่าโชคร้ายถึงขีดสุด

เหลือเวลาอีก 13 นาทีในครึ่งหลัง ก็เกิดการทะเลาะวิวาทขึ้น ส่งผลให้ผู้เล่นสำรองของแอละแบมาทั้งม้านั่งถูกไล่ออก

หนึ่งนาทีต่อมา ผู้เล่นคนหนึ่งก็ฟาวล์ครบห้าครั้ง และหลังจากนั้นไม่นานอีกคนก็ได้รับบาดเจ็บในเกม

ในที่สุด แอละแบมาก็ต้องแข่งขันด้วยผู้เล่นเพียงสามคน!

อย่างไรก็ตาม คอลลิน เซกซ์ตัน ซึ่งกำลังเล่นให้กับแอละแบมาในตอนนั้น ปฏิเสธที่จะยอมแพ้

เขาและเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนต่อสู้อย่างเด็ดเดี่ยว แม้ว่าพวกเขาจะเหนื่อยจนต้องใช้ออกซิเจนบนม้านั่งสำรอง พวกเขาก็สู้จนถึงที่สุด

แม้ว่าแอละแบมาจะแพ้ไปเพียง 5 แต้ม แต่เซกซ์ตันและเพื่อนร่วมทีมของเขาก็ได้รับความเคารพจากทุกคนในวันนั้น

ถ้าสามคนแพ้แค่ 5 แต้ม แล้วทำไมสี่คนจะยังชนะไม่ได้ล่ะ?

กรรมการได้อธิบายให้กับทีมออลสตาร์สายตะวันออกเรียบร้อยแล้ว

เจอร์รี สแต็กเฮาส์ในตอนแรกดูประหลาดใจ จากนั้นเขาก็เผยรอยยิ้มดูถูก

สี่ต่อห้างั้นเหรอ?

โรเจอร์คิดจริงๆ เหรอว่าเขาสามารถพลิกสถานการณ์ได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้?

เขาเดินเข้าไปหาโรเจอร์ และด้วยการยักไหล่อย่างดูถูก กล่าวว่า “ไม่เป็นไร ฉันไม่ว่าอะไรที่จะเล่นกับนายอีกสักสองสามนาที ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของนายที่จะได้เผชิญหน้ากับซูเปอร์สตาร์ในอนาคต”

สีหน้าของโรเจอร์จริงจัง: “ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อเล่นกับนายสองสามนาที ฉันมาที่นี่เพื่อชนะ”

“ฮ่าๆๆๆ งั้นก็ขอให้โชคดีนะ นายคงทำได้แค่พึ่งพาโชคเท่านั้นแหละ”

ในขณะนี้ เจ้าหน้าที่ของงานก็ได้อธิบายสถานการณ์ให้ผู้ชมทั้งหมดฟังผ่านทางไมโครโฟน

เอียน อีเกิล และทอม แมคคาร์ธี ผู้บรรยายของ CBS ก็ตื่นเต้นในทันที: “ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ กรรมการส่งสัญญาณให้เกมดำเนินต่อไป! ทีมตะวันตกออลสตาร์จะเล่นด้วยผู้เล่นสี่คนต่อห้าคนจากทีมตะวันออกออลสตาร์! เด็กหนุ่มจากทีมตะวันตกยังไม่ยอมแพ้! โอ้พระเจ้า นี่อาจจะกลายเป็นเกมที่บ้าคลั่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของแมคโดนัลด์ออลอเมริกันเกม บ้าคลั่งยิ่งกว่าชัยชนะในช่วงต่อเวลาพิเศษของมือสังหารหน้าเด็กในปี 79 ที่มีต่อมนุษย์ฟิล์มไฮไลท์เสียอีก!”

