บทที่ 9 - ผู้เล่นมัธยมปลายระดับท็อปคนแรกในประวัติศาสตร์จากเอเชีย

◉◉◉◉◉

โอนีลเป็นผลผลิตของมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนา และเนื่องจากเขาเป็นโฆษกของซันไชน์คลาสสิกในปีนี้ ทางโรงเรียนจึงให้ผู้จัดงานใช้สถานที่ได้ฟรี เพื่อเป็นเกียรติแก่แชค

แต่ในความเป็นจริง นี่เป็นเพียงข้ออ้าง เพราะไม่มีของฟรีในโลก

หากมีชายคนหนึ่งเลี้ยงอาหารกลางวันคุณฟรี มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาต้องการร่างกายของคุณ

เดลล์ บราวน์ หัวหน้าโค้ชของมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนากำลังหมายตาร่างกายของเหล่าผู้เล่นหนุ่มเหล่านี้อยู่จริงๆ

การให้ใช้สถานที่ฟรีก็เพราะเขาต้องการใช้โอกาสนี้ในการสอดแนมหาผู้เล่นที่มีศักยภาพในทัวร์นาเมนต์คลาสสิก

การทาบทามผู้มีพรสวรรค์ตั้งแต่เนิ่นๆ นั้นคุ้มค่า และเหตุผลสำคัญที่แชคเลือกที่จะเข้าร่วมกับมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนาแทนที่จะเป็นโรงเรียนที่มีชื่อเสียงอย่างดุ๊ก ก็เพราะโค้ชบราวน์ได้สร้างมิตรภาพกับแชคไว้แต่เนิ่นๆ และติดต่อกับเขาทางจดหมายมาเป็นเวลาสามปี

เมื่อครู่นี้ ตอนที่โรเจอร์ทำคะแนนข้ามหัวแชคไปได้อย่างง่ายดาย เดลล์ บราวน์รู้สึกเหมือนกับว่าคนที่เขากำลังมองหาได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว

หากสิ่งที่เขียนไว้ในแฟ้มข้อมูลเป็นความจริง และโรเจอร์เพิ่งจะเข้าร่วมทีมบาสเกตบอลของโรงเรียนเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และไม่เคยได้รับการฝึกฝนบาสเกตบอลอย่างเป็นระบบมาก่อน

แล้วพรสวรรค์ของเขาจะน่ากลัวขนาดไหนกัน?

เดลล์ บราวน์กอดอกและจ้องมองสนามอย่างตั้งใจ

โอ๊คฮิลล์อคาเดมีจะเป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดี

ในขณะนี้ บนสนาม โอนีลผู้ร่าเริงได้ให้เจ้าหน้าที่นำรองเท้ารีบอคคู่หนึ่งออกมา เซ็นชื่อ แล้วมอบให้กับโรเจอร์

เนื่องจากการมีปฏิสัมพันธ์กับแชค โรเจอร์ที่ไม่เคยมีใครรู้จักมาก่อนก็ได้กลายเป็นขวัญใจของนักข่าวและดาวเด่นของทัวร์นาเมนต์คลาสสิกไปในทันที

มากเสียจนก่อนที่เกมจะเริ่มขึ้น กลุ่มนักข่าวก็กรูกันเข้ามาสัมภาษณ์โรเจอร์

และในระหว่างการสัมภาษณ์ครั้งนี้ ความชื่นชอบที่แชคมีต่อโรเจอร์ก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

เมื่อนักข่าวถามโรเจอร์ว่า “คุณคิดว่าแชคจะประสบความสำเร็จอะไรใน NBA” โรเจอร์ตอบว่า

“ผมคิดว่าเขาจะก้าวข้ามยูอิง, ดิแอดมิรัล และเดอะดรีม กลายเป็นเซ็นเตอร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งยุค คริสเตียน เลตต์เนอร์ของดุ๊กเหรอ? มอร์นิงของจอร์จทาวน์เหรอ? ขอโทษนะ แต่เมื่อพวกเขาเข้าสู่เวทีที่ใหญ่ขึ้น พวกเขาจะไม่ได้ถูกพูดถึงในระดับเดียวกับแชคอีกต่อไป”

แชคอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างเป็นคุณป้า เมื่อเห็นว่าโรเจอร์ไม่ได้มีไหวพริบทางอารมณ์มากนัก เพราะเขากำลังพูดความจริงล้วนๆ!

