บทที่ 13 - ความจริง

◉◉◉◉◉

อู่ซ่อมรถที่เคลือบไปด้วยคราบน้ำมันหนาเตอะดูร้างผู้คน ประแจทุกขนาดวางเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นอย่างไม่เป็นระเบียบ ทำให้ดูเหมือนว่าอู่แห่งนี้ได้ปิดกิจการไปแล้ว

ในห้องพักของอู่ซ่อมรถ ลู่อันและเพื่อนร่วมงานของเขากำลังจ้องเขม็งไปที่โทรทัศน์เครื่องหนึ่งซึ่งความคมชัดของภาพนั้นเทียบเท่ากับภาพโมเสก ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำและมือชุ่มไปด้วยเหงื่อ

“ขยับไปหน่อยสิ นายบังฉัน”

“นี่มันจะดีจริงๆ เหรอที่มาดูอะไรน่าตื่นเต้นแบบนี้ในเวลาทำงาน?”

“จะกลัวอะไรเล่า ไม่ต้องรู้สึกผิดหรอก ฉันพนันได้เลยว่าผู้ชายทุกคนในโจนส์วิลล์กำลังดูเรื่องนี้อยู่!”

ในขณะนั้น รถเก๋งเชฟโรเลตบุบๆ คันหนึ่งก็ขับเข้ามา

เจ้าของรถจ้องมองกลุ่มช่างเครื่องที่กำลังง่วนอยู่กับโทรทัศน์และไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย บีบแตรอย่างไม่พอใจ

แต่ถึงแม้จะบีบแตรแล้ว เขาก็ยังคงถูกเมิน

ชายคนนั้นลงจากรถอย่างโกรธจัด พุ่งผ่านประตูกระจกของห้องพักเข้าไป: “นี่มันอะไรกันวะ? พวกคุณยังทำมาหากินกันอยู่ไหม? ผมจะร้องเรียนพวกคุณให้หมดเลย!”

ในที่สุดเหล่าช่างเครื่องก็สังเกตเห็นว่ามีลูกค้าเมื่อได้ยินเสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว

แต่คนขับที่เคยโกรธเกรี้ยว เมื่อได้เห็นเนื้อหาบนทีวี สีหน้าของเขาก็อ่อนลงในทันที: “เกมระหว่างโรงเรียนมัธยมบล็อกกับโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนเหรอ?”

“เอ่อ… ใช่ครับ ใช่เลย” พนักงานซ่อมรถคนหนึ่งตอบ

“บ้าเอ๊ย! ผมกำลังรีบกลับบ้านไปดูเกมนี้เลยนะ แต่รถดันมาเสียกลางทางซะก่อน ตอนนี้กลับไปก็ไม่ทันแล้ว พวกคุณไม่ว่าอะไรใช่ไหมถ้าผมจะขอดูด้วยคน?” พูดจบ คนขับที่เมื่อครู่ยังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟก็เริ่มแจกบุหรี่

เมื่อเห็นว่าลูกค้าที่โกรธจัดกลับกลายเป็นมิตรในทันใด พนักงานก็มองหน้ากัน

แน่นอนว่า วันนี้ผู้ชายทุกคนในโจนส์วิลล์กำลังดูเรื่องนี้อยู่จริงๆ!

กลุ่มคนนั่งลงดูโทรทัศน์ และเมื่อโรงเรียนมัธยมบล็อกเดินเข้าสู่สนาม ทั้งสนามก็โห่ร้อง

เกมยังคงจัดขึ้นที่สนามบาสเกตบอลของมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนา และแม้ว่าจะเป็นสนามกลาง แต่เนื่องจากมีศิษย์เก่าของโรงเรียนนิวแมนมามากกว่า มันจึงเกือบจะกลายเป็นสนามเหย้าของโรงเรียนนิวแมนไปแล้ว

มันก็ช่วยไม่ได้

โรงเรียนมัธยมบล็อกเป็นเพียงสถาบันเล็กๆ และส่วนใหญ่ของผู้ที่จบการศึกษาจากที่นี่คือคนจนและชนชั้นแรงงาน

ในฐานะชนชั้นแรงงาน การมีเวลาดูการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ก็ถือว่าดีมากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการทิ้งงานแล้วไปที่สนามเพื่อเชียร์ทีม

ในทางกลับกัน โรงเรียนนิวแมนนั้นแตกต่างออกไป มันถูกขนานนามว่าเป็น “โรงเรียนเอกชนที่ยอดเยี่ยมที่สุดของรัฐลุยเซียนา”

ก่อตั้งขึ้นในปี 1903 เริ่มแรกสำหรับเด็กกำพร้าชาวยิว จนถึงทุกวันนี้ 50% ของนักเรียนก็ยังคงเป็นชาวยิว

ดังนั้น หลายคนที่จบการศึกษาจากที่นี่จึงได้งานที่ดี

พวกเขามีเงิน มีเวลา และโดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาก็ยึดครองสนามกีฬาไว้ทั้งหมด

เมื่อได้ยินเสียงโห่จากทั่วสนาม เจ้าของรถที่มาซ่อมรถก็ไม่พอใจอย่างมาก: “บ้าเอ๊ย โรเจอร์จะต้องทำให้พวกพนักงานออฟฟิศคอปกขาวที่หยิ่งยโสพวกนั้นหุบปากให้ได้!”

“เขาทำได้แน่นอน!” ลู่อันกัดฟันแน่น นึกถึงตอนเช้ามืดตีห้าที่ต้องทำอาหารเช้า แนวผมที่ร่นถอยของเขา การฝึกซ้อมที่หนักหน่วง…

เขาทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อวันนี้ไม่ใช่หรือ?

