บทที่ 17 - ผู้ถูกลิขิตด้วยเลข 58 ย่อมไม่ธรรมดา

◉◉◉◉◉

ในปี 66 รอบชิงชนะเลิศ NCAA ทีมเคนทักกีไวลด์แคตส์ไม่เคยจินตนาการเลยว่าพวกเขาจะแพ้ให้กับวิทยาลัยเท็กซัสเวสเทิร์น

ผู้เล่นตัวจริงผิวดำทั้งหมดงั้นเหรอ?

เรื่องตลก พวกเขามีค่าพอที่จะเป็นคู่ต่อสู้ด้วยซ้ำหรือ?

เคนทักกีมีแพท ไรลีย์ ชู้ตติ้งการ์ดที่แข็งแกร่งที่สุดใน NCAA ทั้งหมด และ “บารอนแห่งดินแดนบลูแกรสส์” เป็นโค้ชผู้ยิ่งใหญ่

แล้วคู่ต่อสู้ล่ะ?

ก็แค่กลุ่มตัวตลกข้างถนนที่ดื้อรั้นและไม่มีวินัย

จากนั้น หนึ่งในรอบชิงชนะเลิศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ NCAA ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น

ทีมเคนทักกีไวลด์แคตส์แพ้ไปเจ็ดแต้ม สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งประเทศ และแพท ไรลีย์ก็ถูกล็อกไว้ที่เปอร์เซ็นต์การชู้ตเพียง 36%

ไรลีย์ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นนักวางกลยุทธ์ระดับปรมาจารย์ จะยิ้มอย่างจนปัญญาเมื่อเขานึกถึงเกมนั้น: “ในตอนนั้น สิ่งที่พวกเขาถืออยู่ในมือไม่ใช่แค่ลูกบาสเกตบอล แต่มันคือศักดิ์ศรีของพวกเขา ในที่สุด พวกเขาก็ได้รับความเคารพจากทุกคน”

คืนนี้ ก็เช่นเดียวกันสำหรับโรงเรียนมัธยมบล็อก

โรงเรียนในเมืองเล็กๆ ที่มีแกนหลักเป็นชาวเอเชียซึ่งถูกสื่อวิพากษ์วิจารณ์… พวกเขาดูไม่เหมือนแชมป์เลยแม้แต่น้อย

แต่ตอนนี้ พวกเขากำลังบดขยี้ทีมรวมดาราของโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมน ทำให้ทั้งสนามเงียบกริบ

และตอนนี้ พวกเขากำลังจะได้รับความเคารพจากทั้งประเทศ!

การที่ซิมมอนส์ถูกฟาวล์ออกไปเป็นจุดเริ่มต้นของการล่มสลายของนิวแมน

ณ จุดนี้ ขวัญกำลังใจของทีมนิวแมนทั้งทีมได้รับผลกระทบ รวมถึงแรนดี ลิฟวิงสตัน ซึ่งเริ่มสงสัยในตัวเองเพราะพวกเขาไม่เคยเจอคู่ต่อสู้แบบโรเจอร์ที่ไม่สามารถหยุดได้แม้จะใช้การฟาวล์

เมื่อเผชิญหน้ากับการดักจับ เขาก็ยังคงทำคะแนนได้

เมื่อเผชิญหน้ากับการฟาวล์ เขาก็ยังคงเปลี่ยนเป็นลูก 2+1 ได้

การเล่นกับโรเจอร์นั้นยากยิ่งกว่าการสอบเข้าบัณฑิตวิทยาลัยเสียอีก!

ส่วนที่น่าหนักใจที่สุดคือ หลังจากที่ซิมมอนส์ถูกฟาวล์ออกไป แรนดี ลิฟวิงสตันก็ต้องถูกดันขึ้นมาเผชิญหน้ากับโรเจอร์

ในตอนแรก นิวแมนไม่ได้ใช้ลิฟวิงสตันมาป้องกันโรเจอร์ ไม่ใช่เพราะพวกเขากลัวว่าลิฟวิงสตันจะประกบเขาไม่อยู่ แต่พวกเขาหวังว่าลิฟวิงสตันจะสามารถทุ่มเทพลังงานไปที่เกมรุกได้มากกว่า

บาสเกตบอลไม่ได้เล่นกันด้วยอารมณ์ มันเป็นเรื่องยากที่โค้ชจะให้ผู้เล่นหลักของตนมาปะทะกับผู้เล่นหลักของฝ่ายตรงข้ามตั้งแต่ต้น

ดาบที่คมที่สุดย่อมต้องมุ่งเป้าไปที่จุดที่อ่อนที่สุดของคู่ต่อสู้

แต่ตอนนี้ นิวแมนไม่มีทางถอยแล้ว

พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเลือกฟันดาบ!

