บทที่ 8 - แชค

◉◉◉◉◉

โรเจอร์สวมรองเท้าแอร์จอร์แดน 6 คู่ใหม่เอี่ยม ปรากฏตัวในพิธีเปิดของซันไชน์คลาสสิก

สถานที่จัดงานซันไชน์คลาสสิกครั้งนี้คือสนามบาสเกตบอลของมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนา สถานที่ที่แชคเคยต่อสู้มาก่อน

ผู้คนเนืองแน่นทั้งในและนอกสนาม ไม่ใช่แค่ผู้เล่นที่เข้าร่วมการแข่งขันเท่านั้น แต่ยังมีสื่อมวลชนอีกมากมาย

ส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อดูแชค ผู้เล่นดราฟต์อันดับหนึ่งคนใหม่ อย่างไรก็ตาม หากมีผู้เล่นมัธยมปลายคนไหนโดดเด่นขึ้นมาที่นี่ พลังของสื่อก็สามารถช่วยพวกเขาได้เช่นกัน

ทุกคนจากโรงเรียนมัธยมบล็อกในขณะนี้ประหม่ายิ่งกว่านักศึกษาที่กำลังรอช่างเทคนิคอยู่ในห้องเสียอีก

นั่นเป็นเพราะทั้งแปดทีมที่ได้รับเชิญเข้าร่วมซันไชน์คลาสสิกครั้งนี้ต่างก็มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วประเทศ

ที่แย่ไปกว่านั้น เกมแรกของโรงเรียนมัธยมบล็อกคือการเจอกับโรงเรียนมหาอำนาจด้านบาสเกตบอลชื่อดังอย่างโอ๊คฮิลล์อคาเดมี

แม้ว่าเจอร์รี สแต็กเฮาส์ ดาราของโอ๊คฮิลล์อคาเดมีจะไม่ได้เข้าร่วมเนื่องจากติดค่ายฝึกซ้อมอื่น แต่พวกเขาก็ยังมีเจฟฟ์ แมคคินนีย์ การ์ดอันดับที่ 25 ของประเทศ และมาร์ค ออสติน สมอลฟอร์เวิร์ดอันดับที่ 100 อยู่ในทีม

ส่วนโรงเรียนมัธยมบล็อก แม้แต่อันเดรก็ยังไม่ติดอันดับท็อป 100 ด้วยซ้ำ

ทุกคนต่างกลัวที่จะจินตนาการว่าพวกเขาจะแพ้ไปกี่คะแนน

หลังจากที่แชคแด๊ดดี้กล่าวเปิดงานสั้นๆ การแข่งขันนัดเปิดสนามระหว่างโรงเรียนมัธยมบล็อกและโอ๊คฮิลล์อคาเดมีก็กำลังจะเริ่มขึ้น

โรเจอร์ถอดเสื้อแจ็คเก็ตวอร์มอัพออก เผยให้เห็นเสื้อหมายเลข 14 และเริ่มวอร์มอัพ

ไม่มีเหตุผลพิเศษในการเลือกหมายเลข 14 เป็นเพียงเพราะฮิซาชิ มิสึอิ

เมื่อดูสแลมดังก์ในอดีต เห็นเลือดที่ร้อนแรงของซากุรางิและความไร้เทียมทานของรุคาว่า ทุกคนต่างคิดว่าตัวเองอยู่ในเรื่องนั้น

จนกระทั่งหลายปีต่อมา ขณะที่กำลังคร่ำครวญถึงความฝันที่ตายไปแล้ว พวกเขาถึงได้ตระหนักว่าฮิซาชิ มิสึอิต่างหากที่เข้าถึงจิตใจของพวกเขาอย่างแท้จริง

ด้วยอิทธิพลจากตัวละครฮิซาชิ มิสึอิ โรเจอร์เคยเป็นคนที่ไม่เคยยอมแพ้ แต่การไม่ยอมแพ้กับการทำงานล่วงเวลากลับดูเหมือนจะไม่มีความหมายอะไร