ปีนี้ ตอนที่โอนีลถูกเลือกเป็นผู้เล่นดราฟต์อันดับหนึ่ง ก็ยังมีหลายคนที่บอกว่าเลตต์เนอร์ซึ่งถูกเลือกติดทีมดรีมทีม ควรจะเป็นตัวเลือกอันดับแรก

สื่อหลายสำนักเต็มไปด้วยข้อสงสัยเกี่ยวกับโอนีล เนื่องจากเขาไม่เคยแม้แต่จะเข้ารอบสี่ทีมสุดท้ายของ NCAA

คำตอบของโรเจอร์ทำให้โอนีลรู้สึกสบายใจอย่างมาก อย่างน้อยก็มีคนในโลกนี้ที่พูดจามีเหตุผล

นักข่าวอีกคนถามโรเจอร์ว่า “สำหรับเกมที่กำลังจะมาถึง ซึ่งการแพ้ชนะไม่สำคัญเท่าไหร่ คุณจะยังคงทุ่มเทเต็มที่ หรือวางแผนที่จะเก็บแรงไว้สำหรับลีกที่กำลังจะมาถึงครับ?”

นักข่าวคนนั้นสุภาพมาก ไม่ได้พูดตรงๆ ว่า “เกมที่ผลแพ้ชนะไม่มีอะไรน่าลุ้น”

โรเจอร์จ้องมองนักข่าวคนนั้น รอยยิ้มของเขาจางหายไป “โดยส่วนตัวแล้วผมชื่นชมโค้ชฟุตบอลในตำนาน คุณวินเซนต์ โทมัส ลอมบาร์ดีเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะคำพูดของเขาที่ว่า ‘ถ้าชัยชนะไม่ใช่ทุกสิ่ง แล้วพวกเขาจะนับคะแนนไปทำไม?’ ผมชอบมันเป็นพิเศษ ในวงการกีฬา ไม่เคยมีเกมไหนที่การแพ้ชนะไม่สำคัญ ดังนั้นแน่นอนว่าผมจะทุ่มเทเต็มที่ในเกมต่อไป แล้วเอาชนะคู่ต่อสู้ให้ได้!”

วินเซนต์ โทมัส ลอมบาร์ดี มีสถานะในวงการอเมริกันฟุตบอลเทียบเท่ากับโค้ชเคบวกกับเอาเออร์บาคในวงการบาสเกตบอล เนื่องจากเขาประสบความสำเร็จอย่างงดงามทั้งในระดับอาชีพและระดับมหาวิทยาลัย เป็นที่รู้จักและเคารพนับถือของทุกคนในสหรัฐอเมริกา

โรเจอร์ใช้คำพูดของเขาเป็นคำตอบ ซึ่งทำให้เขาได้รับความชื่นชอบจากนักข่าวหลายคนและประสบความสำเร็จในการใช้ความนิยมของอเมริกันฟุตบอลให้เป็นประโยชน์

นี่เป็นครั้งแรกที่โลกได้ลิ้มรสความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะชนะของโรเจอร์

ถูกต้องแล้ว ยิ่งใครขาดอะไร ก็ยิ่งชอบที่จะเน้นย้ำสิ่งนั้น

โรเจอร์ยอมรับว่าชีวิตของเขาขาดแคลนชัยชนะอย่างร้ายแรง!