แล้วทุกคนก็ค้นพบความจริงข้อหนึ่ง—แม้แต่แรนดี ลิฟวิงสตัน อันดับหนึ่งของประเทศ ก็ไม่สามารถหยุดโรเจอร์ได้!

ในแง่ของทักษะการป้องกัน ลิฟวิงสตันแข็งแกร่งกว่าซิมมอนส์มากจริงๆ

เขามีการเคลื่อนที่ด้านข้างที่เร็วมาก มีร่างกายที่ยอดเยี่ยม และมีไหวพริบในการอ่านเกมรุกของคู่ต่อสู้

ลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ และรายละเอียดของเขานั้นไร้ที่ติ

ในการป้องกันส่วนใหญ่ เขาสร้างปัญหาให้โรเจอร์ได้จริงๆ สมกับเป็นผู้เล่นมัธยมปลายอันดับหนึ่งของประเทศ

แต่…

มันก็ไร้ประโยชน์!

เพราะสัมผัสการชู้ตของโรเจอร์ในตอนนี้ติดไฟไปหมดแล้ว เขาร้อนแรงมากจนดูเหมือนว่าจะทำคะแนนได้ตราบใดที่เขาชู้ต

แม้ว่าลิฟวิงสตันจะอยู่ตรงหน้าเขา โรเจอร์ก็ยังคงชู้ตลง!

นั่นแหละคือสิ่งที่ซูเปอร์สตาร์ตัวทำคะแนนเป็น

เมื่อคุณปล่อยให้พวกเขาคลั่งแล้ว คุณก็ไม่สามารถควบคุมพวกเขาได้อีกต่อไป

ทำคะแนน ทำคะแนน และทำคะแนนมากขึ้นเรื่อยๆ

จอน แบร์รีลุกขึ้นยืนแล้ว: “ผมจะบอกทุกคนที่อยู่หน้าทีวีว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ฉากทั้งหมดมันเหมือนกับแบงก์นอร์ธการ์เด้นในบอสตันเมื่อวันที่ 17 เมษายน 1986! ถูกต้องแล้ว ผู้คนเชื่อว่าโรเจอร์สามารถทำ 60 แต้มได้เหมือนกับที่ไมเคิล จอร์แดนทำได้!”

เมื่ออยู่ต่อหน้าโรเจอร์ ลิฟวิงสตันไม่มีท่าทีของอันดับหนึ่งของประเทศเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้รับผลกระทบจากสภาพจิตใจ เกมรุกของนิวแมนก็เริ่มชะงักงัน

ลิฟวิงสตันยังคงสั่งการเหมือนผู้นำ พยายามหาเพื่อนร่วมทีมอย่างสุดความสามารถ

แต่ผู้เล่นจากนิวแมนเริ่มพลาดลูกชู้ตโล่งๆ บ่อยครั้งและทำผิดพลาดอย่างไม่น่าเชื่อ

ขวัญกำลังใจของพวกเขาถูกบดขยี้ด้วยการทำคะแนนที่น่าสะพรึงกลัวของโรเจอร์

ส่วนที่เหลือของโรงเรียนมัธยมบล็อกรู้ว่าพวกเขาไม่สามารถช่วยโรเจอร์ในเกมรุกได้มากนัก ดังนั้นพวกเขาจึงเล่นเกมรับอย่างจริงจัง ต่อสู้เพื่อทุกลูกที่หลุดมือและรีบาวด์

เป็นผลให้ นิวแมนพบโอกาสโล่งๆ น้อยลงเรื่อยๆ

ในที่สุด ลิฟวิงสตันก็ต้องรับหน้าที่บุกด้วยตัวเอง

แต่นั่นเป็นเพียงการฉีกเศษเสี้ยวสุดท้ายของศักดิ์ศรีของเขาออกไป เพราะผู้คนตระหนักว่าลิฟวิงสตันไม่ได้มีความสามารถในการทำคะแนนที่ไม่มีใครหยุดได้เหมือนโรเจอร์

การทำคะแนนของเขาแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ได้ไร้คำตอบ

เมื่อเผชิญหน้ากับการรบกวน เขาก็ยังคงชู้ตพลาด

เมื่อเผชิญหน้ากับการบล็อก เขาก็ยังคงถูกบล็อก

เมื่อเทียบกับโรเจอร์แล้ว ความสามารถในการทำคะแนนของเขาดูอ่อนแอกว่า

ในตอนแรก แฟนๆ ของนิวแมนมีความเพ้อฝันว่า: “ตราบใดที่ลิฟวิงสตันเริ่มชู้ต เราก็ยังสามารถพลิกเกมกลับมาได้!”