ตอนนี้ โรเจอร์ต้องการถ่ายทอดจิตวิญญาณนี้ไปยังบาสเกตบอลและเชื่อว่ามันจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าอย่างแน่นอน

ขณะที่ทั้งสองทีมกำลังวอร์มอัพ นักข่าวและกล้องทุกตัวต่างจับจ้องไปที่อีกครึ่งสนาม ซึ่งเป็นผู้เล่นจากโอ๊คฮิลล์อคาเดมี

แม้ว่าโรงเรียนมัธยมบล็อกจะเป็นทีมท้องถิ่นจากลุยเซียนา แต่ดูเหมือนจะไม่มีตัวตน ราวกับว่าไม่มีอยู่จริง

ไม่น่าแปลกใจที่นักข่าวไม่ให้ความสนใจโรงเรียนมัธยมบล็อก แม้แต่โรเจอร์เองก็ยังทนดูพฤติกรรมของเพื่อนร่วมทีมไม่ได้

อันเดรดูเซื่องซึม และพลาดลูกฮุคช็อตหลายครั้งระหว่างการฝึกเลย์อัพ

ส่วนที่เหลือก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ทุกคนต่างประหม่าจนกลายเป็นช่างตีเหล็กไปหมด

โรเจอร์รู้สึกทึ่ง นี่มันหมีในร่างคน และเป็นรังหมีในหมู่ผู้นำโดยแท้

เกมยังไม่ทันเริ่มเลย พวกนายทุกคนก็ดูเหมือนกำลังจะถูกเชือดแล้ว

ในขณะนี้ โค้ชฮอว์กเดินเข้ามาหาโรเจอร์: “เห็นการ์ดคนนั้นที่สูงพอๆ กับนายไหม? นั่นคือเจฟฟ์ แมคคินนีย์ ผู้เล่นอันดับสูงสุดในการแข่งขันเชิญฝึกซ้อมครั้งนี้”

โรเจอร์พยักหน้า แน่นอนว่าเขารู้จักแมคคินนีย์

ผู้เล่นจากนอร์ทแคโรไลนา การ์ดที่ดีที่สุดอันดับสองของโอ๊คฮิลล์อคาเดมี

เขาเป็นได้แค่การ์ดที่ดีที่สุดอันดับสองไม่ใช่เพราะเขาไม่เก่งพอ แต่เพราะคนที่ดีที่สุดนั้นโดดเด่นเกินไป

การเป็นรองเจอร์รี สแต็กเฮาส์ไม่ใช่เรื่องน่าอายเลย

ในการดราฟต์ปี 1996 เดนเวอร์ นักเก็ตส์เลือกเจฟฟ์ แมคคินนีย์ในรอบที่สองเป็นอันดับที่แปด ฤดูกาลที่ดีที่สุดในอาชีพ NBA ของเขาทำคะแนนเฉลี่ย 14.6 แต้มและ 6.7 แอสซิสต์ต่อเกม

แม้ว่าแมคคินนีย์อาจจะไม่ใช่ตำนานใน NBA แต่ในระดับมัธยมปลาย เขาคือนักกีฬาดาวเด่นอย่างไม่ต้องสงสัย

ก่อนที่ฤดูกาลสุดท้ายจะเริ่มขึ้น แมคคินนีย์ก็ได้รับคำเชิญอย่างเป็นทางการจากทีม NCAA ดิวิชั่น 1 มากกว่าสิบทีม ซึ่งเป็นคนละระดับกับคนอย่างอันเดรที่มีเพียงโอกาสจะได้เล่นในดิวิชั่น 1 เท่านั้น

โรเจอร์มองไปที่ฝั่งตรงข้ามแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสงบ “ไม่ต้องห่วงครับโค้ช ผมจะจัดการเขาเอง”

พูดจบ เขาก็วอร์มอัพต่อ

โค้ชฮอว์กเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม ฉันแค่อยากให้นายไม่รู้สึกกดดันเกินไปเมื่อต้องเจอกับผู้เล่นอันดับสูงขนาดนี้ ไม่ได้ตั้งใจให้นายไปจัดการเขาเลยสักนิด

ฉันกำลังคิดแบบอนุรักษ์นิยมเกินไปหรือเปล่านะ?

