บทที่ 18 - ตอนนี้นายก็เป็นผู้เล่นดาวเด่นแล้วเหมือนกัน

◉◉◉◉◉

วันรุ่งขึ้น หนังสือพิมพ์ทุกฉบับในอเมริกาลงภาพโอนีลกอดโรเจอร์อย่างแนบแน่น

ในภาพ แชคดูปลาบปลื้มอย่างยิ่ง ราวกับว่าเขาเป็นคนที่คว้าแชมป์ของรัฐมาได้

และโรเจอร์ พูดตามตรง ดูเหมือนว่าเขากำลังจะถูกแชคกอดจนหายใจไม่ออก

สำหรับแชคในขณะนั้น ความสุขเป็นเรื่องง่ายๆ

เขาคิดว่าโรเจอร์เป็นคนดี แล้วโรเจอร์ก็คว้าแชมป์มาได้ เขาก็เลยมีความสุข

และสิ่งที่โรเจอร์พูดในการให้สัมภาษณ์หลังเกมก็ยิ่งยืนยันกับแชคว่าเขาไม่ได้ตัดสินคนผิด โรเจอร์ควรค่าแก่การเป็นเพื่อนด้วยจริงๆ

เมื่อนักข่าวถามโรเจอร์เกี่ยวกับแผนการในอนาคตของเขา เขาตอบว่า “ผมหวังว่าจะได้เป็นผู้เล่นออลสตาร์ที่เที่ยงตรงและมีเกียรติเหมือนแชคครับ”

การเน้นย้ำคำว่า “เที่ยงตรงและมีเกียรติ” ก็เพราะเพียงสองวันก่อนหน้านี้ ไรลีย์ได้กล่าวกับสื่อว่า: “ผมยังคงคิดว่ามันไร้เหตุผลที่แชครุกกี้หน้าใหม่เบียดเอาชนะยูอิงจนได้เป็นตัวจริงของทีมออลสตาร์สายตะวันออก เราเป็นที่หนึ่งของสายตะวันออกในตอนนี้ แล้วตัวจริงออลสตาร์คนนั้นอยู่ไหนล่ะ?”

ในสายตาของแชค นี่คือการที่โรเจอร์ใช้การถ่ายทอดสดทั่วประเทศเพื่อสนับสนุนเขา!

เพียงแต่ ความสามารถในการจินตนาการของสมองอันใหญ่โตของแชคนั้นแข็งแกร่งเกินไป

โรเจอร์เพียงแค่เห็นโอนีลอยู่ใกล้ๆ ในตอนนั้น เขาจึงพูดออกไปโดยไม่รู้ตัว

ถ้าวันนี้ยูอิงอยู่ในสนาม เขาก็คงจะพูดว่า “ผมหวังว่าจะได้เป็นผู้เล่นออลสตาร์ที่เที่ยงตรงและมีเกียรติเหมือนแพทริคครับ”

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ภาพของแชคและโรเจอร์ก็กลายเป็นที่นิยมอย่างมากในวงการบาสเกตบอล

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งความนิยมของแชคและโรเจอร์ในตอนนี้ก็ค่อนข้างสูง

โรเจอร์ตบผู้เล่นมัธยมปลายอันดับหนึ่งของอเมริกาเหมือนบดขยี้แมลง ทำ 58 แต้มในการถ่ายทอดสดของ ESPN เพื่อคว้าแชมป์

สิ่งนี้ทำให้เขาโด่งดังในชั่วข้ามคืน

ดังนั้น ไมเคิล จอร์แดนในชิคาโกจึงได้ยินชื่อนั้นเป็นครั้งที่สอง

“นายว่าใครนะ?”