แต่ตอนนี้ ความเพ้อฝันนั้นได้แตกสลายเหมือนฟองสบู่ แหลกละเอียดโดยสิ้นเชิง

ลิฟวิงสตันอาจจะชนะในเกมที่เล่นตามกฎ แต่เมื่อพูดถึงการปิดเกมด้วยการป้องกันที่นอกกรอบ มันก็ยังคงเป็นเรื่องของของจริงเท่านั้น!

เหลือเวลาในเกมอีกเพียง 57 วินาที โรเจอร์ผลักลิฟวิงสตันอย่างแรง จู่ๆ ก็หยุดกะทันหันใกล้แป้น แล้วตามด้วยสเต็ปแบ็ค

ลิฟวิงสตันถูกส่งลอยไปข้างหน้า เขาพยายามจะฝ่าเข้าไปอย่างแรงแต่กลับกลายเป็นว่าฉลาดเกินไปจนพลาด ลื่นล้มลงกับพื้น

ลิฟวิงสตันที่สื่อยกย่องว่าไร้ที่ติในเกมรับถูกสลัดหลุด กลายเป็นของเล่นของโรเจอร์โดยสมบูรณ์

ยอมรับเถอะว่านักเรียนมัธยมปลายที่ดีที่สุดในประเทศไม่สามารถประกบเขาได้!

เมื่อสลัดลิฟวิงสตันหลุดไปได้ โรเจอร์ก็ทำคะแนนจากระยะกลางอย่างสบายๆ ขยายคะแนนนำของโรงเรียนมัธยมบล็อกเป็น 16 แต้ม

เกมเข้าสู่ช่วงเวลาขยะ!

โทนี ไรลีย์ขอเวลานอก และเมื่อเสียงนกหวีดดังขึ้น เพลงสวดศพสำหรับโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนก็เริ่มขึ้นก่อนเวลาอันควร

ตัวสำรองจากโรงเรียนมัธยมบล็อกวิ่งกรูเข้ามาในสนาม ตอนนี้พวกเขาสามารถเฉลิมฉลองชัยชนะในการคว้าแชมป์ได้อย่างไม่อายใคร

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้แฟนๆ ประหลาดใจไม่ใช่การคว้าแชมป์ของโรงเรียนมัธยมบล็อก

แต่มันคือคะแนนส่วนตัวของโรเจอร์!

ในท้ายที่สุด เขาอาจจะไม่ได้ทำ 63 แต้มใส่เซลติกส์เหมือนจอร์แดนในปี 86 ท้ายที่สุดแล้ว เกมระดับมัธยมปลายมีเวลาจำกัด

แต่ 58 แต้มก็ยังคงน่าสะพรึงกลัวพอ!

ทุกคนคิดว่า 25 แต้มในครึ่งแรกของเขานั้นมหัศจรรย์แล้ว แต่ในครึ่งหลัง โรเจอร์กลับเร่งเครื่องทำเพิ่มอีก 33 แต้ม

ซิมมอนส์รู้สึกโชคดีขึ้นมาทันที อย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่คนที่โดนเล่นงานหนักที่สุดในวันนี้

58 เป็นตัวเลขที่ไม่ธรรมดาในวงการบาสเกตบอล

ผู้ที่เกี่ยวข้องกับตัวเลขนี้มักจะไม่ใช่คนธรรมดา

ปรมาจารย์รุ่นแรกของเลข 58 คริส พอล จะไม่ทำให้ผิดหวังเมื่อพูดถึงการไม่ทำให้ผิดหวัง ไม่มีใครสามารถทำลายกฎนี้ได้ตลอดอาชีพการเล่นของเขา

สกอตต์ เฮนเดอร์สัน ผู้ถูกดราฟต์อันดับที่ 23 สร้างสถิติ NBA ใหม่ด้วยค่า +/- ที่ -58 ในปีแรกของเขาในลีก กลายเป็นเครื่องมือแทงก์ที่แข็งแกร่งที่สุดในเวอร์ชันนั้นอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง ทำให้แฟนๆ อุทานว่าผู้สร้างเฮนเดอร์สันนั้นมีพรสวรรค์จริงๆ

แนวคิดของค่า +/- ที่ -58 คืออะไร?

แม้แต่ในคืนที่แข็งแกร่งที่สุดในรอบชิงชนะเลิศของ GOAT ด้วย 8 แต้ม ค่า +/- ก็อยู่ที่ -6 เท่านั้น

ปัดเศษแล้ว 1 เฮนเดอร์สันเท่ากับ 10 เจมส์ เฮนเดอร์สันคือผู้ถูกเลือกของคนรุ่นใหม่อย่างแท้จริง

และตอนนี้ โรเจอร์ก็ได้เข้ามาเกี่ยวข้องกับหมายเลข 58 แล้ว

เขาถูกลิขิตมาเพื่อความยิ่งใหญ่!