สามนาทีก่อนเกมจะเริ่ม ชายคนหนึ่งที่ถักผมเดรดล็อกส์ สวมเสื้อของโอ๊คฮิลล์อคาเดมี ก็พุ่งเข้ามาในครึ่งสนามของโรงเรียนมัธยมบล็อกแล้วสแลมดังก์แบบขวานผ่าซาก

การเข้ามาในครึ่งสนามของคู่ต่อสู้เพื่อชู้ตระหว่างวอร์มอัพถือเป็นการยั่วยุที่ร้ายแรงอยู่แล้ว

การวิ่งเข้ามาดังก์อย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้มีความหมายเพียงอย่างเดียว—คู่ต่อสู้ไม่เห็นหัวพวกนายเลย

ในขณะนี้ ทุกสายตาของโรงเรียนมัธยมบล็อกหันไปหาผู้นำของพวกเขา อันเดร

แต่ปฏิกิริยาของอันเดรทำให้ทั้งทีมผิดหวัง

อันเดรที่ปกติจะหยิ่งยโสกลับเดินหนีไปอย่างเงียบๆ เมื่อเผชิญหน้ากับการยั่วยุจากผู้เล่นฝั่งตรงข้าม

เพราะเขารู้จักชายคนตรงหน้า เขาคือออสตินที่อยู่อันดับ 100

เขาไม่อยากยั่วยุคนๆ นี้แล้วโดนดังก์ใส่หน้าอย่างน่าอนาถในเกม

การไม่ตอบโต้ของอันเดรยิ่งทำให้ออสตินได้ใจและทำตามอำเภอใจมากขึ้น: “เฮ้ ทำไมทำหน้าบูดกันอย่างนั้นล่ะ? พวกนายควรจะดีใจไม่ใช่เหรอที่ได้เล่นกับดาราที่ต่อไปจะได้เห็นแค่ในทีวี?”

“ไสหัวไป” ชายชาวเอเชียคนหนึ่งเดินเข้าไปหาออสติน

ออสตินยังคงทำหน้าทะเล้น: “ผู้เล่นเอเชียงั้นเหรอ? โอ้พระเจ้า ทีมบาสเกตบอลของพวกนายขาดคนขนาดนั้นเลยเหรอ? เอาขยะประเภทไหนมายัดใส่ทีมเนี่ย?”

“หุบปากแล้วไสหัวไปซะ ไอ้โง่ ฉันจะไม่พูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง” โรเจอร์ขัดจังหวะออสตินอย่างห้วนๆ

ใบหน้าของออสตินมืดลง: “แกควรรู้ไว้นะว่าฉันสามารถหักแขนผอมๆ ของแกเหมือนกิ่งไม้ได้ด้วยมือเดียว”

เมื่อสังเกตเห็นการโต้เถียง นักข่าวก็หันกล้องมาทางครึ่งสนามของโรงเรียนมัธยมบล็อก

โค้ชของทั้งสองทีมก้าวเข้ามาเพื่อแยกผู้เล่นทั้งสองคนออกจากกัน

แม้ว่าจะถูกแยกออกจากกัน แต่ออสตินก็ดูเหมือนไม่อยากจะถอย

เขาชี้นิ้วไปที่โรเจอร์แล้วกำหมัดขู่

โรเจอร์ซึ่งดูมีอารยะกว่ามาก เพียงแค่ชูนิ้วกลางให้ออสติน

เมื่อเห็นสถานการณ์ โอนีล โฆษกของงาน ก็อยากจะเข้ามาแนะนำให้โรเจอร์และออสตินใจเย็นลง

แต่แชคเพิ่งจะเดินมาถึงข้างสนาม เขาก็ได้ยินเสียงชายชาวเอเชียตะโกนใส่ผู้เล่นที่สูงที่สุดในทีม:

“ใครบอกฉันว่าการบีบคอคู่ต่อสู้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้รอด มันคือการฆ่าหรือถูกฆ่า—นั่นคือแก่นแท้ของบาสเกตบอล? แล้วเมื่อกี้นี้ ใครกันที่วิ่งหนีเหมือนคนขี้ขลาด?”

