บทที่ 7 - ทัวร์นาเมนต์กระชับมิตร - (ตอนจบ)

◉◉◉◉◉

ซันไชน์คลาสสิกเป็นทัวร์นาเมนต์บาสเกตบอลมัธยมปลายแบบเชิญที่มีชื่อเสียง และดูเหมือนว่าปีนี้โอนีลได้กลายเป็นโฆษกของงานไปแล้ว

โอนีลใช้ชีวิตช่วงมหาวิทยาลัยในรัฐลุยเซียนา และด้วยการก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นดราฟต์อันดับหนึ่งในปีนี้ ความนิยมของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่เขาจะได้รับงานพรีเซนเตอร์เช่นนี้

โรเจอร์มองโฆษณาทัวร์นาเมนต์ด้วยความรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะเข้าร่วม

สำหรับผู้เล่นระดับมัธยมปลายและมหาวิทยาลัยที่ต้องการสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง การพึ่งพาแค่เกมในลีกอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้เล่นมัธยมปลาย เนื่องจากลีกมีดิวิชั่นมากมายและมีระดับฝีมือที่แตกต่างกัน

ยกตัวอย่างรัฐลุยเซียนา ในหนึ่งฤดูกาลอาจมีแชมป์ของรัฐถึงสิบทีม

และแชมป์ของรัฐทั้งสิบทีมนี้ก็จะไม่ได้แข่งขันกันเอง

แล้วจะบอกได้อย่างไรว่าผู้เล่นคนไหนมีฝีมือจริงๆ หรือเป็นแค่หัวเสือในบ่อปลาเล็ก?

คำตอบนั้นง่ายมาก แค่ดูว่าพวกเขาทำผลงานได้ดีแค่ไหนในทัวร์นาเมนต์เชิญระดับสูงและค่ายฝึกซ้อมต่างๆ

โรเจอร์ยังคงจำได้ถึงปี 2009 ที่จอร์แดน ครอว์ฟอร์ด ซึ่งตอนนั้นอยู่ปีสอง ได้ดังก์ข้ามหัวเจมส์ในค่ายของไนกี้ ทำให้โด่งดังในชั่วข้ามคืน

สิ่งที่ครอว์ฟอร์ดคาดไม่ถึงก็คือ คิงเจมส์ผู้ยิ่งใหญ่และทีมงานของเขาได้ยึดฟุตเทจทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการดังก์ครั้งนั้นไป

เลอบรอนเป็นพวกขี้แพ้ชวนตีหรือ?

ไม่เลย เจมส์เล่นให้กับแค่สามทีมตลอดอาชีพการเล่นของเขา และการไม่ย้ายทีมบ่อยๆ ก็บ่งบอกว่าเขาไม่ใช่คนประเภทนั้น

เจมส์คงแค่อยากจะกันไม่ให้ครอว์ฟอร์ดได้ใจเกินไป จึงจงใจเก็บวิดีโอนั้นไว้

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ค่ายฝึกซ้อมและทัวร์นาเมนต์เชิญที่จัดโดยดาราบาสเกตบอลเช่นนี้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการเพิ่มชื่อเสียงให้กับผู้เล่นระดับนักเรียน

หากโรเจอร์สามารถแสดงฝีมือของเขาในซันไชน์คลาสสิกได้ เขาก็จะสามารถสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้อย่างรวดเร็ว

น่าเสียดายที่โดยทั่วไปแล้วซันไชน์คลาสสิกจะเชิญเฉพาะทีมที่แข็งแกร่งเท่านั้น

และโรงเรียนมัธยมบล็อกที่ชนะเพียงสามครั้งในฤดูกาลที่แล้ว คงไม่อยู่ในรายชื่ออย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม โค้ชฮอว์กได้นำข่าวที่น่าประหลาดใจมาแจ้งระหว่างการฝึกซ้อมช่วงบ่าย: “ซันไชน์คลาสสิกในสัปดาห์หน้า เราได้รับคำเชิญแล้ว! เตรียมตัวให้พร้อมนะทุกคน นี่เป็นโอกาสที่ดีที่จะได้แข่งขันกับทีมระดับสูงทั่วประเทศ!”

ฮอว์กพูดอย่างกระตือรือร้น แต่ผู้เล่นกลับดูซึมเซา

โอกาสที่ดีที่จะได้แข่งขันกับทีมระดับสูงงั้นหรือ?

น่าจะเป็นโอกาสที่ดีที่จะโดนทีมระดับสูงถล่มมากกว่า

หากวัดจากความแข็งแกร่งของทีมเพียงอย่างเดียว โรงเรียนมัธยมบล็อกไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมแข่งขันจริงๆ

เหตุผลที่ได้รับเชิญก็เพราะอนาคตในลีกที่สดใสของอันเดร และการที่โรงเรียนมัธยมบล็อกเป็นทีมท้องถิ่นในรัฐลุยเซียนา

โดยพื้นฐานแล้ว โรงเรียนมัธยมบล็อกเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่ถูกรวมเข้าไปในทัวร์นาเมนต์เพื่อกระตุ้นความสนใจในท้องถิ่น

ในขณะที่ทีมอื่นมาที่นี่เพื่อแสดงความแข็งแกร่ง โรงเรียนมัธยมบล็อกกลับมาที่นี่เพื่อเป็นไม้ประดับ

ผู้เล่นทุกคนก้มหน้าก้มตา ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะอยากไปขายหน้าในการแข่งขันที่สำคัญเช่นนี้?

