บทที่ 11 - เมื่อจอร์แดนได้ยินชื่อนั้นเป็นครั้งแรก

◉◉◉◉◉

ก่อนฟ้าสาง ท้องฟ้ามืดมิดจนมองไม่เห็นดาวแม้แต่ดวงเดียว

ในทางตรงกันข้าม ถนนของลาสเวกัสยังคงสว่างไสว

ไมเคิล จอร์แดนเดินออกจากคาสิโน ดวงตาของเขาแดงก่ำ

แต่ในขณะนี้เขาไม่ได้รู้สึกง่วงเลยแม้แต่น้อย เพราะระดับอะดรีนาลีนของเขาสูงมากตลอดทั้งคืนที่คาสิโน

ในสภาวะเช่นนี้ คนเราจะไม่รู้สึกเหนื่อย

จอร์แดนที่กระปรี้กระเปร่าไม่มีแผนที่จะกลับไปที่โรงแรม

เขาแค่อยากจะออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์แล้วกลับไปเล่นไพ่ต่อ สู้กันจนถึงเช้า

จอร์แดนอัดซิการ์เข้าปอดลึกๆ แล้วพ่นควันเป็นวง

เมื่อนึกถึงฤดูร้อนที่กำลังจะสิ้นสุดลง เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม

มันเป็นฤดูร้อนแห่งชัยชนะสำหรับจอร์แดน

ทีมบูลส์ได้กลายเป็นทีมต่อจากดีทรอยต์ แบดบอยส์ที่คว้าแชมป์ติดต่อกัน และเขาได้ครองความเป็นใหญ่ในบาร์เซโลนาจนกลายเป็นแชมป์โอลิมปิก

ยิ่งไปกว่านั้น ในทีมบาสเกตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกทีมนั้น ก็ไม่มี “มือสังหาร” อย่างที่เขาปรารถนา

เมื่อทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น จอร์แดนรู้สึกว่าเขาควบคุมโลกทั้งใบได้อย่างสมบูรณ์

ขณะที่จอร์แดนกำลังหวนนึกถึงช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของฤดูร้อนที่ผ่านมา นักข่าวคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขา:

“ไมค์! ขอเวลาสัมภาษณ์สักครู่ได้ไหมครับ?”

จอร์แดนเหลือบมองนักข่าวและรู้สึกอยากจะบอกเขาว่า “ไปให้พ้น”

เขาไม่ชอบถูกรบกวนในช่วงวันหยุด

เขายังไม่คาดคิดด้วยว่า แม้แต่ในเวลาเช้ามืดที่ลาสเวกัส เขาก็ยังถูกนักข่าวที่น่ารำคาญจับตัวได้

คนพวกนี้เหมือนแมลงสาบจริงๆ อยู่ทุกหนทุกแห่ง

อย่างไรก็ตาม อารมณ์ดีๆ ที่จอร์แดนมีอยู่ก็ถูกรบกวน และเขาก็รู้สึกรำคาญ

แต่จอร์แดนก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว

เขาไม่ต้องการที่จะให้นักข่าวได้ประเด็นอะไรไป: “แน่นอนได้สิ แต่ขอเร็วๆ นะ”

“ไมค์ครับ ทีมบูลส์จะสามารถสร้างปาฏิหาริย์คว้าแชมป์สามสมัยซ้อนในฤดูกาลหน้าได้หรือไม่ครับ?”

มันเป็นคำถามง่ายๆ และจอร์แดนก็ตอบอย่างสบายๆ “นั่นเป็นเป้าหมายของเราเสมอ และเราจะพยายามทำมันให้สำเร็จอย่างแน่นอน”

“คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับสัญญาฉบับใหม่ที่สก็อตต์และทีมบูลส์ได้เซ็นกันครับ?”

เอ่อ ระดับความยากของคำถามเริ่มเพิ่มขึ้นแล้ว

จอร์แดนส่ายหัว

เขารู้ดีว่าพิพเพนได้เซ็นสัญญาที่แย่มาก

คุณอาจจะสงสัยในการตัดสินคนของจอร์แดน แต่ไม่ใช่สายตาของเขาในเรื่องสัญญา

จอร์แดนเคยแนะนำพิพเพนไม่ให้เซ็นสัญญาระยะยาวราคาถูกกับทีมบูลส์ และเคยแนะนำบาร์คลีย์ให้รับเงิน 1 ล้านดอลลาร์บวกกับหุ้นแทนที่จะรับเงินสนับสนุน 3 ล้านดอลลาร์จากไนกี้