อันเดร เหมือนเด็กที่ถูกจับได้ว่าโกหก พยายามปัดความผิดด้วยข้ออ้างง่อยๆ: “ฉันไม่ได้วิ่งหนี ฉันแค่พยายามจะทำสมาธิก่อนเกม”

“จะอ้างอะไรก็อ้างไปเถอะอันเดร แต่สนามบาสเกตบอลคือสถานที่ที่จริงแท้ที่สุดแล้ว รู้ไหมว่าอะไรน่าสมเพชกว่าคนขี้แพ้? คนขี้ขลาด! เดี๋ยวแกจะสู้ไปกับฉัน หรือจะตายอย่างขี้ขลาดอยู่ใต้ฝ่าเท้าคนอื่น! ฉันไม่คิดว่าโอ๊คฮิลล์อคาเดมีจะน่าประทับใจอะไรนักหนา แต่ที่น่าสมเพชคือการที่ฉันยอมแพ้ไปล่วงหน้าแล้ว!”

แชคซึ่งได้ยินบทสนทนาทั้งหมด ก็เริ่มสนใจเด็กเอเชียที่สวมเสื้อหมายเลข 14 คนนั้นขึ้นมาทันที

เขาดูผอมบาง ไม่โดดเด่นอะไรนอกจากความหล่อเหลา

แต่ภายในร่างกายที่ผอมเพรียวนั้นกลับมีหัวใจที่ไม่ยอมแพ้ซ่อนอยู่

เอาชนะโอ๊คฮิลล์อคาเดมีงั้นเหรอ?

ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะกล้าพูดแบบนั้น

และในการวอร์มอัพครั้งต่อมา โอนีลก็ค้นพบอย่างรวดเร็วว่าหมายเลข 14 คนนี้ไม่ใช่ผู้เล่นธรรมดาจริงๆ

การชู้ตของเขาระหว่างวอร์มอัพแทบจะไม่เคยพลาดเลย

ลูกบาสเกตบอลดูเหมือนจะถูกร่ายมนตร์ใส่ มันลอดผ่านห่วงลงไปลูกแล้วลูกเล่า

โอนีลสาบานได้เลยว่าแม้แต่เพื่อนร่วมทีมสมัยมหาวิทยาลัยของเขาก็ยังไม่สามารถทำความแม่นยำขนาดนี้ได้

แต่ในขณะที่แชคคิดว่าหมายเลข 14 เป็นเพียงพอยต์การ์ดผิวขาวร่างผอมแห้งนุ่มนิ่ม โรเจอร์ก็กลับโชว์วินด์มิลล์สแลมดังก์อันทรงพลังออกมา!

เมื่อเห็นเช่นนี้ แชคผู้รักปัญหาจึงอยู่นิ่งไม่ได้อีกต่อไป

เขาตัดสินใจที่จะทดสอบความกล้าของเด็กคนนี้ด้วยตัวเอง!

โอนีลถอดแจ็คเก็ตออกแล้วเดินตรงเข้าไปหาโรเจอร์: “เจ้าหนู ถ้าแกทำแต้มจากฉันได้ ฉันจะให้รองเท้าซิกเนเจอร์ของรีบอคฟรีหนึ่งคู่ แล้วแกก็จะได้เปลี่ยนไอ้รองเท้าจอร์แดนน่าเกลียดคู่นั้นซะ!”

