บทที่ 6 - ทัวร์นาเมนต์กระชับมิตร - (ภาคต่อ)

◉◉◉◉◉

ไม่น่าแปลกใจเลยที่โรเจอร์จะโด่งดังขนาดนี้

ตอนเที่ยง เมื่อแอนดี้ ลี และโรเจอร์ไปที่โรงอาหารเพื่อทานอาหารกลางวัน พวกเขาเห็นเด็กสาวมากมายเข้ามาให้เบอร์โทรศัพท์ของพวกเธอกับโรเจอร์อย่างกระตือรือร้น พร้อมทั้งชวนเขาไปร่วมงานปาร์ตี้

ในฐานะชาวเอเชีย แอนดี้ ลี และโรเจอร์แทบจะไม่มีตัวตนในโรงเรียน ไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนเข้ามาทักทายเลย

วันนี้เป็นครั้งแรกที่แอนดี้ ลีได้สัมผัสกับความรู้สึกของการเป็นจุดสนใจ

แต่สิ่งที่ทำให้เขาเศร้าใจก็คือเพื่อนรักของเขาปฏิเสธคำเชิญของสาวๆ ทุกคน!

หลังจากที่พวกเขานั่งลงพร้อมกับอาหาร แอนดี้ ลีมองไปที่เหล่าหญิงสาวที่ถูกปฏิเสธแล้วถอนหายใจ “เพื่อนเอ๋ย การเลือกมากมันไม่ดีต่อการเจริญเติบโตนะ!”

โรเจอร์ทำหน้างง “ฉันไม่ได้เลือกมากนะ ใช่ไหม?”

“ไม่เลือกมากเหรอ? สาวๆ พวกนั้น ถึงแม้พวกเธอจะไม่สวยเท่าในนิตยสาร แต่นายจะตัดสินคนที่ขนาดไม่ได้นะ! นายต้องสื่อสารกันอย่างลึกซึ้งเพื่อที่จะได้รู้จักกันและกัน! ไม่ว่าจะเข้ากันได้หรือไม่ นายก็ต้องลองดูสิ!”

โรเจอร์เหลือบมองแอนดี้ ลี “สมองนายนี่มันเละยิ่งกว่าปูในฤดูใบไม้ร่วงเสียอีก!”

ไม่ใช่ว่าโรเจอร์เป็นคนหัวสูงอะไร เขาแค่ดูถูกสิ่งที่เรียกว่า “วัฒนธรรมปาร์ตี้” ในสหรัฐอเมริกาเป็นหลัก

ทำไมปาร์ตี้ถึงมีอยู่ในอเมริกา?

เพราะผู้คนกลัวที่จะออกไปข้างนอกตอนกลางคืน การออกไปดื่มและกินเคบับตอนเที่ยงคืนในสหรัฐฯ ถือเป็นกีฬาผาดโผนที่เสี่ยงชีวิต

ถ้าคุณกลัวที่จะออกไปผจญภัยตอนกลางคืน แล้วจะฆ่าเวลายามค่ำคืนที่น่าเบื่อและยาวนานได้อย่างไร?

คำตอบคือจัดปาร์ตี้!

กลุ่มวัยรุ่นที่ฮอร์โมนพลุ่งพล่านและไม่มีที่ระบายมารวมตัวกันเพื่อดื่มเหล้า สูบกัญชา และหลังจากเมาได้ที่ถ้าเจอเพศตรงข้ามที่ถูกใจ ก็จะลากเข้าห้องไปมีอะไรกัน ขณะที่คนที่หน้าตาไม่ดีก็จะเล่นเกมอยู่ข้างนอก

นี่คือแก่นแท้ของปาร์ตี้แบบอเมริกันแท้ๆ เสื่อมทราม เสเพล และวุ่นวาย

ตอนนี้โรเจอร์ตั้งเป้าไปที่เวทีบาสเกตบอลอาชีพ ดังนั้นเขาจึงไม่อยากหลงระเริงไปกับเหล้าหรือกัญชา

