บทที่ 5 - ทัวร์นาเมนต์กระชับมิตร

◉◉◉◉◉

ลู่อันทำงานที่อู่ซ่อมรถในตอนกลางวัน และสามวันต่อสัปดาห์ เขายังต้องทำงานกะดึกที่ร้านสะดวกซื้อ 24 ชั่วโมงอีกด้วย

เมื่อวานนี้ เขาอยู่ที่ร้านสะดวกซื้อเพื่อทำงานกะดึกและไม่ได้กลับบ้าน จากนั้นเช้านี้เขาก็ต้องรีบไปที่อู่อีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะแอบงีบหลับสั้นๆ ไปเมื่อคืน แต่ลู่อันก็ยังรู้สึกปวดหัวแทบระเบิด

เมื่อผู้ชายอายุมากขึ้น ความสุขของพวกเขาจะลดลงหรือไม่นั้นไม่แน่นอน แต่ความสามารถในการอดนอนทั้งคืนนั้นลดลงอย่างฮวบฮาบจริงๆ

แต่ถึงแม้ชีวิตจะลำบาก ลู่อันก็รู้สึกว่ามันกำลังนำไปสู่สิ่งที่ดีขึ้น

เขามั่นใจอย่างแน่วแน่ว่าตราบใดที่เขาสามารถส่งเสียโรเจอร์ให้เรียนจบมหาวิทยาลัยได้ ชีวิตก็จะค่อยๆ ดีขึ้น

ลู่อันไม่มีลูกหรือภรรยา และปฏิบัติต่อโรเจอร์เหมือนลูกชายของตัวเองมาโดยตลอด

สำหรับโรเจอร์ ลุงของเขาคือครอบครัวเพียงคนเดียวในโลกนี้ และโรเจอร์ก็เป็นครอบครัวเพียงคนเดียวของลุงเช่นกันไม่ใช่หรือ?

ในต่างแดน พวกเขาพึ่งพากันและกันเพื่อความอยู่รอด

ระหว่างทางไปทำงาน ลู่อันเดินผ่านตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง

เขาลังเลอยู่ที่ปากตรอกราวกับกำลังตัดสินใจเรื่องใหญ่

ในที่สุด เขาก็เดินเข้าไปในตรอก

ไม่มีทางเลือกอื่น บางครั้งคนเราก็ต้องการอะไรแบบนี้เพื่อคลายความกดดันจากชีวิตที่ยากลำบาก

ลู่อันเคาะประตูเหล็กขึ้นสนิมบานหนึ่ง และชายผิวดำคนหนึ่งก็แง้มประตูออกมา เผยให้เห็นศีรษะล้านเลี่ยนของเขาที่โผล่ออกมามองซ้ายมองขวาอย่างมีเลศนัย ก่อนจะจับจ้องมาที่ลู่อัน “มาเอาของเหรอ?”

สีหน้าของลู่อันจริงจัง “ของมีปัญหา”

“ปัญหาอะไร?”

“กางเกงยีนส์มือสองที่ซื้อไปเมื่อวาน พอกลับถึงบ้านก็เจอรอยขาดเล็กๆ ที่ด้านหลัง! คืนเงินมา!”

“พี่ชาย ของราคาห้าดอลลาร์พี่ก็ต่อราคาไปสองรอบแล้วนะ ตอนนี้ยังจะมาขอคืนเงินอีกเหรอ? เอางี้ไหม ผมให้ฟรีไปเลยดีกว่า?”

“นายพูดเองนะ งั้นคืนมาสามดอลลาร์ แล้วเก็บกางเกงยีนส์ไว้”

“แก…” ชายหัวล้านกำลังจะเถียง แต่สุดท้ายก็ยอมคืนเงินให้ลู่อันอย่างว่าง่าย เพราะเด็กคนนี้ขี้เหนียวและขี้บ่นเกินไป!

เมื่อวานนี้เอง พี่ดำหัวล้านก็เพิ่งจะลดราคาให้ลู่อันทั้งน้ำตาหลังจากทนฟังเขาบ่นไม่หยุดนานครึ่งชั่วโมง สิ่งที่เขาต้องการก็แค่ความสงบเท่านั้น

ตอนนี้ เพิ่งจะหกโมงเช้า และพี่ดำที่เหนื่อยล้าจนหมดสภาพ ไม่อยากจะมาฟังลู่อันบ่นเรื่องเงินสามดอลลาร์อีก

ลู่อันรับเงินและยื่นกางเกงยีนส์ขาดๆ คืนให้พี่ดำ “เหอะ การค้าที่ซื่อสัตย์ คราวหน้าจะกลับมาซื้ออีกนะ”

พี่ดำผลักกางเกงยีนส์กลับ “ผมคืนเงินให้ แล้วก็ให้กางเกงยีนส์ไปด้วยเลย แค่คราวหน้าไม่ต้องกลับมาแล้ว ผมขอร้องล่ะครับคุณบรรพบุรุษ ผมก็แค่ขายเสื้อผ้ามือสอง ทำไมต้องมาเจออะไรแบบนี้ด้วย!?”