บาร์คลีย์เชื่อฟัง และต่อมาเขาก็ทำเงินได้มากกว่านั้นประมาณสิบเท่า

พิพเพนไม่เชื่อ และเขาก็กลายเป็นหน่วยวัดไป

แต่จอร์แดนไม่สามารถพูดต่อหน้านักข่าวได้อย่างแน่นอนว่าพิพเพนเซ็นสัญญาที่แย่มาก

เขาทำได้เพียงพูดปัดๆ ไปว่า: “ผมดีใจที่สก็อตต์สามารถอยู่กับทีมต่อไปได้”

“แต่ดูเหมือนว่าฮอเรซ แกรนท์จะไม่พอใจกับสัญญาที่สก็อตต์เซ็นไปนะครับ”

“ไม่มีเรื่องแบบนั้น” จอร์แดนโต้กลับ

ด้วยความอดทนที่เริ่มหมดลง จอร์แดนหันหลังจะเดินจากไป แต่นักข่าวที่ไม่มีไหวพริบก็รั้งเขาไว้: “ไมค์ครับ ขอคำถามสุดท้ายคำถามเดียว”

จอร์แดนสะกดกลั้นความโกรธและหันกลับมาอย่างช้าๆ: “คุณสัญญานะว่านี่เป็นคำถามสุดท้าย คุณใช้เวลาของผมไปมากเกินไปแล้ว”

“ผมสัญญาว่านี่เป็นคำถามสุดท้ายครับ คุณคิดอย่างไรกับโรเจอร์ครับ?”

“ใครนะ!?”

“โรเจอร์ครับ MVP ของซันไชน์คลาสสิกปีนี้ เขาจัดการโอ๊คฮิลล์อคาเดมีด้วยตัวคนเดียวและเอาชนะแชคิล โอนีลได้! เขามีทักษะเกมรุกที่รอบด้านและความสามารถทางกีฬาที่น่าประทับใจ ผู้คนบอกว่าเขาอาจจะเป็นไมเคิลคนต่อไป!”

หลังจากได้ยินเช่นนี้ จอร์แดนก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้น

คุณมาเสียเวลาของผมมากมายเพียงเพื่อจะให้ผมแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับ... เด็กมัธยมปลายเนี่ยนะ?

บ้าไปแล้ว!

เมื่อไม่สามารถระบายความโกรธออกมาได้ทันที จอร์แดนจึงสะกดกลั้นความเดือดดาลไว้ในใจ: “ผมไม่เคยได้ยินชื่อเขา”

พูดจบ จอร์แดนก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

เขาคิดว่านักข่าวคงจะบ้าไปแล้ว ที่เอาใครก็ได้มาเชื่อมโยงกับเขาไปทั่ว

แค่ตอนที่พวกเขาบอกว่าแกรนท์ ฮิลล์เหมือนเขาก็พอแล้ว อย่างน้อยนั่นก็เป็นผู้เล่นระดับมหาวิทยาลัยที่จริงจัง

ตอนนี้แม้แต่ผู้เล่นมัธยมปลายก็เริ่มมาเกาะกระแสชื่อเสียงของเขาแล้วเหรอ?

ครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อโรเจอร์ จอร์แดนไม่ได้รู้สึกพอใจเท่าไหร่นัก

แต่มันก็ไม่สำคัญ

จอร์แดนคิดว่านี่คงเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้ยินชื่อนั้นในชีวิตนี้

ทุกๆ ปีมีผู้เล่นมัธยมปลายที่มีพรสวรรค์ผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ดหลังฝน แต่จะมีสักกี่คนที่ได้ลงเอยด้วยการยืนอยู่บนเวที NBA?

ไม่จำเป็นต้องปล่อยให้เรื่องไร้สาระแบบนี้มาทำลายอารมณ์ในการเล่นไพ่ของเขา~

ในขณะนั้น โรเจอร์ไม่รู้เลยว่าชื่อของเขาได้เข้าไปอยู่ในหูของไมเคิล จอร์แดนผู้โด่งดังแล้ว

เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อย โรเจอร์ก็ลืมตาขึ้น

เขาคว้านาฬิกาปลุกจากโต๊ะข้างเตียงและตระหนักว่าเขาตื่นเร็วกว่าเวลาที่ตั้งไว้คือ 5:30 น. ถึงห้านาที

นับตั้งแต่ที่เขาตัดสินใจที่จะมุ่งมั่นสู่ NBA โรเจอร์ก็เข้าใจอย่างแท้จริงถึงความหมายของคำว่า “ไม่ใช่ไอ้นั่นที่ปลุกคุณตอนเช้า แต่เป็นความฝันของคุณต่างหาก”