จอร์แดนไม่รู้ว่าทำไม แต่เขาดูเหมือนจะได้ยินชื่อ “โรเจอร์” อยู่เสมอเมื่อเขาอารมณ์ไม่ดี

มันเป็นช่วงหลังจบเกมที่เพิ่งสิ้นสุดลง ที่ซึ่งชิคาโก บูลส์แพ้ให้กับฟีนิกซ์ ซันส์ 109 ต่อ 113 ทำลายสถิติชนะรวดหกเกมของพวกเขา

ในเกมนั้น จอร์แดนทำทุกอย่างที่เขาควรจะทำ ทำไป 44 แต้มด้วยเปอร์เซ็นต์การชู้ต 61.3% มีอำนาจทุกอย่างในสนาม

แต่ทีมบูลส์ก็ยังคงแพ้ ด้วย 26 แต้มของบาร์คลีย์, 27 แต้มของเซบาลอส และ 23 แต้มกับ 16 แอสซิสต์ของเควิน จอห์นสัน ทำลายค่ำคืนของพวกเขา

ทีมซันส์ ซึ่งเป็นทีมเกมรุก ไม่กลัวที่จะแลกหมัดกับทีมบูลส์เลยแม้แต่น้อย มีตัวทำคะแนนมากกว่าทีมบูลส์

สำหรับจอร์แดนผู้รักการแข่งขันสูง การแพ้เกมก็น่ารำคาญพอแล้ว

แต่สิ่งที่ทำให้เขาโมโหจริงๆ คือสิ่งที่บาร์คลีย์พูดหลังเกม: “สามสมัยซ้อนของไมค์เหรอ? ตื่นเถอะ ถึงแม้จะมีใครในลีกนี้ที่สามารถสร้างปาฏิหาริย์สามสมัยซ้อนได้ มันก็ต้องเป็นฉัน ฉันคือผู้เล่นที่ดีที่สุดบนดาวเคราะห์ดวงนี้! MVP ปีนี้จะเป็นของฉัน และแชมป์ก็เช่นกัน!”

จอร์แดนโกรธจัด เจ้าหมูอ้วนบาร์คลีย์นั่นกล้าพูดคำพูดแบบนี้ที่ยูไนเต็ดเซ็นเตอร์

ในขณะที่จอร์แดนกำลังหงุดหงิด ในงานแถลงข่าว นักข่าวคนหนึ่งก็ถามเขาว่า “ไมค์ครับ คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับโรเจอร์ ดาราของโรงเรียนมัธยมบล็อกที่คว้าแชมป์ของรัฐด้วย 58 แต้มในเกมเดียวและกลายเป็นผู้เล่นมัธยมปลายอันดับหนึ่งของอเมริกาครับ?”

จอร์แดนยังคงจำได้ถึงครั้งล่าสุดที่เขาถูกรบกวนโดยนักข่าวที่ไม่มีมารยาทในลาสเวกัส และเขาก็ถามเกี่ยวกับโรเจอร์

ในตอนนั้น จอร์แดนคิดว่าเขาจะไม่ได้ยินชื่อนั้นอีกเลยในชีวิตนี้

แล้วนี่มันก็มาอีกแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่เขาอารมณ์ไม่ดีขนาดนี้งั้นเหรอ?

“นายว่าใครนะ?” จอร์แดนต้องการให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ฟังผิด

“โรเจอร์ครับ มิสเตอร์บาสเกตบอลแห่งลุยเซียนา ตอนนี้เขาเป็นผู้เล่นมัธยมปลายที่ร้อนแรงที่สุดในอเมริกาครับ”

“บ้าเอ๊ย เรากำลังคุยกันเรื่องสามสมัยซ้อน ทำไมนายถึงมารบกวนฉันด้วยเรื่องของคนไร้ชื่อที่ยังเล่นใน NBA ไม่ได้ด้วยซ้ำ?”

พูดตามตรง จอร์แดนโชคดีที่ได้โด่งดังในยุคที่อินเทอร์เน็ตยังไม่พัฒนาดีนัก

มิฉะนั้นแล้ว คำพูดหลายๆ คำของเขาคงจะทำลายภาพลักษณ์สาธารณะของเขาอย่างรุนแรง

ถ้าเป็นเจมส์ที่ประเมินผู้เล่นมัธยมปลาย เจมส์คงจะชื่นชมเขาอย่างแน่นอน: “เพื่อนเอ๋ย รู้ไหมว่าโรเจอร์เป็นน้องชายของฉันมาตลอด และยังเป็นผู้เล่นที่โดดเด่นอย่างยิ่งด้วย…”