หากไม่มัวเมากับสิ่งเหล่านี้ การนั่งอยู่ในงานปาร์ตี้อาจจะน่าเบื่อมาก

ส่วนเรื่องการมีสัมพันธ์ลึกซึ้ง โรเจอร์ชอบคนที่ดูเป็นผู้ใหญ่มากกว่า

วัยรุ่นหน้าสิวตัวผอมแห้งไม่ได้ดึงดูดใจเขาเลยจริงๆ

นอกจากนี้ เพิ่งจะได้รับพรสวรรค์ด้านบาสเกตบอลระดับสุดยอดมา ตอนนี้โรเจอร์มีหลายสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญและไม่มีเวลามาเสียเปล่า

โรเจอร์โด่งดังขึ้นมาจริงๆ แต่ก็เป็นเพียงชั่วคราวในเมืองเล็กๆ อย่างโจนส์วิลล์

ในวงการบาสเกตบอลมัธยมปลายปัจจุบัน ผู้คนกำลังให้ความสนใจกับเจอร์รี สแต็กเฮาส์จากโอ๊คฮิลล์อคาเดมี และราชีด วอลเลซจากโรงเรียนมัธยมไซมอนแกรตซ์

เมื่อพูดถึงรัฐลุยเซียนา ผู้คนจะสนใจแรนดี ลิฟวิงสตัน ผู้เล่นมัธยมปลายอันดับหนึ่งของสหรัฐอเมริกา

โรเจอร์ยังไม่ได้สร้างชื่อเสียงในระดับประเทศเลยด้วยซ้ำ แม้แต่ในรัฐลุยเซียนาเองก็ยังไม่ค่อยมีใครรู้จัก

ดังนั้น ตอนนี้โรเจอร์จึงมีเป้าหมายที่สำคัญที่สุดสองอย่าง

อย่างแรก คือการสร้างชื่อเสียงให้เร็วที่สุดในฤดูกาลสุดท้ายของเขา เพื่อดึงดูดความสนใจให้มากขึ้น

ถ้าเป็นไปได้ โรเจอร์ไม่อยากเล่นใน NCAA ด้วยซ้ำ เขาอยากจะเข้าลีกโดยตรงเลย!

มันยากที่จะโน้มน้าวชายคนหนึ่งซึ่งเคยกลัวความยากจนในชาติก่อนและมีอายุทางความคิดเกือบ 30 ปี ให้มาตะโกนคำขวัญอย่าง “ครองความเป็นหนึ่งทั่วประเทศ” เพื่อเล่นบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัยอย่างกระตือรือร้น

สำหรับบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัย โรเจอร์ไม่ได้มีความปรารถนามากนัก

เขาเป็นคนทางโลก ถ้าเขาสามารถเข้าดราฟต์ในฐานะนักเรียนมัธยมปลายและได้ตำแหน่งที่คุ้มค่าในระดับล็อตเตอรี่ โรเจอร์จะไม่ลังเลที่จะข้ามระดับมหาวิทยาลัยเพื่อแลกกับสัญญามูลค่าหลายล้านดอลลาร์ของ NBA

เว้นแต่ว่าโอกาสในการถูกดราฟต์ในระดับล็อตเตอรี่จะสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง นั่นคือเหตุผลเดียวที่เขาจะพิจารณาใช้ NCAA เป็นบันไดก้าวต่อไป

ในยุคนี้ เงินเดือนของผู้เล่นหน้าใหม่และความยาวของสัญญายังไม่ถูกกำหนดตายตัว ดังนั้นอันดับดราฟต์ที่สูงกว่าก็ไม่ได้หมายความว่าจะได้เงินเดือนสูงกว่าเสมอไป