เกือบทุกวัน เขาจะตื่นเร็วกว่านาฬิกาปลุกและ “ไอ้นั่น” ไม่กี่นาที

เมื่อก้าวออกจากห้อง โรเจอร์ก็เห็นลุงของเขากำลังยุ่งอยู่ในครัวแล้ว: “แซนด์วิชไข่ของแกใกล้จะเสร็จแล้ว และนมร้อนก็อยู่บนโต๊ะ ไปล้างหน้าแปรงฟันซะ อย่ามัวแต่ยืนเหม่อ”

นับตั้งแต่ที่โรเจอร์ประกาศว่าเขาจะตื่นตอน 5:30 น. และไปถึงโรงยิมภายใน 6:00 น. เพื่อเริ่มฝึกซ้อม ลู่อันก็ปรับตารางเวลาของตัวเองโดยไม่มีข้อแม้

แม้ว่าเขาจะนอนไม่พออย่างรุนแรงอยู่แล้วก็ตาม

แต่เพื่ออนาคตของหลานชายในการเข้ามหาวิทยาลัยด้วยโควต้านักบาสเกตบอล มันก็ไม่สำคัญว่าแนวผมที่ล่อแหลมอยู่แล้วของเขาจะร่นถอยไปอีกหน่อย

ในคำพูดของลุงเขา “ในฐานะนักกีฬา แกจะประมาทกับอาหารมื้อไหนไม่ได้เลย! อาหารเช้าต้องมีไข่สองฟอง ต้องมีไส้กรอก และนมขาวเยอะๆ!”

โรเจอร์ต้องตื่นเช้าขนาดนี้เพื่อฝึกซ้อมด้วยความจำเป็น ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นผู้เล่นมัธยมปลาย ไม่ใช่มืออาชีพ ดังนั้นเขามีเรื่องอื่นอีกมากที่ต้องทำในแต่ละวัน

มีเรียนในตอนเช้าและตอนเที่ยง ฝึกซ้อมกับทีมในตอนบ่าย และเพื่อความปลอดภัย เขาไม่สามารถฝึกซ้อมดึกเกินไปได้

แม้ว่าเขาจะออกจากทีมเทนนิสแล้ว แต่ก็ยังมีเวลาไม่พอ ดังนั้นเขาจึงต้องเจียดเวลาหนึ่งหรือสองชั่วโมงจากการนอนตอนเช้าเพื่อฝึกซ้อมเพิ่มเติม

เพื่อให้แน่ใจว่าการฝึกซ้อมมีประสิทธิภาพ โรเจอร์ได้สื่อสารกับอาบูนาสซาร์แล้ว โดยแสดงความปรารถนาที่จะข้ามระดับมหาวิทยาลัยและตรงไปที่ NBA เลย

เขาขอให้อาบูนาสซาร์ฝึกเขาตามมาตรฐานของการเข้าสู่ NBA

อาบูนาสซาร์ไม่คาดคิดว่าเขาจะได้รับงานใหญ่ขนาดนี้

แต่ถ้าเขาสามารถปั้นผู้เล่นหน้าใหม่จากมัธยมปลายได้ เขาก็จะสามารถสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในวงการได้

ดังนั้น อาบูนาสซาร์จึงทุ่มเทอย่างเต็มที่ จัดทำแผนการฝึกซ้อมที่ละเอียดและเข้มงวดให้กับโรเจอร์

อืม มันก็ช่วยไม่ได้

การพยายามเข้าสู่ NBA ในฐานะเด็กมัธยมปลายไม่ใช่เรื่องง่ายแค่พูด

เวลาหกโมงตรง โรเจอร์มาถึงห้องฝึกซ้อมและเริ่มการฝึกความแข็งแกร่งหลังจากวอร์มอัพ

การฝึกความแข็งแกร่งเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับโรเจอร์ เขาจำเป็นต้องสร้างกล้ามเนื้ออย่างถูกหลักวิทยาศาสตร์อย่างเร่งด่วน

เพราะในกีฬาที่มีการปะทะ การมีร่างกายที่ไม่ฟิตหมายความว่าไม่ว่าทักษะของคุณจะ “สุดยอด” แค่ไหน มันก็ไร้ประโยชน์

คุณคิดว่าทำไมดารา CBA เหล่านั้นถึงทำผลงานได้ย่ำแย่ในการแข่งขันระดับนานาชาติ?