ไม่ไกลออกไป เมื่อมองดูโรเจอร์ที่ถูกผู้คนรายล้อม แมคคินนีย์ก็ตระหนักว่าเขาไม่ใช่ตัวเอกของทัวร์นาเมนต์เชิญนี้อีกต่อไป

ในฐานะผู้เล่นอันดับที่ 25 ของประเทศ เขารู้สึกเหมือนเป็นของเล่นที่ทุกคนเบื่อแล้วและโยนทิ้งไป

เขาไม่เข้าใจว่าการทำคะแนนใส่แชคที่ใจลอยจะพิสูจน์อะไรได้

“ฉันก็ทำได้เหมือนกัน”

ออสตินที่ยืนอยู่ข้างๆ แมคคินนีย์ยิ่งหงุดหงิดกว่าเดิม บอกเพื่อนร่วมทีมว่า “เด็กคนนั้นเป็นของฉัน อย่ามาแย่ง”

ต่างจากฟุตบอลหรืออเมริกันฟุตบอล ความโหดร้ายของบาสเกตบอลอยู่ที่ความจริงที่ว่ามันอนุญาตให้คุณทำลายคู่ต่อสู้ได้ด้วยตัวคนเดียว ซึ่งน่าพึงพอใจราวกับการดวลปืนของคาวบอยตะวันตกยามอาทิตย์อัสดง

ออสตินสาบานว่าเขาจะทำลายล้างไอ้เอเชียบัดซบนั่นในการดวลตัวต่อตัวให้ยับเยิน!

ก่อนเกมจะเริ่ม ขณะที่ทั้งสองทีมกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการกระโดดแย่งบอลที่กลางสนาม ออสตินจงใจตะโกนใส่เพื่อนร่วมทีม:

“เฮ้ ฉันเพิ่งได้ยินเรื่องที่ตลกที่สุดในโลกมา มีคนบอกว่าพวกเขากำลังจะได้เห็นปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่ ปาฏิหาริย์ของโรงเรียนมัธยมไร้ชื่อที่จะมาถล่มโรงเรียนมัธยมปลายอันดับต้นๆ ของอเมริกา ปาฏิหาริย์พวกนี้มันมาจากไหนกัน? ความแข็งแกร่งต่างหากที่ตัดสินทุกสิ่ง! ใครก็ตามที่เจอกับโอ๊คฮิลล์อคาเดมี ถือว่าโชคร้ายของมันเอง!”

โรเจอร์เบื่อหน่ายกับเจ้าโง่นี่เต็มทนแล้ว

หน้าตาก็น่าเกลียดอยู่แล้ว ดูเหมือนนักแสดงที่เล่นเป็นจูเลียตใน ‘โรมิโอและจูเลียต’ ฉบับปี 2024 ไม่ผิดเพี้ยน

แล้วนอกจากจะน่าเกลียดแล้ว ยังปากเสียอีกด้วย

แชคเป็นคนโยนบอลที่กลางสนามด้วยตัวเอง และลูกบาสเกตบอลก็ตกเป็นของโอ๊คฮิลล์อคาเดมี

หลังจากเกมเริ่มขึ้น ออสตินก็ยั่วยุโรเจอร์ทันที “แน่จริงก็มาประกบฉันสิ”

แต่โรเจอร์ตอบกลับอย่างเย็นชา “โทษทีนะ อันดับของนายมันต่ำเกินไป ฉันไม่สนใจ”

ออสติน: ???

คำพูดที่เย็นชาขนาดนี้ออกมาจากปากที่ทำมุม 35 องศานั่นได้อย่างไร!

แมคคินนีย์พาบอลข้ามครึ่งสนาม และโดยธรรมชาติแล้ว โรเจอร์ก็เป็นฝ่ายเข้าไปประกบเขาเอง

การอยู่อันดับที่ 100 มันจะยิ่งใหญ่อะไรนักหนา?

ถ้าอยากจะเล่นของแข็ง ก็ต้องเล่นกับคนที่มีอันดับสูงสุดในวันนี้สิ!