พร้อมกับเสียง “ปัง” พี่ดำก็ปิดประตูเหล็กลง

ลู่อันมองกางเกงยีนส์ที่ได้มาฟรีและเงินสามดอลลาร์ที่ได้คืนมาแล้วยิ้มอย่างพอใจ

ในชีวิตที่ยากลำบาก บางครั้งก็ต้องพึ่งพาการประหยัดเงินเพื่อคลายความกดดัน

ตอนเที่ยง ในที่สุดลู่อันก็ได้เวลาพักผ่อน

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมัน เขาวางประแจลง ถอดถุงมือสีขาวสกปรกที่มองไม่เห็นสีเดิมออก แล้วหยิบอาหารที่ซื้อกลับบ้านขึ้นมาเพื่อเพลิดเพลินกับช่วงเวลาว่างอันหายากเพียงสิบกว่านาทีในแต่ละวันของเขา

ทันทีที่เขาหยิบเบอร์เกอร์ขึ้นมา เพื่อนร่วมงานที่อู่ซ่อมรถชื่ออีริคก็เดินเข้ามาแล้วใช้หนังสือพิมพ์ฟาดแขนลู่อัน “ลู่ นี่เด็กในหนังสือพิมพ์นี่หลานชายแกรึเปล่า?”

ลู่อันตกใจและรีบคว้าหนังสือพิมพ์มาอย่างรวดเร็ว คิดว่าอาจจะได้เห็นข่าวอย่าง “นักเรียนมัธยมปลายชาวเอเชียประสบเหตุยิงกัน”

ในอเมริกายุค 90 พลเมืองดีมีมากกว่าแมวจรจัดตามท้องถนนเสียอีก ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่ลู่อันจะมีปฏิกิริยาแรกเช่นนั้น

แต่เมื่อเขาหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมา ข่าวนั้นกลับเหลือเชื่อยิ่งกว่าเหตุการณ์ยิงกันเป็นร้อยเท่า

ลู่อันเข้าใจบาสเกตบอลดี เขาจึงรู้ว่ามันไร้สาระแค่ไหนที่โรเจอร์จะทำคะแนนได้มากกว่าทั้งทีมรวมกันถึงแปดแต้มด้วยตัวคนเดียว

หากข่าวนี้ไม่ได้ตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ เขาคงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด

ขณะที่ลู่อันกำลังตกตะลึง อีริคเพื่อนร่วมงานของเขาก็พูดติดตลก “สักวันถ้าหลานชายแกได้ไป NBA แกก็ไม่ต้องทำงานสองกะข้ามคืนอีกต่อไปแล้ว ฮ่าๆๆๆ”

ลู่อันหัวเราะแหะๆ ไปด้วย NBA เหรอ? เขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

ฤดูร้อนที่ผ่านมา ทั้งโลกได้เห็นทักษะอันน่าเหลือเชื่อของเหล่าผู้เล่น NBA ที่บาร์เซโลนา

และมีผู้เล่นเพียงไม่ถึง 500 คนที่สามารถเล่นในลีกสุดโหดนี้ได้

สหรัฐอเมริกาผลิตนักบาสเกตบอลมัธยมปลายที่มีพรสวรรค์นับไม่ถ้วนในแต่ละปี แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ลงเอยด้วยการได้เล่นใน NBA

ผู้เล่นมัธยมปลายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของโจนส์วิลล์ รุ่นพี่ของโรเจอร์ เออร์วิน จอห์นสัน จูเนียร์ ยังทำได้แค่เข้าร่วมลีก NCAA ดิวิชั่น 1 เท่านั้น

แล้ว NBA ล่ะ?

ลู่อันไม่เคยคิดถึงมันเลยด้วยซ้ำ

แต่บางที บางทีนะ โรเจอร์อาจจะได้รับข้อเสนอจากมหาวิทยาลัยผ่านทางบาสเกตบอลจริงๆ ก็ได้!

ลู่อันที่ปลื้มปีติจึงอ่านบทความเกี่ยวกับโรเจอร์ใน “โจนส์วิลล์ออบเซิร์ฟเวอร์” ซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายครั้ง แต่แม้แต่ลู่อันเองก็ไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดสุดท้ายของโรเจอร์ที่ว่า “ผมอยากจะตั้งเป้าหมายเล็กๆ ให้กับตัวเอง—นั่นคือการเป็นผู้ทำคะแนนที่เก่งที่สุดในสหรัฐอเมริกาทั้งหมด”

ดูเหมือนว่าทุกคนจะคิดว่ามันเป็นแค่เรื่องตลก

ไม่มีใครคาดคิดได้เลยว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการปฏิวัติวงการบาสเกตบอลมัธยมปลายของอเมริกา

…

วันนี้แอนดี้ ลีเศร้ามาก

เพราะเมื่อวานนี้วงการภาพยนตร์ศิลปะได้สูญเสียดาวรุ่งแห่งอนาคตไปหนึ่งดวง!

เหล่านักแสดงหญิงได้สูญเสียคู่หูที่ยอดเยี่ยมไป!

นับตั้งแต่ “โจนส์วิลล์ออบเซิร์ฟเวอร์” รายงานสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเกมฝึกซ้อมเมื่อวานนี้ ทุกคนในโจนส์วิลล์ก็พูดถึงแต่เรื่องของโรเจอร์

การทำ 38 แต้มในเกมฝึกซ้อมเพียง 20 นาที ซึ่งมากกว่าคะแนนของทั้งทีมรวมกัน เป็นเรื่องที่คิดไม่ถึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าโรเจอร์คือคนที่เคยเป็นตัวตลกของทั้งโรงเรียน

เรื่องราวของลูกเป็ดขี้เหร่ที่กลายเป็นหงส์เช่นนี้ไม่เคยล้าสมัย ไม่ว่าจะยุคไหนก็ตาม

แม้แต่ในปี 2024 ภาพยนตร์ที่มีธีมเกี่ยวกับ “การเปลี่ยนแปลงจากลูกเป็ดขี้เหร่เป็นหงส์” โดยเน้นเรื่องการลดน้ำหนัก ก็ยังสามารถกวาดรายได้ในบ็อกซ์ออฟฟิศไปได้กว่าสามพันล้าน

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]