บทที่ 12 - นายคือเพื่อนร่วมทีมคนเดียวที่รับลูกส่งของฉันได้

◉◉◉◉◉

ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา โรเจอร์และทีมของเขาก็สามารถผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของรัฐได้อย่างไม่น่าแปลกใจ

แม้ว่าโรงเรียนมัธยมบล็อกจะชนะเพียงสามเกมในฤดูกาลที่แล้ว แต่ในวงการบาสเกตบอล แค่มีซูเปอร์สตาร์คนเดียวก็สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้หลายอย่าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสนามบาสเกตบอลระดับมัธยมปลาย

หากโรเจอร์ไม่สามารถครองวงการบาสเกตบอลมัธยมปลายได้อย่างง่ายดายและนำทีมไปสู่ชัยชนะอย่างท่วมท้นแล้วล่ะก็ เขาก็ไม่สามารถพูดถึงการข้ามระดับมหาวิทยาลัยเพื่อไปสู่ NBA ได้

ในเช้าวันที่ 13 มีนาคม โรเจอร์และเพื่อนร่วมทีมเดินทางมาถึงแบตันรูช เมืองหลวงของรัฐลุยเซียนา ซึ่งเป็นสถานที่จัดการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของรัฐ ด้วยรถโค้ช

นอกหน้าต่าง มีโปสเตอร์โปรโมตการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของรัฐอยู่ทุกหนทุกแห่ง และบรรยากาศที่เข้มข้นของเกมใหญ่กำลังบอกโรเจอร์ว่า “นี่คือเกมที่สำคัญที่สุดในอาชีพนักบาสเกตบอลมัธยมปลายของนาย”

แน่นอนว่า ครั้งล่าสุดที่โรเจอร์มาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันซันไชน์คลาสสิกและเอาชนะโอ๊คฮิลล์อคาเดมี เขาก็ได้สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองไปทั่วประเทศ

แต่ครั้งนั้นโอ๊คฮิลล์อคาเดมีขาดผู้เล่นเอซอย่างสแต็กเฮาส์ไป

ดังนั้น นี่จึงเป็นครั้งแรกที่โรเจอร์จะได้เผชิญหน้าโดยตรงกับผู้เล่นมัธยมปลายห้าอันดับแรกของอเมริกาทั้งหมด!

การเผชิญหน้าเช่นนี้หาได้ยากในลีกระดับมัธยมปลายเพราะมีเขตมากเกินไป และโอกาสที่ผู้เล่นห้าอันดับแรกสองคนจะอยู่ในเขตเดียวกันนั้นมีน้อยมาก

แต่ตอนนี้ โรเจอร์ก็บังเอิญได้รับโอกาสที่เขาใฝ่ฝันถึง

แรนดี ลิฟวิงสตัน ในฐานะผู้เล่นอันดับหนึ่งของอเมริกาที่ไม่มีใครเทียบได้ เป็นชื่อที่โรเจอร์ได้ยินมานานพอสมควร

หากคุณมองข้ามลิฟวิงสตันไปเพราะเขาเป็นเพียงผู้เล่นที่ถูกดราฟต์ในรอบที่สองและไม่ได้สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองมากนักใน NBA คุณกำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่

มีเหตุผลที่เขายึดตำแหน่งอันดับหนึ่งของอเมริกาไว้อย่างมั่นคง คุณสามารถคิดว่าเขาเป็นดเวย์น เหวดย่อส่วนที่ความสามารถทางกายภาพด้อยกว่าเล็กน้อย

ความแตกต่างระหว่างเขากับเหวดคือ แม้จะได้รับบาดเจ็บในระดับมหาวิทยาลัย เหวดก็ประสบความสำเร็จอย่างน่าอัศจรรย์ใน NBA ในขณะที่ลิฟวิงสตันกลับเลือนหายไปในความมืดมิดหลังจากได้รับบาดเจ็บในระดับมหาวิทยาลัย

แต่ก่อนที่จะได้รับบาดเจ็บ สภาพร่างกายของลิฟวิงสตันนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

แรนดี ลิฟวิงสตันในปัจจุบัน เมื่อบุกทะลวงเข้าไป เขาจะไร้เทียมทานราวกับมีดที่คมกริบ

นอกจากนี้ เขายังมีไอคิวบาสเกตบอลที่สูงมาก การป้องกันของเขาพิถีพิถัน การส่งบอลของเขาแม่นยำราวกับไม้บรรทัด และจังหวะในการตัดเข้าและการส่งบอลของเขาก็เป็นไปตามมาตรฐานอย่างไม่มีที่ติ