เมื่อรู้สึกโชคดีที่ได้โรเจอร์มาประกบ แมคคินนีย์คิดว่าทุกคนคงจะได้รู้ในไม่ช้าว่าใครคือดาวเด่นที่สุดของวันนี้

เขาเลี้ยงผ่านโรเจอร์ไปอย่างง่ายดายด้วยการออกตัวกะทันหันและครอสโอเวอร์ตรงหน้าเขา จากนั้นก็ดึงตัวขึ้นชู้ตระยะกลาง

เกมรับของโรเจอร์ไม่ได้น่าประทับใจมากนัก ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาขาดประสบการณ์และทักษะของเขายังดิบอยู่ ยังไม่สามารถล็อกคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

แต่หลังจากที่โรเจอร์ถูกเจาะทะลวงไป อันเดรกลับพุ่งเข้ามาขัดขวางการชู้ตของแมคคินนีย์อย่างไม่คาดคิด ทำให้เขาชู้ตพลาด

คำพูดก่อนเกมของโรเจอร์ได้ปลุกอันเดรให้ตื่นขึ้น

ถ้ายอมแพ้ก่อนสู้ ก็จะไม่มีวันชนะในชีวิตนี้

ใช่ โอ๊คฮิลล์อคาเดมีไม่ได้มีอะไรน่ากลัว

ถึงจะแพ้ ก็ต้องแพ้อย่างลูกผู้ชาย!

เมื่อเพื่อนร่วมทีมช่วยรีบาวด์ได้ โรเจอร์ก็ยกมือขอบอลและโต้กลับอย่างรวดเร็ว

ขณะที่กำลังวิ่งเต็มฝีเท้า โรเจอร์ก็หยุดกะทันหัน ดึงตัวกลับ จังหวะของเขาราบรื่นไร้ที่ติ

บีบให้แมคคินนีย์ต้องหยุดตามไปด้วย จากนั้นโรเจอร์ก็เปลี่ยนทิศทางอย่างนุ่มนวล เลื้อยผ่านข้างตัวของแมคคินนีย์ไป

เดลล์ บราวน์อดไม่ได้ที่จะปรบมือ การเคลื่อนไหวนั้นยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ และเขาก็รู้ว่าลูกที่โรเจอร์ทำได้เมื่อครู่นี้ไม่ใช่แค่โชคช่วย!

สัมผัสบอลของโรเจอร์นั้นสมบูรณ์แบบเกินไป พรสวรรค์และทักษะที่เปี่ยมล้นเช่นนี้ไม่อาจซ่อนเร้นไว้ได้

หลังจากผ่านแมคคินนีย์ไปด้วยการเปลี่ยนจังหวะ โรเจอร์ก็หยุดกะทันหันในระยะกลางแล้วกระโดดชู้ต

แต่ในขณะนั้น ออสตินก็พุ่งเข้ามา เขาจับตาดูโรเจอร์อยู่ตลอดเวลา รอโอกาสที่จะเข้ามาช่วยป้องกัน

เมื่อโรเจอร์กระโดดชู้ต ออสตินก็กะจังหวะบล็อกได้อย่างสมบูรณ์แบบ การช่วยป้องกันของเขานั้นแม่นยำอย่างไม่น่าเชื่อ

ออสตินมั่นใจว่าเขาสามารถหยุดโรเจอร์ได้ แต่ต่อมา เขากลับได้ยินเสียงอันไพเราะของลูกบอลที่กระทบตาข่าย

การรบกวนเล็กน้อยนั้นไม่มีผลต่อโรเจอร์เลยแม้แต่น้อย

“ชวบ!”

การหยุดแล้วกระโดดชู้ตระยะกลางเหมือนกัน การเผชิญหน้ากับการช่วยป้องกันเหมือนกัน

แต่ผลลัพธ์ของโรเจอร์และแมคคินนีย์นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เสียงเชียร์ที่ไม่มีที่สิ้นสุดดังก้องไปทั่วโรงยิม โรเจอร์ไม่ทำให้ฝูงชนผิดหวัง

ในเพียงจังหวะเดียว เขาทำให้อับอายนักเรียนมัธยมปลายสองคนที่ติดอันดับท็อป 100 ของประเทศ!