กล่าวโดยสรุป เขาจะไม่มีวันใช้คำว่า “คนไร้ชื่อ” เพื่อประเมินคนอื่นโดยตรง

แต่ไม่ใช่จอร์แดน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาโกรธ เขามักจะพูดจาไม่กรอง

คนแบบนี้เหมาะที่จะเป็น GOAT อันดับสองเท่านั้น

จอร์แดนปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับโรเจอร์อีกครั้ง และเพราะทั้งสองครั้งที่เขาได้ยินชื่อนี้เมื่อเขาอารมณ์ไม่ดี เขาก็เริ่มที่จะปฏิเสธชื่อนี้โดยสัญชาตญาณ

ด้วยอารมณ์ที่ขุ่นมัว จอร์แดนจึงจบงานแถลงข่าวแล้วก็เห็นใครบางคนในลานจอดรถที่ทำให้อารมณ์ของเขาแย่ลงไปอีก

พูดตามตรง จอร์แดนยอมถูกขังอยู่ในห้องเล็กๆ แล้วถูกบังคับให้ดูวิดีโอเกย์เสียยังดีกว่าที่จะต้องมาเห็นใบหน้าอ้วนๆ มันเยิ้มๆ ที่น่าคลื่นไส้ของเคราส์

และทันทีหลังจากนั้น เคราส์ที่เขาเกลียดที่สุดก็เดินเข้ามาหาเขา แล้วพูดบางอย่างที่เกือบจะทำให้จอร์แดนระเบิดออกมา “เฮ้ไมค์ ทุกคนกำลังคุยกันเรื่อง ‘ของจริง’ โรเจอร์อยู่ตอนนี้ นายคิดยังไงกับเขาบ้าง? ทุกคนบอกว่าเขาเป็นคนที่ใกล้เคียงกับความสามารถในการทำคะแนนของนายที่สุด”

“พวกแกเสียสติกันไปหมดแล้วหรือไงวะ?!” จอร์แดนคำราม

เคราส์ยืนงง ฉันไปทำบ้าอะไรให้นายวะ?

“ฟังนะเจอร์รี คืนนี้… ไม่สิ ฉันไม่อยากได้ยินชื่อบ้าๆ นั่นอีกเลย!” และด้วยคำพูดนั้น จอร์แดนก็ขึ้นรถของเขา

เขาตัดสินใจที่จะไปเล่นการพนันทั้งคืนเพื่อระบายอารมณ์ด้านลบของเขา

เคราส์พูดไม่ออก ในฐานะผู้จัดการทั่วไปของทีม เขาถูกตะคอกใส่เหมือนสุนัขโดยไม่มีเหตุผล

ถ้าไอ้สารเลวนั่นไม่ใช่ไมเคิล จอร์แดน เขาคงจะเก็บของแล้วจากไปนานแล้ว!

หลังจากกลับมาที่ออฟฟิศ เคราส์ก็ใจเย็นลงและดูรายงานการสอดแนมจากอีวิกา ดูแคนอีกครั้ง

“ถ้าผมเป็นผู้ตัดสินใจ แม้ว่าเขาจะต้องการมาทดสอบฝีเท้ากับทีมบูลส์ทันทีในฐานะนักเรียนมัธยมปลาย ผมก็จะให้โอกาสนั้นกับเขา”

อืม ก็ดีแล้วที่นายไม่ใช่ผู้ตัดสินใจ

“จะว่าไป เขามีข้อดีอีกอย่างหนึ่ง เพราะเขาเป็นคนจีน ดังนั้น เขาอาจจะไม่ใช้ยาเสพติด ไม่ชอบการพนัน และไม่มีประวัติแก๊ง บางทีเขาอาจจะไม่มีอารมณ์ร้อนด้วยซ้ำ”

ใช่ นายพูดถูกชิบหาย!

ในขณะที่เคราส์และจอร์แดนกำลังหัวเสียกันอยู่ โจ อาบูนาสซาร์ในโรงแรมที่แบตันรูชก็ได้บอกข่าวดีสองเรื่องกับโรเจอร์

ข่าวดีเรื่องแรก แมคโดนัลด์ออลอเมริกันเกมได้เชิญโรเจอร์เข้าร่วมอย่างเป็นทางการแล้ว!