กล่าวโดยสรุป หนังสือพิมพ์แทบจะเต็มไปด้วยคำชื่นชมเขา

ส่วนโรเจอร์ เมื่อชื่อเสียงของเขาเพิ่มขึ้น สื่อก็เริ่มมีความคิดเห็นเชิงลบเกี่ยวกับเขา

ดูสิ นิตยสารในมือของโรเจอร์มีนักเขียนของ ESPN ฮาวเวิร์ด คูเปอร์ กล่าวไว้ว่า:

“ด้วยความสูง 193 เซนติเมตร พร้อมด้วยเทคนิคที่รอบด้านและสง่างาม สามารถทะยานขึ้นฟ้าได้ ทำคะแนนราวกับว่ามันง่ายเหมือนการล้วงของในกระเป๋า เป็นผู้เล่นโจมตีตัวต่อตัวที่โดดเด่นที่สุดในระดับมัธยมปลาย… โรเจอร์มีข้อดีมากมาย แต่เขามีข้อบกพร่องร้ายแรงสองประการ: เขาไม่เข้าใจการทำงานเป็นทีม และคุณแทบจะไม่เห็นเขาส่งบอลเลย และเขาไม่เข้าใจการอ่านเกมรับเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเขาจะสามารถทำคะแนนได้ แต่การเลือกจังหวะชู้ตของเขาแย่มาก เขาเล่นเกมเหมือนการดวลตัวต่อตัวข้างถนนแบบสบายๆ ซึ่งจะทำให้เขาต้องเสียแชมป์ไป”

ไม่ส่งบอล การเลือกจังหวะชู้ตที่แย่—นี่แทบจะเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสิ่งที่ลิฟวิงสตันเป็นตัวแทน

เมื่อเทียบกับลิฟวิงสตันผู้มีพรสวรรค์และเข้าใจการทำงานเป็นทีม สื่อได้วาดภาพโรเจอร์ว่าเป็นอัจฉริยะนอกคอกที่ยังไม่ถูกขัดเกลา

และความคาดหวังของมวลชนคือการได้ดูพรสวรรค์ต่างชาติที่หยิ่งยโสเช่นนี้พังทลายลงในรอบชิงชนะเลิศของรัฐ เพื่อที่จะได้ถูกอัจฉริยะของอเมริกาเองสั่งสอนอย่างสาสม

แน่นอนว่า โรเจอร์จะไม่ยอมให้พวกเขาได้สมหวัง

เมื่อพิจารณาว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ชายร่างใหญ่ผิวเหลืองหน้าเหลี่ยมจะเอาชนะอัจฉริยะมัธยมปลายของอเมริกาจนต้องคลำหาฟันตัวเองตามพื้น โรเจอร์จึงรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องทำให้ชาวอเมริกันคุ้นเคยกับความรู้สึกที่ได้เห็นอัจฉริยะมัธยมปลายของพวกเขาถูกเล่นงาน—เพื่อเป็นการฉีดวัคซีนป้องกันไว้ก่อน

โค้ชฮอว์กเหลือบมองบทความที่โรเจอร์กำลังอ่านอยู่ จากนั้นก็ยื่นมือไปปิดนิตยสาร “อย่าไปดูเรื่องไร้สาระที่สื่อและนักข่าวพ่นออกมา นายต้องเล่นตามพรสวรรค์ของนาย เข้าใจไหม?”

โค้ชฮอว์กไม่ว่าอะไรที่โรเจอร์จะชู้ตเยอะ ตราบใดที่เขาสามารถทำคะแนนได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?

ถ้าการ์ดหมายเลข 33 จากโรงเรียนมัธยมโลเวอร์เมเรียนที่รู้จักกันในชื่อสเต็กและถั่ว สามารถได้ยินความคิดของโค้ชฮอว์กได้ เขาคงจะเห็นด้วยอย่างสุดใจ: จะพยายามไปทำไมให้เหนื่อย? ฉันก็แค่ส่งบอลลงห่วงไปแล้ว

โรเจอร์ก็พยักหน้าเช่นกัน

นั่นเรียกว่าเล่นคนเดียวเหรอ? ไอคิวบาสเกตบอลของผมสูงจะตาย! ยิ่งมีคนมาประกบผมสองคนมากเท่าไหร่ เพื่อนร่วมทีมของผมก็ยิ่งได้เปรียบในการเก็บรีบาวด์เกมรุกหลังจากที่ผมชู้ต มันง่ายกว่าที่จะได้แต้มจากโอกาสครั้งที่สองเมื่อเรามีจำนวนคนมากกว่าที่แป้น!