เกมกลับมาดำเนินต่อ และแฟนๆ 12,000 คนในสนามมิด-เซาท์โคลีเซียมก็โห่ร้องด้วยความดีใจ

เกมบาสเกตบอลแบบสี่ต่อห้าเป็นภาพที่หาดูได้ยาก และความอยากรู้อยากเห็นของทุกคนก็ถูกกระตุ้น

ทีมตะวันตกออลสตาร์ได้บอล และจาค วอห์นก็พาบอลข้ามครึ่งสนามแล้วส่งให้โรเจอร์ที่วิ่งหาช่องว่าง

ในตอนนี้ มีผู้เล่นสองคนกำลังประกบโรเจอร์อยู่ หนึ่งในนั้นคือเพื่อนร่วมทีมของสแต็กเฮาส์และยังเป็นคนที่เผชิญหน้ากับโรเจอร์เป็นครั้งที่สอง แมคคินนีย์

ไม่มีกฎการป้องกันที่ผิดกฎหมายในบาสเกตบอลระดับมัธยมปลาย ดังนั้นโรเจอร์จึงถูกผู้เล่นสองคนประกบอยู่แล้วแม้จะไม่มีบอล

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะทีมตรงข้ามค่อนข้างจะชะล่าใจกับความได้เปรียบ 5 ต่อ 4 ของพวกเขา โรเจอร์จึงมีระยะห่างสองก้าวจากตัวป้องกันทั้งสองคนเมื่อเขาได้รับลูกบาสเกตบอล

แต่สำหรับผู้เล่นส่วนใหญ่ นี่ก็ยังไม่นับว่าเป็นโอกาส

อย่างไรก็ตาม โรเจอร์ที่ถูกผู้เล่นสองคนรายล้อม กลับยกมือขึ้นแล้วชู้ต!

มือสังหารตัวจริงไม่เคยพลาดโอกาสที่จะเด็ดหัวศัตรู!

เมื่อเห็นการชู้ตของโรเจอร์ ผู้คนก็ไม่แปลกใจ การประกบสองคนทิ้งช่องว่างขนาดใหญ่ไว้ท้ายที่สุด

ท่าชู้ตตามตำราและสัมผัสการชู้ตระดับสุดยอดทำให้ลูกบาสเกตบอลลอดผ่านห่วงลงไป และลูกสามคะแนนระยะไกลนี้ก็ได้จุดประกายความร้อนแรงให้กับสนามมิด-เซาท์โคลีเซียมอย่างสมบูรณ์!

ปรากฏว่า ความได้เปรียบด้านจำนวนผู้เล่นของทีมตะวันออกนั้นไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าโรเจอร์!

แมคคินนีย์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก รู้สึกเหมือนกับว่าเขากลับไปอยู่ในช่วงฤดูร้อนปี 1992

ความน่าสะพรึงกลัวของผู้ชายคนนี้ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย!

หลังจากทำประตูได้ โรเจอร์ก็ชี้ไปที่ห่วงแล้วทำท่าชู้ต

แม้จะมีจำนวนผู้เล่นน้อยกว่า แต่วันนี้เขาตั้งใจที่จะยิงแหลกเหมือนเฉิน กุ้ยหลิน นักกีฬายิงปืนในร่มชื่อดังระดับโลก!

สแต็กเฮาส์ดุด่าเพื่อนร่วมทีมของเขาอย่างเดือดดาล: “ตอนที่โรเจอร์ตัดสินใจชู้ตลูกนั้นอย่างเด็ดขาด เขากำลังคิดว่าพวกนายสองคนไม่สามารถรับมือเขาได้คนเดียว มันเป็นความอัปยศอย่างยิ่ง!”

ชายเลือดร้อนตัดสินใจที่จะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองในการบุกครั้งต่อไป

ห้าต่อสี่ ทีมตะวันตกเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดในเกมรับ

ครั้งนี้ สแต็กเฮาส์ส่งบอลให้เพื่อนร่วมทีมที่ว่างอยู่ก่อน หลังจากที่โอแบนนอนขยับไปช่วยป้องกัน สแต็กเฮาส์ก็ตัดเข้า รับลูกส่ง แล้วก็ขึ้นดังก์

แต่ทันทีที่เขายกบอลขึ้น “รถบรรทุกขนาดใหญ่” คันหนึ่งก็โผล่ออกมาจากไหนไม่รู้ พลิกคว่ำทั้งเขาและบอล!