โอนีลไม่ได้มีเหตุผลพิเศษอะไรในการทำเช่นนี้ เขาแค่อยากจะรู้ว่าโรเจอร์กล้าหาญอย่างที่เห็นหรือไม่ แค่อยากจะรู้ว่าเด็กมัธยมปลายคนนี้แข็งแกร่งอย่างที่เห็นหรือไม่

แชคผู้ไม่อยู่นิ่งมักจะสนุกกับการสร้างเรื่องเพื่อความบันเทิงของตัวเองเสมอ

“แชคิล” เป็นชื่อในศาสนาอิสลาม แปลว่า “เจ้าตัวเล็ก”

อย่างไรก็ตาม ทุกวันนี้ไม่ค่อยมีส่วนไหนของแชคที่เข้ากับชื่อของเขาอีกต่อไปแล้ว

เมื่อร่างมหึมานี้เดินเข้ามาหาเขา โรเจอร์ถึงกับรู้สึกว่าเขากับโอนีลไม่ได้เป็นสปีชีส์เดียวกัน

ต้องจำไว้ว่าโอนีลที่เพิ่งจะกลายเป็นผู้เล่นดราฟต์อันดับหนึ่ง ยังไม่ได้ตัวใหญ่เต็มที่ด้วยซ้ำ

ถึงกระนั้น เขาก็เหมือนภูเขาเนื้อเดินได้

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงเชียร์ก็ดังกระหึ่มจากฝูงชน และนักข่าวก็เล็งกล้องและกล้องวิดีโอทั้งหมดไปที่โรเจอร์และแชค

เด็กมัธยมปลายท้าดวลกับผู้เล่นดราฟต์อันดับหนึ่ง—ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจเสียนี่กระไร!

แชคกางแขนออกและยืนอยู่ที่เส้นโยนโทษ จากนั้นก็กวักนิ้วเรียกโรเจอร์ “มาเลยเพื่อน ให้เครื่องยนต์ดีเซลดูหน่อยว่าแกมีดีอะไร!”

แน่นอนว่าแชคไม่ได้เอาจริง แต่ถึงกระนั้น การทำคะแนนข้ามยักษ์ใหญ่ที่บล็อกเฉลี่ย 5.2 ครั้งต่อเกมในฤดูกาลที่แล้ว และสร้างสถิติ NCAA ด้วยการบล็อก 17 ครั้งในเกมเดียว ก็เป็นความท้าทายระดับนรกสำหรับเด็กมัธยมปลาย

แฟนๆ และสื่อมวลชนบนอัฒจันทร์ไม่ได้คาดหวังว่าหมายเลข 14 จะทำคะแนนได้

พวกเขาถึงกับอยากเห็นแชคโชว์การบล็อกสุดโหดแบบ “บดขยี้ความฝันบาสเกตบอลของแกซะ”

ท้ายที่สุดแล้ว แชคคือผู้เล่นที่ทุกคนจับตามองในการแข่งขันครั้งนี้

เมื่อมองดูแชคยืนกางแขนกว้างอยู่ที่เส้นโยนโทษ ขวางทางอยู่ โรเจอร์แทบไม่อยากจะเชื่อสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเอง

เพียงไม่กี่วันก่อน เขายังเป็นแค่กรรมกรที่ล้มเหลว แต่ตอนนี้…

เขากำลังจะเผชิญหน้ากับโอนีลผู้โด่งดัง!

โรเจอร์รู้สึกตื่นเต้นในขณะนั้น เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว แต่กลับย้อนแชคกลับไปว่า: “รองเท้าแอร์จอร์แดนของผมไม่ได้น่าเกลียดเลยสักนิด เพราะมันเป็นของขวัญจากครอบครัวของผม แต่ถึงอย่างนั้น ใครจะปฏิเสธรองเท้าซิกเนเจอร์ของแชคได้ล่ะครับ?”

ริมฝีปากของโอนีลโค้งเป็นรอยยิ้ม เด็กคนนี้น่าสนใจจริงๆ

โรเจอร์เริ่มเลี้ยงบอล ถอยหลังไปใกล้เส้นกลางสนามเพื่อสร้างพื้นที่สำหรับพุ่งทะยาน จากนั้นเขาก็เร่งความเร็ว!

ทุกคนตกตะลึง

เจ้าหมอนี่จะไม่ชู้ตแต่จะบุกเข้าหาห่วงแทนงั้นเหรอ?