นี่เป็นครั้งแรกที่โรเจอร์ได้สัมผัสกับผู้คนมากมายที่โห่ร้องพร้อมกันในสนาม

ในการแข่งขันระดับมัธยมปลายครั้งก่อนๆ ความจุของสนามกีฬาอยู่ที่ประมาณหนึ่งหรือสองพันคนเท่านั้น

แต่วันนี้ ที่สนามบาสเกตบอลของมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนา จำนวนผู้คนเพิ่มขึ้นสิบเท่า เช่นเดียวกับระดับเดซิเบลของเสียงโห่

แม้ว่าที่ข้างสนาม โค้ชเดลล์ บราวน์จะยกนิ้วโป้งให้โรเจอร์ และแม้แต่แชคที่ไม่ได้ลงเล่นก็ยังมาอยู่ที่นั่นด้วยตัวเองเพื่อเชียร์โรเจอร์

โรเจอร์ยอมรับว่าเขาประหม่าเล็กน้อย

ถ้าเขาประหม่า ก็ไม่ต้องพูดเลยว่าเพื่อนร่วมทีมของเขายิ่งกว่านั้นอีก

ในฐานะหัวหน้าทีม โรเจอร์ต้องช่วยให้พวกเขารักษาความสงบเยือกเย็นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมัน

ดังนั้น เขาจึงดัดแปลงคำพูดอันโด่งดังของจอห์น ทอมป์สัน โค้ชสุดโหดของมหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์ เพิ่มความเป็นตัวเองเข้าไป: “เห็นไหม? ถ้าพวกนายไม่สู้ ก็จะไม่ได้รับความเคารพ ดังนั้น มาสู้กับโลกที่เต็มไปด้วยการดูถูกบ้าๆ นี่กันเถอะ! เราร่วมมือกันเพื่อให้แน่ใจว่าเสียงโห่บ้าๆ พวกนี้จะหายไปอย่างสิ้นเชิง!”

เมื่อเห็นโรเจอร์ตะโกนและปลุกใจเพื่อนร่วมทีม แชคก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม

แชคชอบโรเจอร์ เขาคิดว่าโรเจอร์เป็นลูกผู้ชายตัวจริง ดูเหมือนจะเกิดมาเพื่อเวทีใหญ่โดยเฉพาะ

มันคงจะสุดยอดไปเลยที่ได้เล่นเคียงข้างกับคนแบบนั้น แชคเบื่อหน่ายกับนิค แอนเดอร์สัน ชู้ตติ้งการ์ดของทีมแมจิกเต็มทนแล้ว คนที่มักจะสำลักความกดดันในจังหวะสำคัญเสมอ

ผิวเผินแล้ว แอนเดอร์สันดูยอดเยี่ยม ด้วยค่าเฉลี่ย 19 แต้มต่อเกมที่อัตราการชู้ต 45% ในฤดูกาลนี้

แต่เมื่อเกมตึงเครียดและแชคต้องการการสนับสนุน แอนเดอร์สันก็จะหายตัวไป เขาจะหดหัว

ดูโรเจอร์สิ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่แสดงความกลัวใดๆ ในเกมที่สำคัญเช่นนี้ แต่เขายังให้กำลังใจเพื่อนร่วมทีมอีกด้วย ทำให้นิค แอนเดอร์สันดูมีความกล้าน้อยกว่าเด็กมัธยมปลายเสียอีก!

ภายใต้การให้กำลังใจของโรเจอร์ ผู้เล่นตัวจริงของโรงเรียนมัธยมบล็อกก็เดินเข้าสู่สนาม

ก่อนที่พวกเขาจะลงไป อาบูนาสซาร์ก็ดึงโรเจอร์ไว้ ชี้ไปที่อัฒจันทร์: “ฉันเห็นแมวมองที่ฉันรู้จักอย่างน้อยห้าคนแล้ว จาก NBA! โรเจอร์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น วันนี้นายต้องทุ่มสุดตัว!”

โรเจอร์พยักหน้า ถอดเสื้อวอร์มอัพออก และเผยให้เห็นหมายเลข 14 ของเขา

เจฟฟ์ คอว์ธอน, โรเจอร์, เทอร์รี ไคต์, คาร์ล กรีน, อันเดร แพตเตอร์สัน – ในรายชื่อผู้เล่นตัวจริงของโรงเรียนมัธยมบล็อก มีเพียงโรเจอร์และอันเดรเท่านั้นที่ติดอันดับระดับประเทศ

แต่รายชื่อผู้เล่นตัวจริงของโรงเรียนนิวแมนนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ด้วยแรนดี ลิฟวิงสตัน, คาร์ล โบวี, เจเรมี ซิมมอนส์, แอนดี้ เทอร์เนอร์ และเอ็ด มิลเลอร์ – สี่คนในท็อป 100 ของประเทศ สองคนในท็อป 50

นอกเหนือจากลิฟวิงสตันแล้ว โรเจอร์ค่อนข้างประทับใจกับเจเรมี ซิมมอนส์ สมอลฟอร์เวิร์ดของนิวแมน เพราะรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขา ซึ่งทำให้เขาดูน่าเกรงขาม

โรเจอร์มีสายตาที่ดี ซิมมอนส์เป็นผู้เล่นอันดับสองของโรงเรียนนิวแมนรองจากลิฟวิงสตัน ปัจจุบันอยู่อันดับที่ 48 ของประเทศ

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]