น่าเสียดายที่ทุกครั้งที่ผมชู้ต บอลมันลงห่วงไปตรงๆ เลย

เอาล่ะ พูดอย่างจริงจัง มันเป็นเรื่องดีที่โรเจอร์เลือกที่จะชู้ตมากกว่า

ถ้าเขาส่งบอลมากกว่านี้ จำนวนการเสียบอลของเขาจะต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน

วิสัยทัศน์และเทคนิคในการส่งบอลของเขายังต้องได้รับการขัดเกลาอีกมาก

ส่วนเรื่องเกมรับ นั่นเป็นสิ่งที่ต้องใช้เวลาขัดเกลายิ่งกว่า

สำหรับตอนนี้ โรเจอร์ทำได้เพียงพึ่งพาอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาเพื่อคว้าชัยชนะให้กับทีม

เมื่อมาถึงโรงแรม โค้ชก็ถูกนักข่าวรายล้อม

เพราะนี่เป็นการแข่งขันที่หาได้ยากระหว่างอันดับหนึ่งของอเมริกากับอันดับห้าเพื่อชิงแชมป์ของรัฐ ESPN จึงได้ทำการถ่ายทอดสดเกมระดับมัธยมปลายนี้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

คุณสามารถจินตนาการได้เลยว่าเกมนี้ได้รับความสนใจมากแค่ไหน

ในประวัติศาสตร์ดั้งเดิม จนกระทั่งเจมส์ได้ต่อสู้กับคาร์เมโลนั่นแหละที่เด็กมัธยมปลายได้รับการปฏิบัติเช่นนี้

ผู้เล่นจากโรงเรียนมัธยมบล็อกจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างรถบัสดูภาพที่คึกคัก แต่ละคนต่างตกตะลึง

ไม่มีใครเคยเห็นภาพที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้มาก่อน

แม้แต่โรเจอร์ก็ยังรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่ในฐานะหัวหน้าทีม เขาเป็นคนแรกที่ลงจากรถโค้ช

ทันทีที่เขาลงจากรถ กลุ่มนักข่าวก็รายล้อมโรเจอร์

“โรเจอร์ คุณมีมหาวิทยาลัยในใจแล้วหรือยัง?”

“คุณคิดอย่างไรกับความจริงที่ว่าคุณทำ 40 แต้มโดยไม่มีแอสซิสต์ถึงห้าครั้งในฤดูกาลนี้?”

“คุณจะเป็นผู้เล่นชาวจีนคนแรกที่ได้เล่นใน NBA หรือไม่?”

โรเจอร์เดินไปข้างหน้าอย่างประหม่า ไม่ได้ตอบคำถามใดๆ

ทันใดนั้น สื่อก็หันความสนใจไปทางอื่นและรีบวิ่งไปอีกฝั่งหนึ่ง

รถบัสจากโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนก็มาถึงแล้วเช่นกัน

แรนดี ลิฟวิงสตัน ไม่เหมือนกับโรเจอร์ เขาคุ้นเคยกับภาพเช่นนี้เป็นอย่างดี

หลังจากลงจากรถบัส เขาก็โบกมือให้แฟนๆ อย่างสบายๆ และตอบคำถามของนักข่าวด้วยจังหวะที่พอเหมาะ ราวกับเป็นดาราตัวจริง เหมือนกับไมเคิล จอร์แดนแห่งวงการบาสเกตบอลมัธยมปลาย

ลิฟวิงสตันเหลือบมองโรเจอร์ที่อยู่ไม่ไกลและพยักหน้าอย่างสุภาพ

แต่เพื่อนร่วมทีมของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่เป็นมิตรเท่าไหร่ ผู้เล่นคนอื่นๆ ของโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนลงจากรถทีละคน ส่งสายตาดูถูกมาให้โรเจอร์ ชี้ไปที่เขา แล้วก็กระซิบกระซาบกัน

พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลย จนถึงตอนนี้ ว่านี่คือคู่ต่อสู้ที่พวกเขาต้องเจอในรอบชิงชนะเลิศ

โรงเรียนบ้านนอกที่ไม่มีใครรู้จัก ชาวเอเชียที่ควรจะอยู่ในชมรมคณิตศาสตร์โอลิมปิก

จริงจังเหรอ?