แมคโดนัลด์ออลอเมริกันเกมในปัจจุบันเป็นงานออลสตาร์ระดับมัธยมปลายชั้นนำในสหรัฐอเมริกา มีประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์อย่างมาก

ในปีแรก 1977 พวกเขาได้เชิญเมจิก

ในปี 1979 มือสังหารหน้าเด็กและ “มนุษย์ฟิล์มไฮไลท์” ได้มาแข่งขันกันที่ชาร์ลอตต์

ในปี 1981 ไมเคิล จอร์แดนทำ 30 แต้มในแมคโดนัลด์ออลอเมริกันเกม

แชคเพื่อนที่ดีของโรเจอร์ก็ tỏa sángในแมคโดนัลด์ออลอเมริกันเกมปี 1989 ทำให้โด่งดังขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ชื่อที่ยิ่งใหญ่เหล่านี้เป็นตัวแทนของประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของงานนี้

นี่คือหอเกียรติยศสำหรับผู้เล่นมัธยมปลายชั้นนำ การได้รับเชิญหมายความว่าความสามารถของคุณได้รับการยอมรับ พิสูจน์ว่าคุณเป็นหนึ่งในผู้เล่นมัธยมปลายที่ดีที่สุด

และการชนะในงานนี้และคว้ารางวัล MVP หมายความว่าคุณสามารถตัดคำต่อท้ายว่า “หนึ่งใน” ออกไปได้เลย

เท่าที่อาบูนาสซาร์รู้ สแต็กเฮาส์, ราชีด วอลเลซ, ราชาด กริฟฟิธ และผู้เล่นมัธยมปลายห้าอันดับแรกของประเทศคนอื่นๆ ก็ได้รับคำเชิญเช่นกัน

และแมคโดนัลด์ออลอเมริกันเกมจะถูกถ่ายทอดสดทั่วประเทศผ่านทาง CBS

ซึ่งหมายความว่าโรเจอร์มีโอกาสที่จะเก็บเกี่ยวผู้เล่นมัธยมปลายห้าอันดับแรกของประเทศต่อหน้าคนทั้งประเทศ!

โรเจอร์รู้ดีว่าเพื่อที่จะดึงดูดความสนใจของทีม NBA แมคโดนัลด์ออลอเมริกันเกมจะเป็นกุญแจสำคัญ

เพราะผู้ที่เข้าร่วมล้วนเป็นผู้เล่นมัธยมปลายชั้นนำ ไม่มีคนไร้ชื่อ

ดังนั้น ระดับของงานนี้จึงได้รับการยอมรับจาก NBA

ผู้เล่นที่คาดว่าจะเป็นดราฟต์จากมัธยมปลายหลายคนได้เข้าสู่สายตาของ NBA หลังจากทำผลงานในเกมออลสตาร์หรือค่ายฝึกซ้อมที่คล้ายคลึงกัน

เหมือนกับที-แม็ค ที่สร้างความฮือฮาในค่าย ABCD ในอีกไม่กี่ปีต่อมา

โรเจอร์โด่งดังพอสมควรอยู่แล้ว และถ้าเขายังคงร้อนแรงต่อไปในแมคโดนัลด์ออลอเมริกันเกม เขาจะต้องเอาชนะใจทีม NBA ได้อย่างแน่นอน!

“แล้วข่าวดีเรื่องที่สองล่ะครับ?” โรเจอร์ถามอาบูนาสซาร์

“วิลเลียม ฟรีดกิน ผู้กำกับที่ได้รับรางวัลออสการ์ ได้เชิญคุณไปถ่ายทำภาพยนตร์กีฬาเรื่อง ‘บลูชิปส์’ และแชคเพื่อนที่ดีของคุณก็เป็นหนึ่งในนักแสดงนำด้วย นี่อาจจะไม่ช่วยเรื่องการดราฟต์ของคุณมากนัก แต่มันน่าจะทำให้คุณได้เงินก้อนโตเลยทีเดียว”

ขณะที่เขาพูดเช่นนี้ อาบูนาสซาร์ก็ยักไหล่ “ตอนนี้นายก็เป็นผู้เล่นดาวเด่นแล้วนะ ‘ของจริง’”

ถอยไปเพียร์ซ ขอโทษนะเพนนี

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]