ตัวอย่างเช่น ในการดราฟต์ปี 93 ที่โรเจอร์วางแผนจะเข้าร่วม เว็บเบอร์เซ็นสัญญากับทีมวอร์ริเออร์สเป็นเงิน 74 ล้านดอลลาร์ในระยะเวลา 15 ปี ในขณะที่ฮาร์ดอเวย์หลังจากเล่นไปหนึ่งปี ก็เซ็นสัญญากับทีมแมจิกเป็นเงิน 72 ล้านดอลลาร์ในระยะเวลา 9 ปี

ดังนั้น ฮาร์ดอเวย์ซึ่งถูกดราฟต์เป็นอันดับสาม จึงลงเอยด้วยการได้เงินเดือนสูงกว่าเว็บเบอร์ซึ่งเป็นอันดับหนึ่ง

ดังนั้น โรเจอร์จึงไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องเล่นบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัยเพียงเพื่อปรับปรุงอันดับดราฟต์ของตัวเอง

ตราบใดที่เขามีโอกาสในระดับล็อตเตอรี่ เงินเดือนก็สามารถต่อรองได้

อย่างที่สอง โรเจอร์ตระหนักดีว่าเขาต้องแข็งแกร่งขึ้นต่อไป

ด้วยวิธีนั้น เมื่อโอกาสมาถึง เขาก็จะสามารถคว้ามันไว้ได้อย่างมั่นคง

แม้ว่าเขาจะมีพรสวรรค์ของจอร์จ เกอร์วิน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าโรเจอร์จะสามารถนอนรอความสำเร็จได้

มีหลายกรณีในประวัติศาสตร์ NBA ที่พรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ถูกปล่อยให้สูญเปล่า และพรสวรรค์เป็นเพียงการมอบความเป็นไปได้ที่สูงเท่านั้น ไม่ว่ามันจะกลายเป็นความจริงหรือไม่ยังคงขึ้นอยู่กับตัวบุคคล

เบน ซิมมอนส์ ผู้เล่นอีสปอร์ตชื่อดัง มีพรสวรรค์มหาศาล แต่เขากลับต้องดิ้นรนแม้กระทั่งการได้ลงสนาม ไม่ต้องพูดถึงการไปให้ถึงศักยภาพสูงสุดของเขาเลย

ครั้งแรกที่โรเจอร์ตัดสินคนผิดคือวินซ์ ครั้งที่สองคือซิมมอนส์

เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าอาชีพการเล่นของซิมมอนส์จะลงเอยแบบนี้

โรเจอร์ไม่ต้องการที่จะกลายเป็นอีกหนึ่งเรื่องเล่าเตือนใจเหมือนซิมมอนส์อย่างแน่นอน

ในตอนนี้ สิ่งที่โรเจอร์ต้องการมากที่สุดคือการฝึกฝนร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้น

ร่างกายในปัจจุบันของเขาเหมือนกับจอร์จ เกอร์วินในชีวิตจริง ผอมเกินไป ซึ่งเป็นข้อเสียเปรียบในการปะทะทางกายภาพ

เพื่อให้ประสบความสำเร็จในการแข่งขันระดับสูงขึ้น ร่างกายในปัจจุบันของเขาไม่เพียงพออย่างแน่นอน

ชื่อเสียงและความแข็งแกร่ง นี่คือสองเป้าหมายที่สำคัญที่สุดสำหรับโรเจอร์ในขณะนี้

ปาร์ตี้เหรอ? จะเอาเวลาที่ไหนไป?

ในขณะนั้น โรเจอร์เห็นโฆษณาชิ้นหนึ่งบนทีวีในโรงอาหาร

ในโฆษณา ชายร่างสูงใหญ่แข็งแรงกำลังถือลูกบาสเกตบอล โชว์ทักษะต่างๆ ของเขา

สุดท้าย เขามองมาที่กล้อง เผยรอยยิ้มขาวสว่าง และกวักมือเรียกผู้ชม “อย่าพลาดซันไชน์คลาสสิกปีนี้ที่จัดขึ้นในแบตันรูช รัฐลุยเซียนา”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]