นี่คือพวกที่เพ้อฝันว่าจะมาแย่งแชมป์ไปจากพวกเราเนี่ยนะ?

ไม่น่าแปลกใจที่ผู้เล่นของโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนจะรู้สึกเช่นนี้ เพราะนี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของลีกระดับมัธยมปลายที่มีทีมซึ่งมีผู้เล่นชาวเอเชียเป็นแกนหลัก

พวกเขามองโรงเรียนมัธยมบล็อกเหมือนกับที่ทีมเคนทักกีไวลด์แคตส์มองทีมเท็กซัสเวสเทิร์นไมเนอร์สในปี 1966

“บารอนแห่งดินแดนบลูแกรสส์” อดอล์ฟ รุปป์ ก็ไม่อยากจะเชื่อเหมือนกันว่าทีมที่กำลังแย่งแชมป์กับทีมของเขาคือทีมที่มีผู้เล่นตัวจริงเป็นคนผิวดำทั้งหมด

โรเจอร์คุ้นเคยกับสายตาแบบนี้ดี คู่ต่อสู้หลายคนเคยมองเขาแบบนั้นมาก่อน

แต่มันก็ไม่สำคัญ พวกเขาทุกคนแพ้

จะว่าไปแล้ว โรงเรียนมัธยมบล็อกมีสถิติชนะ 35 แพ้ 0 ในฤดูกาลนี้

ศักดิ์ศรีของคุณอยู่ในมือของคุณเอง ตราบใดที่คุณไม่ปล่อยให้พวกเขาประสบความสำเร็จ ก็ไม่มีใครสามารถเอาอะไรไปจากคุณได้

ต่อมา ในงานแถลงข่าวก่อนเกมที่จัดขึ้นในโรงแรม นักข่าวก็ให้ความสนใจทั้งหมดไปที่โรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนเช่นเดียวกัน

มีเพียงฮาร์ดี้จากโจนส์วิลล์ออบเซิร์ฟเวอร์เท่านั้นที่ถามคำถามกับโรเจอร์: “คุณมั่นใจแค่ไหนว่าจะคว้าแชมป์ได้?”

“มั่นใจเต็มร้อย”

คำตอบของโรเจอร์ตามมาด้วยเสียงหัวเราะ

ดูเหมือนว่าโรงเรียนมัธยมบล็อกจะเป็นเพียงตัวประกอบ ไม่มีใครสนใจพวกเขาจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของผู้คน มันมีช่องว่างระหว่างโรเจอร์กับลิฟวิงสตัน

ช่องว่างระหว่างผู้เล่นคนอื่นๆ ของโรงเรียนมัธยมบล็อกกับผู้เล่นจากโรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนนั้นยิ่งใหญ่กว่า

คืนนั้นในห้องพักโรงแรม โรเจอร์วางแผนที่จะพักผ่อนแต่หัวค่ำ เก็บแรงไว้ เพื่อที่เขาจะได้เต็มที่ในวันรุ่งขึ้น

แต่อันเดรกลับขยับตัวไปมาในผ้าห่มของเขาทั้งคืน ทำให้หลับไม่ลง

โรเจอร์ทนไม่ไหวอีกต่อไป

งานฝีมืออะไรที่ต้องทำตอนนี้เลยงั้นเหรอ?

“อันเดร นายกำลังทำบ้าอะไรอยู่?”

อันเดรโผล่หัวออกมาจากผ้าห่ม “เพื่อนเอ๋ย ฉันแค่กังวลน่ะพี่ชาย”

“นายจะให้รางวัลตัวเองตลอดเวลาเพราะเครียดไม่ได้นะใช่ไหม? การปลอบใจตัวเองมีแต่จะทำให้ความกังวลแย่ลง ไม่เพียงแต่จะทำให้นายเครียด แต่มันยังทำให้หมดแรงด้วย!”