เมื่อเห็นโรเจอร์ทำคะแนนอย่างนุ่มนวลข้ามการป้องกันของออสติน เดลล์ บราวน์ก็ยักไหล่ให้ผู้ช่วยโค้ชของเขา “เด็กมัธยมปลายหยุดเขาไม่ได้หรอก ลูกกระโดดชู้ตของเขา ทักษะเกมรุกของเขา มันคนละระดับกันเลย!”

หลังจากทำคะแนนได้ โรเจอร์ก็ชี้ไปที่ออสติน แล้วก็ชี้ไปที่แมคคินนีย์ “เกมมีแค่ 30 นาที เข้ามาพร้อมกันเลย ฉันไม่มีเวลามาจัดการพวกนายทีละคนหรอก!”

พูดจบ โรเจอร์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะขณะที่ถอยกลับไปตั้งรับ

ตอนแรกก็อันเดร จากนั้นก็แมคคินนีย์และออสติน

โรเจอร์พบว่าตัวเองหลงใหลในความรู้สึกของการบดขยี้คู่ต่อสู้มากขึ้นเรื่อยๆ!

ช่วงเวลาที่เหลือของเกมสามารถอธิบายได้ในประโยคเดียว: แมคคินนีย์และออสตินเดินออกจากสนามไปอย่างสงบ

ฉากที่โรเจอร์ครอบงำพวกเขานั้นเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดทั้งเกม

ในตำแหน่งต่างๆ โดยใช้การชู้ตระยะกลางทั้งแบบมีบอลและไม่มีบอล เขาทรมานประสาทของแมคคินนีย์และออสตินครั้งแล้วครั้งเล่า

วิธีที่ดีที่สุดในการหยุดตัวทำคะแนนคืออะไร?

บีบให้เขาส่งบอล

ออสตินต้องการบีบให้โรเจอร์ส่งบอลด้วยการประกบสองคน

แต่สิ่งที่ออสตินไม่เคยคาดคิดก็คือโรเจอร์จะเล่นคนเดียวได้ขนาดนี้!

เมื่อเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมทีมที่ว่างอยู่ โรเจอร์ปฏิเสธที่จะส่งบอลอย่างเด็ดเดี่ยวแม้แต่ครั้งเดียว!

เขายอมที่จะชู้ตภายใต้การประกบสองคนมากกว่าที่จะส่งบอลออกไป!

ดังนั้น การช่วยป้องกันอย่างกระตือรือร้นของออสตินจึงส่งผลให้เขาถูกทำให้อับอายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มันเป็นการลดคุณค่าตัวเอง ครั้งแล้วครั้งเล่า!

พูดตามตรง ด้วยระดับการชู้ตของโรเจอร์ การรบกวนของแมคคินนีย์และออสตินนั้นแทบจะไม่มีนัยสำคัญเลย

โรเจอร์เข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงสิ่งที่เรียกว่า “การประกบสองคนที่มีช่องว่างเยอะ”

ปรากฏว่า โคบี้เล่นอย่างมีเหตุผลจริงๆ!

เดลล์ บราวน์ไม่ชอบวิธีการเล่นแบบนี้ แต่เขาก็ไม่สามารถวิจารณ์ได้เพราะ…

มันนอกตำราแต่เขาก็ทำคะแนนได้จริงๆ!