อันเดรที่กลับมาป้องกันได้ทันเวลาและทำการบล็อกได้สำเร็จ ยืนอยู่ตรงหน้าสแต็กเฮาส์แล้วคำรามออกมาเหมือนสัตว์ป่า: “นี่สิถึงจะเรียกว่าความอัปยศอย่างยิ่ง เพื่อนเอ๋ย!”

อันเดรรู้ดีว่าเป็นโรเจอร์ที่นำพาเขาข้ามถนนที่เต็มไปด้วยน้ำเน่ามาสู่สถานที่ที่เขาสามารถมองเห็นแสงตะวันได้

ดังนั้นถ้่าโรเจอร์บอกว่าพวกเขาจะชนะ เขาก็พร้อมที่จะเป็นโล่ที่โรเจอร์ถือเข้าสู่สนามรบ!

โรเจอร์รู้สึกขอบคุณ อันเดรได้เปลี่ยนจากคนขี้ขลาดกลายเป็นลูกผู้ชายตัวจริงอย่างสมบูรณ์

จาค วอห์นรับลูกบาสเกตบอลแล้วส่งให้โรเจอร์ทันที ซึ่งวิ่งไปถึงแดนหน้าแล้ว

โต้กลับเร็ว นั่นคือกลยุทธ์ที่ดีที่สุดเมื่อมีจำนวนผู้เล่นน้อยกว่า

ถ้าเป็นเกมตั้งรับ มันก็จะต้องเป็นสี่ต่อห้า

แต่ในการโต้กลับเร็ว ตอนนี้มันกลายเป็นการดวลตัวต่อตัวระหว่างโรเจอร์กับแมคคินนีย์!

โรเจอร์เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วขณะที่แมคคินนีย์ที่ประหม่าก็ถอยหลังอย่างรวดเร็ว

ในขณะนี้ แมคคินนีย์ไม่ได้คิดว่าจะหยุดโรเจอร์ได้อย่างไร แต่กำลังสงสัยว่า “ทำไมฉันถึงโชคร้ายเจอเขาสองครั้งซ้อนเลยวะ!”

แมคคินนีย์เดินจากไปอย่างสงบ

โรเจอร์ ที่อยู่เลยเส้นสามคะแนนเข้ามาเล็กน้อย ไม่สนใจแมคคินนีย์เลยแม้แต่น้อย เทคตัวขึ้นด้วยขาข้างเดียว ลอยตัวกลางอากาศอย่างสวยงาม แล้วก็สะบัดปลายนิ้วอย่างสง่างาม

สแต็กเฮาส์ที่ไล่ตามมาจากข้างหลังเพื่อบล็อกก็ทำอะไรไม่ได้

การสะบัดลูกระยะไกลที่สง่างามนี้อ่อนโยนแต่ก็ทำให้สแต็กเฮาส์เลือดอาบคาที่!

“การสะบัดลูกระยะไกลที่นุ่มนวลจากเลยเส้นสามคะแนนเข้ามาเล็กน้อย โรเจอร์หยิบแต้มจากห่วงได้อย่างใจนึก! เขาคือของจริงในเกมรุก! สี่ต่อห้า และเกมก็ยังคงน่าลุ้น!”

เอียน อีเกิล ผู้บรรยายของ CBS มองดูโรเจอร์ทำห้าแต้มได้อย่างง่ายดายภายใต้สถานการณ์สี่ต่อห้า รู้สึกอย่างแท้จริงว่า อย่างน้อยในเกมรุก โรเจอร์อาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่านิค แอนเดอร์สัน ผู้เล่น NBA เสียอีก!

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]