“นายพล่ามอะไรของนาย? ฉันแค่นอนไม่หลับ พลิกไปพลิกมา เพื่อนเอ๋ย แม่ของลูกฉันทะเลาะกับฉันอีกแล้วเมื่อวานนี้ เพราะฉันจำไม่ได้ว่าเป็นวันครบรอบอะไร” อันเดรพูดพลางถอนหายใจ

อย่าแปลกใจไป แม้ว่าอันเดรจะเป็นนักเรียนมัธยมปลาย แต่เขาก็เป็นพ่อคนแล้วจริงๆ

เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องธรรมดาในสหรัฐอเมริกา และในชุมชนคนผิวดำ การเห็นเด็กสาวอายุ 15 ปีตั้งท้องนั้นพบได้บ่อยกว่าการเจอกระป๋องตามท้องถนนเสียอีก

แฟนสาวของอันเดรตั้งท้องตอนอายุ 17 และคลอดลูกตอนอายุ 18 ซึ่งถือว่าเป็นการตั้งครรภ์ช้าตามมาตรฐานของที่นั่น

“แล้ว เมื่อวานเป็นวันครบรอบอะไรล่ะ?” โรเจอร์ถามอย่างเซ็งๆ

“วันครบรอบแต่งงานของเรา”

“อืม นั่นมันความผิดของนายเองที่ไม่จำวันครบรอบแต่งงาน”

“แต่ เรายังไม่ได้แต่งงานกันจริงๆ นะ”

โรเจอร์: ???

“แล้วจะมีอะไรให้ฉลองเล่า!”

“นั่นแหละที่ฉันพูด! แต่เธอกลับโต้กลับมาว่าปีหน้าวันนี้เราจะแต่งงานกันแล้วไม่ใช่เหรอ อย่างนั้นวันนี้ก็เป็นวันครบรอบสิ? เพื่อนเอ๋ย ตอนนั้นซีพียูของฉันแทบจะไหม้เลย!”

“หยุดเลยอันเดร ตอนนี้ฉันก็เริ่มจะรู้สึกว่ามันไหม้เหมือนกันแล้ว”

“เพื่อนเอ๋ย คิดเรื่องแต่งงานปีหน้า ลูกก็โตขึ้น ถ้าพรุ่งนี้เราแพ้ ฉันก็จะเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ ไม่ได้ หางานดีๆ ไม่ได้ ถ้าหางานดีๆ ไม่ได้ แล้วฉันจะใช้ชีวิตต่อไปยังไง?”

อันเดรเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองดี แม้ว่าทีมจะทำผลงานได้ดีในฤดูกาลนี้ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะความพยายามของโรเจอร์

หลายคนบอกว่าถึงแม้จะจับคู่โรเจอร์กับสุนัขสี่ตัว เขาก็ยังคงผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศของรัฐได้อยู่ดีเพราะเขาไม่ส่งบอลอยู่แล้ว

ดังนั้น อันเดรจึงยังคงอยู่ในช่วงที่กำลังจะได้รับคำเชิญจากมหาวิทยาลัยดีๆ

ถ้าเขาสามารถแสดงผลงานที่โดดเด่นในรอบชิงชนะเลิศของรัฐและชนะเกมได้ เขาก็น่าจะได้เข้ามหาวิทยาลัยดีๆ และเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตัวเอง

แต่ถ้าเขาแพ้ภายใต้การจับตามองของรอบชิงชนะเลิศของรัฐ ครอบครัวของเขาก็จะต้องดิ้นรนอยู่ที่จุดต่ำสุดต่อไป

ความไม่มั่นใจของอันเดรน่าจะมาจากงานใหญ่และงานแถลงข่าวในวันนั้น ซึ่งสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเขา

ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นจุดสูงสุดที่โรงเรียนมัธยมบล็อกไม่เคยไปถึงมาก่อน เป็นจุดสูงสุดที่อันเดรไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงในอดีต

แม้แต่เออร์วิน จอห์นสัน จูเนียร์ ผู้เล่น NCAA ดิวิชั่น 1 คนแรกของทีมโรงเรียน ก็ยังไม่สามารถทำผลงานแบบนี้ได้

โรเจอร์ขว้างก้อนกระดาษใส่หัวของอันเดรอย่างแม่นยำ “เลิกคิดมากได้แล้ว รู้ไหมว่าแผนการที่ยอดเยี่ยมของโค้ชฮอว์กที่จะหยุดลิฟวิงสตันนั้นขึ้นอยู่กับความช่วยเหลือของนาย นายเป็นเพื่อนร่วมทีมคนเดียวที่รับลูกส่งของฉันได้ นายแข็งแกร่ง! แค่ยึดตามแผน แล้วเราจะออกจากโจนส์วิลล์ได้อย่างแน่นอน!”

จากมุมนี้ อันเดรก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่า…

เขาอาจจะแข็งแกร่งจริงๆ ก็ได้!

ออกไปลุยเลยสินะ?

ใช่ แค่อีกเกมเดียวเท่านั้น!

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]