โรเจอร์แทบจะไม่ได้รับโอกาสโล่งๆ ตลอดทั้งเกม การชู้ตส่วนใหญ่ของเขาทำภายใต้ความกดดัน

ถึงกระนั้น ประสิทธิภาพการทำคะแนนของเขาก็สูงมาก การชู้ตของเขามั่นคงราวกับเครื่องจักร

เดลล์ บราวน์มองเห็นได้ว่าเปอร์เซ็นต์การชู้ตที่สูงมากนั้นมาจากท่าชู้ตที่สมบูรณ์แบบตามตำราของโรเจอร์

ลูกบาสเกตบอลลอยขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างมือของโรเจอร์กับห่วง วิถีโค้งของมันสง่างาม การหมุนของมันสมบูรณ์แบบ

ชู้ตแล้วชู้ตเล่าราวกับมีเทพเจ้ามาช่วย

เขาอาจจะไม่ได้ส่งบอล แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดทีมของเขาจากการรักษาตำแหน่งนำ

เดลล์ บราวน์ได้ติดป้ายโรเจอร์ไว้ในใจแล้ว: นี่คือตัวทำคะแนน สุดยอดตัวทำคะแนน!

เมื่อเกมดำเนินไป แมคคินนีย์และออสตินก็เริ่มคิดเข้าข้างตัวเองอีกครั้ง—บางทีเขาอาจจะเมินการรบกวนได้ แต่เมื่อเขาเริ่มเหนื่อย การชู้ตของเขาก็จะไม่แม่นยำขนาดนั้นใช่ไหม?

โชคร้ายสำหรับพวกเขา ความมั่นคงในการชู้ตของโรเจอร์ไม่ได้รับผลกระทบจากการผ่านไปของเวลา

จอร์จ เกอร์วินได้รับฉายาว่า “บุรุษน้ำแข็ง” ไม่ใช่แค่เพราะเขาเยือกเย็นและสุขุมเสมอ

แต่ยังเป็นเพราะเพื่อนร่วมทีมของเขาสังเกตเห็นว่าไม่ว่าเขาจะเล่นมากแค่ไหน เขาก็แทบจะไม่เคยเหงื่อออกเลย ราวกับว่าอุณหภูมิร่างกายของเขาจะไม่สูงขึ้น ได้รับการยกย่องว่าเป็นต้นแบบของพวกขี้โม้

ด้วยการสืบทอดพรสวรรค์ทางกายภาพที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ โรเจอร์ในการแข่งขันระดับมัธยมปลายจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเหนื่อย ไม่ต้องพูดถึงการที่การชู้ตของเขาจะได้รับผลกระทบจากมัน

เมื่อมองดูคะแนนของโรเจอร์เพิ่มขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง แมคคินนีย์ก็รู้สึกถึงความไร้พลังอย่างรุนแรงเป็นครั้งแรกในชีวิต

เขารู้สึกราวกับว่าโรเจอร์ประกบยากยิ่งกว่าสแต็กเฮาส์เสียอีก!

ส่วนออสติน เขารู้ดีว่านี่เป็นวันสุดท้ายของเขาในฐานะผู้เล่นท็อป 100 ของประเทศ

เพราะหลังจากวันนี้ โรเจอร์จะเข้าสู่การจัดอันดับอย่างแน่นอน

และไม่ว่าโรเจอร์จะยืนอยู่ตรงไหน ตำแหน่งที่ 100 ของเขาก็จะถูกเบียดออกไป

ท่ามกลางผลงานอันน่าทึ่งของโรเจอร์ เหลือเวลาในเกมอีกเพียง 43 วินาที

โอ๊คฮิลล์อคาเดมีทีมเต็ง ตามหลังโรงเรียนมัธยมบล็อกอยู่ 13 แต้ม

ปาฏิหาริย์ โดยที่ไม่ทำให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ ก็กลายเป็นความจริง

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ออสตินก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่า ฉันเป็นแค่เด็กมัธยมปลายตัวเล็กๆ ที่อยู่อันดับ 100 ของประเทศ ต้องมาเจอกับเทพเจ้าแบบนี้ในทัวร์นาเมนต์เชิญธรรมดาๆ งั้นเหรอ?

ในขณะเดียวกัน แมวมองจำนวนมากบนอัฒจันทร์ต่างก็จดวลีเดียวกันลงไป “โรเจอร์ ผู้เล่นมัธยมปลายระดับท็อปคนแรกในประวัติศาสตร์จากเอเชีย!”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]