เพราะพวกเขาอยู่ในระดับการปะทะทางกายภาพที่แตกต่างกัน ซึ่งขัดขวางไม่ให้พวกเขาแสดงทักษะของตนเองได้

โอเค คำพูดนั้นใช้ไม่ได้กับคุณย่าหวัง เพราะเขาทำคะแนนไม่ได้แม้จะไม่มีใครประกบ

โรเจอร์มีพรสวรรค์ทางกายภาพของเกอร์วิน และเขารู้สึกว่าเขาเหมาะที่จะเพิ่มกล้ามเนื้อเนื่องจากเกอร์วินค่อนข้างแข็งแรงและแทบจะไม่เคยได้รับบาดเจ็บรุนแรงตลอดอาชีพการเล่นของเขา

เหตุผลที่เกอร์วินเองไม่ได้เพิ่มกล้ามเนื้อไม่ใช่เพราะเขาทำไม่ได้ เขาแค่ไม่อยากทำ

มันคงยากที่จะคาดหวังให้คนที่ไม่แม้แต่จะใส่ใจเข้าร่วมการฝึกซ้อมพื้นฐานของทีมมาเสียเหงื่อปั้นร่างกายของตัวเอง

แต่โรเจอร์แตกต่างออกไป ความขยันในการฝึกซ้อมของเขาเหนือกว่าบุรุษน้ำแข็งเองอย่างแน่นอน

ดังนั้นการเพิ่มกล้ามเนื้อน่าจะเป็นไปอย่างราบรื่นมาก!

เวลาหกโมงครึ่ง อันเดรก็มาถึงและเริ่มการฝึกซ้อมของเขา

ภายในเจ็ดโมง โรเจอร์ก็เริ่มฝึกซ้อมกับบอล ขัดเกลาทักษะของเขาต่อไป

ตอนแปดโมง เขาเริ่มการฝึกความแข็งแกร่งอีกรอบ

หลังจากการฝึกซ้อมร่วมกับทีมตามปกติในตอนบ่าย โรเจอร์ยังคงอยู่เพื่อดูวิดีโอเกมและเรียนรู้ความรู้ทางแทคติก

ช่องว่างระหว่างบาสเกตบอลระดับมัธยมปลายกับระดับอาชีพไม่ได้มีแค่เรื่องทักษะและร่างกายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการรับรู้ทางแทคติกด้วย

โอนีลเคยกล่าวไว้ในอัตชีวประวัติของเขาว่าตอนที่เขาเข้ามหาวิทยาลัยครั้งแรก เขาไม่เข้าใจว่าโค้ชตะโกนอะไรจากข้างสนาม

แต่ด้วยความหยิ่งเกินกว่าจะถาม สิ่งเดียวที่เขารู้ว่าจะทำในสนามคือการรับบอล ชนคนอื่น แล้วก็สแลมดังก์

แล้วจากนั้น…

อืม แล้วเขาก็ประสบความสำเร็จ!

แชคอาจจะไม่เข้าใจปรัชญาบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัยมากนัก แต่เขาเข้าใจฟิสิกส์ของมัน

ไม่ว่าในกรณีใด จากมัธยมปลายสู่มหาวิทยาลัย เป็นเรื่องปกติที่จะพบกับความสับสนทางแทคติก ไม่ต้องพูดถึงการกระโดดจากมัธยมปลายเข้าสู่บาสเกตบอลอาชีพโดยตรง

ในเกมระดับมัธยมปลาย แทคติกโดยทั่วไปจะเรียบง่าย 70% ของการเล่นคือการโต้กลับเร็วหลังจากคว้าลูกรีบาวด์ได้

เพื่อปรับตัวให้เข้ากับแทคติกที่เข้มงวดและซับซ้อนมากขึ้นของเกมระดับอาชีพ โรเจอร์ไม่สามารถตามหลังในด้านนี้ของการฝึกซ้อมได้

หลังจากอาหารเย็นง่ายๆ สิ่งที่รอโรเจอร์อยู่คือการฝึกชู้ตตามตำแหน่งและการชู้ตภายใต้การก่อกวน

สุดท้าย หลังจากการฝึกความแข็งแกร่งอีกรอบ โรเจอร์ก็สามารถลากร่างกายที่เหนื่อยล้ากลับบ้านได้

แล้วเขาก็จะทำกิจวัตรเดิมซ้ำในวันรุ่งขึ้น

เมื่อมองดูโรเจอร์เดินออกจากห้องฝึกซ้อมหลังจบการฝึก อาบูนาสซาร์เหลือบมองฮอว์กที่อยู่ข้างๆ แล้วยักไหล่:

“พูดตามตรงนะ วัยรุ่นของเด็กคนนี้มันน่าเบื่อเกินไป นอกจากฝึกซ้อม เข้าเรียน กิน และนอนแล้ว ก็ไม่มีอะไรอย่างอื่นมากนัก ตอนที่ฉันอายุเท่าเขา ฉันปาร์ตี้ดึกดื่นกับสาวๆ ก่อนจะกลับบ้านเสียอีก”

แต่โรเจอร์เองไม่ได้รู้สึกว่าชีวิตแบบนี้น่าเบื่อ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยากจนจนไม่มีอะไรให้เพลิดเพลินมากนักอยู่แล้ว

ในกิจวัตรที่ซ้ำซากจำเจนี้ โรเจอร์ใช้ชีวิตในปี 1992 ผ่านภาคเรียนฤดูใบไม้ร่วง ช่วงปิดเทอมฤดูหนาว และเริ่มต้นภาคเรียนฤดูใบไม้ผลิของเขา

ในช่วงเวลานี้ เขาได้เห็นแชคิล โอนีลรุกกี้หน้าใหม่กำลังครอง NBA และบังเอิญทุบแป้นบาสแตกไปหนึ่งอัน

เขาได้เห็นไมเคิล จอร์แดนทำ 64 แต้มในเกมฤดูกาลปกติ และยังเห็นการถดถอยของทีมบูลส์ในตารางคะแนน

ทีมบูลส์กำลังถดถอยด้วยเหตุผลง่ายๆ เซ็นเตอร์ตัวหลักของพวกเขา ฮอเรซ แกรนท์ เริ่มเบื่อหน่ายกับการใช้ชีวิตอยู่ในเงาของจอร์แดนและพิพเพนที่อยู่ในสปอตไลท์ ถูกผลักไสให้เป็นเพียงผู้ชม

เขาได้แสดงความไม่พอใจกับการเจรจาสัญญาฉบับใหม่ และปัญหาก็เริ่มเกิดขึ้นภายในทีมแชมป์นี้

แต่โรเจอร์ตระหนักดีว่าแม้จะต้องเผชิญกับปัญหาน้อยใหญ่ทั้งภายในและภายนอก ก็ไม่มีอะไรสามารถหยุดยั้งทีมบูลส์จากการเป็นทีมแรกต่อจากเลเกอส์ยุคไมแคนและเซลติกส์ยุครัสเซลที่คว้าแชมป์สามสมัยซ้อนได้

ส่วนตัวโรเจอร์เอง เขาจะหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาอ่านระหว่างพักการฝึกซ้อม

บทความต่างๆ ได้สะกดผลลัพธ์จากความพยายามของเขาไว้แล้ว

“ทำคะแนนเฉลี่ย 38.8 แต้มต่อเกม! โรเจอร์ได้กลายเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดของอเมริกาอย่างแท้จริง บรรลุเป้าหมายที่เขาตั้งไว้สำหรับตัวเอง!” — โจนส์วิลล์ออบเซิร์ฟเวอร์

“ดุ๊ก? นอร์ทแคโรไลนา? จอร์จทาวน์? เคนทักกี? หรือมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนา? สถานีต่อไปของโรเจอร์จะเป็นที่ไหน?” — ลุยเซียนาสเตตไทมส์

“การจัดอันดับระดับมัธยมปลายทั่วประเทศล่าสุดออกมาแล้ว โดย 5 อันดับแรกคือ แรนดี ลิฟวิงสตัน, ราชีด วอลเลซ, เจอร์รี สแต็กเฮาส์, ราชาด กริฟฟิธ และโรเจอร์” — ESPN

“รอบชิงชนะเลิศระดับภูมิภาคของลุยเซียนา 3A D1 จะเริ่มขึ้นในอีกสามวัน โรงเรียนไอซิดอร์นิวแมนที่นำโดยผู้เล่นมัธยมปลายอันดับหนึ่งของประเทศ แรนดี ลิฟวิงสตัน จะเผชิญหน้าในแบตันรูชกับโรงเรียนมัธยมบล็อกที่นำโดยโรเจอร์อันดับห้าของประเทศ ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่จะเป็นการต่อสู้ชิงแชมป์ของรัฐที่น่าจับตามองที่สุดในวงการบาสเกตบอลมัธยมปลายปีนี้!” — แบตันรูชโพสต์

เมื่อมองดูข่าวเหล่านี้ในหนังสือพิมพ์ โรเจอร์ก็พบแรงจูงใจใหม่ที่จะฝึกซ้อมต่อไป

ความพยายามของเขาไม่สูญเปล่า

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]