เขาบ้าไปแล้วหรือไง!?

การชนกันอย่างรุนแรงอาจจบลงด้วยหายนะได้!

เมื่อมองดูโรเจอร์พุ่งเข้ามาหาเขา โอนีลก็มั่นใจว่าความกล้าของเด็กคนนี้ที่บอกว่าโอ๊คฮิลล์อคาเดมีไม่ใช่เรื่องใหญ่นั้นไม่ใช่การแสดง

โอนีลไม่รู้ว่าเด็กคนนี้จะทำอะไร สิ่งที่เขาเห็นคือโรเจอร์ทะยานขึ้นพร้อมกับลูกบาสเกตบอล ลอยตัวกลางอากาศอย่างสง่างามราวกับเดร็กซ์เลอร์

เมื่อโรเจอร์เลื้อยเข้ามาในเขตใต้แป้น โอนีลก็กระโดดขึ้นเบาๆ ตั้งใจจะบล็อก

แต่โรเจอร์กลับยั้งการชู้ตไว้จนเกือบจะลอยออกนอกเส้น

จากนั้นเอง จากมุมที่เป็นลบ เขาก็สะบัดลูกบอลไปยังห่วง

ทุกคนคิดว่าหมายเลข 14 คงจะโยนลูกขึ้นไปอย่างสิ้นหวังเพราะแชคบีบเขาจนมุม

ไม่ต้องพูดถึงการทำคะแนนเลย ลูกบอลจะไม่กระแทกขอบแป้นบาสไปเลยหรือ?

นั่นคงเป็นเรื่องปกติ นี่คือผู้เล่นดราฟต์อันดับหนึ่งของ NBA เชียวนะ

แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นต่อไปคือลูกบอลที่ลอยมาด้วยแรงที่พอเหมาะพอดี หย่อนลงห่วงไปอย่างนุ่มนวล!

ในวินาทีที่ลูกบอลลงห่วง ทั้งสนามก็ระเบิดเสียงเชียร์ดังสนั่น

ภายใต้การป้องกันของโอนีล หมายเลข 14 สามารถทำลูกโยนจากมุมลบได้จริงๆ!

ท่าแบบนี้ไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ใช่แค่ใน NCAA แต่ใน NBA ก็เช่นกัน!

บนอัฒจันทร์ เดลล์ บราวน์ หัวหน้าโค้ชจากมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนาลุกขึ้นยืน

เขารู้ว่าลูกชู้ตนั้นไม่ใช่แค่เรื่องของโชค

เขาหันไปหาผู้ช่วยโค้ชอย่างเร่งรีบ: “เด็กคนนั้นเป็นใคร? ทำไมผมไม่มีข้อมูลของเขาอยู่ในมือ?”

ผู้ช่วยโค้ชรีบพลิกดูเอกสารของเขาอย่างลนลาน และในที่สุดก็ตอบว่า “เขาอยู่อันดับที่สิบของเมืองโจนส์วิลล์ครับ!”

“เป็นไปไม่ได้ จะมีผู้เล่นเก่งกว่าเขาในโจนส์วิลล์ถึงเก้าคนได้ยังไง ลูกชู้ตนั้นไม่ใช่โชค คุณเห็นไหมว่าสัมผัสของเขานุ่มนวลแค่ไหน? คุณเห็นไหมว่าเขาลอยตัวไปไกลแค่ไหน? คุณรู้ไหมว่าช่วงแขนของเขายาวแค่ไหน? และจำไว้ว่า เขาต้องเจอกับแชคิล โอนีลนะ!”

ผู้ช่วยปรับแว่นของเขา: “เอ่อ… ขอโทษครับ เขาติดอันดับท็อปเท็นของเทนนิสในโจนส์วิลล์ครับ ส่วนบาสเกตบอล… ในบันทึกบอกว่าเขาเพิ่งเข้าร่วมทีมโรงเรียนเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว”

“อะไรวะเนี่ย!?” เดลล์ บราวน์สาบานได้เลยว่านี่เป็นเรื่องที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]