แต่โรเจอร์กลับกำลังถูมือไปมาด้วยความคาดหวัง

โอกาสที่จะโด่งดังของเขามาถึงแล้ว!

หลังเลิกเรียน โรเจอร์ที่ตื่นเต้นรีบกลับบ้าน

ทันทีที่เขาเปิดประตู เขาก็เห็นลุงของเขากำลังยุ่งอยู่กับการทำอาหารในครัว

เมื่อลู่อันได้ยินเสียงประตู เขาก็หันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้ม “หลานชาย ดูของขวัญที่ลุงเตรียมไว้ให้บนโต๊ะสิ!”

“ของขวัญเหรอครับ? นี่ไม่ใช่วันหยุดเทศกาลอะไร ทำไมลุงถึงซื้อของขวัญให้ล่ะครับ?” โรเจอร์ถามพลางเดินไปที่โต๊ะอาหาร

บนโต๊ะมีกล่องรองเท้ากล่องหนึ่งวางอยู่

โรเจอร์เปิดกล่องรองเท้าออกและพบกับรองเท้าบาสเกตบอลแอร์จอร์แดน 6 คู่ใหม่เอี่ยม!

สำหรับลุงของเขาที่มีเงินเดือนไม่มากนัก รองเท้าคู่นั้นต้องไม่ใช่ราคาถูกๆ แน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ความทรงจำของโรเจอร์บอกเขาว่าลู่อันเป็นคนประเภทที่จะต่อรองราคาสองดอลลาร์สหรัฐนานครึ่งชั่วโมง

แล้วนี่เขาเพิ่งจะออกไปซื้อรองเท้าแพงๆ แบบนี้มาเนี่ยนะ?

ในขณะนั้น ลู่อันเพิ่งจะยกอาหารมาเสิร์ฟ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าหรูหรากว่าปกติ

จากนั้นเขาก็หยิบขวดไวน์ออกมาจากตู้ นั่งลงด้วยรอยยิ้มกว้าง และรินให้ตัวเองหนึ่งแก้ว:

“ลองใส่ดูเร็วเข้า รองเท้าบาสเก่าของแกมันเสียรูปแล้วนะ เดี๋ยวจะบาดเจ็บเพราะมันเอา”

โรเจอร์จ้องมองรองเท้าราคาแพงอย่างตะลึงงันเล็กน้อย

แล้วเขาก็สังเกตเห็นหนังสือพิมพ์ “โจนส์วิลล์ออบเซิร์ฟเวอร์” ฉบับหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ

เนื่องจากลู่อันไม่ได้กลับบ้านเมื่อคืนก่อนเพราะทำงานกะดึกที่ร้านสะดวกซื้อ โรเจอร์จึงไม่มีโอกาสบอกเขาเรื่องที่ติดทีมบาสเกตบอล

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าลุงของเขาจะรู้เรื่องแล้ว

“มองอะไรอยู่เล่า? รีบไปลองรองเท้า แล้วมานั่งกินข้าวได้แล้ว” ลู่อันกล่าว

“ลุงครับ รองเท้าคู่นี้ต้องแพงมากแน่ๆ…”

“เรื่องนอกบ้านไม่ต้องไปสนใจหรอก แกแค่ตั้งใจเล่นบาสเกตบอล เรียนหนังสือให้ดีก็พอ ที่เหลือไม่ต้องห่วง อ้อ แล้วก็เก็บรองเท้าเก่าไว้ให้ลุงด้วยนะ ลุงจะใส่เอง แล้วก็เรื่องตลกที่ลุงพูดว่าจะหาป้าให้ถ้าแกติดทีมได้น่ะ ลืมๆ มันไปซะ”

พูดจบ ลู่อันก็ยกแก้วขึ้นดื่มอย่างมีความสุข “ยังไงก็ตาม ยินดีด้วยนะที่ติดทีมบาสเกตบอลของโรงเรียน แล้วก็สู้ให้เต็มที่ล่ะ!”

โรเจอร์มองลุงของเขา ผู้ซึ่งแม้จะมีขอบตาดำคล้ำจากการทำงานโต้รุ่งและเส้นผมที่เริ่มร่นถอย แต่ก็ไม่ลังเลที่จะซื้อรองเท้าผ้าใบคู่ใหม่ให้เขา แล้วยิ้มออกมาอย่างนุ่มนวล

ในซันไชน์คลาสสิกที่กำลังจะมาถึงนี้ เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำให้รองเท้าคู่นี้คุ้มค่าทุกสตางค์!

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]