เมื่อถูกเพื่อนร่วมทีมรายล้อม โรเจอร์เดินออกจากสนาม ในขณะนั้น แฟนๆ กว่าหมื่นคนในสนามไม่กล้ามองข้ามหรือเยาะเย้ยเขาอีกต่อไป

ผู้เล่นจากโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนไม่ได้มองโรเจอร์ด้วยรอยยิ้มดูถูกอีกต่อไป เหลือเพียงความไม่เชื่อและความกลัวบนใบหน้าของพวกเขา

แน่นอนว่า ศักดิ์ศรีอยู่ในมือของคุณเอง ตราบใดที่คุณไม่ปล่อยให้พวกเขาประสบความสำเร็จ ก็ไม่มีใครสามารถเอาอะไรไปจากคุณได้

ไม่กี่วินาทีสุดท้ายของเกมไม่มีความหมายอะไร แม้แต่ผู้เล่นของโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนก็อยากจะออกจากสนามทันที

แม้แต่กรรมการก็ดูเหมือนจะเลิกงานก่อนเวลา ผู้เล่นของโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนคนหนึ่งเหยียบออกนอกเส้นตรงหน้ากรรมการขณะที่กำลังเซฟบอล แต่กรรมการก็ไม่ได้เป่านกหวีดด้วยซ้ำ

ใครจะไปรู้เรื่องคนอื่น แต่กรรมการคนนี้ต้องมาจากโอ๊คแลนด์แน่ๆ

ในวินาทีที่เกมจบลง ทุกคนในอู่ซ่อมรถที่โจนส์วิลล์ต่างก็กอดลู่อันแน่น

“ฮ่าๆๆๆ หลานชายนายมันแน่จริงๆ! เห็นไหมล่ะ? พวกที่จบจากนิวแมนไม่มีอะไรจะพูดแล้วตอนนี้!”

“ตอนนี้เขาคืออันดับหนึ่งของประเทศอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง!”

และคนที่เคยมาซ่อมรถก็กอดขาลู่อัน: “พ่อทูนหัว ผมคิดว่าน้องชายของผมสามารถไป NBA ได้!”

ประโยคสุดท้ายนั้นสัมผัสหัวใจของลู่อัน

NBA เหรอ?

เป็นไปได้เหรอ?

มันฟังดูเหมือนความฝันอันห่างไกล แต่ใครจะไปจินตนาการได้เมื่อไม่กี่เดือนก่อนว่าโรเจอร์จะทำ 58 แต้มในรอบชิงชนะเลิศของรัฐ?

ในความเป็นจริง ในขณะนี้ ไม่ใช่แค่ลูกค้าซ่อมรถที่คิดว่าโรเจอร์สามารถไป NBA ได้

อีวิกา ดูแคน แมวมองของบูลส์ เมื่อจบเกม ก็พบว่าฝ่ามือของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ

และโดยไม่รู้ตัว เขาก็ได้เติมรายงานการสอดแนมสำหรับโรเจอร์ไปหลายหน้าแล้ว

หลังจากได้เห็นผู้มีพรสวรรค์ชาวยุโรปเล่นมานับไม่ถ้วน เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าวันหนึ่งเขาจะตกตะลึงกับผู้เล่นมัธยมปลายขนาดนี้

ตอนนี้ เขาต้องสรุปความคิดของเขาเกี่ยวกับเด็กหนุ่มคนนี้ที่ทำให้เขาเหงื่อตก

สุดท้าย เขาเขียนว่า:

“ความสามารถในการทำคะแนนของโรเจอร์อยู่ในระดับที่ครอบงำ เขาไม่สามารถทำคะแนนเฉลี่ย 40 หรือ 50 แต้มต่อเกมได้เพียงเพราะเกมระดับมัธยมปลายสั้นเกินไป แชมป์ของรัฐไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขา และการเป็นอันดับหนึ่งของประเทศก็ไม่ใช่แม้แต่อุปสรรค เวทีของเขาอยู่ใน NBA อย่างแน่นอน และถ้าผมเป็นผู้ตัดสินใจ แม้ว่าเขาจะต้องการมาทดสอบฝีเท้ากับทีมบูลส์ทันทีในฐานะนักเรียนมัธยมปลาย ผมก็จะให้โอกาสนั้นกับเขา โอ้ และเขามีข้อดีอีกอย่างหนึ่ง เนื่องจากเขาเป็นคนจีน เขาจึงอาจจะไม่ใช้สารเสพติด ไม่ชอบการพนัน ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแก๊ง และอาจจะไม่มีอารมณ์ร้อนด้วยซ้ำ ผมไม่ได้ล้อเล่นนะ พวกคุณทุกคนรู้ดีว่านี่เป็นข้อได้เปรียบอย่างมาก ฮ่าๆ!”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]